Текст книги "Снежинки на твоих губах"

– Бедный малыш.

– Не скажите. Я все-таки припрятал от нее по крайней мере двадцать пять центов.

Арианна рассмеялась, представив себе малыша Макса, сидящего в вагоне метро в мокрой одежде и расстроенного из-за того, что его затея не удалась.

– Вы уже тогда были предприимчивым, – заметила она.

– Эй, не надо издеваться. Для пятилетнего ребенка двадцать пять центов – куча денег. Я мог купить на них полшоколадки.

Скорее всего, он положил эти деньги в свою копилку. Невозможно стать миллионером, не уважая деньги. Ей нравилась эта черта Макса. Большинство мужчин ее круга были богаты от рождения. Они считали деньги чем-то само собой разумеющимся. А вот Макс знал, каково жить в нищете. Теперь, когда он богат, он помогает нуждающимся людям.

Арианна прониклась к нему еще большим уважением. Ей стало интересно, удастся ли какой-нибудь женщине завоевать его сердце, или он будет цинично отзываться о любви до конца своей жизни. Неправильно, если такой мужчина не будет счастлив в любви.

И неправильно ревновать его к женщине, которая существует только в ее воображении.

Чтобы отвлечься от размышлений, Арианна указала на павильон, где вокруг елки толпилось много народу. Люди бегали туда-сюда, словно возводя строительные леса.

– Что там происходит? Неужели есть опасность падения елки?

– Сомневаюсь, – ответил Макс. – Скорее всего, они готовятся к сегодняшнему вечеру.

– А что сегодня будет?

– Церемония зажжения елки. Похоже, строители устанавливают сцену и телевизионные камеры. Вероятно, они проверяют освещение. Будет неприятно, если гирлянды на елке не зажгутся.

– Такое однажды случилось с моим отцом на ежегодной церемонии зажжения дворцовой елки. Кто-то забыл подключить все гирлянды, поэтому зажглась только половина из них. Отец отшутился, сославшись на шалости эльфов, но после он был очень недоволен.

– Представьте, если бы это произошло на глазах тридцати миллионов человек.

– Я предпочла бы этого не знать, – ответила она, снова посмотрев на сцену. – Наверное, церемония будет очень зрелищной. Мы можем остаться и ее увидеть?

– К сожалению, я должен ехать в ресторан. А вы сможете ее увидеть. Я кое-кому позвоню, и вас пропустят ближе к сцене, чтобы вам было не так холодно.

– Все в порядке, – ответила она. – В одиночку все будет по-другому. – Она хотела сказать «без вас». – Я уверена, что посмотрю церемонию в другой раз. А если мне это не удастся… Ведь это просто церемония, верно?

– Верно, – неуверенно ответил он, смотря в сторону.

– Подождите меня здесь, – вдруг произнес он. – Я сейчас вернусь.

– Хорошо. А куда вы?.. – Арианна не договорила, потому что Макс быстро ушел.

Чувствуя холод в отсутствие Макса, она обняла живот руками и наблюдала, как фигура Макса исчезает за пределами катка. Что он задумал?

Через десять минут он вернулся и объявил:

– Дело сделано.

– Какое дело? – спросила она.

В его глазах плясали озорные огоньки.

– Повернитесь вот так. – Стоя у нее за спиной, он положил руки на плечи Арианны и развернул ее лицом к сцене. – Пять, четыре, три…

Рождественская елка зажглась множеством разноцветных огоньков.

– С Рождеством, принцесса, – прошептал он ей на ухо.

Арианна прижала пальцы к губам. Так вот зачем он уходил. Она посмотрела на Макса через плечо. Он улыбался, глядя на нее сверху вниз.

– Вы попросили их зажечь елку? – спросила она.

– Я убедил их, что надо проверить гирлянды немного раньше.

И все ради нее.

– Я не могу поверить. – Слова застряли у нее в горле. Ее сердце трепетало от эмоций. – Спасибо.

– Пустяки. Вы подарили мне елку, и теперь я подарил вам елку.

Арианна покачала головой.

– Это не пустяки, – сказала она.

Она коснулась рукой его щеки. Жесткая щетина на его подбородке царапала ее перчатку. Арианна пожалела, что сейчас не теплое время года, и она не может прикоснуться ладонью к его лицу. Но она все равно прикасалась к нему. Они стояли лицом к лицу, в снегу, и она была счастлива.

– Это идеальное окончание идеального дня, – произнесла она.

Макс посерьезнел, его взгляд смягчился.

– Я рад, – сказал он, проводя по ее щеке костяшками пальцев. Взяв за руку, он поцеловал ее ладонь. – Теперь вам будет что вспомнить о Нью-Йорке.

Глядя на елку, Арианна подумала, что воспоминания о Нью-Йорке не проблема. Проблема в том, что ей не удастся забыть Макса.

Глава 8

Следующим вечером в «Фокс-клубе» состоялась собственная церемония зажжения рождественской елки. Макс сидел в баре и наблюдал, как его сотрудники поют и выпивают, украшая ресторан. Обычно он присоединялся к их веселью, но в этом году от размышлений у него голова шла кругом.

О чем Макс думает? О романтической прогулке в снегопад и оплате парням, которые раньше срока зажгли главную рождественскую елку. Он наслаждался глазами Арианны, которые светились, как рождественские огоньки.

Подобные поступки для него несвойственны. Насколько он понимал, романтические жесты приводят к заблуждениям. И подразумевают обязательства, которые был не готов на себя взять. Тем не менее с Арианной все получалось естественно. Он просто хотел сделать ее счастливой.

И в этом проблема. Он этого хотел. Он желал, чтобы вчерашний день никогда не заканчивался. Он хотел, чтобы обстоятельства сложились иначе. Он хотел Арианну. Он не желал, чтобы она уезжала.

Когда же это случилось? В какой момент его намерение помочь женщине сменилось страстным желанием ею обладать?

Стоя в противоположном углу зала, Арианна смеялась, глядя, как Дарлин гоняется вокруг столов за Хавьером с освежителем воздуха. При звуке ее смеха у Макса потеплело на душе.

Это было точно такое чувство, какое он испытал, когда услышал сердцебиение ее ребенка.

Дарий неожиданно присоединился к Максу в баре. На бармене были шарф из серебристой гирлянды, а в волосах – красная бумажная лента. Присев рядом с Максом, он сверкнул зубами, улыбаясь.

– Привет! Как тебе «Маленький помощник Сайты»?

Макс моргнул:

– Кто?

– Напиток, Макс. Как он тебе?

– Ах да. – Макс посмотрел на красный коктейль на основе мартини, к которому не притронулся. – Извини, я задумался.

– Я понял. – Потянувшись, бармен поднял бокал и осушил его одним глотком. – Коктейль пойдет в этом месяце нарасхват, – сказал он. – Если обмакнуть края бокала в сахарную пудру, дамочки слопают даже бокал.

– Ты специально пьешь? – пробормотал Макс.

Дарий хрипло рассмеялся:

– Неплохо! Я рад, что у тебя осталось чувство юмора.

– Ты пьян.

– Возможно. Но на то и даны рождественские вечеринки. – Он проследил за взглядом Макса, а потом поставил бокал на барную стойку. – Не смотри ты на нее так. Она не исчезнет.

Макс почувствовал, что краснеет:

– Это так заметно?

– Не то слово! – ответил его друг. – Слушай, мы убедили того парня из службы безопасности. Он не вернется.

– Я надеюсь, что это так.

Хорошо, что Дарий заговорил о главе службы безопасности Коринтии, а не о том, что Макс не может забыть Арианну. Макс отлично знал своего друга – Дарий мог иногда проявлять характер, но был добрым, поэтому упомянул только главу службы безопасности.

– А я в этом уверен. Кстати, ты так и не рассказал мне ее историю.

– Я же тебе говорил, что не имею на это права. – Дарлин закручивала на голове Арианны гирлянду в виде короны, и Арианна снова рассмеялась. – К тому же ты не поверишь, если я тебе расскажу.

– Как хочешь. – Другими словами, Дарий не будет настаивать. Макс очень ценил его понимание. – А вообще, было бы здорово, если бы ты с ней закрутил.

Макс резко огляделся:

– Я не…

– Ох, кого ты пытаешься убедить? – Дарий кивнул на Арианну: – Красивая корона.

Арианна с тремя бумажными лентами в волосах по-королевски помахала рукой Максу и Дарию, подходя к ним. При виде ее лучезарной улыбки у Макса душа ушла в пятки.

– Дарлин и остальные сотрудники решили пойти в какой-то «Ксенон», – объявила она. – Они хотят знать, пойдете ли вы с ними?

Дарий в мгновение ока вскочил со стула:

– Я готов. А ты, босс? Хочешь потанцевать?

Макс посмотрел на Арианну, которая покачала головой.

– Может быть, в следующий раз, Дарий.

Он должен был понять, что бармен заметил их обмен взглядами. Дарий посматривал то на Макса, то на Арианну.

– Вы тайком поженились, что ли? – спросил он.

– Очень смешно, – ответил Макс. – Кто-то должен остаться и прибраться в ресторане.

Встав со стула, Макс взял пустой бокал, используя его как предлог, чтобы не обращать внимания на свою реакцию в ответ на комментарий Дария.

– Или ты хочешь прибраться завтра утром, когда у тебя будет похмелье? – спросил Макс.

– Ни за что. Я с радостью предоставляю эту возможность вам, – ответил Дарий и направился в гардероб. – О-о, и завтра мы опоздаем на работу! – крикнул он через плечо. – Поэтому тебе придется самому открывать ресторан.

– Как я и делаю не первый год, – ответил Макс.

– Они умеют веселиться, – сказала Арианна, когда сотрудники гуськом покинули клуб. Дарлин возглавляла процессию.

– Да, – произнес Макс. – А вы повеселились?

– Очень. По-моему, они начинают прощать мне мою неумелость. Все были очень дружелюбны.

– Конечно. Вас легко полюбить. – Он обожал смотреть, как розовеют ее скулы всякий раз, когда он ее хвалит. – И они хорошие люди, – прибавил он.

– Очевидно, им нравится здесь работать. Я думаю, они расстроились, что вы не пошли с ними. Вам не следовало оставаться из-за меня.

– Они забудут обо мне, как только выйдут на танцпол. Кроме того, я не шутил, когда сказал, что в ресторане надо прибраться. – Плюс ко всему, Макс предпочел бы остаться либо с Арианной, либо ни с кем.

Более того, он должен выполнить личную праздничную традицию, о которой не знает никто из сотрудников, даже Дарий. Макс направился к бару, держа бокал в руках.

Встав рядом с ним, Арианна откинулась назад, опираясь локтями о стойку бара.

– Замечательная елка, правда? В клубе пахнет хвоей.

– По-моему, это из-за освежителя воздуха, который использовала Дарлин.

– А вы хорошо провели время? – спросила Арианна.

– Я всегда хорошо провожу время, – сказал он, ставя бокал в раковину.

– Когда я смотрела на вас, вы все время были таким серьезным. Что-то не так?

– Все в порядке. – Если не считать кучи эмоций, которые он не может описать словами, и понимания того, что время ускользает, когда он смотрит на Арианну.

Картонная коробка была на том же месте, куда Макс поставил ее в прошлом году, – за подставками для салфеток.

– Нашел, – пробормотал он.

– Что вы нашли?

Он чувствовал, что Арианна смотрит ему в затылок.

– Игрушку-талисман, – ответил он. Это был единственный предмет, говорящий о его сентиментальном отношении к Рождеству.

– Что вы имеете в виду? Я думала, елка на сцене – ваш талисман.

– О да. А это елочная игрушка.

Он поставил коробку на стойку бара. Красные уголки коробки разлохматились, а белая крышка давно посерела.

– К сожалению, коробка совсем старая. – Макс вытащил ее из мусорного ящика несколько лет назад, чтобы сохранить. Однако коробка выглядела намного лучше ее содержимого.

Его ладони немного вспотели, когда он открыл крышку. Елочная игрушка-талисман в виде елочки была по-настоящему уродливой. Маленькая и выцветшая, без нескольких веток, она походила на зеленый акриловый сгусток на веревке. Любой человек в здравом уме рассмеялся бы при виде ее.

Держа украшение, Макс затаил дыхание:

– А вот и мой талисман.

Арианна не рассмеялась. Она просто наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть игрушку.

– Почему она ваш талисман? – спросила она.

– Ну, для начала, она из самого первого бара, в котором я начал работать, – ответил Макс.

– Помощником официанта.

– Вы запомнили.

Арианна взяла у него игрушку:

– Я не предполагала, что вы сентиментальный человек.

– Обычно я не такой. – По крайней мере, Макс никогда не считал себя сентиментальным, но за последние несколько дней он узнал о себе нечто новое. – Эта игрушка особенная. Она спасла мне жизнь.

– Как? Это же пластиковая игрушка высотой в пять сантиметров!

– Помните, я говорил вам, что бар был обычной забегаловкой?

Арианна кивнула.

– Это мягко сказано. Там была такая грязь, что даже ноги прилипали к полу. Я регулярно мыл пол, но, по-моему, я просто размазывал грязь. А окна были матовыми от грязи.

– Ой!

– Да. – Женщина вроде Арианны убежит за сотню километров от подобного места. – Я работал там первый год, когда одна из официанток решила украсить забегаловку к Рождеству. У нас не было елки, поэтому она повесила вот эту игрушку на оконный крючок. Мне кажется, эта игрушка прилагалась к пене для ванн, которую купила официантка. – Макс помнил, как игрушка, раскачиваясь, стучала в грязное окно. Ярко-зеленый цвет казался неуместным на фоне всей этой грязи. – Хоть какое-то украшение.

– И как игрушка стала талисманом?

– Однажды вечером, убирая бар, я сшиб игрушку с крючка. Когда я встал на колени, чтобы поднять ее, кто-то выстрелил в окно.

Арианна ахнула:

– Выстрел? Из пистолета?

– Да. Если бы я не был под столом, разыскивая эту игрушку, то кто знает, что бы со мной случилось. – Он коснулся пальцем одной из немногих уцелевших веточек, и игрушка покачнулась. – С тех пор она мой талисман.

– И правильно. – Рука Арианны слегка подрагивала, когда она подняла игрушку к свету.

Это был обычный кусок пластика, но она держала его так, будто игрушка была из алмаза.

– Удивительно, как маленькие вещи оказываются одними из важнейших, – сказала она. – Я рада, что вы уронили ее в ту ночь. Я не хотела бы, чтобы в этом мире не было Макса Брауна.

– О-о, я сомневаюсь, что мир сильно изменился бы без меня, – ответил Макс, притворяясь, будто разглядывает коробку из-под игрушки. К горлу подступил ком, поэтому его голос стал скрипучим.

– Вы принижаете себя.

– Вовсе нет. Я обычный парень.

– Я не так в этом уверена, – сказала Арианна. – Благодаря вам моя жизнь стала лучше.

Она улыбнулась, и Макс испытал странные ощущения. Он понимал, что начинает влюбляться в Арианну.

Он коснулся пальцами ее руки, в которой она держала елочную игрушку:

– В таком случае давайте повесим ее на елку вместе.

У Арианны замерло сердце. Неужели он в самом деле предлагает ей поучаствовать в его личном ритуале? Она посмотрела на игрушку в их соединенных руках.

– Вы правда этого хотите? – спросила она.

– Если не хотел, я бы не стал вас просить.

Макс просто добр к ней, вот и все. И он не догадывается, как ей приятно его предложение.

– Почему? – произнесла она, продолжая себя терзать.

Он пожал плечами:

– По-моему, в следующем году удача понадобится нам обоим.

– Конечно. – Однако что-то подсказывало Арианне, что даже вся удача мира не поможет ей решить ее проблемы. Не изменит реальности.

Макс придерживал Арианну за талию, когда они прошли по залу, держась от нее на приличествующем расстоянии. Сегодня ей хотелось быть к нему ближе. Ей стало интересно, будет ли так ужасно, если она еще на один день притворится, будто никуда не уезжает.

– Еде ее повесить? – спросила Арианна, когда они подошли к елке.

– Я обычно вешаю ее сзади, ближе к вершине, где ее никто не увидит. Вы дотянетесь?

– Если встану на цыпочки.

Внезапно его руки коснулись ее бедер, помогая Арианне сохранить равновесие. Она повесила игрушку на ветку чуть ниже вершины. Зеленая елочка качалась туда-сюда и при ярком освещении выглядела довольно симпатичной.

– Что скажете? – произнесла Арианна.

– Красиво.

Его голос стал резким и хрипловатым, и Арианна затрепетала. Медленно повернувшись, она уставилась в его потемневшие от желания глаза. Прикрыв веки, он вглядывался в ее лицо, словно пытаясь что-то для себя понять. Она вздрогнула.

– Красиво, – повторил он и вдруг провел пальцами по ее подбородку, пробуждая воспоминания об их первом поцелуе.

Арианна слышала его прерывистое дыхание. Его рука коснулась ее затылка. Арианна закрыла глаза и запрокинула голову, молчаливо побуждая Макса продолжать. Она почувствовала его дыхание на губах, а потом мир внезапно исчез, как только Макс припал к ее рту. Она ощущала уникальный, неописуемый вкус его губ и языка. Обхватив руками за шею, она со всей страстью поцеловала его в ответ.

И пусть весь мир подождет.

– Арианна!

Услышав голос отца, она замерла.

Глава 9

Арианна вырвалась из объятий Макса, практически оттолкнув его от себя, чтобы отец не увидел их вместе. Она не могла поверить, что он приехал. Как он ее нашел? Быстро взглянув на Макса, она увидела, что он также шокирован.

Возможно, она ослышалась. Может быть, ее позвал кто-то другой с таким же акцентом, как у отца.

– Кто здесь? Я требую, чтобы вы немедленно показались!

Это был определенно ее отец. Приглаживая волосы и молясь, чтобы отец не догадался, чем она занималась с Максом, Арианна вышла из-за елки.

В центре ресторанного зала, в окружении разбросанных гирлянд и пластиковых чашек, стоял его величество король Карлос IV. Его глаза метали молнии.

– Ты же сказал, что она здесь, – прошипел он Витторио. – Ариа…

Она глубоко вздохнула:

– Привет, папа!

– Арианна! – Хмурость на лице короля сменилась облегчением, когда он бросился на сцену и обнял дочь до того, как она успела сказать хоть слово. – О-о, моя драгоценная малышка! Я так рад тебя видеть. – Он крепко прижал ее к себе, окутывая отеческой любовью.

Арианна закрыла глаза. Даже во время приступов ностальгии она не понимала, как скучала по своей семье. Она изо всех сил прижалась к отцу, чувствуя, как его тело дрожит от волнения. От него пахло сигаретами. Арианна почувствовала себя виноватой. Король курил только тогда, когда сильно расстраивался.

– Прости меня, папа, – прошептала она у его плеча. – Я не хотела тебя волновать.

Она отстранилась и увидела в его глазах невыплаканные слезы.

– Волнение? – сказал он. – Ты до смерти меня напугала.

– Разве ты не получил мою записку?

– Ты имеешь в виду бумажку, на которой было написано, что тебе необходима пара недель, чтобы подумать? – Он всплеснул руками и фыркнул. – Разве эта бумажка спасла бы меня от волнения? Я же не знал, где ты и что с тобой случилось! Я боялся, что ты…

Он не договорил, но Арианна его поняла. Отец боялся потерять и ее тоже.

Теперь, присмотревшись к отцу, она заметила, как сильно он постарел и устал. Его обычно бледное лицо стало еще бледнее, а под глазами залегли темные круги. Точно так же он выглядел в течение нескольких недель после смерти жены и невестки. Арианне стало тошно, когда она поняла, что виновата в том, как плохо выглядит ее отец.

– Но ты нашел меня. – Она коснулась рукой его щеки. – Я в порядке.

– Слава богу. Хорошо, что Витторио выследил тебя в Нью-Йорке. Что у тебя с волосами?

– Я… – Она потрогала кончики волос.

– Я подозреваю, принцесса перекрасила волосы, чтобы затеряться в толпе, – ответил Витторио, к ее удивлению, в его голосе слышалось восхищение.

– Но почему? Почему ты сбежала? Что случилось? Ты бледная. Ты заболела? – Король обхватил ее лицо ладонями, как делал, когда Арианна была маленькой и приходила к нему в слезах. От его нежностей она сильнее почувствовала себя виноватой.

– Нет, папа, я не больна, – ответила она.

– Тогда я не понимаю. Если тебе требовалось время, почему ты не поехала в миланскую квартиру или не попросила Серджио отвезти тебя на яхту? Зачем скрываться ото всех? – Он стряхнул обрывок елочной мишуры с ботинка. – Ты – и в каком-то непонятном ночном клубе…

– Прошу прощения. «Фокс-клуб» – достойное заведение.

Макс. Растроганная появлением отца, Арианна забыла, что Макс стоит у нее за спиной. Она наблюдала, как он сходит со сцены, по ее спине пробежала приятная дрожь.

Король округлил глаза – судя по всему, он тоже не заметил Макса сразу.

– Кто вы? – пренебрежительно спросил он.

– Макс Браун. Я владелец этого клуба.

Арианна услышала, как Витторио громко вдохнул, когда Макс протянул королю руку. Согласно королевскому протоколу, простолюдины ждали, когда король протянет им руку. В противном случае они действовали не только самонадеянно, но и нарушали приличия.

Ее отец пожал руку Максу. Арианна и Витторио обменялись взглядами. Последний раз, когда кто-то нарушил протокол, – ее отец посмотрел на беднягу свысока. Но сейчас он либо слишком устал, чтобы протестовать, либо увидел в Максе союзника, достойного уважения. Учитывая, с какой естественной властностью держался Макс, Арианна предпочла думать, что король выбрал последнее.

Тем более Макс вел себя так, словно пожимал руки королям ежедневно.

– Приятно с вами познакомиться, ваше величество, – сказал он. – И приятно видеть вас снова, мистер Мастрелла. Я не ожидал, что вы опять придете.

– Я не сомневался, – ответил Витторио. – Кстати, как ваша поездка в Коннектикут? В которую вы собирались с багажом принцессы Арианны.

Макс на миг закрыл глаза:

– Вы узнали чемодан.

– На багаже всех членов королевской семьи ставится особая отметка в целях безопасности. Хотя я признаю, что вы и ваш друг устроили впечатляющее шоу, – прибавил он с высокомерной улыбкой.

Повернувшись, Макс с сожалением посмотрел на Арианну:

– Простите. Я этого не знал.

– Вы не виноваты, – ответила она. Никто не мог предвидеть, что Витторио узнает ее чемодан. И Арианна не знала о специальной маркировке багажа. – Макс помогал мне, – сказала она отцу.

– Солгав Витторио. – Найдя Арианну здоровой и невредимой, король свысока посмотрел на Макса, который был на десять сантиметров выше его ростом. – Простите меня, но я не стану вас благодарить, мистер Браун.

– Но ты должен, – произнесла Арианна. Одному Богу известно, что Витторио наговорил королю. Но он обязан знать, какой человек Макс Браун. Он отнюдь не плохой парень. – Ты даже не представляешь, как он мне помогал. Без него я бы… Он сделал все, чтобы я чувствовала себя в безопасности. – Она улыбнулась Максу. – Я не знаю, что бы без него делала.

– Я помогал вам с радостью, – ответил Макс и улыбнулся ей в ответ. Ей показалось, что они снова стоят за елкой и их никто не видит.

– Если это правда, – король нарушил волшебную атмосферу, – то примите мою признательность, мистер Браун.

– Как я уже сказал, я помогал ей с радостью. Ваша дочь особенная.

– Я хотел бы напомнить вам, с кем вы разговариваете. – Витторио был в ярости из-за нарушения протокола. Он шагнул вперед, но король от него отмахнулся.

– Это не обязательно, Витторио. Я уверен, мистер Браун не желал меня обидеть. Что же касается тебя… – Он повернулся к Арианне: – Я надеюсь, ты готова ехать домой?

У нее болезненно сжалось сердце. По-настоящему она никогда не будет готова уезжать. Ее сердце останется в Нью-Йорке. С Максом, который в десять раз лучше Маноло. Но в жизни не всегда получаешь то, что хочешь. Ей пора прекратить убегать и посмотреть в лицо реальности. Она прижала руку к животу. Ей пора приниматься за свои обязанности. А это означает, что она должна сообщить Маноло о ребенке и позволить своему малышу жить в мире привилегий.

Она изначально была обязана принять такое решение. Просто она не желала смотреть правде в глаза.

У нее отяжелели плечи, она кивнула:

– Я должна забрать свои вещи. – У нее будет возможность увидеть квартиру Макса в последний раз.

– Подождите. Вы уезжаете? – Схватив за руку, Макс развернул Арианну к себе лицом.

Она вовремя подняла руку, останавливая Витторио.

Макс выглядел так, словно ему залепили пощечину, в его глазах читалось неверие.

– Вы возвращаетесь домой? – спросил он.

Конечно, ему не следовало так удивляться. Они оба знали, что ее возвращение в Коринтию неизбежно.

– Я должна. Вы знаете об этом.

– А как же?.. – Он посмотрел на ее живот, затем снова ей в глаза. Он прочел ответ в ее глазах и посмотрел на нее с жалостью. – Нет.

– Я все делаю правильно, – прошептала Арианна. Она так много хотела сказать Максу, но не могла этого сделать, потому что отец стоял у нее за спиной. И потом, ее слова вряд ли что-то изменят. – Все будет по-другому, – прибавила она.

– По-другому, – резко повторил Макс. Его челюсть напряглась, он так крепко стиснул зубы, что на его подбородке запульсировала жилка. Он крепче сжал ее руку. – Пойдемте со мной, – произнес он.

– Я не думаю…

Не дожидаясь ее ответа, Макс потащил Арианну через зал и, прежде чем ее отец или Витторио как-то отреагировали, втолкнул ее в комнату и закрыл за собой дверь.

– Вы же понимаете… – начала она.

– Выходите за меня замуж.

Арианна замерла.

– Будьте моей женой, – повторил Макс, взяв ее за руки. – Скажите отцу, что ждете от меня ребенка, и выходите за меня замуж.

Стать женой Макса? Это невероятно. Хотя Арианна легко представляла их счастливую семью.

Но ведь Макс не сказал ни слова о любви.

Она посмотрела на их соединенные руки. Руки Макса были крепкими и теплыми.

– Вы хотите занять место Маноло? – спросила она.

– Почему нет? Вы сами сказали, что не любите Маноло. Вы сможете контролировать свою жизнь. Вы порадуете отца, но вам не придется всю жизнь жить в неудачном браке.

А когда придет время, Макс, вне сомнения, найдет способ, чтобы они расстались по-дружески. Он предлагает ей деловое партнерство и стратегический выход из сложной ситуации.

– Вы предлагаете мне выбрать меньшее из двух зол? – резко ответила она.

Не надо спрашивать, почему Макс сделал ей предложение. Он просто решил ей помочь. Он пытается спасти мир или, по крайней мере, старается спасти Арианну от падения в безнадежную трясину, в которой жила его мать.

Арианне хотелось ответить, что уже слишком поздно. Она влюбилась в него в тот момент, когда он уговорил рабочих ради нее зажечь главную елку страны. Может быть, даже раньше.

– Я предлагаю идеальное решение, – твердо произнес он.

Нет. Он не предлагает ей никакого решения. Она будет жить с Максом, зная, что он согласился жениться на ней только из чувства благородства.

И потом, она не имеет права привязывать его к себе и ребенку.

В дверь постучали:

– Ваше высочество, с вами все в порядке? Вам нужна помощь?

– Я в порядке, Витторио, – ответила Арианна. – Я выйду через минуту. – Она неохотно высвободила руки. – Нам лучше открыть дверь, иначе он ее вышибет.

– Не получится. Дверь дубовая. – Он шумно щелкнул замком на двери, отпирая ее, уперся рукой в дверь и повернулся к Арианне: – Как вы хотите сообщить им об этом?

У нее скрутило живот.

– Я не стану им сообщать.

– Что? – Макс опустил руку. – Что вы имеете в виду?

– Я не скажу им, что вы отец ребенка, – ответила Арианна. Она не могла лгать.

Макс сердито сверкнул глазами и округлил их, словно не веря тому, что услышал.

– Почему нет? – спросил он. – Я предложил идеальное решение.

И опять ни слова о любви. Если бы он только намекнул, что неравнодушен к ней… Но он молчит. Ему не надо даже заговаривать о любви. Пусть просто скажет, что она ему небезразлична, и Арианна останется с ним навсегда.

Однако он предлагает ей лишь деловое партнерство и стратегическое решение. Ей было неприятно смотреть ему в глаза. Арианна отвернулась к его письменному столу.

– Я не могу скрывать правду от Маноло. Он имеет право знать, что станет отцом.

– Даже если он этого не заслуживает? Ребенку нужна счастливая семья.

– Она у него будет. У малыша будут любящая мать, дедушка и дядя. Он будет окружен любовью. Кроме того, люди меняются. Никто не может утверждать, что отцовство не изменит Маноло к лучшему. К тому же, – прибавила она, нервно постукивая пальцами по столу, – я должна быть с ним честной.

– Правильно. – Макс шлепнул рукой по двери. – Итак, это все? Вы уедете отсюда и выйдете замуж за человека, которого не любите и который не любит вас, потому что это правильно.

Это лучше, чем выйти замуж за любимого, но не любящего ее мужчину.

– Да, – ответила Арианна.

– Невероятно, – пробормотал он.

Арианне захотелось врезать кулаком по двери. Она устала от этого обсуждения. Макс может говорить ей о подлости Маноло до посинения, но это ничего не изменит. Она все равно останется беременной и нелюбимой ни Маноло, ни Максом.

– Я уже сказала, – произнесла она, повернулась и впервые со времени разговора посмотрела ему в глаза, – что я живу по особым правилам. Я обязана соблюдать традиции и отвечать определенным ожиданиям. Мой отец…

– Ваш отец хочет видеть вас счастливой! – прорычал Макс. – Жертвуя собой, вы станете счастливой? Объясните, как это возможно.

Арианна не успела ничего ответить, потому что Витторио воспользовался моментом и открыл дверь. Макс попытался снова закрыть ее, но начальник службы безопасности придержал ее ногой.

– Ваш отец спрашивает, готовы ли вы уезжать? Нам предстоит довольно длительный перелет.

Больше не о чем говорить. По крайней мере, нет ничего, что она могла бы произнести вслух. Она по-королевски выпрямилась и прохладно кивнула Витторио:

– Конечно. Я уже иду.

Подойдя к двери кабинета, она остановилась и в последний раз взглянула на красивое лицо Макса. Его глаза по-прежнему метали молнии.

– Арианна…

– До свидания, Макс, – ответила она. – Спасибо вам за все.

Приказав себе не оборачиваться, она подошла к отцу. Она не стала оглядывать клуб, который никогда не забудет. Она не станет думать о том, что в жизни Макса вскоре появится очередная женщина, которой он начнет помогать. Она никому не позволит догадаться, что от тоски у нее разрывается сердце.

С высоко поднятой головой Арианна вышла за отцом за дверь.

Макс стоял, словно контуженый, его ноги приросли к полу. Он не верил в то, что произошло. Арианна ушла. Менее часа назад они целовались за рождественской елкой. Это был самый шокирующий поцелуй в его жизни. А теперь она ушла, даже не оглянувшись.

Дверь клуба закрылась. Щелчок замка отразился эхом в пустом клубе. Макс бросился к входу, распахнул дверь и вышел на тротуар как раз в тот момент, когда королевский лимузин выехал на дорогу. Макс стоял на морозе, пялясь на красные задние огни машины.

Арианна уехала.

Он мог бы попытаться перехватить ее у себя на квартире. Но какой смысл? Эта женщина уже приняла решение. Она предпочла пойти на жертву и выбрала для своего ребенка жизнь с не любящими друг друга родителями.

По крайней мере, Макс попытался ее остановить. Он дал ей шанс одновременно угодить своему отцу и продолжать контролировать собственную судьбу.

Он не понимал, почему она его отвергла.

Он не хотел думать о панике, которая подтолкнула его сделать ей предложение. Он по-прежнему испытывал ледяной страх. Ему казалось, что земля рушится у него под ногами.

Он медленно вернулся в клуб. Кто-то сделал рождественскую композицию и оставил ее на столике для бронирования. Венок из еловых веток, в центре которого стояла свеча. Макс потрепал еловую веточку большим и указательным пальцами.

Зеленый цвет означает жизнь, а свеча – благословение на будущее. Традиция Коринтии.

Завтра он прикажет Хавьеру убрать этот венок.

А прямо сейчас Максу нужно прибраться в клубе. Может быть, к тому времени, когда он закончит уборку, он успокоится.

Честно говоря, он не знал, почему вообще так разволновался. Отъезд Арианны был предсказуем, Макс всегда знал, что ее пребывание в Нью-Йорке временное.