Текст книги "Драконье пламя"

26

Человек, вошедший в кабинет Регента, был с ног до головы закутан в стального цвета дорожный плащ, так что на первый взгляд, кроме того что он был невысок ростом, ничего определенного сказать о госте было нельзя. Александра даже успела подумать, не ошибся ли стражник, признав в незнакомце драконью кровь, но тут визитер откинул низко надвинутый капюшон, и стала видна серая форменная пилотка с золотым значком «главы».

– Мое почтение, миледи, – поклонился гость, задавая тон общению – «миледи», а не «глава».

– Добро пожаловать, «глава»… – Александра выдержала выразительную паузу.

– Антоний, – представился гость. – «Глава» Антоний к вашим услугам, миледи.

– Рада вас приветствовать в Столице, «глава» Антоний, – любезным тоном проговорила графиня. – Прошу меня извинить, что за делами не смогла отследить ваш прилет и организовать достойную вашему рангу встречу.

– Я прибыл инкогнито, миледи, – незамедлительно пояснил «глава». – Прилетел с торговой баржей.

Вот как? Александра чуть приподняла бровь: не самый обычный способ путешествия для драконьей крови, тем более – для «главы».

– Могу я узнать имя вашего Владыки, «глава»? – задала она вопрос.

– Мой Владыка, миледи, относится к числу молодых Драконов, и он безымянен, – развел руками гость. – С недавнего времени Совет «глав» перестал присваивать новым Драконам имена, ссылаясь на исчерпание реестра.

Любопытно. Этого она не знала.

– И что же угодно «главе» безымянного Владыки от графини утраченной звезды? – с невеселой улыбкой спросила Александра.

– От графини утраченной звезды – ничего, – не оценил каламбура гость. – У меня прошение к Регенту короны.

– Регент короны слушает вас, «глава».

– Миледи, с этого момента моими устами говорит мой Владыка. Он смиренно просит у Регента в ленное владение звездную систему – любую из девяносто пяти, входящих в Королевство, согласно учредительному манифесту. Взамен мой Владыка готов принести оммаж и принять на себя все обязанности военной, административной и прочей службы, обычно налагаемые на вассала.

Воистину сегодня был день сюрпризов! Александра была столь поражена услышанному, что даже не сразу нашлась, что бы ответить.

– Правильно я вас поняла, «глава», что ваш Владыка желает стать лендлордом Королевства? – выговорила наконец она.

– Совершенно правильно, миледи, – кивнул Антоний.

– Могу я узнать причины, побудившие Владыку обратиться с этой просьбой?

– Причины просты, миледи. Совет «глав» более не выделяет молодым Драконам личных Протекторатов, не говоря уже о Республиках и Принципатах. Владыка же считает себя вправе претендовать на собственную звезду – согласно извечному обычаю драконьей крови. Не имея возможности требовать ее у Совета «глав», Владыка просит ее у Королевства. Согласно духу учредительного манифеста и сложившейся практике внутренние дела Королевства не относятся к ведению Совета «глав». Мы тщательно изучили вопрос и пришли к выводу, что предоставление Королевством феода Владыке будет вполне законным актом – хотя по-своему и не совсем обычным.

– А принятие его Владыкой? – уточнила Александра. – Королевство в своем праве – а Владыка? Не вызовет ли его поведение недовольства Совета «глав»?

– Недовольство – вызовет непременно, – легко согласился Антоний. – Но только и всего. Совет «глав» не вправе запретить Владыке принять дар. Будь звезда захвачена своей волей – другое дело, но получить ее от Королевства, вассального Совету «глав», – то же самое, что получить Протекторат от самого Совета – освященное временем право.

– Ясно, – кивнула графиня. – Еще одно, «глава»… – она говорила медленно, словно боясь спугнуть нечаянную удачу. – Вы сказали «любую из девяносто пяти звезд». Но, уверена, вам известно, что сегодня Королевство контролирует лишь тридцать пять из них, не считая Столицы?

– Разумеется, известно, миледи. Любую из девяносто пяти – такова просьба Владыки. Установление контроля над системой – уже его забота. Разумеется, если при этом Королевством будет оказана новому вассалу посильная военная помощь – она не будет лишней, но если в нынешних условиях это невозможно или излишне обременительно для сеньора, Владыка готов справиться собственными силами.

– Что ж… – в голове Александры вихрем проносились многоходовые планы, один амбициознее другого. Собственный Дракон – час назад об этом она не могла даже помыслить. Что это, если не то самое чудо милостию космоса, о невозможности которого самоуверенно пророчил сэр Герберт?! – Я с радостью удовлетворю прошение Владыки. Но, полагаю, передача ему в феод какого-то заурядного баронства будет неуместным. Что вы думаете насчет графства Штерн, «глава»?

– Любая из девяносто пяти звезд будет принята Владыкой с величайшей благодарностью, миледи, – заверил гость.

– В таком случае, так и решим, – заявила она. – Графство Штерн – славный удел. Но графу потребуется имя, «глава». Пусть Владычий реестр короток, однако Королевство не связано подобными ограничениями. Не соблаговолит ли Владыка принять от нас вместе с титулом еще и имя?

– Без сомнения, Владыка почтет сие за честь, миледи, – склонил голову Антоний.

– В таком случае… – Александра, сама отчасти сбитая собственным экспромтом, принялась лихорадочно перебирать в памяти имена в поисках наиболее подобающего случаю. На ум почему-то все время приходило либо Виктор, либо Эдуард, но первое состояло во Владычьем реестре, а значит, было занято, второе же у нее самой вызывало смешанные чувства. – В таком случае не соблаговолит ли Владыка принять имя Уинстон, «глава»? – спросила она, поняв, что пауза затянулась. Уинстоном звали ее покойного отца, графа де Тэрако.

– Достойный выбор, миледи, но моему Владыке требуется женское имя, – покачал головой Антоний.

– В самом деле? – смешалась Александра. Она и забыла, что у Владык бывает пол. Сама будучи «главой» и некогда командуя целой драконьей эскадрой, Александра так и не поняла, чем и как пол определяется. Штепсели в электросети там у них, что ли, в разные стороны заточены? – Прошу простить меня за это недоразумение, «глава»… В таком случае, может быть, Анна? Это имя некогда носила супруга Альфреда Завоевателя, второго короля нартов… – а также ее мачеха, графиня де Тэрако, впоследствии герцогиня Руг.

– Владыка Анна благодарит вас, миледи, – вне зависимости от пола Дракон был Владыкой, ни в коем случае не Владычицей.

– Готовы ли вы сей же час принести Королевству оммаж за Владыку Анну в качестве графини Штерн, «глава» Антоний? – задала вопрос Александра.

– Готов, миледи, – подтвердил гость.

– В таком случае, приклоните колено, «глава», – потребовала она, поднимаясь из-за стола.

«Главное сейчас – не проснуться, – мелькнула в ее голове шальная мысль. – Ибо если сие не сон – волею всемилостивого космоса сегодняшний день когда-нибудь будет вписан в Официальную Историю Галактического Королевства золотыми буквами…»

27

Вопреки бытующему мнению, Дракон далеко не всемогущ и отнюдь не обладает неуязвимостью. По совокупной огневой мощи он почти вдвое уступит старому доброму орбитальному замку, а защищен и того хуже. Семь лет назад Чужие сбили в боях трех Владык и двух королевских Драконов, позже, в ходе реконкисты, даже потрепанная рыцарская армия сумела сразить еще четырех. Достаточно вспомнить легендарного Константина, попавшего в засаду и уничтоженного молодым герцогом Руг.

Но похоже, все те схватки давно канули в черную дыру забвения, вытесненные из памяти годами неоспоримого могущества Владык. Объяснить как-то иначе эффект, произведенный появлением на поле боя Анны, Александра не бралась.

Скрупулезно соблюдая формальности, она направила в Штерн гонца с требованием покориться утвержденному короной графу. Должно быть, в Октагоне здорово посмеялись над этим ультиматумом, потому что, вопреки опасениям, позволили посланцу вернуться живым, и даже соблаговолили накарябать ответ, в котором, проявив недюжинное воображение, в развязной форме изложили все, что думают о новом графе, кто бы им ни был, Регенту и Ее Величеству. Отправив полученное письмо в мусорную корзину, Александра скомандовала отлет.

Сколь несерьезно ни отнеслись октагонцы к требованиям Александры, силы к системе Штерн они стянули немалые. Почти сотня щитов, не считая притаившихся в резерве в поясе астероидов – явись сюда вся королевская армия до последнего «седла», каковой она была всего неделю назад, исход сражения нельзя было бы предсказать заранее. Но пришло лишь одно конруа – зато в сопровождении Владыки Анны.

Это было одно из самых скоротечных сражений на памяти Александры, а пережить их ей довелось немало. Левый фланг обороны Октагона, целиком составленный, как потом выяснилось, из наемников, исчез с поля боя прежде, чем граф-Дракон успел приблизиться к нему на дистанцию выстрела. Через построения центра, дрогнувшего было, но все же в последний момент решившего, на свою беду, проявить стойкость, Владыка прошел, словно комета сквозь вакуум, сметая огнем всех, осмелившихся заступить ей путь. Правый фланг, возглавляемый лично сыном правителя Штерн, попытался даже контратаковать, пропустив Владыку внутрь системы и зайдя с тыла. Не самая глупая тактика: корма – наиболее уязвимое место любого Дракона, но это, если он идет один, а не в сопровождении рыцарского конруа, или, по выражению «главы» Антония, «с расправленными крыльями». Контратака не имела успеха: потеряв половину щитов, октагонцы отступили – сперва к планете, а после и вовсе из системы. Общие потери Октагона за четверть часа схватки составили более полусотни «седел», королевская армия лишилась четырех.

Александра наблюдала за ходом сражения с мостика Владыки, стоя между Антонием и вторым «главой» Анны – Юлием. Третий «глава», представленный ей накануне похода, – Клодий – руководил стрельбой непосредственно на батарейной палубе. На пальце графини поблескивало Владычье кольцо – его ей вручил Антоний еще в Столице, сразу по принесении оммажа. В отличие от трех главных, прямой власти над Драконом оно не давало, служа скорее символом вассальной присяги, но порождало почти забытое чувство сродства – с Владыкой и с драконьей кровью. Подобное графиня испытывала когда-то, водя в бой эскадру королевских Драконов. Оно… окрыляло.

– Войска противника покинули систему, – доложил, молодцевато взбежав на мостик, наблюдатель-«крыло». – Пространство чисто. Какие будут приказания?

– Садимся на планету, – с довольным видом распорядился Антоний. – Пусть подданные узрят своего нового Владыку.

– Надеюсь, они догадаются зажмуриться при его появлении, – не преминула заметить Александра.

– Недогадливые получат хороший урок, – пожал плечами «глава» Юлий. – Садимся, «крыло».

Через полчаса граф-Дракон Штерн вступил во владение своим феодом.

28

– После совещания поведете мою карету на Верфь, – проговорила Александра, протягивая леди Ольге подорожную. – Там наконец-то появилось кое-что для нас.

– Как вам будет угодно, миледи, – поклонилась девушка. – А это зачем? – она взяла в руки документ. – Вы же летите со мной, для чего мне подорожная?

– Новый порядок, введенный сэром Аскольдом, – усмехнулась графиня. – Бюрократия на марше! Под каждый чих теперь подписываем бумажку – Стража считает, что это служит делу безопасности. Что ж, возможно, в чем-то наш капитан и прав…

Они стояли у дверей Малого зала заседаний. В коридорах дворца царило давно невиданное оживление: сновали туда и сюда слуги, спешили с депешами деловитые курьеры, вышагивали бравые стражники, толпились возле приемных просители… А всего-то, казалось бы, какие-то две дюжины звезд подчинили. Что ж будет, когда покорим все оставшиеся?

Славная и почти бескровная для короны победа при Штерн вылилась не только в присоединение графства. На следующие же сутки после высадки на планете графини-Дракона, о верности Королевству заявили четыре системы, ранее ориентировавшиеся на Октагон. Тот, правда, так просто сдаваться не собирался и оккупировал приграничные баронства Тан и Норг. Впрочем, как поспешно оккупировал, так и оставил, стоило королевской армии подступить к системе Миасс. Сражение, разыгравшееся там так же, как предыдущее, завершилось безоговорочной победой Королевства, после которой говорить, что армия Октагона представляет серьезную угрозу, стало возможно лишь в прошедшем времени. Послы гордых правителей независимых планет, еще вчера свысока поглядывавших на королевских гонцов, теперь разве что локтями не толкались в очереди, спеша засвидетельствовать Регенту свою лояльность. Система Кванн, входившая в ядро Октагона, заявила о выходе из восьмерки и о провозглашении нейтралитета, сам же Октагон, по меткому выражению кого-то из рыцарей, ужавшийся до Пентагона, слезно молил о перемирии.

Стоит ли на перемирие соглашаться или нет, планировалось обсудить сегодня. Многие, в том числе сэр Эмиль, полагали, что Королевству и самому не повредит небольшая передышка, чтобы переварить весь откусанный шмат. Сама Александра стояла за то, чтобы не медля врага добить, но прежде чем принять окончательное решение, готова была выслушать мнение советников.

– С возвращением, миледи! – по коридору к ней быстрым шагом шел сэр Эмиль. – Леди Ольга, позволите мне переговорить с Ее Сиятельством? – спросил он, приблизившись.

– Разумеется, милорд, – склонила голову девушка.

– Не уходите далеко, сразу после совещания полетим, – сказала ей графиня.

– Да, миледи.

– Любопытная новость, миледи, – проговорил сэр Эмиль, отводя Александру в сторону. – Нашелся наш Мастер Ной!

– Нашелся? – переспросила она. – Или был выдан?

– Как выяснилось, он скрывался в Октагоне, миледи, – сообщил бритоголовый рыцарь. – Точнее – на Миасс. Теперь местные, наверное, и рады были бы выдать его нам, да не успели: кто-то подсуетился, затянув на шее нашего беглого казначея шелковый шнурок.

– Что ж, сэкономим пятьдесят тысяч на обещанной награде, – бросила Александра, пожимая плечами. – Даже не так: увеличим наложенную на Миасс контрибуцию на пятьдесят тысяч – за укрывательство государственного преступника. Распорядитесь, милорд.

– Будет исполнено, миледи… – улыбнулся сэр Эмиль.

– Что ж, если у вас все – идемте в зал, – предложила она.

– Еще один момент, миледи, – остановил ее собеседник. – «Глава» Гай просил меня передать вам свою личную просьбу… Он считает, что одного графа-Дракона для Королевства более чем достаточно. Это мнение уже доведено до сведения всех беззвездных Владык, но если вдруг кто-то из них паче чаяния окажется глух или непонятлив – «глава» Гай искренне надеется на ваше благоразумие, миледи.

– Вот как? – нахмурилась Александра. – А как же все эти разговоры о невмешательстве в наши внутренние дела?

– О каком вмешательстве вы говорите, миледи? – весьма правдоподобно изобразил недоумение сэр Эмиль. – Я же сказал – разве нет? – это всего лишь личная просьба «главы» Гая. Вызванная, полагаю, исключительно заботой о благополучии Королевства. Сами посудите, что случится, если титулованных Владык станет два, три или больше? Не окажутся ли они тогда сильнее, чем вся прочая королевская армия? А если так, не будет ли это угрозой стабильности? Дракон – не «седло», Верфь против него бессильна…

– Будем считать, что я услышала просьбу, милорд, – поспешила закончить разговор Александра. Давление Совета «глав» – а без сомнения, имело место именно оно – было досадным, но не более того – в конце концов, посланцы беззвездных Драконов не толпились у нее в приемной, выклянчивая феоды. – А теперь, если вы позволите…

– Миледи!

Она обернулась: от лестницы бежал – бежал! – сержант Элиас.

– Миледи! – несмотря на явную спешку, стражник ничуть не запыхался. – Только что прибыл гонец с Лукреции! Сэр Виктор пришел в себя!

– Что? – ахнула она. – Сэр Эмиль, совещание отменяется, я должна лететь на Лукрецию. Леди Ольга… – она быстро обшарила глазами людный коридор. – А где леди Ольга?

29

– Она летит не к Лукреции, миледи, – взволнованно сообщил по внутренней связи сэр Летард. – Она летит…

– На Верфь, – пробормотала Александра, сама все прекрасно видевшая на обзорном экране кареты. – За ней, милорд! Как можно быстрее!

– Делаю все возможное, миледи! Но у леди Ольги слишком большая фора…

– Не болтать! – рявкнула графиня. Отрыв в самом деле был велик – ну и что теперь? За счет пустой трепотни языком его все равно не сократишь ни на ярд. – Делать, что сказано!

– Да, миледи…

В шлюзовую камеру Верфи гвардеец влетел на полном ходу, совершенно забыв – в азарте погони – затормозить. В любом ином месте «седло», пожалуй, смяло бы в лепешку, а карету разнесло в щепы, но Верфь сама погасила скорость ворвавшегося в ее чрево плохо управляемого снаряда – заботясь, конечно же, не о здоровье гостей, а о собственной безопасности.

Распахнув дверцу, Александра выпрыгнула на металлический пол, гулко отозвавшийся на подкованные подошвы ее сапог. Сэр Летард, как графиня и велела ему заранее, остался в «седле».

– Где леди Ольга? – выкрикнула графиня в лицо отсалютовавшему ей сержанту Стражи.

– Прошла внутрь, миледи, – доложил тот.

– Ты, ты и ты – за мной, – распорядилась Александра, ткнув пальцем в командира поста и двоих из пяти его подчиненных. – Живо!

– Могу я спросить, миледи…

– Позже, – отрезала она, бросаясь к лестнице.

Второй пост располагался внизу, в коридоре. Видимо, пока Александра сбегала вниз по ступенькам, сверху на него успели сообщить о ее визите, потому как вид мчащегося сломя голову Регента с разрядником в руке не вызвал здесь никакого удивления.

– Леди Ольга? – спросила она, не останавливаясь.

– Прошла шесть минут назад, – сообщил старший поста. – Все положенные документы у нее имелись…

Ну да, а как же иначе – она же сама их ей и подписала!

– Я послал двух бойцов проверить, все ли в порядке, миледи… – крикнул уже вслед графине стражник.

Конечно, послал он, получив сигнал от шлюза – что теперь толку, через шесть-то минут…

Третий и последний пост располагался непосредственно перед входом в тронный зал. Обычно здесь дежурили два стражника, в усиленном режиме – четверо. Усиленный режим был снят два дня назад, поэтому на полу сейчас лежали только два тела, над которыми склонились два растерянных бойца, посланных из коридора на проверку.

– Генрих убит, миледи, – доложил один из них, подняв голову. Говорил четко, но глаза недоуменно хлопали, словно у благонравной девицы, по наивности перепутавшей шатер шапито с борделем и теперь никак не могущей взять в толк, что происходит вокруг. – Сэр Осберт ранен, он без сознания…

– Дверь? – бросила Александра, перепрыгивая через вытянутые ноги мертвого бойца.

– Заперта, миледи…

Она и сама уже это поняла, рванув массивное кольцо на створке.

– Сержант! – обернулась графиня к своим спутникам. – Код замка. Быстро!

Протиснувшись вперед, стражник ввел с пульта на стене цифры пароля и оглянулся, ожидая дальнейших указаний.

– Открывайте же! – прорычала она, поднимая разрядник на уровень груди, и, едва усилиями сержанта между дверью и стеной образовалась щель, ворвалась в зал.

Первым делом взгляд ее уперся в Черный Трон – тот был пуст. Однако не успела Александра осознать, что это могло означать, как тут же увидела юную королеву. Ее Величество сидела на нижней ступени постамента – живая, здоровая и, кажется, даже не особенно напуганная. С шумом выдохнув, графиня повернула голову и теперь заметила леди Ольгу.

Девушка сидела прямо на полу, поджав под себя левую ногу и обхватив голову руками. Плечи ее дрожали, по щеке ручьем текли слезы. Рядом, в полушаге, валялся разрядник.

Вынырнув из-за спины графини, сержант шагнул к леди Ольге и отшвырнул оружие ногой – к стене.

– Что здесь происходит? – хмуро спросила Александра, пряча свой разрядник в кобуру. – Извольте объясниться, миледи!

Оторвав ладони от лица, девушка подняла на нее мокрые красные глаза.

– Я не смогла… – выговорила она. – Не смогла… – и, запнувшись, вновь затряслась в рыданиях.

– Что случилось, Ваше Величество? – повернулась Александра к юной королеве. – Она стреляла в вас? Пыталась убить?

– Королеву, сидящую на Черном Троне, убить не так просто, графиня, – покачала головой та. – Но нет, она не стреляла. Хотела, я думаю, но не решилась. Не смогла, как сама и говорит.

– Верфь защитила вас? – поняла Александра.

– Верфь? – подняла брови девочка. – Нет, графиня. Я же сказала: она так и не выстрелила. Нет, это было ее собственное решение, – кивнула юная королева в сторону заплаканной девушки на полу. – Верфь не вмешивалась – не пришлось.

– Зачем? – вновь оборотилась Александра к леди Ольге и, решив, что вопрос прозвучал недостаточно ясно, уточнила: – Зачем вы пришли сюда? Зачем застрелили стражников?

Девушка вскинула было голову, но, ничего не ответив, тут же вновь утопила лицо в ладонях.

– Взять ее, – приказала графиня сержанту. – Увезти!

Стражники подхватили леди Ольгу под руки, рывком подняли с пола. Один из них выдернул из ножен ее кортик, другой умело обшарил в поисках спрятанного оружия. Не найдя более ничего опасного, они выволокли девушку в коридор – сама она сподобилась сделать лишь первый шаг, после чего ноги ее подкосились и безвольно повисли.

Подобрав с пола разрядник, сержант поспешил последовать за подчиненными.

– С вами точно все в порядке, Ваше Величество? – обратилась Александра к юной королеве, когда они остались в зале одни.

– Все в порядке? – грустно усмехнулась та, поднимаясь со ступени, на которой сидела. – Нет, разумеется. Со мной не все в порядке с тех пор, как я впервые села на Черный Трон, графиня. Но я не ранена и не травмирована, если вы это имеете в виду. Ни физически, ни… душевно. Разве что немного удивлена.

– В таком случае, прошу меня извинить, Ваше Величество, – поклонилась графиня. – Я вынуждена оставить вас, чтобы незамедлительно разобраться с этим… инцидентом.

– Конечно, графиня, – кивнула та. – Разберитесь во всем, как следует. Только знаете…

– Да, Ваше Величество? – замерла она, уже собравшись было сделать шаг к выходу.

– Нет, ничего, – мотнула головой девочка. – Разберитесь, графиня. Разберитесь.