Текст книги "Драконье пламя"

26. Эдуард

– Когда мы наконец переедем вниз, во дворец? – капризно сложив губки, спросила Изабелла. Спросила Эдуарда, но так, чтобы наверняка услышала и леди Александра, стоявшая шагах в семи от трона.

– Как только вернется граф-Дракон, – проговорил рыцарь, покосившись на графиню. Та изучала какие-то бумаги и к разговору у трона как будто бы не прислушивалась.

– А когда он вернется? – не унималась девушка. – Шестой день торчим в этой железке, чтоб ей в хаосе заржаветь! Я хочу спать на своей кровати, а не на походной койке! Хочу гулять в саду и рвать с деревьев спелые персики! Хочу в «седле» полетать, в конце концов!

– Думаю, уже скоро, – как смог попытался успокоить ее Эдуард. – Сами понимаете, поймать Вальтера в Провинциях – дело небыстрое…

– Да, – и не думала угомоняться Великая герцогиня. – Вальтер! Она, – девушка выразительно показала глазами на леди Александру, но голос при этом все же понизила до раздраженного шепота, – она обещала мне его голову! И голову сэра Арнольда! Ну и где эти проклятые головы? – спросила Изабелла – уже вновь громко, на весь зал.

– Вот вернется Владыка Анна, и все будет, – устало проговорил рыцарь. – И головы, и мягкая постель, и персики на ветках. Просто нужно еще немного потерпеть…

– Надоело терпеть! – плаксиво заявила девушка. – Скучно!

Эдуард лишь вздохнул. Он-то, как никто другой, мог понять Изабеллу, сам побывавший в шкуре запертого в четырех стенах Хранителя. Но видел он и резоны, которыми руководствовалась леди Александра: в отсутствие графа-Дракона единственной надежной защитой Верфи мог послужить ее орбитальный пояс обороны, подчиняющийся одной лишь Хранительнице. В условиях, когда где-то рядом рыщет злая и голодная армия Вальтера, отпустить Изабеллу развлекаться на планету означало бы ради ее прихоти поставить под угрозу все.

Шесть дней назад, сразу после бескровного захвата Третьей Верфи и столичной планеты Свободного Королевства, казалось, сам космос распростер над ними длань своей благодати. Даже запаздывание отряда сэра Филиппа не особо пугало: такое случается, если идти меж звезд к цели разными путями. Первый тревожный сигнал принес рыцарь из отряда, посланного графиней навстречу барону Зальцскому. В соседней системе – это была заочно знакомая Эдуарду Бритта – разведчики обнаружили следы недавней битвы – дрейфующие в вакууме подбитые «седла», некоторые из которых удалось опознать как принадлежавшие к возглавляемой сэром Филиппом армии. Леди Александра немедленно отправила на место графа-Дракона с конруа рыцарей. Прибыв к Бритте, экспедиция, к своему удивлению, не застала там разведчиков, остававшихся дожидаться подмоги. Зато в результате поисков были обнаружены живыми четыре рыцаря, сбитые в бою и совершившие вынужденную посадку на планету – двое из отряда сэра Филиппа, один – разведчик, сэр Ральф, и еще один – чужой, назвавшийся сэром Хьюго (да-да, тем самым дерзким сэром Хьюго из числа его бывших подопечных, Эдуард потом мельком видел пленника, это в самом деле был он). Показания этих четверых и помогли кое-как восстановить картину происшедшего.

После бегства Эдуарда с Изабеллой всеми делами в Свободном Королевстве действительно заправлял Вальтер, объявивший себя Наместником, правящим до возвращения на престол законной королевы. В распоряжении у него было восемь конруа – шесть регулярных, одно худо-бедно натасканное бароном Карским и еще одно, как видно, сочтенное способным взлететь, не побившись при этом. Собрав наличные силы у Верфи, Вальтер выслал дозоры в соседние системы, один из которых и обнаружил приближавшуюся армию сэра Филиппа. Не дожидаясь, пока тот войдет в столичную систему, Вальтер стремительно выдвинулся к Бритте, атаковал барона Зальцского на марше и, воспользовавшись внезапностью, а также техническим превосходством своих «седел», разбил наголову. Сэр Варин и сэр Осберт – два рыцаря, подобранные на Бритте, – утверждали, что в бойне удалось уцелеть лишь им двоим, потери же Вальтера, судя по всему, были незначительными – сэр Хьюго вовсе считал себя единственным неудачником, из-за чего сильно переживал – куда сильнее, чем даже из-за попадания в плен.

Одержав эту блестящую победу, Вальтер отвел свою армию на Бритту, и, видимо, как раз в этот момент в системе появились посланные леди Александрой разведчики. Заметили их не сразу, а когда заметили – тут же атаковали, но прежде те успели отослать гонца с докладом, в результате которого к Бритте и пришел граф-Дракон.

Пока экспедиция изучала поле сражения и искала выживших, армия Вальтера таилась за диском четвертой от звезды планеты, где на них совершенно случайно и наткнулись два рыцаря из высланного графом-Драконом дозора. Поняв, что обнаружен, верный себе Вальтер тут же атаковал, но на этот раз он имел дело не с кем-то, а с Владыкой. Потеряв в скоротечной схватке до сотни «седел», самозванец-наместник поспешно отступил из системы. Руководствуясь полученными от леди Александры инструкциями, граф-Дракон устремился в погоню. Большую часть сопровождавших его рыцарей Владыка принял на борт, чтобы эти тихоходы не задерживали его на марше, нескольким приказал вернуться на Верфь с пленником и спасенными.

С тех пор шли уже шестые сутки – ни о графе-Драконе, ни о Вальтере с его армией не было никаких вестей.

Не было пока известий и из Столицы, куда леди Александра посылала гонца за гонцом.

Первый день на Верфи дался Изабелле без труда – девушка гордо восседала на Черном Троне, с некоторым энтузиазмом играя роль Хранительницы, от которой все здесь зависит. Уже на второй ей явно сделалось не так интересно, но тогда она еще держалась молодцом. На третий начались первые капризы. Видимо, желая скрасить ее одиночество, леди Александра приказала доставить с планеты несколько фрейлин. Изабелла оживилась, сама назвала имена избранниц – в том числе белокурой Фелисии – и протянула еще сутки за посиделками с веселой болтовней. Кончилось, однако, тем, что утром она застала Фелисию беседующей с Эдуардом (пока Великая герцогиня изволили развлекаться, именно ему приходилось следить за экранами – не самое, надо признать, благодарное занятие, при невозможности присесть даже на краешек трона, фрейлина же принесла ему чай, и они успели обменяться разве что парой самых невинных фраз). Изабелла вспылила ни с того ни с сего и велела девушкам убираться в Верфи, что и было исполнено.

Выгнав фрейлин, она заявила, что будет теперь заниматься рукоделием и начнет вышивать синелью. Что до Эдуарда, то он и слова такого раньше не слышал, а вот леди Александра все поняла как надо, и не прошло нескольких часов, как на Верфь доставили связку похожих на огромных мохнатых гусениц разноцветных бархатистых шнурков, несколько мотков шелковой нити, отрез ткани, круглую деревянную рамку и подушечку с иглами. С полчаса Изабелла вдохновенно тыкалась иголкой в полотно, исколов себе все пальцы, затем зашвырнула едва начатую работу в угол и более к идее рукоделия не возвращалась.

Зато у нее родилась новая: раз ей не позволяют летать в «седле», пусть поставят на Верфи тренажер – ей-де нужно упражняться, дабы не растерять навык. Пилотажных тренажеров в Свободном Королевстве не имелось ни одного, и кому, если не Изабелле, было об этом знать. Леди Александра, уже почти в открытую, скрипя зубами, обещала при первой же возможности привезти его из Столицы, но вошедшей в раж Великой герцогине хотелось немедленно, здесь и сейчас…

Словом, нелегкие были эти шесть дней. Для всех нелегкие.

– Скучно, – повторила Изабелла, откидываясь на спинку трона. – Ску-у-у-учно!

– Если скучно, зачем фрейлин отослали? – не удержался от язвительного вопроса Эдуард.

– Да ну их! – отмахнулась, не заметив насмешки, девушка. – Надоели! Дуры они все набитые! Одна Филка еще ничего, да и та только об одном и думает все время.

– О чем? – спросил рыцарь, тут же, впрочем, сообразив, что делать этого не стоило.

– О чем, о чем… О том самом! – раздраженно буркнула Изабелла. – Спущусь вниз – отправлю девчонку обратно в ее деревню на Бритту! – добавила она зло.

– Она родом с какого-то Осорского хутора, – машинально поправил Эдуард.

– Вот на хутор этот и отошлю!.. А вы откуда знаете? – с подозрением посмотрела девушка на собеседника.

– Слышал, – пожал плечами тот.

– Дура, да еще и болтливая, – сделала вывод Изабелла.

Эдуард счел-таки за благо промолчать.

– О! – подскочила вдруг на месте Хранительница. – Вот и ваш драгоценный граф-Дракон! – ткнула она пальцем в экран. – Хвала космосу, явился – не запылился! Теперь я могу отсюда убраться?

– Где? – спросил рыцарь. Изображение на том мониторе с его стороны просматривалось плохо.

– Да вот же, с Пути сошел! – показала Изабелла, приподнимаясь с трона. – Ну что, где моя карета?

– Стоп! – еще секунду назад пребывавшая на значительном удалении, леди Александра была уже возле экрана. – Всем сидеть! – сказано это было таким тоном, что девушка буквально упала обратно на Черный Трон, да и под Эдуардом ноги едва не подогнулись. – Это не граф-Дракон!

– Дракон, я ведь вижу! – запальчиво возразила Изабелла.

– Дракон, но не тот… чужой!

Теперь и Эдуард видел отметку на экране: на самой границе системы с Пути в самом деле сошел Владыка. По выработанной еще в Гнезде привычке рыцарь протянул было руку, чтобы увеличить изображение, но, вовремя опомнившись, отдернул назад.

– Приблизьте! – подумала, как видно, о том же самом леди Александра.

Изабелла без разговоров подчинилась.

Теперь и Эдуарду стало ясно, что на экране не Владыка Анна – Драконы нового Гнезда внешне немного отличались от старых, а этот явно был старым. Но кто тогда?

– Лукреция, – выдохнула графиня.

– Кто? – почти в один голос переспросили ее Изабелла и рыцарь.

– Владыка Лукреция. Один из Драконов Белого Пламени – я его ни с каким другим не перепутаю.

– Сбить? – оживилась девушка. – Я знаю как, я могу!

– Погодите! – остановила ее леди Александра. – Успеется. Сперва узнаем, что здесь забыла драконья кровь.

– Нас, что же еще, – усмехнулся Эдуард.

– Вот так всегда! – вторила ему Изабелла. – То сиди, как пень, жди угрозу, а как эта угроза прилетела – так «погодите!».

– Помолчите, миледи! – бросила графиня, и девушка, явно собиравшаяся еще что-то добавить, тут же умолкла, разве что голову в плечи не втянула. – Он не атакует, но и не уходит, словно ждет чего-то… Сержант! – крикнула она в сторону дверей.

– Да, миледи! – тут же откликнулся оттуда Элиас.

– Найдите сэра Нормана, пусть вышлет парламентера, – это имя принадлежало баннерету последнего оставшегося от отправившейся в поход армии конруа. – И непременно в старом «седле»!

– Будет сделано, миледи! – сержант исчез.

– Если вздумает приблизиться – сбивайте, – велела леди Александра, повернувшись к Изабелле.

– Будет сделано, миледи! – ничуть не наигранно, с самым серьезным видом повторила четкий ответ стражника девушка.

27. Александра

– Ску-у-у-учно! – капризно протянула леди Изабелла.

Стоявшая спиной к трону Александра поморщилась: ну вот, снова началось! Нет, конечно, девушку тоже можно понять: потеряла близкого человека, вырвана из тепличной, комфортной обстановки – а к хорошему быстро привыкаешь! – загружена нудным, неинтересным делом… Да она просто не представляет, как вести себя в нечаянно сложившейся ситуации, вот и мечется, сама мучается и окружающих тиранит.

Все так, но должны же быть у человека в ее возрасте – чай, не дите малое! – хоть толика терпения, капля воли, кроха выдержки, чуточка ума, наконец! Каждый раз, когда Великую герцогиню одолевала очередная блажь, Александра невольно представляла на ее месте Сашу, и жалость к растерянной девушке тут же сменялась раздражением: та бы себе ничего подобного не позволила. В общем-то, в этом и состояла единственная вина Хранительницы и ее же беда: с какой стороны ни посмотри, до Саши ей было далеко. Прикипевшую душой к юной тезке графиню всякий раз немного коробило от самого вида леди Изабеллы на Черном Троне – пусть и трон был не тот, и Верфь иная, – как если бы Великая герцогиня похитила свое нынешнее место у Саши. Отчасти, к слову, так оно и было – но лишь отчасти.

Внешне, впрочем, Александра как могла старалась не выдавать своих чувств. Все капризы леди Изабеллы по возможности исполнялись, истерики гасились увещеванием, жизнь разнообразилась разного рода приятными мелочами. Не всегда удачно: так, например, в первый раз услышав обмолвку девушки о вожделенных спелых персиках из королевского сада, графиня тут же приказала доставить их к столу Великой герцогини, но за обедом леди Изабелла к фруктам даже не притронулась. Зато ворох платьев, привезенных на Верфь из дворца, вызвал у девушки бурную радость: добрых полчаса она самозабвенно развешивала их в шкафу в выделенных ей покоях – к слову, на взгляд Александры, ничуть не уступавших лучшим дворцовым комнатам самой Столицы, и уж точно широченная кровать в них, поставленная там уже на вторую ночь, никак не заслуживала презрительного клейма походной койки – и теперь капризница меняла наряды к каждому выходу в тронный зал.

– О! – донесся до задумавшейся Александры возбужденный голос леди Изабеллы. – Вот и ваш драгоценный граф-Дракон! Хвала космосу, явился – не запылился! Теперь я могу отсюда убраться?

Даже прежде, чем успела толком осмыслить услышанное, графиня метнулась к экрану. Мучительнее отсутствия вестей от Владыки Анны было только затянувшееся молчание Столицы, куда Александра уже успела за эти дни отослать четырех гонцов. Да, путь домой неблизок и небезопасен, что угодно могло задержать ее посланцев как по дороге туда, так и обратно, и все же пора бы уже прийти ответу…

– …ну что, где моя карета? – приподнялась с трона леди Изабелла, словно в самом деле собиралась незамедлительно отбыть с Верфи вниз.

– Стоп! – бросила графиня, напряженно вглядываясь в экран. – Всем сидеть! Это не граф-Дракон! – наверное, она и сама не смогла бы объяснить, откуда у нее взялась эта уверенность – отметка на мониторе была едва различима. И все же выглядела немного не так, как ей было положено.

– Дракон, я ведь вижу! – некстати затеяла спор леди Изабелла.

– Дракон, но не тот… чужой! Приблизьте!

Хранительница увеличила изображение на экране, и последние сомнения отпали: это не была Анна. Это была…

– Лукреция, – узнала Александра хорошо знакомую раскраску.

– Кто? – к числу задающих ненужные вопросы присоединился не замеченный в этом грехе до сего момента Октавиан.

– Владыка Лукреция, – объяснила она. – Один из Драконов Белого Пламени – я его ни с каким другим не перепутаю.

– Сбить? – с азартом повернулась к графине леди Изабелла. Глаза ее, горели желанием оказаться полезной. – Я знаю как, я могу!

– Погодите! – покачала головой Александра. – Успеется. Сперва узнаем, что здесь забыла драконья кровь.

– Нас, что же еще, – с показной веселостью бросил Октавиан. Лицо его при этом заметно побледнело.

– Вот так всегда! – в тоне леди Изабеллы вновь проскользнули плаксивые нотки. – То сиди, как пень, жди угрозу, а как угроза прилетела – так «погодите!».

– Помолчите, миледи! – уже не сдерживаясь, отрезала графиня. – Он не атакует, но и не уходит, словно ждет чего-то… Сержант! – обернулась она к двери.

– Да, миледи! – молодцеватый Элиас был тут как тут.

– Найдите сэра Нормана, пусть вышлет парламентера, – распорядилась Александра. – И непременно в старом «седле»! – добавила она. В случае если гонца схватят, пусть уж лучше в когтях Владыки окажется дитя Второй, а не Третьей Верфи.

– Будет сделано, миледи! – отсалютовал сержант.

– Если вздумает приблизиться – сбивайте, – снова повернулась графиня к Хранительнице.

Вечер явно переставал быть томным.

* * *

– Приступим, миледи? – с издевательской улыбочкой спросил сэр Эмиль.

Завидя в коридоре Верфи невысокого лысого человечка в серой униформе драконьей крови, графиня сперва не узнала его, а узнав – не сразу поверила глазам, ибо была уверена: бывший резидент Совета «глав» в Королевстве, как ему и положено, коротает дни в тюремной камере в Столице. Неделю назад, перед отбытием Александры в поход, он точно еще был там – Регент позаботилась о том, чтобы передать триумвирату дела в полном порядке, лично проверив все мелочи. Узнав во Владыке Лукрецию, графиня ожидала визита на Верфь «главы» Гая, но никак не своего отставленного советника.

– К чему приступим, милорд? – спросила Александра.

В комнате, отведенной для переговоров, не просторной, но и не тесной, с голыми стального цвета стенами, они находились вдвоем – сидели напротив друг друга за столом, вместе с парой стульев составлявшим здесь всю обстановку, – да и те внесли сюда буквально только что. О разговоре наедине настаивал гость – графиня не стала возражать, однако велела сержанту Элиасу и сэру Норману дежурить снаружи у входа. На столе перед ней стоял серебряный колокольчик с длинной деревянной ручкой, звон которого – она удостоверилась – был бы слышен даже за плотно прикрытой дверью.

– С вашего позволения – «крыло», миледи, – поправил ее Эмиль. Хотя нет, раз «крыло», значит, Эмилий. – А приступим мы с вами к одной весьма увлекательной игре. Я покажу вам четыре предмета, один за другим, после чего сделаю предложение, которое вы, как я искренне надеюсь, примете. Это и будет означать выигрыш. Любой иной исход – проигрыш. Ваш проигрыш, миледи.

– Давайте не станем торопить события, «крыло», – покачала головой Александра. – Показывайте ваши предметы, а с вопросом выигрыша и проигрыша определимся позднее.

– Как вам будет угодно, миледи, – не стал спорить драконья кровь. – Неизбежного это все одно не изменит. Итак, ход первый! – с видом иллюзиониста, выступающего на цирковой арене на потеху публике, Эмилий неспешно запустил руку в висящую у него на поясе кожаную суму-ташку, извлек оттуда кортик в ножнах и положил его на стол перед Александрой.

– Я могу посмотреть? – спросила она, протягивая десницу.

– Разумеется, миледи, – расплылся в любезнейшей улыбке ее собеседник.

Взяв в руки оружие, графиня перевернула его, рассмотрев рисунок на рукояти – литера «А» в окружении ветвей лавра и дуба. Вензель Саши. Такие кортики Александра вручала своим гвардейцам, начиная с самого первого призыва. Обнажив клинок, графиня прочла вытравленный на нем номер – «4». Что ж, это кое-что объясняет. Да что уж там – многое.

– Вы в самом деле решили испугать меня рыцарским кортиком, «крыло»? – насмешливым тоном спросила она, загоняя оружие в ножны и кладя его на стол.

– Испугать, миледи? – вздернул брови Эмилий. – Как можно?! Всего лишь проиллюстрировать слова, которые намерен произнести. Вы ведь поняли, чей это кортик? Если запамятовали, позволю себе напомнить: он принадлежал некоему Вальтеру, сперва гвардейцу, после – стражнику, затем – вору и, наконец, снова рыцарю – головокружительная карьера, вы не находите? Жаль, что оборвалась на новом взлете – юноша явно шел к успеху, да будет космос милостив к сэру Вальтеру в своих незримых чертогах!

– Все в руках благого космоса, – не моргнув, пожала она плечами. – Вот только никак не разберу, к чему вы клоните, «крыло». Помнится, за голову сэра Вальтера была назначена награда – вы желаете получить эти деньги? Обратитесь к публикану Примусу, он вам их выдаст. Тысяча золотых, если мне не изменяет память? Поздравляю вас, «крыло», это хорошая сумма.

– Благодарю, миледи, – в тон ей ответил Эмилий, – вот только сомневаюсь, что публикан Примус сможет исполнить обещанное вами, но сейчас не об этом. Ход номер два! – на стол перед ним лег серебряный перстень с алым камнем. – Что скажете?

– Сначала кортик, теперь Владычье кольцо… – равнодушно развела она руками. – И то и другое у меня у самой есть. Вот, извольте полюбоваться: точно такое же, – она продемонстрировала ему перстень на пальце.

– Золотые слова, миледи! – картинно зааплодировал в ответ «крыло». – Точно такое же! Вы даже не представляете, сколь близки к истине! Попробуйте извлечь из своего огонь и посмотрите, что выйдет.

– И что же? – поинтересовалась Александра, даже не подумав браться за перстень на пальце.

– А вы попробуйте, миледи! – настаивал Эмилий. – Не хотите? Ну что ж, воля ваша. Тогда скажу сам: ничего. Ничего не выйдет. Потому как вот это кольцо – он указал на перстень на столе, принадлежало не кому-нибудь, а «главе» Антонию. Вашего графа-Дракона больше нет, миледи! – проговорил он, резко подавшись вперед. – Поэтому и кольцо не действует!

– Допустим, я вам поверила, «крыло», – кивнула она, усилием воли сумев сохранить внешнее спокойствие и даже беззаботность тона. – Хотя доказательства ваши, скажем так, сомнительны, но допустим. Что у вас там еще припасено в сумке?

– О, миледи, чего там только нет! – мгновенно вернул на лицо любезную мину Эмилий. – Вот, например, письмо… – на стол рядом с Владычьим перстнем и кортиком лег серый конверт. Александра узнала его сразу, даже не присматриваясь к оттиску печати на взломанном сургуче – один из тех, что она оставила триумвирам, покидая Столицу. – Да-да, миледи, это именно оно, – подтвердил «крыло», исхитрившись прочесть что-то у нее на лице. – Ваше, скажем так, завещание. Его любезно передал нам недавно упомянутый вами публикан Примус. Два других адресата свои экземпляры зачем-то уничтожили – но ведь все три были одинаковы, верно? В общем, миледи, пришло время оставить намеки и недомолвки: мы заняли Столицу. Королевство ликвидировано – и на этот раз, надеюсь, уже навсегда. Ваши приспешники кто арестован – как, например, доблестный сэр Аскольд, я был столь любезен, что уступил ему свою камеру, – кто составил компанию сэру Вальтеру в незримых чертогах – полагаю, все же хаоса, а не космоса. Вот с Верфью нас постигло разочарование… Отдаю вам должное, миледи, вы умело водили всех за нос, во Временном Совете и предположить не могли, что Верфь спит. Но вы, я смотрю, нашли себе иную? То есть не себе, конечно, – нам. Совету. Сие похвально.

– Переходите к четвертому пункту, «крыло», – процедила Александра сквозь сжатые зубы, уже приблизительно догадываясь, что собеседник достанет из сумы, но не смея признаться в этом даже самой себе.

– Номер четыре не столь масштабен, миледи, – склонил голову Эмилий, запуская руку в недра ташки. Мгновение – и на стол встал маленький кожаный сапожок с золотой пряжечкой. Детский. Дыхание Александры перехватило. – Эту обувку любезно дала мне одна юная леди, – елейным голосом сообщил «крыло». – Еще она просила передать, что очень скучает по своей «Миди Але». И ждет не дождется, когда та вернется к ней. Ну что, миледи, можно переходить к условиям, на которых состоится это возвращение?

Все, на что оказалась способна Александра, – лишь короткий, неопределенный кивок.

– А условия таковы, миледи. Королевство ликвидируется. Собственно, это уже даже не условие, а свершившийся факт. Вы отдаете нам новую Верфь вместе с Хранительницей. Отдаете Хранителя – да, миледи, нам известно, что он у вас. Взамен получаете юную Викторию и в придачу к ней – систему Тэрако. Владыка Публий, увы, пал в битве с порченой кровью, и его Протекторат пока свободен. Что ж, был в Новом Мире такой казус, как граф-Дракон, – теперь будет Протектор-человек, звезды от этого не погаснут. Все, кто пожелает последовать за вами, где бы они ныне ни находились, включая тюрьмы бывшей Столицы, получат такую возможность. Ну, что скажете, миледи? По мне, так условия более чем щедрые.

– Щедрые условия… – повторила его слова Александра, силясь восстановить дар речи. – То есть вы предлагаете мне отдать Королевство за графство? Великого герцога и Великую герцогиню – за виконтессу?

– У вас нет ни Королевства, ни великих герцогов, миледи, – покачал головой Эмилий. – Все, что есть – беглый Хранитель Гнезда и нечаянная Верфь на краю света – но именно поэтому мы и ведем с вами этот разговор.

– Верфь и ее пояс обороны, – напомнила она. – Рискнете опробовать его на разрыв?

– Один такой уже уничтожен Владыками десять лет назад, миледи!

– Вам не хуже меня известно, как это произошло, «крыло»! Теперь все по-другому.

– По-другому, миледи, – кивнул Эмилий. – Да вот только не в вашу пользу изменения. Да, штурмовать Верфь в лоб – занятие неблагодарное, что уж там. Но Владыки и не станут этого делать. Вас запрут в системе – долго продержитесь? Без поставок еды, например? На персиках из королевского сада?

Хаос! Дались им всем эти персики!

– Запасов у вас здесь нет, миледи, крестьян, способных засеять поля, по сути, тоже нет, да и полей распаханных – и тех нет, – продолжал наседать «крыло». – Возможно, с голоду вы и не перемрете, но придется вам несладко. Держу пари, через пару месяцев все будет кончено. Либо сами сдадитесь, либо сдадут вас. Ну а если даже вдруг нет – не велика беда. Возьмем штурмом. Да, будут потери – переживем.

– Пустую Верфь найти не боитесь? – хмыкнула графиня. – Как в Столице? И мертвого Хранителя?

– Боимся, – не стал отрицать Эмилий. – Поэтому пока говорю я, а не огонь Владык.

– Ну а раз боитесь, слушайте! – собрав волю в кулак, заявила Александра. – Королевство остается как было. Более того, к нему присоединяется система Постэнэбрас. Все Драконы отводятся за наши границы и больше к нам не суются. Со своей стороны, я подтверждаю обязательство отдавать Владыкам пять «седел» из каждых шести, вышедших с Верфи. Хранитель возвращается в Гнездо на условиях, которые вы оговорите с ним самим, моего интереса здесь нет. Ну, что на это скажете, «крыло»?

– Вы не в том положении, чтобы выдвигать подобные требования, миледи, – усмехнулся Эмилий. – И все же, ждете вы того или нет, я не стану отвергать их с порога, несмотря на всю абсурдность. Давайте обсудим. И сперва пригласите сюда Хранителя. Вы же сами сказали, что многое придется оговорить с ним лично? Вот и начнем оговаривать.

Следует признать, нежданная покладистость собеседника застала ее врасплох. Возможно, на самом деле он далеко не так в себе уверен, как пытался – и небезуспешно – показать? И готов пойти на уступки? Как же ей хотелось в это верить!

Александра позвонила в колокольчик, и на пороге немедленно возник сержант Элиас.

– Пригласите к нам сэра Эдуарда, – распорядилась графиня.

– Будет сделано, миледи, – ответил стражник.

Далеко идти сержанту не пришлось: тронный зал, где находились в это время Октавиан и леди Изабелла, располагался по соседству. Не прошло и минуты, как беглый Хранитель переступил порог комнаты переговоров…

Дальнейшее произошло очень быстро, и лишь потом, прокручивая в памяти, Александра смогла более-менее четко восстановить последовательность событий. «Крыло» Эмилий вскинул шуйцу, и над его запястьем, в клочья разорвав рукав серой форменной куртки, раскинулись в стороны короткие изогнутые арбалетные плечи. Тетива, как видно, натягивалась сгибанием руки в локте. Миг – и сорвавшийся с направляющей болт просвистел мимо виска графини – нацеленный вовсе не в нее, а в замявшегося в дверях Октавиана… Стремителен был его полет, но еще стремительнее – реакция сержанта Элиаса, успевшего оттолкнуть сэра Эдуарда в сторону. Снаряд ударил стражнику в плечо, с такой силой, что Элиаса развернуло и отбросило в открытые двери.

В комнату ворвался сэр Норман с разрядником в руке. «Крыло» Эмилий поднял вверх обе руки – разряженный арбалет так и остался на его предплечье, как видно, закрепленный там намертво.

– Зачем? – только и смогла выговорить ошеломленная Александра. – Зачем вы это сделали?

– Угадайте, миледи, – ухмыльнулся драконья кровь.

– Застрелить его, миледи? – хмуро поинтересовался от дверей баннерет.

– Не советую, миледи, – покачал головой «крыло». – Малышка Виктория так ждет возвращения доброго дяди Эмиля… Даже не знаю, как переживет она эту потерю…

– Убирайтесь! – процедила Александра, сверля глазами «крыло». Под ее горящим взглядом улыбка медленно растворялась на лице Эмилия, пока не исчезла вовсе. – Убирайтесь отсюда. Переговоры окончены. И если, упаси космос, хоть один волос упадет с головы Вики… Клянусь, я не остановлюсь, пока не отправлю в хаос последнего Дракона Нового Мира! Вы меня знаете, «крыло», я слов в вакуум не бросаю. Сэр Норман, отведите «крыло» к карете! Как только отправите, сразу возвращайтесь – у меня есть для вас поручение.

– Будет сделано, миледи, – кивнул баннерет.

* * *

Сержант Элиас умер, не приходя в сознание, через три часа. Лекарь сказал: от яда, которым был смазан болт.

К этому моменту Лукреции в системе Постэнэбрас уже не было.