Текст книги "Драконье пламя"

4. Эдуард

Стоя перед зеркалом, Эдуард примерял фальшивую бороду. Прикладывал к лицу, сдвигал, поправлял, стремясь добиться максимального подобия черно-белой светографии в лежащем перед ним документе на имя Замира, Подмастерья Торговой Гильдии – того самого бедняги, что погиб в Гнезде на его глазах. Вкупе с париком и ватными валиками под верхней губой и за щеками выходило похоже – особенно с учетом посредственного качества самого снимка. Издали – так и вовсе не отличить. Вблизи немного смущал край сетчатой основы, кое-где торчащий из-под накладных волос, но Мастер Мос уверял, что, пропитавшись клеем, та приобретет цвет кожи и сделается незаметной. Ну, дай-то космос – пока Эдуард экспериментировать с клеем не рисковал.

Парик, бороду и документы Подмастерья ему дал Мастер Мос, в чьем доме на Олме, бывшем баронстве графства Флоренци, а ныне, разумеется, Провинции, они укрылись после бегства из Гнезда. Именно здесь их настигла новость о Драконьем Пламени, а также сопутствующие ей слухи, худо-бедно объяснявшие происшедшее. Наследник. Молва не давала ответа на вопрос, каким образом и откуда он мог взяться (не понимал этого и Эдуард), разное говорили и о том, в чьих руках он ныне находится – Совета «глав» или мятежников, объявленых порченной кровью, то есть публично поставленных вне закона. Ясно было одно: воцариться в Гнезде наследник сможет лишь после смерти Эдуарда.

А в нем, еще несколько дней назад взиравшем на окружающий мир устало-обреченно, пробудился неутолимый, просто бешеный вкус к жизни.

Дверь за его спиной беззвучно отворилась. Едва заметив в зеркале движение, Эдуард выпустил из пальцев накладную бороду и резко обернулся, выхватывая из кобуры разрядник, тот самый, подобранный в Гнезде, – в закромах у Мастера Моса удачно нашлась для него новая обойма. Ствол взлетел на уровень груди, и тут же вновь опустился: свои. В комнату вошел хозяин-купец.

Правая нога Мастера Моса от щиколотки до колена была закована в серую броню гипса, из-за чего торговец был вынужден пользоваться при ходьбе костылем. Левая рука возлежала на перевязи – это уже Эдуард постарался, выворотив ее из сустава, когда тащил раненого купца к барже. Впрочем, знал об этом торговец или нет, в обиде на своего спасителя он не был.

– Доброе утро, Мастер, – приветствовал хозяина Эдуард, пряча оружие в кобуру.

– Доброе утро, сударь, – кивнул торговец, ковыляя к креслу, в которое поспешил опуститься, после чего прислонил костыль к стене. – Как ваши успехи?

Вместо ответа Эдуард поднял с пола брошенную бороду и, поднеся к лицу, продемонстрировал Мосу.

– Похож, – одобрил тот. – Очень похож: вылитый Замир, да будет космос милостив к нему в своих незримых чертогах.

– Как еще будет держаться? – неуверенно проговорил Эдуард.

– Нормально будет, – заверил купец. – Сам носил такую, было дело. Вот только подбородок под ней чешется, просто сил никаких нет… Ну да это только на месяц-два, потом отрастите свою собственную.

– А он у меня есть, этот месяц? – невесело усмехнулся беглый Хранитель, бросая фальшивую бороду на стол и стягивая с головы парик. Затем, для приличия отвернувшись в сторону, он запустил в рот палец и принялся выковыривать из-под губы и из-за щек пропитанные слюной ватные валики.

– Именно об этом я и пришел с вами поговорить, сударь, – сообщил хозяин. – Вас ищут – это мы с вами и так знали, но теперь выяснилось, что и меня тоже. Награда за поимку, правда, назначена куда меньше вашей, но все же…

– А сколько обещают? – полюбопытствовал Эдуард. – За вас и за меня?

– За меня – каких-то семьдесят тысяч золотых. Даже немного обидно – столько бы я и сам смог заплатить, поднапрягшись. За вас – миллион. За живого. И пятьсот тысяч за мертвого.

– Ничего себе! – присвистнул Хранитель, отметив, правда, что живой он все же ценится вдвое дороже трупа, – отчасти это обнадеживало. – Да за такие деньги…

– За такие деньги, сударь, за вами будет охотиться весь Новый Мир. Да и за мной заодно. Обычно Гильдия не выдает своих, но, как писал, цитируя кого-то из древних, Мастер Карл, один из ее основателей, нет такого преступления, на которое не рискнул бы капитал при трехстах процентах прибыли. А в нашем случае и поболее того выйдет… Даже здесь, на Олме, где у меня все схвачено, мы не в безопасности. К тому же именно здесь меня и станут искать… во вторую очередь.

– А в первую? – машинально спросил Эдуард.

– В первую – на Зивере, в штаб-квартире, но туда, я думаю, они уже нагрянули или вот-вот нагрянут.

– И что же нам делать? – задал вопрос беглый Великий герцог.

– Что касается меня, сударь, долго скрываться я не смогу. Во-первых, каждый день простоя торговых дел – это убытки, и чем дальше – тем большие, а во-вторых, все равно рано или поздно они меня наверняка найдут – фигура я довольно приметная. Так что лучше уж заработаю на себе сам, чем позволю это сделать другим.

– Как – заработаете? – не понял Эдуард.

– Так и заработаю. Сдамся Владыкам и потребую обещанные семьдесят тысяч. Сам по себе я им едва ли интересен – только как способный вывести на вас источник. Думаю, мы договоримся.

– А что же я? – нахмурился Хранитель. Ладонь сама легла на торчащую из кобуры рукоять разрядника.

– Не волнуйтесь, сударь, – усмехнулся Мос, от внимания которого грозный жест собеседника, конечно же, не укрылся. – У вас будет время скрыться. Миллион и даже полмиллиона – безумные деньги, но я на них не претендую. Во-первых, свою собственную жизнь, спасенную вами, а также свою честь я все равно ценю выше. А во-вторых… Видите ли, это как раз тот случай, когда золота слишком много. Не мой уровень. Столько мне не переварить – да и просто не удержать в руках. Отберут, да еще и вместе с той же жизнью… Поэтому предлагаю следующее: если не желаете последовать моему примеру – а вы ведь не желаете? – уточнил он. Эдуард отрицательно мотнул головой. – Так я и думал, – кивнул Мастер. – Тогда можно сделать так. Я отвезу вас на ближайшую биржу караванщиков – к примеру, на Таганну – и высажу там. У вас будет три-четыре дня – их я как-нибудь продержусь, не рискуя быть пойманным. За это время вы, действуя под именем Замира, наймете караванщика – денег я вам оставлю вдосталь – и улетите. Куда – я знать не буду, а значит, не смогу и выдать. Потом поменяете имя, снова измените внешность – с деньгами это не составит вам большого труда – и все, концов не сыскать.

– И куда же мне прикажете лететь? – с сомнением развел руками Эдуард.

– Это уж куда сами пожелаете, сударь. Полно Заокраинных Провинций, куда годами не залетает «седло», не говоря уже о Драконах. Жизнь там, может быть, и нелегкая, зато тихая и безмятежная. Или вот еще вариант: Новое Королевство заявило о своем нейтралитете в Драконьем Пламени. Мол, не хочет вмешиваться во внутреннее дело Владык. Неожиданно, но весьма мудро, я считаю. Регент, графиня де Тэрако, закрыла границы Королевства для Драконов – всех, как верных Совету «глав», так и мятежников, и даже, как я слышал, заключила под стражу резидента Совета в Столице, некоего Эмилия. Официально, правда, сообщается, что тот тяжело болен и находится на лечении, но, по моим данным, это именно арест. Может быть, в этой ситуации Регент могла бы приютить вас у себя на какое-то время….

– Это леди Александра-то? – хмыкнул Хранитель. – Вот уж не думаю. Она меня и без всякой награды с радостью сдаст Владыкам с потрохами, а уж за золото – тем более!

– Возможно, вам виднее, – пожал плечами купец. – Хотя лично я не был бы так в этом уверен: леди Александра не столь проста, как многие о ней думают…

– Она всегда была неадекватная, – отмахнулся Эдуард. – А после пяти лет одиночного заключения в тюрьме и вовсе неизвестно, чего от нее ждать. Нет уж, чем иметь дело с графиней де Тэрако, проще сразу застрелиться – хлопот меньше.

– Тоже вариант, – невозмутимо кивнул Мастер Мос. – Вам хлопот меньше, а мне – полмиллиона. Вот с ними потом – да, хлопот не оберешься… Только сдается мне, сударь, что в незримые чертоги – космоса ли, хаоса ли – опоздать никому из нас не дано. Так стоит ли спешить?

– Да это я так, фигурально выражаясь, – нервно махнул рукой беглый Хранитель, коря себя за несдержанность. Пожалуй, не стоило лишний раз наводить хозяина на мысль, что тот сможет получить награду без ущерба для своей чести. Свыкнется еще с этой идеей, а там – что он говорил насчет трехсот процентов? – В общем, полагаю, вы правы, Мастер, ваш план – единственно разумный. Итак, значит, Таганна? Когда мы вылетаем?

– Немедленно, если вы готовы, сударь. Карета ждет. Всадник предан мне лично и к тому же – редкое, почти уникальное качество для караванщика – он бессребреник. Кроме того, неграмотный и нелюдим – просто идеальный набор, на мой взгляд. Такой не предаст.

– Ну да, еще бы до кучи чтоб слепой, глухой и немой… – бросил Эдуард, забирая со стола парик и бороду.

– Слепой – перебор, сударь, – как бы он тогда правил «седлом»? А вот насчет всего остального стоит подумать…

Мастер Мос шутил. Наверное. Триста процентов прибыли, говорите?

5. Александра

– Что это? – насторожилась Александра.

– А о чем вы, миледи? – недоуменно обернулся к ней сэр Аскольд, первым покинувший карету.

На Верфь они сегодня прибыли вдвоем: графиня, как водится, за «седлами», стражник – уточнить какие-то вопросы по своему ведомству – в преддверии запланированных грандиозных торжеств, посвященных четырнадцатилетию Ее Величества.

– Тишина… – выговорила она, спрыгивая на металлический пол. – Тишина и…

– А разве так и не должно быть, миледи? – нахмурился капитан – нечастый гость на Верфи.

– Нет… – ей вдруг сделалось страшно. Пол под ногами был безмятежен, словно дубовый паркет в дворцовом зале – обычно он здесь заметно вибрировал. Нудный гул – другая визитная карточка Королевской Верфи – отсутствовал. – Все должно быть иначе…

Сорвавшись с места, она опрометью бросилась к лестнице – мимо нелепых в своей невозмутимости стражников. Сэр Аскольд поспешил следом.

Тронный зал был пуст – еще наверху она знала, что так и окажется, но принять это знание была не готова ни тогда, ни даже теперь. Поэтому метнулась в выпускную камеру, заглянув под бронеколпак каждому из дюжины стоявших там новеньких «седел», затем ворвалась в личные покои Саши – никаких следов юной королевы не было и там.

На подгибающихся ногах, пошатываясь, Александра вернулась в тронный зал.

– Командира поста сюда, – бросила она сэру Аскольду. – И пусть Стража обыщет здесь все, каждый закоулок, каждый тупик. Надо найти… – к горлу подкатил ком, но она все же закончила, – найти тело.

* * *

– Тишина настала приблизительно за час до нашего прилета, миледи, – докладывал сэр Аскольд. Понуро сидя на нижней ступени постамента окруженного мертвыми экранами Черного Трона, Александра и слышала его, и не слышала. – Охрана не придала этому значения – решили, что так и надо. Ее Величество никто из стражников не видел, из зала она не выходила и мимо них не проходила. Однако сейчас можно с уверенностью утверждать, что на Верфи ее нет. Нет и тела. Единственный путь, которым королева могла покинуть Верфь, – шлюз выпускной камеры.

– Это невозможно: все «седла» на месте, – пробормотала графиня, вскинув голову.

– Из этого следует, что королева ушла без «седла», миледи.

– Не может быть: это верная смерть!

– Да, миледи.

– Нет, – мотнула она в отчаянии головой. – Нет. Я же была здесь буквально позавчера! Саша… Королева пребывала в чудесном расположении духа – насколько это вообще возможно применительно к ней. Мы обсуждали предстоящий праздник – она так его ждала… Нет, – вновь решительно тряхнула головой графиня. – Она бы не стала…

– Как тогда все это объяснить, миледи?

– Не знаю! – крикнула она, вскакивая на ноги. – Не знаю! Вы у нас капитан Стражи или кто? Вот и ведите розыск! Арестуйте всех стоявших на посту, допросите – как следует, если понадобится, – с пристрастием! И найдите настоящее объяснение!

– Да, миледи, – отступил на шаг под ее напором сэр Аскольд.

– Для розыска подберите самых надежных людей, капитан, – уже спокойнее продолжила графиня. – Двух-трех, не больше. Что бы ни открылось, нужно до поры сохранить все происшедшее в тайне. Это ясно?

– Да, миледи.

– Тогда уходим отсюда, – ей вдруг пришла в голову мысль, что, если стражники поста в самом деле замешаны в каком-то заговоре, просто так уйти с Верфи им с капитаном могут и не позволить. Разрядник сам собой скользнул в руку.

Помедлив лишь секунду, сэр Аскольд извлек из кобуры свой.

– С вашего позволения, я пойду первым, миледи.

– Хорошо, – кивнула она.

Вопреки ее опасениям никто из стражи и не подумал чинить им препятствий, и скоро карета уже несла своих пассажиров прочь от осиротевшей Верфи.

* * *

Розыск ничего не дал: все стражники поста причастность к исчезновению Саши категорически отрицали. Не помогали ни угрозы, ни уговоры, ни даже пытка – все арестованные твердо стояли на своем, и, положа руку на сердце, Александра готова была поверить в их невиновность. Но не в то, что Саша сама, добровольно, шагнула в шлюз, предварительно раздевшись и аккуратно убрав туфли, платье и белье в гардероб – вся ее одежда обнаружилась в шкафу в покоях – целая и чистая.

Оставив сэра Аскольда с сержантом Элиасом продолжать допросы, Александра покинула темницу. Путь ее лежал в уединенный флигель, охранявшийся, впрочем, ничуть не менее строго, чем дворцовая тюрьма. Здесь «под вечным домашним арестом» проживала леди Ольга с дочерью Викторией.

Несостоявшуюся невестку графиня застала в гостиной, где та кормила с ложечки кашей сидевшую у нее на коленях Вику. Наряженная в кружевное платьице, девочка капризничала, вертелась, пыталась оттолкнуть руку матери или отодвинуть тарелку.

Заметив Александру, леди Ольга отложила ложку.

– Миледи.

– Миди! – вторила ей Вика, скорчив недовольную мордашку, пользуясь случаем, попыталась соскользнуть с материнских коленей, но не преуспела, прижатая рукой. Для нарты двух с половиной лет от роду разговаривала она еще плоховато, однако если учесть четвертинку асатской крови – нормально.

– Ничего, заканчивайте, я подожду, – сказала графиня.

– Да мы, в общем-то, закончили уже, – ответила леди Ольга, промокая рот дочери шелковой салфеткой и отпуская девочку. Та тут же спрыгнула на ножки, подхватила с тарелки оставленную там ложку, хитро прищурилась, бросила ее с размаху на пол и весело воскликнула:

– Бах!

– Вика, ай-яй-яй! – укоризненно покачала головой ее мать. – Разве можно так делать? Что о нас подумает Ее Сиятельство?

– Моно! – невозмутимо заявила та и потянулась уже к тарелке, но леди Ольга успела раньше, отодвинув остатки обеда на середину стола.

– Ку-ку, – констатировала девочка.

– Спряталась тарелочка? – с улыбкой спросила у нее Александра.

Вика смерила бабушку долгим испытывающим взглядом, словно размышляя, достойна ли та ответа, и в итоге ничего не сказала.

– Вика, а где твои игрушки? – спросила у нее леди Ольга.

– Там, – тут же показала девочка пальцем в сторону двери в соседнюю комнату.

– Ну, иди поиграй, – предложила мать.

– Да, – кивнула Вика, помедлив секунду. – Вика игать!

– Поиграй, поиграй, – кивнула леди Ольга, – а маме нужно поговорить с миледи.

– Миди! – это было сказано уже на ходу.

– Не ожидала увидеть вас сегодня, миледи, – проговорила леди Ольга, когда девочка вышла. Нагнувшись, она подняла с пола ложку и положила ее на край тарелки. – Присаживайтесь, прошу вас. Стол не очень чистый, я сейчас вытру… – слуг во флигеле не держали, всю работу по дому молодая мама выполняла сама – это был ее собственный выбор.

– Как Вика? – спросила Александра, опускаясь на стул.

– Да вот, хулиганит немного, – сказала Ольга, протирая стол влажным полотенцем. – Сейчас поиграет, и будем ложиться спать. Но вы же не за тем пришли, чтобы про это спросить, так ведь? Что-то случилось, я сразу поняла, как только вы вошли.

– Случилось, – не стала отрицать графиня и, решив не тянуть, добавила: – Саша пропала.

– Как пропала? – не поняла леди Ольга. – С Верфи? Сбежала? Похищена?

– Не знаю. На Верфи ее нет, а Верфь… Верфь спит.

– Что? – полотенце выпало из руки хозяйки. – Спит? Но ведь это же значит…

– Это значит, что Саши больше нет в живых, – впервые за день произнесла графиня эти слова – вот так, прямо.

– Это не я, – быстро ответила леди Ольга. – Вы же знаете, миледи: это не я!

– Знаю, – такая мысль и в самом деле даже не приходила ей в голову. До этого момента.

– Тогда кто?

– Розыск еще идет – надеюсь, выясним. Но пока суд да дело…

– Я готова, – почти перебила ее собеседница.

– Что? – вздернула брови графиня.

– Я готова занять Черный Трон, миледи, – четко выговаривая каждое слово, произнесла леди Ольга. – Вы же за этим пришли ко мне, не так ли?

Александра не спешила с ответом. Два года назад она заставила леди Ольгу пройти испытание крови – Виктор был прав, генетическая матрица баронского дома Нароб в самом деле уцелела. Анализ показал, что испытуемая если и состоит с ним в родстве, то разве что самом дальнем. Не успокоившись на этом, Александра сравнила кровь леди Ольги с Сашиной, а потом, чем хаос не шутит, со своей собственной. Общее нашлось и там и там, однако это почти ничего не доказывало: практически все нарты в той или иной мере кровные родственники, а уж отпрыски благородных домов – и подавно. Для того чтобы с уверенностью подтвердить или опровергнуть права незадачливой претендентки на Черный Трон, данных по-прежнему было слишком мало.

– Сэр Виктор не верил во всю эту историю… – покачала головой графиня.

– Он ошибался, миледи, – твердо заявила леди Ольга.

– Он считал это провокацией Октагона, – все же закончила она свою мысль.

– Он ошибался, – упрямо повторила ее собеседница. – Когда мне открыли правду, Королевство еще даже не имело общей границы с Октагоном, миледи. До прямого столкновения было далеко – с чего бы им устраивать провокацию?

Александра думала об этом.

– Хороший политик рассчитывает на несколько ходов вперед.

– В Октагоне не было настолько хороших политиков, миледи.

– Подумай о Вике, – зашла с другой стороны Александра.

– Верите: только о ней и думаю, миледи. К ее шелковым волосам очень пойдет серебряная корона принцессы.

– Если бы существовал хоть какой-то иной вариант, я ни за что бы тебе не позволила, – вздохнула графиня.

– У вас нет его, другого варианта, не так ли? – улыбнулась леди Ольга, понявшая, что победила.

– Нет, – согласилась Александра.

– В таком случае, когда мы вылетаем, миледи?

– Как только подпишешь вот это, – запустив руку под плащ, графиня извлекла из кармана сложенный в несколько раз лист и положила его на стол.

– Что это, миледи?

– Ордонанс о назначении меня Сенешалем Королевства.

– То есть, по сути, Регентом при совершеннолетней королеве? – усмехнулась леди Ольга.

– В каком-то смысле – да.

– И снять вас с этой должности я смогу только после осуждения вас Королевской Курией…

– Которой на сегодняшний день не существует вовсе, – кивнула графиня.

– Именно это я и хотела сказать, – усмехнулась леди Ольга, разворачивая документ. – Где подписывать?

* * *

В тронный зал спящей Верфи они вошли вчетвером: Александра, сэр Аскольд, леди Ольга и вцепившаяся в правую руку матери деловито семенящая Вика. На том, чтобы взять с собой девочку, настояла леди Ольга – графиня пыталась ее отговорить, но в конце концов сдалась. В карете Вика расхныкалась, но, едва прилетели, притихла и на всем пути до зала не проронила ни слова.

– Еще не поздно передумать, – проговорила Александра, останавливаясь.

– Ни за что, – покачала головой леди Ольга.

– Что ж, да поможет тогда тебе всеблагой космос, – чуть слышно пробормотала графиня.

– Вика, возьми за руку миледи, маме нужно ненадолго отойти, – обратилась мать к дочери.

Та посмотрела на нее снизу вверх, но руки не разжала.

– Вика, я всего на минутку, – присев на корточки, прошептала леди Ольга. – Только сяду вон на тот стульчик, посижу – и сразу вернусь. Хорошо? – она попыталась вложить ладошку девочки в протянутую руку Александре, но Вика решительно воспротивилась этому:

– Неть!

– Вика, дай ручку миледи! – настаивала мать.

Нахмурив бровки, девочка посмотрела на графиню, затем перевела взгляд на сэра Аскольда и, видимо, решив, что тот больше заслуживает ее доверия, протянула свободную правую руку стражнику, после чего разжала, наконец, левую.

– Молодец, – похвалила дочь леди Ольга, поднимаясь. – Ну, я пошла? – обернулась она к Александре.

– Еще не поздно передумать…

– Я пошла!

Первый шаг ее был нетороплив и осторожен, второй – быстрее и увереннее, на ступени постамента она уже почти взбежала, повернулась спиной к трону, взялась обеими руками за подлокотники – и резко села.

Сэр Аскольд облегченно выдохнул, но Александра знала, что это еще не конец. Почти незаметный глазу шип вонзился в руку леди Ольги, спеша попробовать, какова на вкус ее кровь. Претендентка, впрочем, была к этому готова.

– Почти не больно, – с усмешкой пожала она плечами, затем подняла руку, с любопытством рассматривая аккуратную ранку на предплечье. – Хотя нет, больно, – поправилась она затем, слегка нахмурившись. – Очень больно…

Схватившись за подлокотники, она, кажется, попыталась встать, но Черный Трон уже не собирался отпускать свою легкомысленную жертву. Миг – и в потолок зала ударил слепящий белый столб, растворяя в себе полную сил молодую женщину, словно изображение на пошедшем помехами экране.

У подножия трона истошно завопила Вика.