Текст книги "Страж границ"

– Стреляйте в него! Стреляйте! – кричал человек. И выпустил очередной болт.

Я с трудом пригнулся, пропуская снаряд мимо себя. Боковым зрением заметил, что находящийся справа ящер все же справился с заклинившим оружием и тоже выпустил в меня болт. Единственное, что я успел, – заслонить лицо руками. Безболезненный удар пришелся в запястье левой руки.

Раскинув руки в стороны, я активировал Огненный вихрь – заклинание, способное сжечь сразу несколько противников. Но в последний миг понял, что из-за суеты не вложил в него достаточно энергии, поэтому большого урона ожидать не следовало.

Образовавшийся вихрь медленно, как, видимо, и все в этом мире, накинулся на одного ящера, закрутил его в пляшущих языках пламени, перекинулся на другого и тут же рассеялся. Оба задымились, отчаянно принявшись сбивать с себя огонь. Будь на них волосы, сгорели бы в миг.

Человек хмыкнул и глянул на меня с уважением. Упер самострел в плечо и приложился щекой к его основанию. Прищурил один глаз и выстрелил. Я выставил руку вперед, снова активируя Телекинетический толчок, и снаряд, летящий в меня по прямой траектории, резко поменял направление.

Человек злобно прищурился. Опустил оружие и принялся яростно его перезаряжать.

К боли в бедре добавилась тяжесть в запястье. Туман в голове расползался все быстрее. Пятка нащупала пустое пространство, заставив меня обернуться. Сердце содрогнулось – я стоял на краю обрыва. Еще полшага, и я бы покатился кубарем вниз. Все это время я медленно пятился, даже не отдавая себе отчета.

– Стре-е-еля-я-яйте-е-е в не-е-его-о-о! – услышал я замедленный голос и повернул голову.

Призрачный туман уже заполонил почти все сознание. Глаза смотрели, но не видели, уши слышали, но не различали звуков.

Болт вонзился мне в грудь, чуть ниже ключицы. Я опустил взгляд на него и ничего не понял. Все происходящее казалось совсем нереальным.

Следующий снаряд вонзился в живот, в то место, где должна быть печень. Тупая боль поползла по запястью, кусая с каждым мигом все сильнее и сильнее.

Потом я понял, что падаю. Лечу с обрыва камнем. К спине прижалось что-то твердое, и во всем теле проснулось неприятное ощущение тряски. Все кости как будто задрожали, а мозг начал выплясывать сумасшедший предсмертный танец. Туман наконец полностью застил глаза, и разум забился в угол.

Я снова услышал голос, стал ощущать пинки. Чьи-то холодные руки схватили меня и подняли. Хлесткие удары по щекам на время привели в чувство.

Я полулежал на уступе – обрыв оказался не таким уж и крутым, – а передо мной стоял человек, направив на меня самострел. На его губах застыла зловещая ухмылка.

– Почему, черт подери, вы на меня напали? – спросил я, ощущая, как боль в груди и животе набирает обороты.

– Обыщите его, – сказал человек, пропустив мой вопрос мимо ушей.

В груди полыхал огонь, в животе жалобно ныло. Я отчетливо чувствовал, как по всему телу растекалась кровь, капала на землю, образуя липкое пятно. Похоже, что жить мне осталось совсем недолго.

В глубине сознания возникли горькие сожаления. Как все же мне не повезло. Бесславно погибнуть от руки каких-то ублюдков – участь печальная. Столько пережить, столько узнать и понять – и все зря.

Ящеры стянули с меня одежду, и я остался лежать почти голым – спасибо, хоть трусы оставили. Боль уже грызла все тело, вонзала свои раскаленные зубы в плоть и вырывала целые куски.

– Какой-тос-с-с амулетс-с-с, – прошипел ящер, достав из кармана моего пальто информационный артефакт Филиона-на-Гассы. – И ещес-с-с какие-тос-с-с безделушкис-с-с.

– Забирайте все, потом разберемся.

Туман снова окутал разум. Голоса, картинки, чувства – все отдалилось, стало нереальным.

– Тебе понравился прием? – спросил человек, злорадно ухмыляясь.

Я с превеликим трудом открыл рот, чтобы послать его к черту, но слова застряли в горле. Я лишь беззвучно пошамкал губами.

– Ты заставил нас попотеть, а я не люблю, когда приходится с кем-то долго возиться. К тому же ты оказался еще и магом, а их я тоже не жалую. – Человек поднял голову и потребовал: – Давай сюда кол, Сал.

Ящер протянул ему длинную палку, заостренную на конце. Человек убрал самострел, взялся за новое оружие обеими руками, его ухмылка стала еще злее и радостнее.

Я замотал головой, в ужасе предвкушая то, что он намеревался сделать. С трудом поднял руки. Одна часть моего разума уже приняла неизбежное, отлично понимая, что пригвожденный к земле колом, я точно умру; вторая же отчаянно сопротивлялась, выискивая хоть малейшую возможность защититься.

Но времени осталось слишком мало. Точнее, его уже не было.

– Добро пожаловать на Исс, – произнес человек и вонзил мне в кол живот.

Боли я не почувствовал. Но знал, что она обязательно явится. Явится и убьет меня. Причем очень скоро.

Глава 8

Боль не заставила себя долго ждать. Она пришла и заявила о своих правах. Следующей гостьей должна была стать смерть, но по непонятным причинам она не появлялась. Я лежал проткнутый насквозь деревяшкой, с несколькими болтами в теле, истекающий кровью, корчащийся от боли. Готовый уже распрощаться с жизнью.

Но смерть все не шла.

Я уже понял, что время в этом мире замедлено, но смерть-то все равно должна рано или поздно наступить.

Не знаю, сколько я пролежал, мучаясь от боли и глядя на мерцающее полосатое небо. Может, час, а может, и все десять. Страдания мои не прекращались ни на минуту. Нутро жгло огнем, во рту пересохло, как в пустыне. Я пытался вытащить кол, но он никак не поддавался, да и силы в руках иссякли. Жаль, что заклинаний для подобных случаев я не изучил.

В какой-то миг я ощутил, что кол, казавшийся намертво вонзенным, стал понемногу двигаться, а потом и вовсе покинул мое измученное тело. Я уже подумал было, что все это мне пригрезилось, как вдруг услышал голос. Говорили на межмировом. Первая мысль ужаснула: вернулись те самые налетчики, чтобы добить меня. Но затем я осознал, что голос не принадлежал моим обидчикам.

– Ты слышишь меня? – вновь услышал я голос.

– Похоже, он совсем обессилен, – раздался рядом другой.

– Конечно, столько крови потерял. Странно, что не впал в кому.

Я поморгал, картинка стала более четкой. Надо мной склонился человек, рядом с ним стоял другой. Оба одеты в домотканое тряпье, как и те налетчики, что меня обобрали. Видимо, с одеждой у них здесь беда.

– Кто… вы… такие?.. – едва выжал я из себя.

Тот, что склонился надо мной, улыбнулся во весь рот, и я заметил длинный шрам на его левой скуле. Ближе к глазу он раздваивался, как змеиный язык, что наталкивало на мысль о его искусственном происхождении. На лбу же и вовсе красовалась черная татуировка в виде рисунка, похожего на знак биологической опасности.

– Можешь считать нас своими спасителями. Тебе повезло, что мы оказались рядом.

Да уж, повезло дальше некуда, подумал я. Сначала изгнали в мир-тюрьму, потом обокрали и вдобавок всего изувечили. И ведь умереть спокойно не получилось. Лежу здесь, мучаюсь в бесконечной предсмертной агонии.

– Откуда ты прибыл, из какого мира?

– Земля.

Человек чуть нахмурил брови.

– Тип джи-эс, – уточнил я. Не каждый ведь обязан знать о моей вселенной.

– Этого брата у нас полно, – улыбнулся человек. – По ауре вижу, что ты маг. За что изгнали-то? – Он провел надо мной рукой, и боль стала медленно отступать. Я ощутил, как легкий магический ветерок овеял тело.

– Долгая история. – Вспоминать о произошедшем не хотелось.

– Случаем, не за контрабанду на Дерокко? – Брови незнакомца снова чуть нахмурились.

– Нет, все намного проще и… сложнее.

– Не хочешь рассказывать – право твое, настаивать не стану. На самом деле мне плевать, кем ты был до иссиляции. Здесь любого ожидает совсем иная жизнь. Но тебе прямо сейчас придется сделать выбор. Ты попал в мир, где умереть… весьма сложно. Да что говорить, ты уже сам прекрасно в этом убедился. Поэтому все те, кто оказался здесь, обязаны влачить очень долгое и утомительное существование. Мы, я и Иссидо, – он кивнул на своего спутника, – принадлежим к анклаву Протянутой Руки. Мы отчаянно пытаемся выстроить здесь хоть какую-то цивилизацию. Повстречавшиеся тебе до нас мародеры, в чьих благих намерениях ты уже успел убедиться, постоянно путаются у нас под ногами и приносят кучу неприятностей. Ты можешь присоединиться к нам или же попытаться приспособиться к новой жизни самостоятельно. Можешь, если ты дурак, пойти на поклон к одному из главарей местных шаек. Но что-то мне подсказывает, что ты не дурак.

– Думаешь, после того, что они со мной сделали, я пойду к этим выродкам? – выдавил усмешку я и скривился – боль накатила новой волной.

– Мне встречались разные люди. И далеко не все выбирали очевидный путь. Поэтому я сразу поставил тебя перед выбором. Если выберешь нас, то мы тебя подлечим и примем в свое общество. Только учти, у нас отлынивать не получится. Хочешь жить как человек, то придется трудиться наравне со всеми и вести себя подобающим образом. Если же думаешь, что справишься сам, то мы оставим тебя здесь.

– Конечно же, я с вами. – Как будто он действительно дал мне выбор.

– Хорошо. – Незнакомец широко улыбнулся, шрам на скуле криво натянулся, сделав его лицо непропорциональным. Он протянул руку ладонью вверх. – Давай помогу встать.

– Но я же…

– Не волнуйся, сил у тебя на самом деле больше, чем ты думаешь. И раны твои не смертельны.

Я взялся за руку незнакомца, и он потянул меня к себе. Я осторожно встал на ноги и глянул на свой живот. Рана зияла темно-красным пятном с вывороченными кусками плоти. Кровь уже не текла.

– Да я настоящий ходячий мертвец, – грустно усмехнулся я. Болты тоже из меня вытащили, и теперь на их месте краснели жирные точки с кровоподтеками.

– Чтобы умереть на Иссе, нужно сильно постараться. Кола и стрел явно не достаточно. – Незнакомец снял с себя плащ – весь в грубых стежках и заплатках – и передал мне. – Надень пока это, а как придем в поселение, найдем тебе какую-нибудь другую одежду.

Я накинул плащ, ощутив кожей грубый покрой.

– Да, мы же таки и не представились друг другу. Меня зовут Мор Дилаги Торнут Ибог Ван Хасельт. Можно просто Мор. Имя моего спутника – Иссидо.

– Андрей Алексеевич Шелестов. – Я протянул руку, но человек посмотрел на меня недоверчиво. – Ах, да, тебе этот жест не знаком. – Я убрал руку и глянул на второго человека.

Мне он кого-то напоминал. И имя у него знакомое – Иссидо.

Он же, в свою очередь, смотрел на меня, задумчиво прищурившись. Внешность у него странная.

– Только не спрашивай у Иссидо, мужчина он или женщина, – сказал Мор. – Он этого не любит.

Мор, должно быть, думал, что я удивлюсь его просьбе и попрошу разъяснения, но я все понял.

– Потому что он – андрогин? – задал я риторический вопрос.

Мор явно изумился. Видимо, он, как и я, прибыл из мира, где подобные создания существуют только в легендах. Хотел посмотреть на мою изумленную реакцию.

– Ты – ученик Якова с Земли, верно? – с ноткой сомнения спросил Иссидо. Узнал-таки.

– Верно. – Я протянул руку ладонью вниз в знак приветствия. Андрогин какое-то время стоял без движения, потом накрыл ее своей рукой. Взгляд его стал мягким, почти добродушным. – Насколько я помню, волосы у тебя были другого цвета. И длины. – Когда мы встретились в первый раз в лифте на Дерокко, Иссидо носил длинные серебряные волосы. Сейчас же передо мной стоял коротко стриженый брюнет. Наверное, поэтому я его не сразу узнал.

– Ах, да… мои волосы. – В глазах андрогина блеснула грусть. – Увы, но их испортили. А серебряный – не мой настоящий цвет, просто я их красил.

При предыдущей встрече с Иссидо я испытал легкое отвращение. Сейчас же мне было глубоко его жаль.

– Как ты-то попал сюда? За какие грехи? – спросил я, в глубине души радуясь, что повстречал в этом чужом мире хоть кого-то знакомого. Пускай даже такого, как Иссидо.

– У нас, апологетов Протянутой Руки, не принято об этом говорить, – вмешался Мор. – Да это и не важно. Попав на Исс, ты обретаешь новую жизнь. Возможно, теперь ты поймешь свои ошибки и попытаешься их искупить.

Ошибки, значит. В чем же заключаются мои? В том, что осмелился поднять руку на более сильного? Прежде чем заваривать кашу, надо было обратиться к истории. Революционеры всегда плохо кончали.

– Однако ж меня ты спросил – за что я попал сюда.

– Потому что тогда ты был нейтралом, а теперь – на нашей стороне. – Мор ухмыльнулся. Положил руку мне на плечо и произнес: – Я и Иссидо выполняем кое-какое поручение, и раз уж мы встретились, то можем взять тебя с собой. Не возвращаться же обратно в селение, а один ты вряд ли дорогу найдешь. Ну что, пойдешь с нами?

– Конечно. – Я чувствовал себя намного лучше, да и размять ноги не помешало бы. – А долго идти-то? А то без обуви как-то непривычно.

– Часов двенадцать, но, думаю, втроем мы дойдем быстрее. Заодно расскажем об устройстве Исса. А ты поведаешь о своей… как там бишь ее?

– Земле.

– Да. Земля. Я коллекционирую сведения о разных мирах. Интересно будет послушать.

– Идти-то не близко, а у вас, я погляжу, никаких припасов с собой нет. Или вы их в каком-нибудь магическом кармане прячете?

– А зачем нам припасы? – усмехнулся Мор. – Сделаю для тебя еще одно открытие: попав на Исс, тебе уже не понадобится ни пища, ни вода.

– А сон?

– Потребность во сне тоже отпадает, однако мы практикуем медитацию.

– Очень странный мир. И почему все так устроено?

– А этот вопрос не ко мне. Я лишь объясню, что да как, а почему, зачем и кто все это придумал – это ты у старейшин узнавай.

– Старейшин?

– Да. Наши управители. Как вернемся в поселение, я тебя им представлю. А сейчас нам пора, нечего время тянуть.

Последнее изречение Мора заставило меня подумать еще об одной особенности Исса. Замедление времени. К своему изумлению заметил, что я к нему даже как-то приноровился.

– Время здесь немного замедленно, это верно, – ответил Мор на вопрос по поводу времени. – И то, что ты к этому быстро привыкаешь и потом не замечаешь – тоже правда. Мозг постепенно адаптируется к окружающей среде и перестраивается на другой режим работы.

– И почему так происходит, ты тоже не знаешь, верно?

– Я – нет. Никто не знает. Правда, Мхидшех, один из наших ученых, говорит, что так происходит из-за того, что Исс движется в пространстве с невообразимой скоростью. Поэтому время для нас, его обитателей, замедляется.

– Получается, мы сидим на каком-то огромном астероиде?

– Нет, Исс – не астероид, а планета, – вставил Иссидо. – Но из-за своеобразного сцепления энергетических нитей, он находится в постоянном движении.

– Земля тоже движется. При этом время на ней идет обычным чередом.

– А откуда тебе знать – обычным или нет? Ты и не замечаешь отличий, потому что твой мозг уже привык к такому ритму, – возразил Мор.

– Не скажи. Я путешествовал по разным мирам, и во всех время текло с той же скоростью, что и на Земле, – сказал я. Но тут же вспомнился случай, когда я прибыл из Дарна в тот же день, в который и отправился на него. Правда, там причина такого временного скачка была совсем в другом.

– По словам того же Мхидшеха, течение времени в каждом мире свое. Где-то оно идет быстрее, где-то медленнее. В одних вселенных оно волнообразно ускоряется или замедляется, в других – почти останавливается, а потом вновь разгоняется, – пояснил Мор. – Но физические существа эту разницу уловить не способны, потому что, как я уже говорил, наш мозг быстро адаптируется к окружающей среде.

За последующие три часа я получил исчерпывающую информацию об устройстве Исса. Помимо уже перечисленных особенностей, я узнал, что здесь не бывает смены дня и ночи и времен года. Иногда меняется погода: дожди переходят в пылевые бури и туманы. Но в целом царит безмятежность обычного летнего денька. Местная флора выглядит вполне приветливо – нет фантастических плотоядных деревьев или светящейся зелени, как на Дарне. А разнообразие местной живности вообще оставляет желать лучшего – фауна может похвастаться лишь скупым набором пары мирных млекопитающих, нескольких пресноводных и одним-двумя видами пресмыкающихся. Птиц нет вообще, а наличие рыбы никто никогда не проверял. Небесное светило тоже отсутствует как факт – его заменяет постоянно мерцающее полотно, которое если слишком долго созерцать, то можно впасть в транс.

Так как смерть здесь – гость редкий (за все время существования Исса зафиксировано всего двадцать две тысячи семьсот сорок четыре смерти, больше половины из которых – из-за старости), то и население неуклонно растет. Правда, куда девается столько новоприбывших, никто не знает. Одни просто исчезают, а потом появляются через некоторое время, не помня, что с ними произошло, другие сходят с ума и уходят в леса и горы, после чего бесследно пропадают. Пространство, как и время, постоянно искажается – на месте вековой горы через несколько часов может появиться река, а лес спустя год превратится в луг. Но пространственные парадоксы не столь часты, как временные. К тому же бытует мнение, что мир-тюрьма постоянно расширяется, чтобы в дальнейшем вмещать в себя все больше и больше заключенных.

Помимо этого, Исс имеет еще одно свойство – предметы, попавшие на него из других вселенных, быстро приходят в негодность. Поэтому местные обитатели и ходят в лохмотьях, как оборванцы. По этой же причине грабители сняли с меня одежду – захотелось им пощеголять некоторое время в новых портках.

Вообще, многое на Иссе окутано ореолом мистики. Уйдя в далекие дебри необъятных лесов, путник может вернуться через день и заявить, что пробыл там несколько лет. Или же, наоборот, отлучиться на час, а проторчать неизвестно где с неделю (исчисление дней, месяцев и прочих интервалов времени здесь весьма условны).

– Время здесь – величина непостоянная, – говорил Мор, шагая по траве.

– И стареют здесь очень долго, – добавил Иссидо.

– Верно. Как ты думаешь, сколько мне лет? – Мор обратился ко мне.

– Лет тридцать пять. Только это по меркам моего мира. Откуда мне знать, сколь долго живут там, откуда ты родом.

– Двадцать восемь… было, когда я попал сюда. А пробыл я здесь… сложно сказать. Наверное, лет пятьдесят. Как я уже говорил, время здесь течет по-особенному.

– Выходит, тебе уже под восемьдесят, – хмыкнул я. – Иссиляция – неплохой способ продлить молодость.

– Да. Если бы из него можно было попасть во внешние миры, то он стал бы местом непрерывного паломничества, – согласился Мор.

– Неужели никто ни разу не смог открыть портал в другую вселенную? – удивился я.

– Видишь ли, какая штука с порталами. – Мой спутник прикусил губу. – Все они ведут обратно в Исс

– В смысле?

– Энергетические нити зациклены на самих себе, – вставил Иссидо. – Из Исса невозможно проникнуть в другой мир.

– Может быть, все дело в какой-нибудь ошибке при создании портала? – предположил я. – Структура бытия здесь иная, поэтому нужно учесть пару величин при расчете и все.

– Нет, – энергично замотал головой андрогин. – Мы перепробовали сотни способов, и ни один из них не сработал. Портал из Исса может вести только на Исс.

– Не советую с ним спорить, – предупредил Мор. – Иссидо у нас мастер по порталам.

– Был когда-то. Здесь мои знания никому не нужны.

– Что ты сразу так? Вы же с Самуиром постоянно что-то новенькое придумываете. Глядишь, что-нибудь и получится.

– Я уже восемь лет здесь, но мы за это время не продвинулись ни на шаг. – Глаза у андрогина обиженно заблестели.

– Восемь лет? – изумился я. – Так мы же с тобой встречались два с половиной года назад. Или это опять странность во времени?

– Да. А знаешь, что я еще думаю по этому поводу? – Мор задумчиво прищурился. – Если нам когда-нибудь все же удастся вырваться из этого мира, то домой мы все равно можем не вернуться. Точнее, того дома, от которого нас отлучили, уже не будет. В наших вселенных время может убежать настолько далеко, что родная вселенная покажется чуждой.

Я задумался над словами спутника, и меня сковал ужас. Темные. За годы, проведенные здесь, я поплачусь веками на Земле. Если Мор окажется прав, то вернусь я уже не в привычный мир, а в порабощенную дремоавцами вселенную. И никакой Светоч помочь не сможет.

– Но это только мое личное предположение. Возможно, все окажется совсем иначе, – утешил меня Мор.

Некоторое время мы шли молча. Но вскоре спутник начал заваливать меня вопросами о Земле. Я рассказывал охотно, стараясь обходить те моменты, которые могли бы коснуться причины, по которой я оказался здесь.

– Значит, ваши ученые уже освоили технологию извлечения энергии из ядра? – спросил он, когда я завел рассказ о науке.

– Да. И в космос уже давно летаем.

– В космос? – озадачился Мор.

– Ну да, это пространство, в котором вертятся все небесные тела, – попытался объяснить я, но удивления на лице спутника только прибавилось.

– Ему не понять, как можно летать в «космос», – сказал Иссидо. – Он родился в мире, где этот самый «космос» заменяет камень.

– Как это? – Теперь пришла моя очередь удивляться.

– Их вселенная – это огромная каменная глыба с изредка встречающимися полостями-пузырями. Что-то вроде ваших планет, только жизнь на них существует с внутренней стороны.

– А что тогда заменяет солнце?

– У нас нет солнца, – снова вклинился в разговор Мор. – Воздух в нашем мире имеет свойство светиться и гаснуть – такого источника света нам вполне хватает.

Магию, тем не менее, они развили изрядную. Из рассказа Мора я понял, что его мир – это самая настоящая кладезь талантов в области чародейства. Еще немного, и они переплюнут сам Альтаракс, говорил Мор. Однако вскоре я понял, что мой новый приятель немного привирает. Он просто соскучился по дому, вот и описывал свою вселенную в самых радужных красках.

Увлекшись разговором, мы и не заметили, как поменялась местность вокруг. Горы остались далеко позади, лес заметно поредел, река вообще скрылась из виду. Перед нами распростерся зеленый луг с редко встречающимися огромными валунами и небольшими скоплениями деревьев. Неизменным осталось лишь небо, нависшее над нашими головами мерцающим серо-фиолетовым полотном.

Пару раз я замечал движение впереди. Похоже, кто-то следил за нами, но открыто показываться не решался.

– Это мародеры, – сказал Мор, когда я полюбопытствовал у него, кто это может быть. – Малым числом они боятся нападать. К тому же знают, что среди нас есть маги.

– Откуда знают?

– Видишь это? – Мор ткнул себе пальцем в лоб, где была выколота татуировка. – Этот знак они хорошо помнят. – Зловещая ухмылка озарила его лицо.

Мы прошли еще несколько километров, пока луг снова не сменился почти непроходимым лесом. Вдали стали прорисовываться понурые силуэты скал, недосягаемые вершины которых окутывал сизый туман.

– А куда мы путь-то держим? – поинтересовался я спустя какое-то время.

Что Мор, что Иссидо – оба молчали, и это меня, признаться поначалу удивило. Зачем умалчивать о цели путешествия, если я иду вместе с ними?

– Мы держим путь к жилищу Кайлоса Муна, – сказал Мор севшим голосом. И тут же ответил на незаданный вопрос: – Это один из самых древних обитателей Исса. Он мудр, как тысяча философов. Порой мы ходим к нему в надежде получить совет.

– И что за совет вы хотите услышать?

– Тебе этого знать пока не обязательно.

– Да ладно вам. Вы же приняли меня в свою общину, стало быть, и доверять должны.

– Дело не в доверии, – покачал головой Мор.

Я пожал плечами. Не хотят говорить – и не надо.

Спустя еще час я начал ощущать усталость во всем теле, о чем сразу же поведал спутникам.

– Не помешало бы немного передохнуть, – согласился Иссидо.

– Стало быть, привал, – распорядился Мор.

Мы остановились и сели прямо на траву.

– В вашем мире практикуют медитацию? – спросил Мор.

– Конечно. Как же еще восполнять магическую энергию? – усмехнулся я.

– Существуют десятки различных способов.

– Я знаю, но медитация – самый доступный, верно?

– Тогда принимайся.

Я поудобнее устроился на земле. Закрыл глаза и принялся медитировать. Сначала нащупать магический поток не получалось – он все норовил ускользнуть от меня, как мокрая рыба – но вскоре я ухватился за него, и энергия начала быстро наполнять мое тело.

Закончив медитировать, я испытал знакомее чувство бодрости. Раны, недавно нанесенные мародерами, почти исчезли, оставив на прощанье бледно-розовые рубцы. И еще я заметил, что почти не замечаю заторможенности. Мой мозг, видимо, уже перестроился на новую систему восприятия.

Вскоре скалы, пару часов казавшиеся такими же недосягаемыми, как и небо, возвышались перед нами.

– Быстро же мы дошли, – проговорил Мор.

– Я бы даже сказал, почти мгновенно. Тогда, перед медитацией, я думал, что идти до них не меньше суток. А оказалось, что пары часов хватило.

– Да, здесь такое бывает. Причиной тому, я думаю, послужило то, что мы путешествовали втроем.

– А какая здесь связь?

– Не знаю. На Иссе дороги всегда преодолеваются легче и быстрее, если путешествовать группой. В одиночку же, как я уже говорил, вообще можно потеряться.

– Нам туда, – сказал Иссидо, указав на узкое ущелье между двумя скалами, перед входом в которое прямо в камне были вытесаны несколько ступенек.

– Этот ваш философ живет там? – поинтересовался я.

Андрогин кивнул. Я спросил снова:

– А ступеньки откуда взялись? Он их сам высек?

– Этого никто не знает, – пожал плечами Мор. – Ладно, раз уж мы так быстро добрались, то и теперь не будем медлить. Мы сейчас войдем, а ты жди здесь.

Я кивнул. Мор с Иссидо скрылись в ущелье.

Постояв у входа с четверть часа, я присел на ступеньку и принялся размышлять. Итак, меня постигла страшная участь: я подвергся иссиляции – самому жуткому кошмару любого мага. Выбраться отсюда невозможно, и умереть здесь тоже удастся не скоро, следовательно, моя душа не сможет переродиться в новом теле. Другими словами, я потерпел фиаско. А это значит, что Темные все-таки поработят Землю и другие миры, что в конечном итоге приведет к их абсолютному господству. Информационный амулет, в который вложена вся правда о дремоавцах, вместе со мной попал на Исс, а это в свою очередь означает, что единственное доказательство коварного замысла Темных тоже утеряно. Остается лишь крохотная надежда на стражей границ Земли, в особенности на Чжи и Хосе. Но что-то мне подсказывает, что после публичной иссиляции их сотоварища они непременно отступят, испугавшись наказания.

Налицо полное поражение, однако меня не покидало ощущение того, что еще не все потеряно. Я неоднократно попадал в, казалось бы, безвыходные ситуации и всегда выпутывался из них. Правда, зачастую этому способствовал Яков Всеволодович. Но сейчас учителя нет рядом, поэтому рассчитывать нужно только на себя.

Услышав за спиной шаги, я встал и обернулся. Из глубин ущелья вынырнул Иссидо. Глаза андоргина беспокойно блестели, лицо стало бледным, как выбеленная простыня. Через пару секунд показался Мор – тоже чем-то чрезвычайно взволнованный.

– Идем с нами, – сказал Иссидо.

– С вами? В ущелье? Но вы же говорили…

– Не имеет значения, что мы говорили. Идем, – произнес Мор с видом, не терпящим отказа.

– Кайлос Мун сказал, что хочет видеть тебя, – проговорил андрогин.

Тревога накатила на меня горячей волной.

– Подождите. – Я выставил руки ладонями вперед. – Вы что-то сказали ему обо мне? – Нет, – покачал головой Иссидо. – Он потребовал…

– Нет времени трепать языками, идем скорее. – Мор подошел ко мне и схватил за руку. Угрожающе предупредил: – Кайлос не любит ждать.

Я нырнул в ущелье и зашагал по узкой колее. Скалы справа и слева постепенно сужались, полоска бледного света над головой становилась все уже. Впереди шел Мор, сзади подпирал Иссидо. Неужели эти двое подумали, что я вдруг попытаюсь сбежать?

Мы шли минут семь, пока проход совсем не сузился.

– Дальше придется пробираться ползком. – Мор сел на корточки, а потом вовсе лег на живот и пополз вперед. Сунул голову в широкую дыру внизу ущелья, которое теперь стало не толще скальной трещины, и начал медленно вползать в нее.

– Странное жилище выбрал этот ваш мудрец, – сказал я, опускаясь на живот и глядя на ноги Мора. Пол оказался сырым и пах мокрой землей.

Ползли мы еще минуты три. После чего оказались в пещерной комнате. Трещина, до которой сузилось ущелье, проходила у нас над головами, озаряя комнату блеклым мерцающим светом. В центре комнаты сидел человек в белой одежде. Луч света падал на него точно посередине, из-за чего казалось, что он светится, как ангел. Чуть приглядевшись, я понял, что человек этот не совсем сидел. Скрестив ноги в позе лотоса, он парил над землей. Лица видно не было, ибо голову он опустил, касаясь носом кончиков рук, прижатых друг к другу.

– Мы привели его, наимудрейший Кайлос Мун, – дрогнувшим голосом произнес Мор. Эхо усилило и исказило звук, сделав его слова шумом.

Человек медленно поднял голову. Первое, что бросилось в глаза – это белоснежная и идеально расчесанная борода. Потом я обратил внимание на лицо.

И вздрогнул.

Потому что это лицо я видел сотни раз.

Передо мной был Чжи Хуа.