Текст книги "Застрявший в «Возрождении»"

Глава 20

Слова грозного стражника меня особо не впечатлили. Обычно здесь пытаются убить молча, без всяких дипломатических расшаркиваний. А уж если завели разговор по душам, то одним этим фактом показывают, что склонны к мирному разрешению вопроса. Имперцам ничего не стоило атаковать с ходу, но они продолжали стоять напротив нас, будто чего-то ожидая.

Точнее, кого-то.

– Довольно, Юрген, – повелительно произнесла спасённая девушка, подойдя к нам. – Здесь я решаю, кому жить, а кому умереть.

– Как прикажете, госпожа.

Стражник всем своим видом излучал почтение, но я отчетливо видел, как он про себя усмехнулся. Воины могли нас порубить раз десять, пока их хозяйка вместе со своей мандолиной взбиралась на дюну, так что решал здесь кто угодно, но точно не она. Хотя избалованность так и сквозила в каждой её черте, начиная от надменного изгиба тёмных бровей и заканчивая горделивой позой, в которой она перед нами застыла. Я едва удержался от саркастической усмешки.

А в целом девица вполне симпатичная, только нос немного длинноват. Только сейчас до меня дошло, что она довольно молода. Возможно, чуть постарше нашей малышки Лиффии.

– Ответьте мне, странники, – с напускным величием произнесла ВИП-персона, – зачем вы мне помогли?

– Просто хотели расправиться с пустынниками, – пожал я плечами. – Иначе они догнали бы нас.

– У тебя странный говор, – заметила она. – Ты знаешь, кто я такая?

– Понятия не имею, честно. Вряд ли странствующий музыкант, но мелодия мне понравилась. Особенно финальный аккорд.

– Правда? – Девица зарделась, но потом вновь нацепила на себя аристократическую маску. – Сразу видно, что ты из далёких земель. Меня зовут Неко. Госпожа Неко.

– Рюмин, – представился я в ответ. – Для своих – просто Рю.

– За твою помощь я дарую тебе свою милость, Рю-Мин. Проси, что желаешь, в награду.

Предложение было соблазнительным, но ни сама юная принцесса, ни идущие с ней в комплекте полцарства в придачу меня совсем не прельщали. От них больше проблем, чем практической пользы. Так что я скромно попросил отпустить нас подобру-поздорову.

– И всё? – озадачилась девушка. – Даже денег не возьмёте?

– Мы привыкли зарабатывать сами.

– Что ж, ваше бескорыстие делает вам честь. Но Юрген прав, в таком виде вас ни в один город империи не пустят. Слишком много проблем в последнее время нам доставляют северяне.

Она сняла с указательного пальца медное кольцо со сложной гравировкой в виде сплетённой лозы винограда и протянула телохранителю. А уже тот в свою очередь вручил драгоценную безделушку мне.

– Предъяви его на входе в город, – предупредила Неко. – И скажи, что вам нужно к начальнику правопорядка. Его зовут Шрих, он поможет вам устроиться в Стоате и посоветует, что делать. С севера давно не было новостей, так что он будет рад рассказу о ваших похождениях. Ни в коем случае не оставайтесь со стражей наедине и сразу требуйте аудиенции с ним.

– Благодарю, госпожа.

Она действительно это заслужила. Могла бы просто нас отпустить, будучи уверенной, что нас примут на входе в город.

– А теперь идите, – махнула девушка рукой. – Чем скорее вы окажетесь в Стоате, тем больше шансов, что вас не свяжут с этой битвой.

Хороший совет, но сначала нам всё же стоило привести себя в порядок. И если с Двойкой всё вроде бы обошлось, то у Сторка нога вышла из строя всерьёз и надолго. В итоге нам пришлось позаимствовать у песчаных ниндзя один из боевых шестов, чтобы кузнец мог передвигаться с помощью Хруста. Выносливый рой подставил плечо, а само древко превратилось в импровизированный костыль. Так и пошли, оставив все прочие трофеи победителям.

– Лучше ими в городе не светить, – сразу предупредила нас Двойка. – У желтопузиков там полно своих людей. Если они вынюхают, что мы причастны к этому погрому, нас на части порвут.

– А что думаешь насчёт подарка? – спросил я у опытной соратницы.

– Дворянам не стоит доверять, – поморщилась она. – Только, боюсь, у нас нет другого выхода. Если имперцы решили всерьёз поругаться с выходцами с севера, то переться в другой город не имеет смысла. Нас и там на кол посадят. Если только сразу в Пограничье, в обход Гиблых земель…

– Нет, – отринул я её предложение. – Нам нужен доступ к информации, а не очередная глухомань. Чем быстрее найдём то, что мне нужно, тем лучше.

– Я слышал, что далеко на юге есть поселения тех-охотников, – поделился Хруст. – Наш принц отправил туда разведчиков, чтобы наметили дорогу для каравана, но никто оттуда не вернулся.

– И мы не вернёмся, – уверенно заявила бывшая наёмница. – Рановато нам туда соваться. Чудо, что мы хотя бы сюда добрались. Да и до города сначала ещё дойти нужно.

Наша скорость заметно упала, но близость цели придавала сил. Песок заметно укрупнился, больше походя на каменную крошку, так что двигаться по ней выходило гораздо комфортнее. Барханы теперь напоминали настоящие холмы, а не застывшие оранжевые волны. Зато стало больше пыли, поднимающейся от малейшего ветерка.

За всё время мы сделали лишь один короткий привал, чтобы наскоро перекусить. И вот через четыре часа впереди показалась тёмная полоса, резко выделяющаяся на оранжево-жёлтом фоне. Песок за это время уже превратился в мелкую щебёнку, хрустевшую под ногами.

Чуть позже дрожащая из-за жары полоса стала шире, превратившись в огромную крепостную стену, а над ней стали проступать очертания ветряков. Всё-таки добрались, хотя поначалу никто не верил.

Стоат, по здешним меркам, – довольно крупный город. Перепись в нём, разумеется, никто не проводил, но, по прикидкам Двойки, здесь проживало около пятнадцати тысяч. Прямо мегаполис, ага. Ну а столица, где восседал сам император, вроде бы насчитывала больше тридцати тысяч душ. Прямо как в российском Великом Устюге, откуда каждый новый год прилетает добрый Дедушка Мороз.

Чем ближе мы подходили, тем больше новых деталей открывалось взгляду. Помимо ветряков над стеной возвышались стены нескольких башен. А ещё в низинах неожиданно стала попадаться растительность – какие-то сухонькие кустики, наподобие саксаула. В самом же городе много деревьев и прочей зелени, что отлично видно на спутниковых снимках. Явный признак близкого залегания грунтовых вод. Как я и полагал, Стоат располагался на месте одного из немногочисленных оазисов Великой пустыни.

Однажды нам повстречалась небольшая отара коз, за которой приглядывали четверо бородатых аборигенов с арбалетами. Приближаться к вооружённым пастухам мы не стали, пройдя мимо. Город уже перекрыл порядочную часть горизонта, так что с направлением проблем не было. А молоко для Лиффии мы и на местном рынке можем купить.

Защитный периметр высотой с пятиэтажный дом выглядел со спутника как расплющенная медуза, иногда прерываясь смотровыми башнями. Ворот я насчитал целых четыре штуки. Они были ориентированы по сторонам света. Мы направились к ближайшим – северным. Будь у нас подходящая одежда, можно было попробовать заложить крюк и выйти к городу с дрогой стороны. Но в нашем случае это лишь пустая трата времени.

Как же не вовремя случилось это дебильное обострение…

Раньше путников из дальних земель пускали без проблем. Союзные города на том и стояли, что заявиться сюда мог кто угодно, кроме представителей самых одиозных группировок. Да и те преспокойно просачивались, накинув на себя чужую шкуру. Те же мятежники с отщепенцами могли свободно затариваться. Основа могущества Союзной империи – это развитая торговая экономика, и сейчас руководители умышленно вставляли себе палки в колёса.

Видимо, на то есть веская причина.

Ворота представляли собой классический защитный буфер, перед которым дежурил взвод стражников в тяжёлой броне. Они проверяли входящих и заодно прикрывали вход. Даже в случае внезапного нападения их достаточно, чтобы на несколько секунд сдержать немаленькую толпу. А там уже решётки с обоих концов захлопнутся, и нападающим останется лишь ждать арбалетного болта в лицо. Стрелковых бойниц на стене было в избытке – это не дырявый периметр аванпоста мятежников, по которому запросто гуляли посторонние.

Стоило нам показаться на вытоптанной дороге, как воины заметно напряглись. Жарка в собственном соку на таком пекле не способствует хорошему настроению, так что на радушный приём рассчитывать не стоило. Хотя бы стрелять не начали, и то хорошо.

– Стоять! – рявкнул один из стражей, когда до первых ворот оставалась пара десятков шагов.

Нас обступили со всех сторон с обнажённым оружием в руках. Всё те же катаны на древке, а у парочки при себе имелись длинные мечи, наподобие того, что сломал Хруст в древней библиотеке. Воины только и ждали повода, чтобы пустить всё это в ход, так что я поспешил предъявить кольцо и попросить аудиенции у местного защитника правопорядка.

– Дай сюда!

Я, может, и новичок в этом мире, но совсем не дурак. Отдавать какому-то непонятному имперцу единственную вещь, способную нас спасти? Раскатал губу. Поэтому украшением он мог любоваться лишь на моём пальце, сжатом в кулак. На всякий случай.

Такая мера предосторожности привела его в бешенство, и он врезал мне тыльной стороной латной перчатки. Я мог бы попытаться отскочить – да некуда: мы стояли спиной к спине, окружённые ощетинившейся оружием стражей. Так что пришлось принимать удар собственным лицом, отчего голова едва не отделилась от тела. Но кулак я не разжал, продолжая демонстрировать кольцо. Хотя очень хотелось впечатать его в торчащий из-под шлема подбородок.

– Сам напросился, окранов выродок!

Хмырь потянулся к кинжалу на поясе, но тут к нам подскочил ещё один самурай, только в пластинчатой броне. Явно легче и уязвимей, чем у коллег, зато выкрашенной в стильный чёрно-красный цвет. На солнцепёке в такой свариться – как нехрен делать.

Новоприбывший тщательно осмотрел кольцо на моей руке, после чего повернулся к агрессивному коллеге:

– Эти люди пойдут со мной, Хук. Ты знаешь правила.

– Ещё чего! – прорычал тот. – Разуй глаза, это ж северяне! У нас приказ брать всех, кто припёрся оттуда.

– С глазами у меня всё в порядке, – хмуро заверил его «чёрный». – А вот у тебя со зрением нелады. Ты разве не заметил кольцо?

– Этот урод не хотел мне его показать. Вдруг фальшивка?

– Такая чеканка недоступна северянам, Хук. На коленке не сделаешь. В общем, я забираю его.

– Мы идём только вместе, – возразил я, сплюнув на песок тягучую кровь. – Нам нужен глава правопорядка по имени Штрих.

– А чего не сразу к лорду Инабе? – презрительно поинтересовался страж. – Не место такой черни в городе!

К счастью, звон в голове от его пощёчины быстро сошёл на нет. Хотя приятного мало – один из коренных зубов треснул, а вся нижняя челюсть горела огнём. Хорошо, что этот придурок не коснулся протеза, иначе его бы точно шандарахнуло током. А вот голос и нижнюю часть лица я крепко запомнил, так что сочтёмся ещё.

У меня память хорошая.

– Вот как, значит… – задумчиво протянул обладатель чёрной брони. – У вас дело к господину Штриху? Это многое объясняет. Пойдёмте со мной, но предупреждаю сразу: если в черте города попробуете выкинуть какой-нибудь фокус, горько об этом пожалеете.

– Хорошо.

– Грёбаные шпионы, – плюнул нам в спину расстроенный страж.

Препятствовать он не стал, хотя за ним было абсолютное численное превосходство. Видимо, не хотел связываться с работниками правопорядка. Хорошо, что в дозорах есть их представители. Иначе даже именное кольцо нам бы не особо помогло.

А вообще забавно, что городская стража и местные полицейские – это два совершенно разных ведомства. Прямо чувствуется знаменитый римский постулат: «Разделяй и властвуй». Обычно в средневековом обществе охранные структуры имели одно и то же начальство, не считая всяких личных гвардий и прочих групп специального назначения.

За воротами к нам присоединился ещё один полицейский в такой же красно-чёрной броне. Вместе они забрали наше оружие и тщательно обыскали каждого, в том числе и девушек, не поленившись заглянуть в наши тощие рюкзаки. Вдруг там что-нибудь запрещённое, вроде наркоты.

После чего под их конвоем мы преодолели буфер и наконец-то оказались в черте города, предварительно скрыв лица за накинутыми капюшонами.

Здесь веяние цивилизации чувствовалось гораздо сильнее, чем в других населённых пунктах, где я успел побывать. Большинство домов пусть и каменные, но построены однотипно, по единому плану. Дороги – довольно широкие и прямые. Никаких кособоких лачуг, стоящих как попало. Архитектура чем-то напоминала арабскую – отсутствие скатов крыш, простота форм и ступенчатость. По столбам, установленным вдоль мощёных дорог, вились толстые жгуты кабелей. Многие заведения имели подсвеченные вывески, судя по многочисленным лампам, но Матерь лишь клонилась к закату, и света вокруг было предостаточно.

Народу за периметром оказалось непривычно много. Причем совершенно разных сословий и рас. Я невольно вздрогнул, когда мимо нас вразвалочку прошёл скелет, облачённый в пыльный балахон. Перед глазами сразу же встал пробитый одним ударом руки рой-рабочий. Однако древнее создание вело себя мирно и не собиралось превращаться в машину смерти. Чуть позже нам встретилась ещё парочка стальных воинов, которые сторожили вход в какой-то магазин. Судя по вывеске, там продавалось оружие.

Твою мать, хочу себе робота в отряд! Сколько бы он ни стоил. Двойка перехватила мой заинтересованный взгляд и покачала головой:

– Даже думать не смей, Рю. На одном только техобслуживании разориться можно. Помнишь, сколько стоил тот вшивый ремонтный набор, которым чинили твою культяпку? А теперь помножь на сто. Они только и делают, что постоянно ломаются.

– Любой механизм рано или поздно выходит из строя, – философски заметил хромающий Сторк. – Святые отцы убеждены, что скелеты существуют до сих пор лишь потому, что они поглощают души людей.

– Если человеческую жизнь оценить в катах, то примерно так и есть, – не стала спорить моя заместительница. – Они в строю только потому, что в каждого вбухана огромная куча денег. А в реальном бою большинство из них быстро складываются, так что проще нанять десяток толковых бойцов.

В чём-то бывшая наёмница была права, но она не видела перспектив. А я уверен, что потенциал старинных роботов гораздо шире, чем принято считать. Но это задача очень дальнего прицела, а сейчас нам бы просто не оказаться за решёткой или где похуже.

Полицейские чутко следили за каждым нашим шагом. Прохожие почтительно уступали им дорогу, торопясь по своим делам. Что интересно, мусора и грязи здесь почти не наблюдалось, как и откровенных оборванцев. Даже пахло вполне прилично. Зато однажды мне на глаза попалось крупное здание с характерной вывеской, цинично изображавшее улыбающуюся человеческую рожицу, закованную в рабский ошейник. На входе лениво перебрасывались словами четверо стражников в кожаных косухах, а на поясе у каждого висела гладкая металлическая дубинка с гардой. Увидев нашу процессию, они заметно оживились.

Однако, к их глубокому огорчению, мы прошли мимо, вскоре очутившись возле многоэтажного круглого здания конической формы. Такой тип архитектуры мне уже знаком, да и материалы выдавали древнюю постройку с головой. Камень здесь встречался лишь у самого основания, а в качестве основы использовался металл и полимеры. Хотя время всё же взяло своё – от прежнего сооружения остался один лишь каркас, а всё внутреннее убранство сплошь и рядом состояло из грубо обработанного дерева. Выглядело это так, будто ультрасовременный бизнес-центр изнутри обшили обычной вагонкой.

Увы, нынешние владельцы предпочли простоту и функциональность. На самом широком первом этаже расположились многочисленные служебные помещения, вплоть до тренировочных залов, а пойманных нарушителей содержали на втором. Третий же полностью принадлежал начальнику службы правопорядка. Им оказался светлокожий мужчина далеко за сорок с острым взглядом и сутулой спиной. Его покои не могли похвастаться особой роскошью, напоминая кабинет чиновника средней руки вперемешку с архивом. Никаких украшений или трофеев на стенах, только книжные шкафы и многочисленные коробки. Возле некоторых окон, дававших начальнику круговой обзор, стояли арбалетные турели.

Особое внимание привлекал рабочий стол, заваленный высокими стопками бумаг. Чтобы они не разлетались от вездесущего сквозняка, хозяин подпёр их человеческими черепами в качестве пресс-папье. Штрих как раз заполнял очередной документ, когда наш сопровождающий постучал в дверь.

– Гаст, ты на премию нарываешься! – Штрих широко улыбнулся, продемонстрировав крупные зубы. – Как тебе отдали столько северян?

– У них был с собой ваш пропуск, – с поклоном ответил полицейский. – Я взял на себя смелость отобрать их у стражи.

Начальник бросил взгляд на украшение на моём пальце, даже не попросив его снять, после чего решительно отмёл все бумаги в сторону.

– Отлично! Последи за дверью. Никого не пускай, хоть даже сам лорд Инабу припрётся!

– Слушаюсь, господин.

Провожатый вышел.

– Итак, первым делом: откуда у вас кольцо? – поинтересовался местный шериф.

Я снова взял переговоры на себя и кратенько обрисовал стычку с песчаными ниндзя. Услышав про юную музыкантшу, мужчина неодобрительно поморщился. Однако новость, что с ней всё в порядке, он воспринял с явным облегчением.

– Госпожа Неко не даст мне помереть от старости… Но стоит поблагодарить её при случае. Такой интересный подарок мне даже на юбилей не делали.

– О чём вы? – осторожно поинтересовался я.

– О вас, дорогие мои. Нечасто сюда гости аж из самого «Возрождения» добираются. Далеко же вас занесло…

От такого заявления меня пробил озноб. Да и остальные выглядели порядком озадаченными. Я уже было собрался вдохновенно врать, что мы обычные отщепенцы, которые решили перебраться в более приличные места, а тут такой облом.

– Не понимаешь, как я догадался? – хмыкнул Штрих. – Просто вы наделали столько шуму, что волна до нас докатилась. Как же не знать тех, кого сам Каменный Крест предал анафеме? Непрофессионализмом попахивает, я такое терпеть не могу. Скажи-ка, ты действительно убил тех священников?

– Не всех, но в принципе это правда.

– Занятно, занятно…

Пришлось рассказывать и про побег. Часть моментов я умышленно опустил, особенно про своё прошлое, а вот о бессмертном агенте решил всё же поведать. Уж очень хорошее впечатление на меня произвёл шеф местной полиции. Информацию он воспринял со всей серьёзностью, чем заработал ещё один плюс.

– Мне уже доводилось слышать про неубиваемых, – признался Штрих. – Поначалу все принимали это за пьяные наёмничьи байки, но было в рассказах слишком много общего для обычного вранья. Теперь и вы утверждаете, что столкнулись с одним из таких и остались живы. Это сильные, не чувствующие боль противники, которые игнорируют даже смертельные раны. Только вот все предыдущие были…

– Людоедами? – перебил его я. – Среди них нам тоже попался один такой. Дикарей специально вооружают и организовывают с целью зачистить весь север. Но вряд ли окраниты ограничиваются только им, слишком масштабная проведена работа. Что касается бессмертных, их тела пронизаны каким-то странным паразитом. Думаю, это одна из разработок Древних. Такая штука не сама по себе возникла.

– Голова у тебя хорошо соображает, – похвалил Штрих. – Даже жалко такого кадра отпускать на убой. Как бы я ни старался, но в городе по-прежнему действуют агенты Святой Нации. Как минимум одна ячейка точно. Стоит им узнать, кто вы такие, и они тут же откроют на вас охоту. И тогда вам даже покровительница среди знати не поможет.

– Предлагаете сотрудничество? – сделал я очевидный вывод.

– Именно так. За своих я стою горой, а толковых сотрудников у меня катастрофически мало. Лорд Инабу, да продлятся его дни на этом свете, зажимает нас везде, где только можно. Его не устраивает, что мы не подчиняемся напрямую императорской канцелярии.

Попытка вербовки меня ничуть не смутила. Я бы, наоборот, удивился, отпусти нас такой хваткий начальник на вольные хлеба. Тогда это значило бы одно: нас хотят использовать втёмную в качестве приманки.

– И в чём конкретно будет состоять наша работа?

– Для начала начнёте выполнять мои мелкие поручения, – обтекаемо ответил Штрих. – Если проявите себя с лучшей стороны, то доверю что-то посложнее. С наградой не обижу, не переживай. Пока осваивайтесь в городе и постарайтесь не привлечь к себе лишнего внимания. Особенно это касается тебя, Рю. Настоятельно советую кардинально сменить внешность. Уж больно она у тебя специфическая.

– То есть в штате мы числиться не будем?

– Верно. Для вас так лучше. Город у нас неспокойный, и даже среди моих сотрудников есть те, чья лояльность вызывает большие сомнения. Приставлю к вам куратора, вся связь будет через него. Пожалуй, Гаст подойдёт для этого отлично. Засиделся он уже на проклятых воротах.

– А подъёмные на первое время дадите? – закинул я удочку на всякий случай.

– Ну конечно же! – Шеф полиции снова продемонстрировал свою фирменную лошадиную улыбку. – Ничего у вас не конфискуем, это и будет вашими подъёмными. Ну и одеждой поможем, иначе вы за первым же поворотом сгинете. Будет жалко, так что не оплошайте.

На этом аудиенция закончилась. Начальник коротко проинструктировал Гаста, после чего отпустил нас всех прочь, пожелав удачи. В принципе переговоры прошли удачно. Нас приняли за обычных авантюристов, только и думающих о том, куда бы приткнуться для сытной работы. Так что мы оказались под двойным прикрытием, и о наших истинных мотивах никто не знал. Что мне и требовалось.

Получив указания, полицейский повёл нас на минус первый этаж, в одно из подсобных помещений. Как оказалось, там стражи правопорядка хранили конфискованные вещи. Эдакий комиссионный магазинчик, только без кассового аппарата. В качестве расплаты пришлось попрощаться со своей одеждой. Взамен нас приодели, как типичных наёмников с большой дороги: разномастная экипировка, сменившая множество хозяев. Здесь очень многие так ходят. Двойка вновь облачилась в костюм ниндзя, а я нашёл для себя почти такую же куртку, в которой щеголял в аванпосте мятежников.

А вот оружие удалось отстоять, кроме прямого окранитского полуторника. Носить при себе такой меч напрямую не запрещено, но у людей сразу же возникнут вопросы к его владельцу. А чего нам точно не нужно, так это лишнего внимания.

Я пообещал расстроенному Сторку, что мы подберём достойную замену. Пока же ему осталось довольствоваться кривой саблей паршивого качества. Выбор оружия был довольно скудный, так что у меня возникло стойкое подозрение, что приличные клинки здесь не залеживаются.

Пока мы переодевались в тесной подсобке, меня привлёк подозрительный шорох в самом дальнем углу. Оттуда так жутко несло вонью, что я поначалу подумал, что там находится сортир. Но вместо него обнаружилась небольшая клетка, прикрученная к стене. Внутри лежало иссохшее тело, похожее на мумифицированный труп. Однако пленник не был мёртв – он зашевелился, почуяв чужое присутствие. И даже смог оскалиться, когда я подошёл вплотную.

Сомнений быть не могло – там находился людоед с характерными подпиленными зубами. Без привычной раскраски он напоминал вполне обычного человека, больного анорексией: одни кости, обтянутые бледной кожей. Волосы у него так и не отросли.

– Зачем он здесь? – спросил я у нашего куратора.

– Господин Штрих изучает их уже довольно долгое время, – пояснил полицейский. – Как выяснилось, сажать этих ублюдков рядом с обычными преступниками – очень плохая идея. Даже в клетках они умудрились загрызть парочку бандитов, не говоря про кучу откушенных пальцев. Конкретно этот сидит уже пятый месяц без еды и всё никак не подохнет. Обычный человек и двух не протянет, если его обильно поить. У святош казнь такая есть, когда еретиков сажают в клетку на площади и запрещают к ним приближаться. Даже рой столько не выдержит, а эти заморыши словно впадают в спячку. Не удивлюсь, если он полгода протянет.

Двойка тоже решила на него взглянуть, но так и не поняла, зачем мучать пленного людоеда, если его можно просто убить. А вот я сразу понял смысл этого во всех смыслах бесчеловечного эксперимента. Меня и самого давненько мучил вопрос, чем питаются дикари, когда поблизости некого жрать. Получается, у них совершенно иной обмен веществ, превосходящий даже неприхотливых роев, способных потреблять вредные для человека отбросы.

Любопытная информация, учитывая отчётливое стремление людоедов уводить пленников живьём. Но я на север и так поклялся не возвращаться, если не будет крайней необходимости.

Переоблачившись, мы тайком покинули полицейское управление, благо там имелся чёрный ход. Гаст обещал связываться с нами раз в пару дней, а пока мы должны были обжиться. Для начала стоило сбыть кое-какое барахло, включая мой протез. Штрих не зря сказал, что от приметных черт стоит избавиться в первую очередь. И хотя я уже привык к неуклюжей клешне, воспринимая её как собственную руку, пришло время с ней расстаться.

Но и продавать её следовало со всей осторожностью. Нашим спасением вновь стала Двойка, которая неплохо ориентировалась в городе. Хруст большую часть времени проводил в походах и родном Улье, а Сторк с Лиффией и вовсе впервые оказались в Союзной империи. Жженноземка повела нас прочь от центральных районов, считавшихся благополучными. Нам предстояло обитать ближе к периферии, где жили самые бедные и отчаянные представители империи. Зато они не задавали лишних вопросов и дорожили своей репутацией. Вскоре мой правый рукав опустел, как и наши рюкзаки, а вот денежный запас ещё немного подрос.

Отстёгивать клешню было больно до одури, но мои мучения долго не продлились. Уже через пару минут культя с вживлённым в неё кольцом перестала гореть огнём, и я смог нормально вздохнуть. Следующими на очереди были глаза. К счастью, выкалывать их не пришлось. Почти.

Мутный тип, которого Двойка рекомендовала как пластического хирурга, впрыснул мне прямо в глазное яблоко какую-то жидкость, изменившую цвет радужки. Хотя по ощущениям мне казалось, что он неразбавленную кислоту закапал. Лиффии пришлось битый час водить меня за ручку, как слепого. В итоге моя приметная янтарно-оранжевая радужка стала вполне «обычной» – фиолетовой. Однако мастер сразу предупредил, что эффект временный, и через два-три месяца процедуру придётся повторить.

Брр! Надеюсь, к тому времени нас здесь уже не будет.

На этом косметические процедуры я решил свернуть, хотя подпольный хирург предложил подрихтовать ещё и лицо для полной неузнаваемости. Еле отделался от него. Пока меня мучили, девчонки чуть подровняли отросшие за время наших скитаний волосы, а Сторк постригся накоротко и облагородил бороду. Сбривать её он категорически отказался. В принципе бородачей среди имперцев было предостаточно, так что он особо не выделялся.

Меня так и подмывало нанести визит в представительство тех-охотников, которые держали магазинчик в центре города, но Двойка предложила такое деликатное дело доверить надёжным посредникам. На всякий случай. Так что после пластического хирурга мы направились в ближайший бар в поисках подходящего кандидата. Там как раз царил приятный полумрак, не раздражавший мои воспалённые глаза.

Заодно немного перекусили, а вот пить подчинённым я запретил. Расслабляться слишком рано – у нас куча нереализованных кат и нерешённых дел. Чтобы не бегать по городу с тяжёлыми связками кат, смущая коллег Лиффии, я решил сразу же вложить их в дело. А именно: приобрести себе новую руку и жильё для отряда. Ютиться по всяким вшивым гостиницам и постоялым дворам не хотелось. Судя по всему, здесь нам придётся задержаться, пока не определимся с последующим направлением поисков.

Пока мы трапезничали, к нашему столику приблизился неопрятный старец в рваных лохмотьях. В моём мире таких индивидуумов называли бомжами. Борода всклокочена, лицо не знало умывальника ещё со времён моего рождения, а по запаху старик мог посоперничать с людоедом, запертым в полицейских застенках.

Однако, к моему удивлению, бывшая наёмница не стала прогонять попрошайку взашей, а перебросилась с ним несколькими негромкими фразами. После чего протянула ему свою краюху домашнего хлеба, которую успела надкусить. Старикашка рассыпался в благодарностях и зашаркал дальше.

Странно, что стоящие на входе вышибалы его упорно игнорировали. Явно же во вред заведению он тут шляется.

– Дело сделано! – довольно оскалилась Двойка, осушив кружку с травяным отваром, заменявшим здесь чай. – Тьфу, под этот куст кто-то явно нассал…

– Что именно сделано? – не удержался я от вопроса.

– Это Старый Эш, – пояснила девушка. – Если нужно что-нибудь безопасно узнать, то лучше него в этом деле никого нет.

– Да? – Я проводил недоверчивым взглядом удаляющегося оборванца. – И чем же он так хорош?

– Он бывший учёный, и у него больное сердце.

– А это здесь при чём?

– Его бесполезно пытать. Сразу копыта отбросит.

– Вот как…

– Поэтому его никто не трогает, – торжествующе кивнула моя заместительница. – Ты не смотри, что он так облезло выглядит, башка у него по-прежнему варит. Я попросила его разузнать о твоей штуковине, так что завтра встречаемся на этом же месте. Надеюсь, снова пить эту гадость ты меня не заставишь.

– Посмотрим на результат.

На сытый желудок и думалось веселее. Выйдя на улицу, я отчётливо понял, что протез мы сегодня вряд ли купим, – на город стремительно надвигались сумерки. Но этот факт нисколько меня не расстроил, ибо я помнил, как тяжело организму даётся коннект с очередным девайсом. Лучше уж завтра, на свежую голову.

Осталось лишь решить вопрос с жильём. Риелторов здесь не было, зато существовало множество посредников, так или иначе гревших руки на сделках купли-продажи собственности.

После того как мы сбагрили клешню, у нас в кошельке лежало около четырнадцати тысяч кат. Большую часть этой суммы собрали в разорённой деревне отщепенцев, когда обшаривали в поисках выживших людоедов. Этого вполне достаточно, чтобы взять какой-нибудь маленький, но приличный домик. И сразу же привлечь к себе ненужное внимание. Если уж отыгрывать роль простых наёмников, то делать это до конца. Так что спустя всего лишь полчаса мы стали владельцами небольшого каменного сарайчика размером с грузовой контейнер, который располагался на окраине.

Всего за пять тысяч нам выдали ключи от дверного замка, а также документы с подписью местного чиновника. Второй экземпляр хранился в местном архиве, и в них указали нашу группу в качестве владельцев. Теперь нас просто так на улицу не выкинешь. Нужно либо убить всех членов отряда, чтобы жильё стало ничейным, либо как-то заставить переписать недвижимость на другого владельца. Ещё сарай могут забрать за долги, но нам пока что не требовались банковские ссуды.