Текст книги "Драконье пламя"

31. Эдуард

– А если… когда мы победим, вы улетите в Гнездо? – спросила его Изабелла.

Девушка сидела на троне перед экранами, Эдуард, утомившийся стоять столбом, пристроился на верхней ступени постамента – Изабелла развернула к нему пару мониторов и вывела на них изображения пограничных секторов. У стены зала на соломенном тюфяке, брошенном прямо на пол, спала леди Александра. Двое суток, что длились сборы армии в Последний Поход, как все его тут называли, графиня провела на ногах, после еще почти столько же не сомкнула глаз, дежуря возле Черного Трона, но в какой-то момент наступил предел и ее казавшимся бесконечными силам. Тем не менее удалиться в покои леди Александра наотрез отказалась, велела лакею приволочь тюфяк прямо в зал и, наказав Эдуарду с Изабеллой немедленно разбудить ее, как только произойдет хоть что-нибудь мало-мальски существенное, не раздеваясь, не отстегнув кортик и не сняв с плеча портупею с разрядником, рухнула на это спартанское ложе и мгновенно уснула.

– Да, – кивнул рыцарь в ответ на вопрос девушки. – Улечу в Гнездо.

– А я останусь здесь, – сообщила как новость Изабелла. – При Верфи.

– Да, – снова кивнул он.

– А раньше короли не сидели сиднем в своей Столице, – проговорила девушка. – Они летали по всему Новому Миру. И даже сами воевали! Карл Ратоборец, например. Про Антона Первого и Альфреда Завоевателя я уже и не говорю!

– За спиной каждого из этих королей стояла очередь наследных принцев, в любой момент готовых сменить их на троне, – заметил Эдуард. – Если же было не так, монарх никогда сам не ходил в военный поход.

– Ну ладно, не в поход – просто в гости. Когда нет никакой войны. Иначе какой смысл быть королевой или, допустим, Великой Герцогиней, если даже не можешь осмотреть свои собственные владения?

– Когда нет войны – другой разговор, – согласился рыцарь.

– Но ведь если мы сейчас победим – война закончится? – спросила она. – И наступит мир? Тогда ведь мы сможем, например, летать друг к другу в гости? Я к вам, в Гнездо, а вы, если захотите, ко мне, сюда?

– Сможем, наверное, – пожал плечами Эдуард.

– Это хорошо, – кивнула Изабелла. – А то… А то я тут подумала… – она запнулась. – Подумала, что, может быть, даже не хочу, чтобы мы победили! – выпалила девушка, как видно, набравшись смелости.

– Вот как? – удивленно посмотрел он на нее. – И почему же?

– Потому что тогда вы сразу улетите, а я останусь, – выговорила она и отвернулась.

Что на это можно сказать, он даже не сообразил.

– Нет, я все понимаю: миссия, долг Хранителей и все такое… – снова заговорила Изабелла, не дождавшись ответа. – Никто насильно не совал мне в руку тот рубин, никто не подталкивал в спину, когда я шла к Черному Трону, чтобы сесть на него в первый раз. Но я устала. Устала терять. Сэр Павел, Андрей, теперь вот… – не завершив фразы, девушка умолкла.

– Думаю, что мы непременно еще увидимся, и не раз, – предположил Эдуард, поняв, что хранить молчание и далее уже не просто нетактично, но, пожалуй, и жестокосердно. – Как только Новый Мир сделается безопасным – хотя бы как во времена королевы Луизы…

– А сделается ли? – резко повернулась девушка лицом к нему. В глазах ее стояли слезы. – Были Владыки, теперь – Чужие! Все ей неймется! – со злостью кивнула она в сторону спящей графини. – Сначала привела Драконов, чтобы победить Чужих, потом – Чужих, чтобы одолеть Драконов…

– Когда все закончится, Чужие обещали уйти, – сказал рыцарь.

– А если обманут? Драконы вон обманули! Или она думает, что самая умная в Новом Мире?

– Не обманут, – покачал головой Эдуард. – С ними же теперь Саша…

– Да, Саша, – внезапно согласилась Изабелла, хотя сам он вовсе не считал свой довод весомым. Саша – это Саша, Князь Чужих – это… Это Князь Чужих. К тому же, если верить ученым демонологам, их, Князей, там трое, а Саша – если даже это все еще она – одна… – Она всегда была чуточку не от мира сего, – продолжила между тем девушка. – Но если уж что-то обещала – сделает.

– Да, так и есть, – счел за благо подтвердить рыцарь. Так или иначе скоро все прояснится.

Самому ему с Сашей поговорить не довелось: расставшись с графиней, она тут же поспешила на Флору спасать Алое Пламя от разгрома, не удосужившись навестить старого друга. Для себя Эдуард решил, что это и к лучшему: пусть Саша продолжает жить в его памяти милой человеческой девочкой, а не личинкой Князя Чужих. Военный союз, заключенный леди Александрой, – это ее дело, а его Саша осталась четыре года назад на Флоре.

– Отметка! – воскликнула Изабелла, выдергивая его за шиворот из пучины размышлений. – Кто-то сошел с Пути!

– Где? – вскинул голову Эдуард.

– Вот, – вывела на его экран нужное изображение девушка. – Мелковата для Дракона, но великовата для «седла». Сейчас приближу…

– Это карета, – понял рыцарь прежде, чем изображение на мониторе увеличилось достаточно, чтобы можно было рассмотреть детали. – «Седло» везет карету.

– Его встречают? – озабоченно спросила Изабелла. – Где наши?

– Вон, подтягиваются, – в углу экрана блеснули отметки «седел» дозора. Почти все способные летать рыцари ушли в Последний Поход, патрулировать систему осталась едва дюжина. Однако именно с этого направления ждали вестей в первую очередь, посему дозор и дрейфовал неподалеку.

– Да, уже вижу, – подтвердила девушка.

После небольшой заминки на импровизированной заставе карета продолжила путь – теперь в сопровождении эскорта из двух «седел».

– Они летят сюда! – возбужденно проговорила Изабелла.

– Нужно разбудить леди Александру, – заметил Эдуард, оборачиваясь назад, и в следующий миг нос к носу столкнулся с графиней. Сна у той не было ни в одном глазу.

– Леди Александру нужно было разбудить уже минут пять назад, – сварливо заявила она, поднимаясь к трону. – А теперь леди Александра уже и сама проснулась. Итак, что у нас тут?

– Карета сошла с Пути и летит к Верфи, миледи, – доложила Изабелла.

– Карета? Что ж, отлично. Как скоро она будет здесь?

– Примерно через час, миледи, – прикинул на глаз скорость экипажа Эдуард. Судя по всему, «седло» у гостя было из новых, быстроходных.

– Встретим ее наверху, – решила леди Александра.

– Мне тоже можно, миледи? – спросила Изабелла.

– Можно, – позволила графиня. – Стоп, куда вы? – остановила она поспешившую вскочить девушку. – Слышали, что сказал сэр Эдуард: час лета! Следите пока за обстановкой – вдруг за час еще кто-нибудь появится.

– Да, миледи, конечно, – кивнула Изабелла, вновь усаживаясь к экранам.

– А пока давайте-ка лучше выпьем чаю! – неожиданно предложила леди Александра и, не дожидаясь, пока кто-то одобрит ее идею, крикнула в сторону дверей: – Любезнейший, чаю нам подайте!

Через пять минут, поднимая к губам фарфоровую чашечку, она почти половину расплескала на пол, но, кажется, даже не заметила этого.

* * *

Бронеколпак «седла» отошел вверх и назад, и через борт устало перевалился сэр Фидиппид, один из бывших подопечных Эдуарда по учебной команде. Припав на колено, рыцарь ухватился рукой за посадочную опору и с усилием поднялся.

– Ну? – спросил Эдуард. – Что?

– Радуйтесь, мы победили, – выдохнул гонец.

– Вы ранены, милорд? – метнулась к нему Изабелла.

– Пустяки, – отмахнулся свободной рукой сэр Фидиппид. Затем запустил ее за пазуху, извлек оттуда смятый конверт и, найдя глазами леди Александру, протянул его ей. – Доклад сэра Нормана, миледи.

Графиня, стоявшая в трех шагах позади Изабеллы, даже не пошевелилась. Она вообще смотрела не на гонца, а на дверь кареты за его спиной – Эдуард понял это, когда взял конверт из руки сэра Фидиппида и попытался отдать его леди Александре.

– А что Чужие? – спросила тем временем гонца Изабелла.

– Чужие? – хмыкнул тот. – Сущие бестии эти Чужие! Облепляют Дракона, как мураши медведя, и ведь заваливают! Ушли Чужие, – сообщил он наконец то, что и хотела услышать от него девушка. – Как генеральное сражение закончилось, так и ушли, только их и видели. В Столицу мы уже без них шли.

Пока рыцарь произносил сию речь, дверца кареты позади него открылась, и на металлический пол ступил человек в длинном белом плаще – такие, как знал Эдуард, в Столице носила королевская Стража.

– Миледи! – склонив голову приветствовал он леди Александру.

– Сэр Аскольд, – с легким удивлением отозвалась графиня.

– Миди! Миди Аля! – из кареты каучуковым мячиком выпрыгнула девочка лет трех в пышном голубом платьице. Запутавшись ножками в юбках, чуть не упала, но удержалась, ухватившись рукой за край белого плаща рыцаря, тут же отпустила его и бросилась к графине.

– Вика! – выдохнула леди Александра.

– Миди! Вика летать – да! – заявила девочка. Графиня опустилась на корточки, и малютка с разбегу уткнулась носиком ей в грудь. Обняв обеими руками, леди Александра прижала девочку к себе. – Вика летать – да! – повторила та. – Миди!

– Вика…

Ни до, ни после этого момента Эдуарду ни разу не приходилось видеть, как плачет железная графиня де Тэрако.

Эпилог

Светловолосый человек в черном одеянии с белой вставкой на стоячем воротнике сидел, склонившись над толстой книгой в потертом кожаном переплете, когда в комнату, где он находился, прямо сквозь неотштукатуренную каменную стену вошла девочка лет четырнадцати, обладательница роскошных каштановых кудрей, мягко спадавших на плечи. Вошла неслышно, но хозяин тут же почувствовал ее присутствие, оторвался от изучаемого фолианта и поднял глаза на гостью. Несколько секунд он внимательно смотрел на нее исподлобья – без страха или удивления, скорее с интересом книгочея-энтомолога, нечаянно обнаружившего у себя на подоконнике редкую букашку, о которой раньше лишь читал в трудах маститых коллег, затем кивнул.

– Ну, здравствуй, Князь.

– Здравствуй, Патриарх, – ответила девочка.

– Всего лишь Местоблюститель, – покачал головой человек в черном. – Да и то лишь потому, что не нашлось никого более достойного.

– Вовсе никого не нашлось, – кивнула гостья. – Но Белый Трон тебя принял.

– Думаю, он принял бы любого брата Церкви. А может быть, даже любого человека.

– Интересно, принял бы он меня? – с улыбкой спросила девочка. – Во мне все еще так много человеческого…

– Это ненадолго, Князь.

– Я знаю, Местоблюститель.

– Зачем ты пришел сюда? – задал вопрос человек в черном. – Храм – не лучшее место для тебя, кем бы ты ни был раньше.

– Попрощаться, наверное, – ответила гостья. – И еще: спросить кое о чем.

– Ну так спрашивай, – развел руками хозяин. – И прощайся.

– Скажи, Франц – можно я по старой памяти буду называть тебя так? – так вот, скажи: ты в самом деле веришь, что нынешнее устройство Нового Мира – наилучшее?

– Наилучшее для кого, Саша? – усмехнулся Местоблюститель, в свою очередь, называя гостью человеческим именем. – Для людей? Для Драконов? Для детей Улья?

– Ты сам человек, Франц – и в этом по меньшей мере половина ответа. Уж я-то это знаю.

– Тогда отвечу так: нынешнее устройство способно обеспечить нам мир. Не навсегда, но надолго. Может быть, на сто лет.

– Сто лет мира, Франц? Мы в самом деле говорим о людях?

– Почему нет, Саша?

– Хотя бы потому, что ты оставил им две Верфи разом. Зачем?

– Я всего лишь одинокий человек, сидящий в темном сыром подземелье на захолустной планете, – пожал плечами хозяин. – К тому же мне мешали. Активно мешали. А мои возможности влиять на события и без того весьма ограниченны.

– Скромничаешь, Франц!

– Вовсе нет. Например, я просто не предвидел, что наследник Гнезда сядет на Черный Трон Второй Верфи, и та вновь проснется.

– Я была на коронации, – доверительно сообщила Саша. – Инкогнито, разумеется – хотя графиня де Тэрако, кажется, что-то все же заподозрила. Мальчик чудесен, весь в отца. Кстати, царствовать он будет под именем Эдуарда Первого.

– Да, я знаю, – кивнул Местоблюститель.

– Ну хорошо, допустим, сто лет, а что потом? – спросила девочка, возвращаясь к прежней теме.

– Потом начинается неопределенность. Мы же оба знаем, кто и почему пытался мне помешать, откуда исходит настоящая угроза Новому Миру и зачем на самом деле был возведен Барьер между ним и Миром Ветхим.

– Ждали, что он рухнет несколько лет назад.

– Кто-то ждал, а кто-то действовал. На этот раз Барьер устоял, и опустевший Храм, если задуматься, не такая уж высокая цена за это. В следующий раз проблему придется решать уже другому поколению. Человеческий век короток, я не дождусь.

– Я дождусь.

– Ты дождешься. Весь вопрос в том, чью сторону решишь принять.

– Не желаю сейчас даже думать об этом, – недовольно мотнула головой девочка. – Что ж, удачи тебе, Местоблюститель, в твоих трудах. А теперь прощай. Не думаю, чтобы нам еще довелось свидеться.

– Прощай, Князь.

Тепло улыбнувшись напоследок собеседнику, девочка беззвучно отступила назад и исчезла в толще стены. Какое-то время человек в черном смотрел на белые искры, мерцающие на камне в том месте, где она прошла, когда же те одна за другой погасли, снова склонился над своей книгой. Трудов ему еще в самом деле предстояло немало.

Москва, 2016

Краткая хронология истории Нового Мира

Составленная на основе «Хроники питтов», «Истории асатов от Уилла и Бориса до нартского вторжения» и «Официальной Истории Галактического Королевства»

VI век до эры нартов – первые сведения о колониях питтов в Новом Мире.

Середина V в. до э. н. – объединение населенных питтами миров в Галактический Союз со столицей в системе Гизы.

IV в. до э. н. – первые легендарные упоминания о Драконах.

IV в. до э. н. – первые легендарные упоминания о контакте питтов с Чужими.

Нач. III в. до э. н. – первое появление в Новом Мире асатов. Битва при Марштоке.

III в. до э. н. – распад Галактического Союза на Верхнее, Среднее и Нижнее королевства.

141 г. до э. н. – вторжение асатов во главе с Уиллом и Борисом. Вторая битва при Марштоке. Завоевание асатами Нижнего королевства и учреждение на его месте Гегемонии асатов со столицей в системе Кри. Уилл провозглашен Диктатором Гегемонии.

137 г. до э. н. – завоевание Уиллом Среднего королевства.

125 г. до э. н. – Фридерик, король Верхнего королевства, признает вассальную зависимость от Гегемонии асатов.

99 г. до э. н. – аннексия Верхнего королевства Гегемонией. Изгнание Драконов.

51 г. до э. н. – разделение Гегемонии на пять Секторов.

45—39 гг. до э. н. – гражданская Война Секторов.

32 г. до э. н. – первая попытка реконкисты Драконов. Уничтожение системы Кри.

2 г. до э. н. – нартское вторжение в Новый Мир. Разгром объединенной армии Секторов. Установление временной линии разделения.

1 г. э. н. – провозглашение Галактического Королевства нартов во главе с королем Антоном Первым. Закладка Королевской Верфи. Начало строительства сети орбитальных замков.

2 г. э. н. – вступление в силу Антонова Кодекса, закрепляющего привилегированное положение нартов и предоставляющего питтам экономические преференции перед асатами.

30 г. э. н. – походы Альфреда Первого Завоевателя. Распространение власти Галактического Королевства на всю населенную людьми территорию Нового Мира.

37 г. э. н. – восстание асатов. Питтские погромы.

45 г. э. н. – завершение возведения сети орбитальных замков.

88 г. э. н. – появление Чужих на границе Галактического Королевства. Инцидент при Паре. Битва при Чи. Учреждение Великого Пограничного Герцогства.

112 г. э. н. – раздел Галактического Королевства на Королевский удел и семь вассальных герцогств.

125—128 гг. э. н. – мятеж Герцога Мамаду. Присоединение территории герцогства Мамаду к Королевскому уделу. Урезание автономных прав герцогств, за исключением Великого Пограничного Герцогства.

151—237 гг. э. н. – «золотой век» Галактического Королевства. Правление Альберта Светлого и Владимира Великого.

237 г. э. н. – смерть Владимира Великого. Начало междоусобной борьбы между сыновьями Владимира – Карлом, Францем и Александром.

239 г. э. н. – первое возведение в рыцарское достоинство асата.

241 г. э. н. – восшествие на престол Александра Полукровки. Уравнение асатов в правах с питтами.

279—333 гг. э. н. – правление короля Александра Второго. «Серебряный век» Галактического Королевства.

340 г. э. н. – мятеж герцога Ли. Убийство короля Владимира Второго.

341—354 гг. э. н. – Узурпация Ли. Геноцид асатов в Королевском Уделе.

354 г. э. н. – реставрация законной династии. Восшествие на престол Карла Ратоборца. Переименование герцогства Ли в Напли.

388—392 гг. э. н. – вторая попытка реконкисты Драконов. Катастрофа при Астре. Образование Драконьего Угла.

411 г. э. н. – первый прорыв Чужих. Вторая битва при Чи. Падение Великого Пограничного Герцогства. Запрет Церкви Ксенофилии.

413—415 гг. э. н. – Великий Поход против Чужих. Учреждение Ордена Человечества. Восстановление Великого Пограничного Герцогства.

424 г. э. н. – реформа орфографии Артура Второго.

437 г. э. н. – объединение купеческих кланов питтов и нартов в Большую Торговую Гильдию.

500 г. э. н. – появление Барьера между Ветхим и Новым Мирами.

512—517 гг. э. н. – гражданская война между сторонниками Антона Второго Старшего и Ольги Самозванки.

517 г. э. н. – второй прорыв Чужих. Переход Великого Пограничного Герцогства под управление Ордена Человечества. Заключение между Антоном и Ольгой пакта о перемирии.

518—522 гг. э. н. – Второй Великий Поход против Чужих. Гибель Антона и Ольги.

523 г. э. н. – избрание на престол короля Луи. Официальное завершение гражданской войны.

550 г. э. н. – восшествие на престол короля Артура Третьего Доброго.

560 г. э. н. – восшествие на престол королевы Луизы Благословенной.

576 г. э. н. – рождение принцессы Александры.

578 г. э. н. – учреждение Великого Герцогства Ан.

579 г. э. н. – третий прорыв Чужих. Призвание Владык.

580 г. э. н. – битва при Улье.

581 г. э. н. – падение Галактического Королевства. Отмена летоисчисления от начала эры нартов.

581 (581–586) гг. э. н. – «Безвременье».

581 (586) г. э. н. – учреждение Нового Королевства…