Текст книги "Драконье пламя"

19. Эдуард

Изабелла не то что не пыталась вырваться из захвата – просто повисла на его левой руке всем своим весом.

– Не бойтесь, Ваше Величество, – проговорил Эдуард на ухо девушке – не для того, чтобы не услышали прочие, просто ухо оказалось аккурат возле его уст. – Я не причастен к смерти сэра Андрея и леди Иды, вам также вреда не причиню – только не делайте резких движений. Вы слышите меня? Медленно кивните, если услышали и поняли.

Изабелла слегка наклонила голову.

– Хорошо. А теперь будьте так любезны, встаньте прямо. Мне тяжело держать вас на весу!

Давление на руку несколько ослабло – не до конца, но все же ощутимо.

– Опустите арбалеты! – потребовал лейтенант у рыцарей, и не подумавших бросить оружие, наоборот, снова нацеливших его в сторону Эдуарда. – Даже если волею хаоса среди вас сыщется стрелок, способный попасть в меня, не задев Ее Величество, я все равно успею выстрелить. Поэтому уберите эти свои рогатки. Сэр Вальтер, прикажите им.

Пару секунд герцог размышлял.

– Опустите оружие! – зло бросил он затем своей свите.

Рыцари подчинились.

– Нет, пусть положат на пол! – потребовал Эдуард.

– Положите на пол, – отдал команду сэр Вальтер вновь после короткой паузы.

– Тесаки, кортики, все, что при вас есть, – на пол! – развивал наступление лейтенант.

– Щиты с вашими жертвами тоже? – язвительно поинтересовался герцог.

– Щиты с вашими жертвами пусть унесут, – распорядился лейтенант. – Дайте покойным с миром отойти в незримые чертоги. А все оружие – на пол!

– Делайте, как говорит этот безумец, – процедил сэр Вальтер. – Оружие – на пол, тела – в мертвецкую.

Тесаки и кортики застучали по узорному полу, присоединившись к арбалетам. Не осталась в стороне от происходящего даже белокурая Фелиция, извлекшая откуда-то из-под складок своей юбки длинный тонкий стилет и аккуратно положившая его у ног. Эдуард сделал себе мысленную отметку впредь никогда не опираться на первое впечатление о незнакомцах и особенно – о юных незнакомках.

– Теперь так, – проговорил лейтенант, когда его требование было наконец выполнено. – Сейчас мы с Ее Величеством выйдем отсюда и пройдем к ангару. На пути у нас не будет ни единого человека. Позади тоже. Если, упаси космос, навстречу нам попадется спешащий по своим делам лакей, за углом мелькнет тень кота-крысолова, из соседнего коридора донесется звук, который с перепугу покажется мне похожим на скрип натягиваемой тетивы, или шальной солнечный луч неловко отразится от оконного стекла мне в глаз – пеняйте на себя! Сэр Вальтер, вы, конечно же, понимаете, во что все вы здесь превратитесь без королевы. Просто в большую банду, до которой рано или поздно дотянутся Владыки.

– Владыкам теперь не до нас, – буркнул герцог. – У них у самих Драконье Пламя!

Вот даже как? Выходит, какая-никакая разведка у Свободного Королевства имелась – а он и знать не знал. Еще одно упущение. Последнее ли?

– Драконье Пламя рано или поздно погаснет, – как смог более уверенным тоном, заявил Эдуард. – А Верфь, если дать ей уснуть теперь, не проснется уже никогда. Так что выбор за вами: даете мне уйти – и получаете свою королеву назад, живой и невредимой, а с ней и королевство или пытаетесь меня остановить – и теряете их безвозвратно.

– Где и когда вы намерены освободить Ее Величество? – деловито спросил герцог.

– Не на планете, это уж точно, – хмыкнул лейтенант. План приходилось строить буквально на ходу, но кое-какие идеи, пусть и сырые, у него уже были. – Я усажу Ее Величество в капсулу оруженосца и взлечу. За мной последует одно – подчеркиваю, одно! – «седло» не менее чем на десятикратной дистанции выстрела. При попытке приблизиться хотя бы на дюжину ярдов или устроить засаду, я сброшу капсулу и расстреляю ее в упор. Если же все пройдет нормально, то сброшу ее на границе Королевства, где следующий за мной рыцарь ее спокойно подберет. Таковы мои условия, – закончил он, переводя дух. Вроде бы вышло довольно складно.

– Слишком многого хотите, милорд, – покачал головой сэр Вальтер. – Мы, значит, даем вам спокойно улететь, а если вы потом нас обманете? Не сбросите капсулу и похитите Ее Величество – что тогда?

– Что ж, здесь вам придется поверить мне на слово, – заметил Эдуард, не придумав с ходу иного, более убедительного ответа. – Думаю, вы сами отлично понимаете, почему можете на это пойти – и почему я, в свою очередь, верить вам не стану, – добавил он.

– И почему же это? – запальчиво поинтересовался герцог.

– Вы в самом деле желаете услышать ответ? – выразительно поднял брови лейтенант, всем своим видом демонстрируя удивление. – Подумайте, прежде чем настаивать на нем, хорошенько подумайте…

Ответ, случись ему в самом деле прозвучать, мог бы стать приблизительно таким: «Потому что мы оба отлично знаем, кто на самом деле убил сэра Андрея и леди Иду. И потому что до сих пор лишь один из нас вел себя честно, а другой – нет». Но произнеси это Эдуард при Изабелле, в каком бы шоке та ни находилась, сэр Вальтер нипочем не посмеет признать его правоту. А значит, при всем желании не сможет согласиться на выдвинутые условия. Согласиться же с невысказанным вслух – почему нет? Вот только хватит ли герцогу мозгов, чтобы это понять…

– Будь по-вашему, – бросил сэр Вальтер. Все-таки сообразил? Или просто задумал очередную гнусность? – Сделаем, как вы просите. Жизнь Ее Величества – превыше всего! – последнее явно было сказано на публику, но от этого не переставало быть правдой.

– В таком случае – уходите прочь! – велел Эдуард. – Все! И помните о том, что я сказал: ни тени, ни скрипа!

– Все слышали? – обернулся герцог к сподвижникам. – Уходим. Вы трое тоже, быстро! – бросил он страже у дверей покоев и Фелиции. – Мне потребуется пять-десять минут на то, чтобы гарантированно расчистить путь до ангара, – заявил он затем лейтенанту.

Ну да, или на то, чтобы устроить засаду.

– У вас две минуты, – отрезал Эдуард. – Не уложитесь – ваши проблемы.

– Воля ваша, – хмуро проронил герцог. – Надеюсь, мы еще встретимся с вами, милорд, когда рядом не будет беззащитной девочки, за которой вы сможете спрятаться!

– С нетерпением буду ждать такого случая, милорд, – в тон ему ответил лейтенант.

Эдуард был почти уверен, что что-нибудь вероломное сэр Вальтер да учудит. Он умышленно не задавал себе вопрос, станет ли в этом случае стрелять в Изабеллу, дабы противник не сумел прочесть этого в его глазах. А вот в том, что, случись заварушка, он унесет с собой в незримые чертоги космоса не менее десятка врагов – по числу зарядов разрядника, – не сомневался. Хорошо бы, среди них оказался герцог, еще лучше – на пару с сэром Арнольдом. Где тот, кстати, что-то его не видно?.. Возможно, как раз и готовит засаду? Не оплакивает же потерю любимой сестры, в самом деле?

Эх, леди Ида, леди Ида… Надо было вам пойти во дворец! Хуже бы не стало – очевидно, заговорщики и без того выследили вас на пути к моему дому и все поняли. И решили действовать на упреждение… Ну да что теперь об этом говорить, сделанного не воротишь… Но Вальтеру и Арнольду – с этого момента Эдуард решил не считать их для себя рыцарями, и не именовать даже мысленно «сэр» – Вальтеру и Арнольду ваша смерть, миледи, еще отзовется, не теперь, так после. Космос свидетель, будет так!

Вопреки опасениям лейтенанта ангара они с Изабеллой достигли без происшествий: то ли Вальтер просто не успел состряпать ничего путного, то ли в самом деле принял предложенные ему условия. Двигаясь между рядами боевых машин к своему «седлу», Эдуард был особенно осторожен – самое удобное место для засады было именно здесь – множество закоулков и закутков, где можно укрыться до поры, а после внезапно напасть. Но и на этот раз обошлось: кроме них двоих, в ангаре не оказалось ни одной живой души.

Теперь предстояло самое сложное: пристыковать к «седлу» капсулу – для этого требовалось хотя бы ненадолго выпустить Изабеллу из-под контроля.

Отпустив девушку, но по-прежнему не отводя от ее головы разрядник, Эдуард стянул с себя ремень, на котором висела его поясная сума.

– Позвольте ваши руки, Ваше Величество, – проговорил он, разворачивая заложницу лицом к себе.

– Зачем? – выдохнула она. Это было первое слово, произнесенное Изабеллой с момента, когда Эдуард выхватил из кобуры разрядник.

– Я не могу удерживать вас все время, – честно пояснил лейтенант. – Но не хочу, чтобы вы сделали какую-нибудь глупость, поэтому собираюсь связать вас.

– В этом нет необходимости, милорд, – бесцветным голосом проговорила пленница. – Я не стану ни бежать, ни мешать вам. Более того, хотела просить вас: когда подлетим к границе, не сбрасывайте капсулу со сцепки, заберите меня с собой.

– С собой? – такого оборота Эдуард, надо признать, не ожидал. – Почему?

– Сэр Андрей… – выговорила Изабелла. Голос ее, и без того слабый, дрогнул, в уголке глаза блеснуло серебро. – Он ушел от меня уже после того, как вы явились в аудиенц-зал. Поэтому вы никак не могли убить его вечером. И ночью не могли, так как все время были с Фелицией, она мне рассказала. А значит…

20. Эдуард

– А как летают «седла»? – спросила Изабелла, ковыряя тупым ножом жилистый кусок мяса в тарелке.

Последние часы она то и дело задавала неожиданные, никак не относящиеся к их с Эдуардом нынешнему непростому положению вопросы. Так, еще из капсулы, когда преследующий их рыцарь после трех переходов Путем, наконец, отстал, потеряв след или просто убоявшись в одиночку удаляться столь далеко от Свободного Королевства, девушка вдруг спросила: «А что такое Ветхий Мир?» Тут едва от погони оторвались, непонятно, куда лететь, а она – про Ветхий Мир. Очень вовремя, да.

Правда, получив ответ в смысле «древняя родина человечества, всех: питтов, асатов и нартов, – сейчас отгорожена Барьером, и ни туда от нас, ни сюда оттуда попасть нельзя», вполне им удовлетворилась и на какое-то время умолкла, дав Эдуарду возможность спокойно определиться с курсом. В итоге он привел «седло» к Шорре – Провинции, достаточно удаленной и от Свободного Королевства, и от Владычьих Протекторатов.

Собираясь ночью во дворец, денег он с собой прихватить, конечно же, не позаботился. Тщательная ревизия поясной сумы дала пару завалившихся за подкладку медяков – ни комнаты в мансионе не снять, ни даже перекусить толком. Зато на дне сумы обнаружились скомканные бумаги на имя Атанасиуса, сунутые туда еще две недели назад и напрочь позабытые за ненадобностью. Залетать с ними в какой-нибудь Протекторат, пожалуй, не стоило, но для Провинции пережившие уже двух владельцев документы худо-бедно годились. Это, впрочем, не отменяло того обстоятельства, что на Изабеллу никаких бумаг не имелось вовсе.

Зато у девушки была ее роскошная меховая мантия, забрав которую – беглая королева рассталась с драгоценной накидкой без лишних разговоров, Эдуард прямо с посадочной площадки наведался в торгующую всякой всячиной лавку при местном мансионе. Сбыть королевское одеяние удалось аж за десять золотых – но лишь потому, что половину рыцарь обещал потратить здесь же, не отходя от прилавка. Для Изабеллы он купил домотканое платье – конечно, не чета тем, что были у нее во дворце, простенькое, но, на взгляд Эдуарда, достаточно приличное для того, чтобы показаться в нем на людях, себе – лазоревый плащ, без которого во Владычьих мирах всадник – не всадник. Остатка с лихвой хватило на комнату и обед.

Изабелла натянула обновку безропотно (в душе рыцарь немного опасался, что избалованная нарядами беглая королева начнет капризничать, но обошлось). Не вызвала у девушки никаких нареканий и еда – вообще-то холодная и невкусная. Не стал по этому поводу устраивать скандал и Эдуард, остерегаясь привлекать к себе ненужное внимание. К тому же голод после долгого перелета давал о себе знать, тут уж не до привередничаний.

Рыцарь как раз расправился со своей порцией, запив ее половиной кружки кислого эля – отвратительного на вкус, но по-другому эти жесткие куски, на приготовление которых не иначе пошли подметки стоптанных рыцарских сапог, было просто не проглотить, тут-то девушка и задала свой вопрос.

– Что значит – как летают? – переспросил он, отставляя кружку. – Вы же рыцарь, сами знаете… Садишься, берешь поводья…

– Я не об этом, – качнула длинной челкой Изабелла. – Как летать – я знаю. Я спрашиваю – как летают они. Трактору в поле нужно горючее, паровозный котел топят углем или на богатых планетах – питают электричеством, в купеческую самоходную баржу тоже загружают какое-то специальное топливо… А «седла»?

– «Седлам» топливо не нужно, – ответил Эдуард.

– Я знаю. Потому и непонятно: как же они летают?

– Силой Верфи, – пожал плечами рыцарь. – Так говорят. А Драконы – силой Гнезда. Им тоже не нужно топливо. А что?

– Просто непонятно, – повторила девушка. – Что это за сила такая?

– А космос ее разберет, – развел он руками. – Действует – и спасибо.

– А вот Франц говорил, что это из-за взаимодействия космоса и хаоса, – сказала Изабелла. – Они сталкиваются и толкают «седло». Он подробнее объяснял, только я не очень поняла…

– Франц – он мог, – кивнул Эдуард и со вздохом добавил. – Бедный Франц…

– Знаете, милорд, – не поднимая головы от тарелки, проговорила девушка. – А он, может быть, еще и не совсем умер…

– В смысле, не совсем? – нахмурился рыцарь. – Вы это о чем?

– Понимаете… Я тогда сказала вам чистую правду, сэр Павел в самом деле в него стрелял и попал, но вообще-то Франц мог и выжить…

– Погодите, – покачал головой Эдуард. – Вы это сейчас просто фантазируете или что-то такое знаете?

– Не просто… Я… Я видела его позже. Живым.

– Что?! – в голос воскликнул Эдуард, но тут же, опомнившись, повторил тише, почти шепотом: – Что?

– Я видела его после. Живым, – отчеканила Изабелла, оторвав наконец взгляд от остатков трапезы и посмотрев собеседнику в глаза, и робко, и с вызовом одновременно.

– Где? – быстро спросил рыцарь. – Когда?

– Уже давно. На Йаззе. Это он посоветовал мне тогда насчет рубина, а не сэр Павел.

– Так что же вы раньше-то молчали? – вновь не сдержался от повышенного тона Эдуард.

– А что за польза была бы вам от моих слов там, милорд? – под «там» она, без сомнения, имела в виду Свободное Королевство. – А теперь… Вы же сами говорили, что нам нужно где-то укрыться? А места лучше Йаззы нам нипочем не сыскать…

Да, он в самом деле такое говорил. Не Изабелле даже, просто рассуждал вслух. Владыки разыскивают его. Конечно, едва ли они ищут всадника – если вспомнили о его старом «седле» на Флоре, то знают, что он так и не сумел его забрать, если же вдруг не вспомнили – то и подавно. В этом смысле лазоревый плащ для него – куда лучшая маскировка, чем едва отросшие жиденькая бороденка и усы. Но с учетом суммы объявленной награды рано или поздно не спасет ни то, ни другое, ни тем паче бумаги покойного Атанасиуса с Лукреции. Можно, конечно, попытаться выправить себе новые документы – и хоть какие-то Изабелле, – а рыцарь даже знал человека, способного ему в этом деле помочь, – публикан Фаустус с Нивы, большой мастер по части фальшивых бумаг. Вот только стоили услуги жадного разгильдяя недешево, в карманах же у Эдуарда двум рублям было не звякнуть. Разумеется, золото можно заработать, но сделать это быстро, без надежных документов удастся разве что разбоем – выходит замкнутый круг. Да и не предпочтет ли Фаустус попросту выдать клиента Владыкам, разом нажив столько, сколько его любимые фальшивки и за десять лет не принесут?

В этой связи Эдуард и сам уже начинал подумывать о Йаззе – проход в Храм никому, кроме них, неизвестен, в кладовых там, как помнил рыцарь, многолетний запас еды, библиотека опять же под боком – скучно не будет… А уж если, оказывается, там еще и Франц, живой Франц…

Вот только по дороге на Йаззу никак не миновать Протекторатов – а значит, снова все упирается в надежные документы.

Один, без Изабеллы, Эдуард, пожалуй, еще мог бы рискнуть: рвануть на Таганну – приняла она второго всадника Атанасиуса, может, и третьего вынесет – найти подходящий контракт… Однако присутствие с ним девушки все осложняло. Везти с собой – рано или поздно кто-нибудь да поинтересуется ее документами. Оставить здесь, на Шорре? С одним рублем в кармане? Можно было, конечно, попытаться выручить какие-то деньги за капсулу оруженосца, но Эдуард сомневался, что в этой дыре на нее сыщется покупатель.

– И совета лучше, чем у Франца, мы нигде не получим, – продолжала между тем Изабелла.

– Совета? – переспросил рыцарь. – О чем?

– Как вернуть Королевство, о чем же еще?

– Вернуть? – нахмурился Эдуард.

– Ну да. Не думаете же вы, милорд, что я вот так просто отдам его негодяю и убийце Вальтеру? Да и не примет его Черный Трон, тут вы правильно тогда во дворце сказали. Никакой рубин не поможет – теперь нужна моя кровь. А она, хвала космосу, вся при мне пока.

– Нам сейчас не о Королевстве надо думать, а о том, как спастись, – покачал головой рыцарь.

– Так я и не говорю, что сейчас. Сейчас – укрыться, да. А потом, собравшись с силами… В любом случае Йазза для нас – беспроигрышный вариант. – Она решительно отодвинула тарелку с так и недоеденным мясом, словно намеревалась немедленно оправляться в путь меж звезд. Тут же, впрочем, выяснилось, что цель виделась ей пока что гораздо ближе. – Ну что, милорд, идемте наверх? – спросила девушка.

– Идите, – кивнул Эдуард, без сожаления глядя на остатки эля. – А я выйду, переставлю «седло» – при посадке он пристроил машину кривовато, благо площадка перед мансионом была почти пуста, но оставлять ее так надолго было бы, пожалуй, проявлением дурного тона. Да и стража могла придраться.

– Я с вами, – заявила Изабелла.

Возражать он не стал.

Пройдя через полупустой обеденный зал, они вышли на крыльцо. Вечерело, небо усыпали звезды. Свежий ветерок гулял среди построек и одиноких деревьев, шурша листвой.

Эдуард подошел к «седлу» и откинул бронеколпак.

– А вот интересно, – проговорила девушка, остановившись, не дойдя до боевой машины пару шагов и задрав голову вверх. – Отсюда видны звезды Свободного Королевства?

– Нет, – ответил он, машинально поднимая глаза к небу. – Невооруженным глазом – нет, но… – не договорив, он осекся. Звезд, о которых спрашивала Изабелла, и в самом деле не могло быть видно с Шорры – зато были видны другие – те, которым вообще-то тоже не следовало здесь быть. Четыре… Нет, пять! Ослепительные, много ярче прочих, лениво плывущие по черной глади небосвода… Ничем, кроме вышедшей на орбиту Владычьей эскадры, они быть не могли.

На забытую космосом – но, как видно, не хаосом – Шорру прибывают Драконы. И вряд ли они собирались просто пролететь мимо, царапнув край атмосферы выпущенными когтями.

21. Эдуард

– Что это такое, всадник? – Человек в серой униформе драконьей крови со значком «крыла» на пилотке положил на стол перед Эдуардом разрядник и отдельно – обойму от него.

– Разрядник, – с равнодушным видом пожал плечами рыцарь.

– Разрядник, – кивнул «крыло». – Оружие, хранение которого в Провинциях запрещено всем, кроме драконьей крови.

– И что с того? – спросил Эдуард. – Я-то тут при чем?

– При том, что этот разрядник обнаружен под периной в комнате мансиона, занимали которую именно вы, всадник.

– Скажете тоже – перина, – усмехнулся рыцарь. – Соломенный тюфяк! А что до этого вашего разрядника, то знать не знаю, зачем управляющий мансионом его туда засунул. Может, припрятать хотел. Или прежний постоялец забыл. Вы поинтересуйтесь лучше, кто там жил до меня – может, у него и разрешение имелось!

В действительности, конечно же, разрядник принадлежал Эдуарду. Поняв, что драконья кровь, раствориться ей в хаосе, высаживается на планету и что бежать поздно, он сунул оружие между тюфяками, рассудив, что, если Владыки пришли сюда не за своим беглым Хранителем, рыться в постельном белье никто не станет, а если именно за ним – жалкие десять зарядов в обойме все равно не спасут. Вышло, однако, и не так и не эдак. Их с Изабеллой схватили, но не одних, а в компании со всеми прочими всадниками, имевшими несчастье оказаться в окрестности, коих, к удивлению Эдуарда, набралось не менее дюжины. Но и перевернуть кровать, как видно, драконья кровь также не побрезговала.

И вот теперь, сидя в тесной комнате перед «серым», рыцарь гадал, что бы все это могло означать? На его документы «крыло» едва взглянул, похоже, не прочтя далее имени их обладателя и уж точно не добравшись до даты рождения, с головой выдававшей его самозванство. Задал несколько дурацких вопросов из разряда «Когда вы получили «седло», всадник? О, еще до реконкисты? Выходит, вам доводилось участвовать в боестолкновениях? С кем? С Чужими? А с Драконами? Нет? Точно нет? А наследник-оруженосец у вас есть? Та девушка, что задержана вместе с вами? Как, говорите ее имя? Изабелла?», и вот, наконец – злополучный разрядник.

На что на что, а на рейд по выявлению незаконного владения запрещенным оружием случившееся было похоже менее всего. Да и не так уж и строг в последние годы был этот пресловутый запрет на разрядники в Провинциях. На Таганне, вон, их носил каждый шестой караванщик – не открыто, конечно, но и не слишком уж пряча.

– Не нужно нас учить, у кого и о чем интересоваться, – заявил «крыло», впрочем, достаточно беззлобно. Он вообще держался ровно и немного отстраненно – как, впрочем, и положено драконьей крови. – Разрядник обнаружен в вашей комнате, вам и нести за него ответственность, всадник.

– Повторяю, я не имею к нему никакого отношения! – мотнул головой Эдуард. – Никто не сможет доказать обратного!

– Доказать? – переспросил «серый». – Мы не в биржевом суде, чтобы что-то кому-то доказывать. Достаточно моей уверенности в вашей вине, чтобы вынести приговор, ибо выносить его мне же и предстоит.

– Хорошенькое дело! – чуть наигранно всплеснул руками Эдуард, все еще не в силах понять, к чему ведет «крыло». Ну не из-за разрядника же, хаос его порази, все это затеяно! – Сами обвинение придумали – сами и осудили, так, значит, что ли?

– Таковы реалии Драконьего Пламени, – подтвердил «серый».

– Что ж, сила на вашей стороне, – развел руками рыцарь. – Вот только денег, чтобы уплатить штраф, у меня нет. Поиздержался, знаете ли… Что, бросите меня в тюрьму? За чей-то чужой разрядник?

– За нарушение правил приобретения, хранения и ношения ручного импульсного оружия, – уточнил «крыло». – И нет, всадник, за это по нынешним временам положена не тюрьма, а смертная казнь.

– Что? – вздрогнул Эдуард. – Какая еще смертная казнь, вы о чем?!

– В зависимости от обычая той или иной Провинции. На Шорре, кажется, это виселица – нужно будет уточнить. А вот на соседней Дорее практикуется четвертование – варварский обычай, надо признать. Так что, всадник, вам еще крупно повезло, что мы взяли вас здесь, а не там.

– Как сказать… – все еще не веря до конца в реальность происходящего, пробормотал рыцарь. – Возможно, на Дорее прокураторы мансионов лучше следят за своим оружием, не разбрасывая его по комнатам постояльцев.

– Возможно, – невозмутимо кивнул «крыло». – Тогда нашлось бы что-то другое. Сомнительные документы, например, – он кивнул в сторону бумаг Атанасиуса на столе – скорее всего, лишь для примера, он же их даже толком не просмотрел.

– То есть повод для вас не важен? – понял, наконец, Эдуард.

– Повод для вас не важен, всадник.

– За что же такая нелюбовь ко мне? – задал вопрос Эдуард. – Или это у вас вообще, к вольным караванщикам? – вспомнил он, что был не единственным схваченным в мансионе.

– Вот мы с вами и подошли к сути, – кивнул «серый». – Но у всего в этом мире, в том числе и у смертной казни есть альтернатива.

– Да? И какая же?

– Верная служба.

– Служба? Кому?

– Владыке, всадник. Согласно принятому решению, все всадники Провинции – этой и соседних – подлежат мобилизации. Нам нужны ваши «седла», и за это мы даже готовы закрыть глаза на ваши прошлые преступления.

– Вами же и выдуманные, – бросил рыцарь.

– Нами вскрытые, – поправил «крыло».

– Понятно, – кивнул Эдуард. – А что, сразу нельзя было сказать прямо? Без всех этих жутких историй с виселицами и четвертованиями? Я, может, и сам всю жизнь мечтал заделаться драконьим всадником!

Если задуматься, ситуация была по-своему даже забавной: не признав в нем сбежавшего на край шахматной доски ферзя, его решили сделать в этой же игре простой разменной пешкой. Воистину чувство юмора космоса не знает границ!

– Обычно караванщики лелеют мечты несколько иного рода, – пожал плечами «серый». – Но коли так – тем лучше, всадник Атанасиус, – впервые за время разговора назвал он собеседника именем из отобранного документа.

– Если позволите, один вопрос, «крыло», – попросил в ответ тот.

– Спрашивайте, – кивнул «серый».

– За кого предстоит сражаться? Вы за Совет «глав» или за тех, кого, прошу меня извинить, называют порченой кровью?

– Поздравляю, всадник, только что вы наговорили еще на одну смертную казнь, – не моргнув глазом, сообщил «крыло». – Нет никакой порченой крови. Как нет больше и Совета «глав». Тот, что был раньше, утратил кворум, а новый будет избран, когда погаснет Драконье Пламя. А сейчас есть только Алое Пламя и Белое Пламя. Вам выпала честь послужить Алому Пламени, всадник. Еще вопросы?

– Один, с вашего позволения. Каково имя Владыки, которому я буду служить?

– У вашего Владыки нет имени, всадник. Лично же для вас владыкой с этого момента будет «крыло» Лупус. И если больше вопросов у вас нет, передаю вас в его распоряжение.

– Последний вопрос, – набрался наглости Эдуард. – Раз я теперь вроде как тоже драконья кровь, могу я взять себе этот разрядник? – протянул он руку к оружию на столе.

– Вы не драконья кровь, всадник, – покачал головой «крыло», прикрывая дланью разрядник. – Вы лишь получили шанс влиться в нее – когда-нибудь. Пока же – нет.

Ну, нет, так нет. Но попытаться ведь стоило, правда?

* * *

– Кому-нибудь приходилось уже сражаться против Драконов? – задал вопрос «крыло» Лупус – худосочный живчик в стандартной серой униформе и с серебряным горжетом драконьего всадника.

Такие же шейные знаки с изображением драконьих крыльев только что получили все прочие присутствующие в помещении – тринадцать человек, считая Эдуарда. Одежда же у всех нечаянно попавших под мобилизацию осталась своя, разномастная, только лазоревые плащи – тоже своего рода униформа – почему-то велено было снять и сдать на хранение.

– Вот тебе, к примеру, Атанасиус? – ткнул пальцем в сидящего в первом ряду Эдуарда Лупус.

– Нет, «крыло», – покачал головой рыцарь. Обращение на «ты» несколько коробило, но вступать в споры с «серым» было чревато. – Только с Чужими, – добавил он для ясности.

– Это совсем другое, – недовольно мотнул головой «крыло». – А тебе, Татион? – спросил он соседа Эдуарда справа, длинноволосого всадника лет двадцати пяти.

– Я мирный караванщик, сударь, – с вызовом заявил тот. – Сражения вообще не по моей части!

– Называйте меня ««крыло» Лупус» либо просто «крыло», – потребовал «серый» – он уже говорил это вначале, но услышали, как видно, не все, хотя говорил громко. – А ты что скажешь, Валентин? – указал он на кого-то из сидящих за спиной у Эдуарда.

– Одно время я служил Октагону, «крыло» Лупус, и как-то мне пришлось столкнуться с королевским графом-Драконом, – последовал ответ. – Но сражением я бы это не назвал: с поля боя мы бежали, не помня себя. Всаднику не дано противостоять Владыке, «крыло», вам ли этого не знать!

– Одинокому всаднику – вне всякого сомнения, – одобрительно кивнул «серый». – Да и в составе отряда себе подобных шансов у всадников будет немного. Но если мы говорим о битве между Драконами, то в ней всадники могут сыграть свою – и немаловажную – роль, – Лупус щелкнул тумблером на стене, и в воздухе перед ним возникло световое изображение Владыки. – Вот перед вами Дракон во всей его дарованной Гнездом мощи. Ни спереди, ни с одной из четырех сторон пытаться атаковать его в «седле» не имеет никакого смысла, ибо любой отважившийся на это безумец будет уничтожен ранее, чем сумеет приблизиться на дистанцию выстрела. Однако остается корма, – указал он нужное место на модели, – менее защищенная, и главное – подходы к ней попадают в «слепую зону», иными словами, того, кто атакует сзади, особенно если это крохотное «седло», «главы» на мостике не видят. Здесь, правда, всадника ждет своя опасность: смертоносное излучение двигателей, но оно исходит импульсами, в промежутке между которыми можно успеть осуществить атаку. Все известные случаи поражения Дракона отрядом всадников явились следствием удара в корму. Поэтому, зная о своем уязвимом месте, Владыка теперь всегда идет в бой «с расправленными крыльями» – в сопровождении собственных «седел», – еще один щелчок тумблера, и вокруг модели возникла россыпь мелких огоньков. – Они прикрывают своего Дракона от чужих всадников и – при благоприятных условиях – сами атакуют чужого Владыку. Тактические приемы, используемые для обороны, мы с вами разберем в следующий раз, а пока поговорим об атаке. Она всегда осуществляется глубокой колонной, одной или несколькими, если есть возможность их организовать. В каждой колонне обычно не менее полусотни «седел». В случае если колонн несколько, основной является лишь одна из них, задача прочих – отвлечь на себя внимание противника, распылить его силы, навязав ближний бой. Пробившись сквозь строй обороняющихся, основная колонна наносит удар в корму Владыки. При благоприятном стечении обстоятельств даже полудюжины прорвавшихся «седел» может оказаться достаточным, чтобы причинить Дракону существенный ущерб и вынудить его выйти из боя. Именно этот маневр – прорыв колонны к корме Дракона нам с вами и предстоит отработать в первую очередь. У кого какие вопросы?

– У меня вопрос, «крыло» Лупус! – взметнул руку к потолку длинноволосый Татион и, не дожидаясь разрешения, продолжил: – Вы сказали, пятьдесят всадников в колонне, прорваться должны шесть – а остальные что?

Эдуард, признаться, даже не сразу взял в толк, что именно желал прояснить для себя караванщик, зато «серый» понял все верно.

– Остальных ждет вечная слава как с честью исполнивших свой долг перед Владыкой, – ответил он.

– То есть девять десятых всадников в колонне – смертники? – уточнил Татион.

– Жизнь каждого из нас в руках Владыки, – пожал плечами «крыло».

– Ну, знаете! – вскочил со своего места длинноволосый. – На это я не подпишусь! Сдохнуть ни за что? Увольте! Ваше Драконье Пламя – вы в нем и горите, а меня не впутывайте! А вы что молчите? – повернулся он к остальным всадникам. – Или так и пойдете, как жертвенные овечки, куда он прикажет? Ладно – но без меня!

Среди мобилизованных прокатился легкий ропот, однако открыто поддержать смутьяна желающих не нашлось.