Текст книги "Злой умысел"

– Что ты хочешь сказать? Он просто был очень мил. Это ведь Рождество.

– Ах, боже мой! Что за святая невинность! – простонала Марджори. – Ты сама-то хоть веришь в то, что говоришь?

– Не будь злючкой. – Грейс пыталась встать на его защиту. Не хотелось верить в то, что Боб изменяет Шерил. Но, с другой стороны, вокруг так много искушений.

– Не наивничай. Не думаешь же ты, что он хранит ей верность, – вмешалась Дивайна. – В прошлом году он целый час гонялся за мной по офису – я чуть было коленку не расшибла об этот чертов кофейный столик, удирая от него! Да, дядя Боб – занятой мальчик, но похоже, что следующая его жертва именно ты, деточка.

– Ах, черт… – Грейс смотрела на подруг в замешательстве. – Мне, правда, показалось, что происходит нечто странное, а потом я решила, что все это сама выдумала. Может, так оно и есть.

– Ну, в таком случае мне тоже померещилось, – расхохоталась Марджори. – Померещилось, будто он пытался содрать с тебя одежду.

– А Шерил знает про эти его штучки? – с грустью спросила Грейс. Ей меньше всего хотелось встать между ними, она вовсе не собиралась отвечать на заигрывания шефа. Не хватало еще интрижки с Бобом Свенсоном. Она вообще не желала сближения с кем бы то ни было. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. Ей этого просто было не нужно.

Пол Вайнберг несколько раз пытался пригласить ее поужинать вместе, но она вежливо отказывалась. Однако в канун Нового года в госпитале Святой Марии он настоял, чтобы она по крайней мере присела рядом с ним минут на десять, и угостил сэндвичем с индюшкой.

– Почему ты меня избегаешь? – напрямик спросил он.

Рот Грейс в этот момент был до отказа набит индюшкой.

Прошло не менее минуты, прежде чем она смогла заговорить.

– Я тебя не избегаю, – честно отвечала она. Просто не хотелось звонить ему, когда он просил. Но сидеть вот так и есть вместе сэндвичи в госпитале было просто прекрасно.

– Это неправда. – В голосе Пола слышался упрек. – Ты несвободна?

– Я страшно занята, – радостно отвечала она, и уголки губ Пола печально опустились. – Занята в госпитале, на работе… Потом еще подруги. Но этого вполне достаточно. Более чем достаточно. У меня едва хватает времени прочесть газету или книжку или сходить в кино. Мне все это нравится.

– Может, как раз следует отвлечься? – Пол улыбнулся, радуясь, что о друге она не упомянула. Это была потрясающая девушка, и ему хотелось узнать ее поближе. Ему было уже тридцать два года, и он еще не встречал девушки, подобной Грейс. Она была умна, забавна, добра и заботлива, а еще – удивительно стеснительна и… далека. Она казалась какой-то до странности старомодной, но ему и это в ней нравилось. – Хочешь, сходим в кино?

Он не был в кино вот уже несколько месяцев. Одно время он встречался с одной из сиделок, но ничего не вышло. А с Грейс он не спускал глаз с тех самых пор, как она появилась в госпитале Святой Марии.

– Не хочу уходить отсюда раньше времени. Мне здесь очень нравится, – улыбнулась Грейс, приканчивая сэндвич.

– А что ты делаешь в канун Нового года? – спросил он, и она ответила ему с улыбкой:

– Я могу задать тебе тот же самый вопрос.

– Я работаю, – мрачно сказал Пол.

– Ну, и я тоже. Только мне за это не платят.

– Знаешь, я все более убеждаюсь, что тебе самое время переходить в профессионалы.

Но прежде чем он успел развить свою мысль, их обоих позвали, причем к разным пациентам. Она провозилась до поздней ночи, а увиделись они снова лишь в следующий четверг. И он снова вызвался отвезти ее домой на своей машине, но Грейс предпочла взять такси. Она не желала дразнить Пола. Но он припер-таки ее к стенке в воскресенье.

– Пообедаем вместе?

– Сейчас? – Она была ошеломлена. Им ведь предстояло поговорить еще с четырьмя семьями.

– Нет. На следующей неделе. Когда ты захочешь… Я в любое время рад буду… – Он выглядел смущенным мальчишкой.

– А зачем? – У нее это слово просто вырвалось.

Пол рассмеялся:

– Ты что, шутишь? Ты вообще хоть раз на этой неделе смотрелась в зеркало? Помимо других достоинств, ты умна, у тебя есть чувство юмора, и я хочу поближе с тобой познакомиться.

– Да обо мне, в сущности, и нечего больше узнавать. Я довольно скучная особа, – ответила Грейс, но Пол вновь рассмеялся:

– Ты хочешь от меня отделаться?

– Может быть, – честно ответила она. – Я не хожу на свидания.

– Ты только работаешь? – Пола, казалось, забавлял этот разговор. Грейс лишь кивнула. – Прекрасно. Мы идеальная пара. Я ведь тоже беспрестанно работаю, и, думаю, один из нас должен разорвать порочный круг.

– Зачем? Зачем, если это нас обоих устраивает. – Она вдруг сразу стала такой далекой и… испуганной. Это показалось Полу странным.

– Но пообедать со мной хотя бы разок ты же можешь? Ради бога! Просто попробуй. Ты ведь должна же есть, в конце концов! Я заеду за тобой на неделе. Когда захочешь.

Но она не хотела. Он нравился ей, но она вообще не собиралась встречаться ни с одним мужчиной на свете и не знала, как ему об этом сказать…

И все же пришлось принять предложение пообедать вместе в следующую субботу. Был ясный морозный день, и они отправились в итальянский ресторанчик «Ла Скала».

– Хорошо, теперь раскалывайся! Как ты попала к Святой Марии?

– На автобусе, – усмехнулась Грейс. Она выглядела на удивление юной и веселой.

– Очень остроумно, – протянул Пол и вдруг поинтересовался: – А сколько тебе лет?

Про себя он прикидывал, что где-то от двадцати одного до двадцати шести – слишком уж умело обращалась она с несчастными в стационаре.

– Мне уже двадцать, – гордо сказала она, словно это было бог знает сколько. – Следующим летом исполнится двадцать один.

Пол почти застонал. Это объясняло многое, по крайней мере, так ему подумалось.

– Потрясающе. Я чувствую себя словно черт, связавшийся с младенцем. В августе мне будет уже тридцать три.

– Ты напомнил мне одного человека, которого я знала когда-то, одного моего друга. Он адвокат, сейчас в Калифорнии.

– Ты влюблена в него? – грустно спросил Пол Вайнберг. Он уже понимал, что в ее жизни есть некто, чье существование объясняет холодную отстраненность. Отчасти, возможно, причиной тому ее юность, но есть и еще что-то…

Грейс со смехом принялась растолковывать ему, кто такой Дэвид Гласе:

– Он женат, у него уже ребенок.

– Тогда кто же этот счастливец?

– Какой счастливец? – Грейс выглядела озадаченной. – Я же сказала, у меня никого нет.

– А тебя вообще интересуют парни? – Это был необычный вопрос, но уточнить все же не мешало.

– Не знаю, – честно ответила она, глядя ему в глаза. На мгновение сердце Пола сжалось, но чутье подсказало, что тут вовсе не то, о чем он подумал сгоряча. – Я никогда ни с кем не встречалась.

– Вообще никогда? – Он не мог поверить своим ушам.

– Нет. Вообще ни разу.

– В двадцать лет – это абсолютный рекорд! – Это было еще и весьма заманчиво. – А какова причина, позволь поинтересоваться?

– Причин тут несколько, я думаю. Главное – я просто не хочу.

– Грейс, но это глупо!

– Ты считаешь? – осторожно спросила она. – Знаешь, возможно, не так уж и глупо. Может, мне именно так и следует прожить жизнь. И никто, кроме меня, не смеет судить, что для меня правильно, а что нет.

И тут, глядя на Грейс, Пол осознал вдруг, какой он идиот. Так вот почему она пришла в госпиталь Святой Марии! Чтобы помогать страдальцам вроде нее самой…

– Тебе сильно не посчастливилось? – нежно спросил он.

Грейс верила ему, но не собиралась рассказывать обо всем.

– Можно сказать и так. Очень не посчастливилось. Впрочем, мне пришлось не хуже, чем многим из тех, кого мы видим ежедневно в клинике. Но за это приходится дорого платить…

– Вовсе нет. Ты должна оставить все в прошлом. А тебя консультирует кто-нибудь? Ну, я имею в виду, профессионал…

– Да, такой человек был. Мы были добрыми друзьями. Она погибла в авиакатастрофе прошлым летом.

У Пола снова сжалось сердце. Боже, как она одинока, эта чудесная девушка!

– А твоя семья? Они помогают тебе?

Грейс улыбнулась. Она прекрасно понимала, как жаждет Пол помочь, но исцелить ее могло лишь время. А пока что она должна помогать себе сама. Только сама.

– У меня нет семьи. Но это вовсе не так страшно, как кажется. У меня много друзей и прекрасная работа. Ну и все вы в госпитале Святой Марии.

– Я хотел бы помочь. И если бы ты только пожелала…

Но вид терапии, избранный Полом, слишком пугал Грейс.

Правда, она понимала, что он станет исполнять при ней и роль психотерапевта. Но не это будет главное. Прежде всего он хочет встречаться. А Грейс чувствовала, что еще не готова и, возможно, не созреет для этого никогда.

– Я позвоню, если мне понадобится помощь. – Грейс улыбнулась, и они заказали кофе.

Они провели вместе чудесный вечер, прогуливаясь у озера и болтая обо всем на свете. Но теперь Пол знал, что не имеет права форсировать события. Это было бы слишком опасно. Ведь одно лишь то, что она догадалась о его истинных чувствах, заставило ее в испуге отшатнуться и увеличить дистанцию.

– Грейс, – заговорил он, когда снова подвозил ее. – Я вовсе не желаю каким-то образом причинить тебе боль. Просто хочу быть всегда рядом, если тебе нужен друг. – Он улыбнулся совсем по-мальчишески, став почти красивым. – Разумеется, не стану возражать против чего-то большего, но не хочу торопить события. – Пол видел, что она еще так молода. Отчасти дело в этом. Он и не посмел бы давить на нее, если она еще не готова.

– Спасибо за прекрасный вечер.

Она не обманула Пола – ей и вправду было хорошо с ним. Они еще несколько раз обедали вместе. Он не собирался сдаваться, и ей было приятно его общество, но их отношения ни разу не переросли в нечто большее, чем простая дружба. В каком-то смысле Пол занял в ее жизни место Дэвида, а возможно, даже Молли.

Так и текла жизнь – работа, подружки, клиника. И все было гладко до самой весны. До тех самых пор, пока Луис Маркес не начал вновь досаждать. Она не могла догадываться, что он недавно порвал со своей подружкой и искал приключений. Он стал то и дело появляться в доме Грейс. Девушки поддразнивали подругу. А Маркес никогда не объяснял, кто он и откуда. Молчала и Грейс, однажды, правда, обмолвилась, что это друг отца. Но стоило Маркесу появиться, как он тотчас же принимался засыпать девушек вопросами: принимают ли они наркотики, нравится ли им быть фотомоделями, много ли у них знакомых парней. Однажды он даже попытался назначить свидание Бригитте – и тут терпение Грейс лопнуло. Придя к нему в контору, она учинила Маркесу громкий скандал:

– Вы не имеете права так себя вести! Не имеете права приходить и беспокоить моих подруг!

– Я имею право побеспокоить кого захочу! И кстати, она в течение получаса усердно строила мне глазки. Уж я-то знаю, чего надобно девочкам такого сорта! Сними розовые очки, дорогая. Она давным-давно не девица!

– Пусть так, но она и не слепая! – парировала Грейс.

Маркес рассвирепел не на шутку. Она осмелела именно потому, что он вышел из себя.

– Будь благодарна мне за то, что я не рассказал им, кто я на самом деле и кто ты!

– Посмейте только – и я пожалуюсь вашему начальству, что вы мешаете мне начать новую, нормальную жизнь и позорите меня не только дома, но и перед подругами по работе!

– Чушь собачья! Ты никому не посмеешь жаловаться!

Она и сама знала, что жаловаться бессмысленно, но решила стоять насмерть. Как все на свете трусы, он непременно отступит, если почувствует мощное сопротивление. И вправду, Маркес после этого разговора перестал захаживать к ним так часто, а Грейс продолжала еженедельно являться к нему в контору сама.

Когда Бригитта, подписав контракт, уехала в мае работать в Токио, они подыскали новую соседку. Это была юная француженка Мирей. Она была родом из Ниццы, и ей было всего девятнадцать лет. Всем она сразу пришлась по душе. У нее была настоящая страсть ко всему американскому – в особенности к попкорну и горячим булочкам с сосисками. Нравились ей и американские мальчики, но куда меньше, чем она им. Она пропадала где-то все вечера напролет. Так что Дивайна, Марджори, Элисон и Грейс коротали свободные вечера вместе, как и прежде.

А летом, четвертого июля, Свенсоны устроили пикник в своем загородном доме, в Бэррингтон-Хиллз, – все девушки поехали туда. Грейс пригласила с собой Пола, и он целый вечер во все глаза рассматривал фотомоделей. Соседки Грейс нашли Пола чрезвычайно милым и тотчас же пристали к девушке: уж не тот ли это парень, с которым она пропадает все время?

– Ну, в какой-то степени, – отвечала она уклончиво. Им это страшно понравилось.

А потом подруги устроили Грейс настоящий день рождения. Это был до поры до времени скрываемый сюрприз: они втайне пригласили на праздник сослуживцев из агентства и, конечно же, Пола. Это был двадцать первый день рождения Грейс. А после вечеринки они с Полом сидели во дворике, и Грейс невольно думала о том, как волшебно переменилась жизнь за это, в сущности, недолгое время. Пол не знал, разумеется, что два последних дня рождения Грейс отпраздновала в тюрьме. А теперь она живет в прелестном доме в обществе потрясающе красивых девушек, у нее завидная работа… Грейс то и дело пугалась – уж не проснется ли она однажды на тюремных нарах, не окажется ли все это дивным сном? Она то и дело вспоминала Луану и Салли, Молли и Дэвида… И ей делалось грустно, когда она понимала, что поступает в точности так, как советовала Луана. Она время от времени выуживает их образы из закоулков памяти, словно карточки из запыленного альбома, а потом складывает назад… И возвращается к новой жизни. Но все они ушли от нее. Навеки. Она ни одного письма не получила от Дэвида с тех пор, как в марте у него родился сын. И сама наконец перестала писать Луане и Салли. Ведь они ей так ни разу и не ответили.

Она посмотрела на небо и заметила падающую звезду и тотчас же, закрыв глаза, подумала о них всех и всей душой пожелала, чтобы в один прекрасный день все, что было, стало воистину прошлым. Правда, Луис Маркес все еще висит над ней дамокловым мечом, угрожая раскрыть ее тайну подругам. Вечно кто-то стоит над ней с кнутом. Но она надеялась, что настанет день, когда станет по-настоящему свободной и впервые в жизни ей некого будет бояться.

– Что ты загадала? – спросил Пол, наблюдая за ней. Он ни разу за все это время не попытался продвинуться в желанном для него направлении. Но все еще надеялся, что в один прекрасный момент долгожданный плод созреет. Он-то знал, что загадал бы, увидев первым падающую звезду, – чтобы ее потянуло к нему.

– Просто думала кое о ком из старых друзей, – с грустью улыбнулась Грейс. – И пожелала, чтобы однажды все дурное осталось в прошлом.

У Пола заныло сердце от жалости.

– А это пока еще не так? – Он не знал, насколько свежи раны. Она никогда не говорила об этом, и он не настаивал. – Все уже позади?

– Почти… – Грейс с улыбкой посмотрела на Пола, радуясь, что у нее есть такой друг.

Глава 8

Свенсоны не оставляли надежды уговорить Грейс стать фотомоделью, но неожиданно она стала личной секретаршей Шерил со значительной прибавкой жалованья. Супруги Свенсон говорили даже, что на самом деле агентством руководит Грейс. Она была расторопна, организованна, умна и на редкость уравновешенна. Она знала лично всех девушек, сотрудничающих с агентством, и большинство мужчин. Все обожали ее. И дома дела шли великолепно. Бригитта возвратилась из Токио, но объявила, что теперь станет жить вместе с другом-фотографом. Элисон уехала в Лос-Анджелес, где получила маленькую роль в фильме. А Дивайна процветала в Париже. Остались лишь Марджори и Грейс, а Мирей вот-вот собиралась переехать к возлюбленному. Но стоило двум девушкам съехать, как тотчас же появились две новые соседки. Под Рождество Марджори торжественно объявила о помолвке. Но найти компаньонок для Грейс вовсе не было проблемой. Девушки постоянно приезжали в Чикаго, стремясь стать фотомоделями, и им надо было где-то жить.

Луис Маркес регулярно навещал ее. И не реже раза в месяц заставлял Грейс сдавать на анализ мочу.

Но даже следа наркотиков не было выявлено ни разу, что глубоко разочаровывало Маркеса. С присущей ему низостью он жаждал смешать ее с грязью, раздавить, уничтожить.

– Что за дерьмо этот коротышка! – заявила Марджори после того, как офицерик заявился сразу же после Рождества, чтобы поглазеть на новых соседок Грейс. – У твоего отца на редкость неопрятные друзья! И жутко противные, – прибавила она, злясь на Маркеса за то, что он лапал ее за попку, делая вид, что тянется за пепельницей. От него несло куревом и потом, к тому же он с ног до головы был одет в синтетику. – Почему ты не попросишь его испариться? – спросила она, содрогаясь от отвращения, когда он наконец убрался восвояси. – После его визита всякий раз хочется принять ванну.

Грейс больше всего на свете хотела бы попросить Маркеса никогда больше не приходить, но выбора не было. Ничего, еще девять месяцев – и весь этот кошмар кончится.

В марте Свенсоны предложили Грейс поехать с ними в Нью-Йорк, и ей пришлось солгать, что она не может. Она даже ходила к Маркесу за разрешением, но он с видимым наслаждением отказал. И пришлось Грейс врать Свенсонам, что у нее неотложные дела в городе. Она была раздосадована тем, что не удалось поехать, хотя дел действительно хватало. Она по-прежнему ходила в клинику трижды в неделю. Там она регулярно виделась с Полом Вайнбергом, и отношения у них были прекрасные, но она уже знала, что он поставил на ней крест и завел серьезный роман с одной из молодых сиделок.

Шерил Свенсон все время порывалась познакомить ее с кем-нибудь, но Грейс по-прежнему не интересовала эта сторона жизни. Она слишком боялась, слишком была травмирована всем происшедшим с ней. Любая встреча с молодым человеком живо напоминала об отце и обо всех ужасах пережитого.

Но вот в июне… Именно тогда в агентстве появился Маркус Андерс – он пришел повидаться с Шерил и поговорить о делах. Он был, пожалуй, самым привлекательным из всех мужчин, которых когда-либо видела Грейс, – с густейшими светлыми волосами, мальчишеской улыбкой и веснушками. Он выглядел одновременно и мужчиной, и мальчишкой. Грейс даже сначала подумала, что он фотомодель.

Он только что приехал из Детройта, и его рекламные фотографии произвели впечатление на Шерил. Он уже долгое время занимался этим и подумывал о работе в Лос-Анджелесе или Нью-Йорке, но решил взбираться на вершину постепенно, что было весьма умно с его стороны. Он был очень уверен в себе и обладал потрясающим чувством юмора. Он даже пококетничал с Грейс, выйдя от Шерил, и расспросил, где тут можно снять квартиру. Она посоветовала обратиться в несколько агентств, потом представила девушкам. Но похоже было, что они ничуть его не заинтересовали – уж моделей-то он перевидал на своем веку великое множество. Его заинтриговала Грейс, и, уже уходя, он спросил разрешения поснимать ее, «просто так, для забавы». Но она лишь засмеялась и отрицательно покачала головой. Ей уже не раз делали подобные предложения, но они не интересовали ее, и теперь ничто не переменилось.

– Спасибо. Но я предпочитаю держаться от камеры подальше.

– Вот те на! С чего это вдруг? Тебя разыскивает полиция? Ты скрываешься?

– В точку! Меня разыскивает ФБР, – непринужденно усмехнулась Грейс. С ним было забавно болтать, но ей не хотелось, чтобы он ее снимал. Ни он, ни кто-либо другой. К тому же она знала, что многие фотографы с успехом пользовались камерой для соблазнения женщин. – Просто не схожу с ума по этому бизнесу.

– Умная девочка. – Он искренне любовался ею, сидя напротив и закинув ногу на ногу. Маркус был удивительно молод, красив и дышал здоровьем. – Ты ведь изумительно фотогенична. У тебя прелестный овал лица, рельефные скулы и потрясающие глаза!

Но, глядя в эти глаза, он увидел и кое-что другое – горе, глубоко скрытую боль, которую она приятала от всей вселенной, но не сумела утаить от него. Маркус видел это ясно. Грейс отвернулась с улыбкой, чувствуя, что подпустила чересчур близко к запретному.

– Но почему бы нам не побаловаться с камерой – просто посмотреть, что получится. Ручаюсь, все девицы останутся без работы! – Это было единственным на свете, что он по-настоящему любил и понимал. У него был роман с фотокамерой длиною в жизнь…

– Ну зачем я буду их так стращать? – пошутила Грейс, взглянув на него. На ней были узкая черная юбка и черный свитер. За неполных два года службы у Свенсонов она научилась одеваться изысканно, как одеваются лишь в больших городах.

– Но ты подумай, – улыбнулся Маркус и вытянул длинные ноги. Потом встал во весь рост. – Я заскочу в понедельник.

Но он позвонил Грейс на следующий же день – просто поболтать и рассказать о том, как он присматривал фотостудию. Говорил, что все они ужасные, что он в полнейшем отчаянии. Грейс смеялась, разыгрывая сочувствие, и тут он пригласил ее пообедать.

– Прости. Не могу, – кратко ответила она. Она уже привыкла отшивать мужчин. Это для нее уже не было проблемой. – Я сегодня вечером занята. – Для нее стало привычным делать вид, что в ее жизни есть мужчина, а не только избитые женщины и перепуганные дети.

– Тогда завтра.

– А завтра мне придется допоздна работать. У нас крупный заказ с девятью моделями, и Шерил хочет, чтобы я присутствовала.

– Нет проблем. Я приду. – Он говорил как ребенок, и это ее тронуло, невзирая на решимость оставаться равнодушной. – Я в городе новичок, никого не знаю. Мне одиноко.

– Ну-ну, Маркус… не будь дрянным мальчишкой.

– Но я именно такой и есть! – гордо заявил он, и оба рассмеялись.

И в конце концов, досадуя на себя, Грейс пригласила его на съемку, и он здорово помог. Там толпилось столько людей, что присутствия еще одного просто никто не заметил. А моделям Маркус очень приглянулся. Он был обаятелен, остроумен, к тому же начисто лишен высокомерия, присущего большинству фотографов. Вообще он был потрясающим парнем, а когда он стал ежедневно захаживать в агентство, Грейс наконец сдалась и приняла его приглашение на обед. Это было первым выходом в свет с мужчиной – после Пола Вайнберга.

Маркус с трудом верил, что ей всего двадцать один год, – она выглядела такой зрелой, у нее был вид женщины, умудренной опытом, поэтому она казалась куда старше. Грейс все еще порой стягивала темно-рыжие волосы в хвост на затылке, но все чаще закалывала их в очаровательный пучок, а одевалась точь-в-точь как фотомодель. Но Маркус уже привык к молоденьким девушкам, кажущимся старше своих лет. Раз или два он даже назначал свидания пятнадцатилеткам, не подозревая об истинном их возрасте…

– Так чем же ты занимаешься, когда не работаешь? – спросил он с интересом, когда они обедали вместе у Гордона. Он недавно подыскал студию и рассказывал, как там классно – и жилые комнаты, и вообще все, что нужно…

– Я по горло занята.

Она начала кататься на велосипеде, а одна из новых соседок обучала ее игре в теннис. Так она еще никогда прежде не проводила досуг. Раньше спортивные занятия ограничивались упражнениями с гантелями и бегом трусцой под чутким руководством Луаны. Но она никому не собиралась рассказывать о двух годах, проведенных в Дуайте. Она намеревалась хранить это в тайне до конца своих дней. Она твердо следовала совету Луаны.

– А у тебя много друзей? – спросил Маркус, заинтригованный ею. Она была очень замкнута, но он безошибочным чутьем угадывал в ней изумительную женщину.

– Достаточно, – улыбнулась она. Но это была неправда – он это уже знал. Он специально наводил справки о ней. Ему уже было известно, что она не встречалась с мужчинами, что была скрытна, стеснительна и занималась какой-то благотворительностью. Он спросил ее об этом, прихлебывая кофе, и она немного рассказала о госпитале Святой Марии.

– А почему именно это? Чем привлекают тебя эти забитые женщины?

– Они отчаянно нуждаются в помощи, – серьезно ответила Грейс. – Женщины в такой ситуации думают, что выхода нет. Они словно стоят на подоконнике пылающего дома, и их надо спасти, вытащить из огня. Сами они никогда не отважатся на прыжок.

Она знала это лучше многих. Прежде сама Грейс искренне считала, что из горящего дома не выбраться. Ей пришлось убить, чтобы спастись. Это была слишком высокая цена. И она искренне хотела, чтобы другим никогда не пришлось пойти на столь крайние меры.

– Почему они так заботят тебя, Грейс? – Ах, как ему было любопытно – и как мало она позволяла узнать! В течение всего обеда он замечал, как она осторожна – внешне проста и дружелюбна, а внутренне напряжена.

– Просто это именно то дело, которым я хотела бы заниматься. Это для меня очень много значит, особенно работа с детьми. Они так беззащитны, так изуродованы всем тем, через что пришлось им пройти.

…Как и она сама – кому, как не ей, это знать! Она вполне представляла их израненные души, так схожие с ее собственной. Она хотела спасти их. Это было ее подарком этим беднягам, и собственной жизни Грейс придавало смысл одно сознание того, что ее личная боль спасет кого-то от страшного путешествия в преисподнюю, которого сама она не избежала.

– Не знаю, думаю, у меня просто есть к этому способности. Я подумываю о том, чтобы учиться и получить диплом психолога… но вот времени нет – работа и все остальное… Может, когда-нибудь.

– Тебе не нужен диплом, – усмехнулся Маркус, и тут Грейс ощутила нечто неведомое ей прежде – это испугало ее. Он был так хорош в эту секунду… – Тебе нужен мужчина, – заключил он.

– Почему ты в этом так уверен? – Она улыбнулась ему. Он был так похож на большого красивого ребенка, когда завладел ее рукой.

– Потому что ты чертовски одинока, что бы ты там ни говорила! И вся эта бравада и разговоры о новой прекрасной жизни гроша ломаного не стоят! Мне кажется, у тебя никогда не было мужчины – настоящего мужчины. – Он сощурился и оценивающе посмотрел на нее. – Бьюсь об заклад, ты девственница!

Грейс ничего не ответила, но высвободила руку из ладони Маркуса.

– Но ведь я прав, а, Грейс?

Как много есть такого, о чем он и не догадывается! Она неопределенно пожала плечами.

– Я прав, – заключил Маркус. Теперь он был уверен, что знает, что именно надо этой девушке. Попади она в руки стоящему мужчине, из нее вышла бы необыкновенная женщина.

– Банальные выводы – это не истина в последней инстанции, Маркус. – Произнося эти слова, она снова казалась куда старше своих лет. – Люди гораздо сложнее, чем ты думаешь.

Но Маркус был прямо-таки убежден, что вполне ее понял, – девочка просто боится, она стеснительна, еще очень молода и, возможно, из очень строгого и добропорядочного семейства.

– Расскажи мне о семье. Кто твои родители?

– Их нет, – холодно ответила она. – Они оба умерли, когда я заканчивала школу.

Это кое-что добавляло к общей картине – ее постиг тяжелый удар, и вот уже несколько лет она одинока. Это было, вероятно, очень горькое одиночество.

– А братья или сестры?

– Нет. Я одна. Вообще никаких родственников.

Неудивительно, что она выглядит такой взрослой. Воображение Маркуса уже вовсю писало ее портрет, не жалея красок.

– Странно, как это ты не выскочила замуж за школьного дружка. – В его голосе сквозило уважение. – В твоей ситуации большинство поступило бы именно так – еще бы, остаться одной, да еще совсем ребенком.

Это по-настоящему сильная девушка – впрочем, нет: она поистине Женщина. И это ему нравилось.

– Просто не было дружка – некому было на мне жениться, – отшутилась Грейс.

– И как ты жила потом? С друзьями?

– В общем, да. Со мной рядом всегда был кто-то.

…И в тюрьме тоже. Она подумала, что бы он сказал, открой она всю правду. Она не решалась даже представить его реакцию. А если бы он узнал, что она убила собственного отца, пришел бы в ужас. Иногда ей делалось даже смешно. Он ведь и не подозревает, кто она на самом деле, что выпало на ее долю. И никто не подозревает. Все, кто об этом знал, теперь далеко от нее. Молли, Дэвид, Луана и Салли… Она перестала посылать им открытки, а от Дэвида уже давно нет весточки. И смысла продолжать писать ему тоже нет. Теперь ее жизнь принадлежит лишь ей одной. И все, что могла она сделать для людей, это заботиться о тех, кто в этом нуждался. Лишь так могла она отплатить за добро, которым окружили ее друзья. И пусть их было немного, но в память о них она хотела помогать другим.

– Тебе, должно быть, неуютно в праздники, – сочувственно произнес Маркус. – На Рождество, например.

– Нет, теперь уже нет. – Еще бы – после Дуайта. Никогда больше ей не будет так плохо на Рождество, как было там, где бы она ни очутилась. – К этому быстро привыкаешь.

– Ты храбрая девушка, Грейс. – Куда храбрее, чем он думает. Много храбрее.

После обеда тем же вечером они заглянули в бар – он случайно обнаружил прелестное заведение со старинным проигрывателем и пластинками в духе пятидесятых. А в воскресенье они гоняли на велосипедах вокруг озера. Был чудный июньский вечер, все вокруг цвело. И Грейс ничего не могла с собой поделать – невзирая на все зароки, рядом с Маркусом было хорошо. Он был очень терпелив, не торопил события. Казалось, он понимает, что ей нужно время – и еще много ласки, теплоты и заботы. Но он с радостью проводил время в ее обществе и ограничивался лишь редкими поцелуями. Это был первый мужчина, который поцеловал ее после отца. И пусть сначала она пугалась и сжималась в комок, но со временем вынуждена была признать, что ей это нравится.

Но Марджори кудахтала, словно квочка, когда Грейс вернулась домой, проведя с Маркусом субботний вечер, – они покупали вместе подержанное оборудование для его новой студии. Он уже получал заказы от агентства «Свенсон», и им были весьма довольны. Он был по-настоящему талантлив. «Пользуйся моментом, детка, – говорила с улыбкой Шерил. – Он тут надолго не задержится. Пари держу, в этом году он устроится в Нью-Йорке или в Париже. Он слишком талантлив, чтобы засидеться в Чикаго».

Но у Марджори было на уме совсем другое. У нее было много подруг среди коллег по всему миру. И одна ее детройтская знакомая сообщила ей про Маркуса нечто весьма зловещее.

– Она рассказывает, что он несколько лет назад изнасиловал девушку, Грейс. Гляди в оба. Я ему не верю.

– Это чепуха! Он все мне об этом рассказал. Ей было шестнадцать, а выглядела она на все двадцать пять. Маркус говорит, что это она изнасиловала его. – Он сказал, что девушка сама сорвала с него одежду. Это было четыре года назад, когда он был еще наивен и глуп. Рассказывая об этом Грейс, он казался искренне смущенным.

– Ей было тринадцать лет, и ее отец пытался засадить Маркуса в тюрьму! – жестко произнесла Марджори. Ох, как не любила она такие истории! Но рассказы о совращении фотографами юных моделей были делом совершенно обычным. – Вероятно, Маркус чудом выпутался тогда. Возможно, были и другие случаи – вроде того, с этой шестнадцатилетней. К тому же Элоиза говорит, что он снимал порнуху, чтобы расплатиться за квартиру. И мне он вовсе не кажется таким уж милягой.