Текст книги "Длань Хаоса"

И все же, несмотря на это, дуэли между магами противоборствующих королевств были полны фарса и пафоса. Они являлись лишь красочным представлением, в котором в ужасных муках умирали обычные воины. Ведь им ценой собственной жизни приказано было защищать магов, служить для них щитом, выигрывать время в бою, необходимое для подготовки заклинаний.

Само собой, остальные нас просто ненавидели. Да и как еще обычным людям относиться к знати, разрушающей их судьбы, обрекающей их на тлен и забвение?

Не могу сказать, что я был лучше остальных. Но все же именно тогда я разработал защитные заклятия, стараясь уберечь своих воинов всегда, когда была такая возможность. Наверное, поэтому меня уважали, не отводя преисполненный ненависти взгляд каждый раз при моем появлении, как это было с другими магами. Многие хотели попасть в мой отряд, и зачастую я давал им такую возможность.

Но суть не в этом. В те дни я изобрел нечто особенное. Заклинание невиданной силы, способное уничтожить большую часть вражеской армии, предрешив таким образом исход войны. Впервые за столь долгое время у нас мог появиться шанс на безоговорочную победу. Я искренне верил в это, не ведая, что был лишь наивным глупцом, переоценившим свои силы.

Конечно же, я рассказал обо всем королю Вельгору, и он согласился почти сразу. Вместе, включая еще двух его военачальников, мы разработали план, чтобы переманить три вражеских армии в одну определенную область, на открытую равнину в самом центре сражения. Мне пришлось бы ударить по двум направлениям, но во мне более не осталось сомнений. Я хотел вызвать сферы Хаоса, похожие на те, что вам уже доводилось видеть, но гораздо более значительных масштабов. И я сделал это.

Спустя две недели план был приведен в исполнение. Войска неприятеля выстроились по линии фронта так, как нам и было нужно. Я призвал два огромных черных шара, что в одно мгновение нанесли врагам сокрушительный урон. Но на этом они не остановились. Сферы росли, забирая все больше жизней.

Наверное, стоит объяснить, что моя магия работает иначе, нежели любая другая. Я почти не трачу собственных сил в том смысле, в котором это делают остальные, расходуя их лишь на контроль над заклятиями. То, из чего я творю их, я черпаю извне. Ибо Хаос присутствует во всем, что нас окружает.

Свою ошибку я осознал слишком поздно. Переступив незримый для меня порог, сферы увеличились настолько, что уже не были подвластны моему влиянию. Я вдруг понял, что призвал в этот мир нечто совершенно непостижимое, способное с легкостью уничтожить его, изменяющее, извращающее все известные законы бытия.

Слившись воедино, они превратились в одно огромное черное солнце, застилавшее все вокруг. И оно продолжало расти, жадно пожирая то, до чего добиралось.

Преисполненные ужаса, люди нашей армии отбросили оружие, как и противник, обратившись в бегство. Я побежал вместе с ними. Должно быть, впервые в моей жизни спесь и гордыня, без сомнения, присутствовавшие во мне, как и в других магах, были полностью стерты в порошок моим собственным порождением, от которого я теперь безуспешно пытался спастись.

Тьма позади меня оказалась гораздо быстрее и прожорливее, чем я предполагал. Уплотненный Хаос настиг нас разрушительной волной, расщепляя все вокруг, взрывая землю, обращая бытие в прах и тлен. Я видел, как сотни людей рядом расстаются со своими жизнями. Как мрак, добравшийся до них, заживо сдирает с них кожу, разрывает плоть и перемалывает кости. Они умирали в ужасных мучениях, а виноват в этом был только я. Наполненные болью крики, покидавшие объятой агонией тела, заглушили все вокруг.

Я же либо потерял сознание, либо полностью утратил способность здраво воспринимать реальность. Знаю лишь одно – Хаос поглотил и меня. Именно после этого случая мне стало окончательно ясно, что он не властен надо мной, не способен влиять на мои тело и разум.

Скорее всего, пребывая в беспамятстве, я сотворил защитный купол, в котором и находился, пока не завершилось это безумие. Поэтому меня не задело кружившимися рядом распадающимися обломками и не засыпало землей. Возможно, мое тело парило, находясь во мраке, но в этом я не уверен.

Когда я очнулся и открыл глаза, то увидел перед собой бескрайнее поле взрытой земли. Или чего-то, похожего на землю. Ни людей, ни лошадей, ни военных шатров и повозок с провизией рядом больше не было. Не выжил никто. Хаос уничтожил всех и вся, пощадив лишь меня.

Скажите, лорд Кастел, какое наказание среди вашего народа полагается тому, кто в течение нескольких минут уничтожил тысячи людей?

– Смертная казнь, – не дрогнув, ответил мужчина.

– Я подумал так же, – кивнул Гелион. – И смиренно решил принять свою участь. Если честно, мне сложно было представить, как я смог бы жить дальше после того, что совершил.

Обернувшись, я увидел границу, то место, где Хаос остановился, прекратив свое тлетворное влияние. Там, боясь ступить на оскверненную им землю, стояли люди. Не раздумывая, я медленно побрел к ним.

Стоило мне переступить границу и оказаться рядом, как воины тут же схватили меня, наградив несколькими сокрушительными ударами, и потащили в небольшую наскоро разбитую палатку. Я не сопротивлялся. Там, привязав меня к стулу, они наставили на меня мечи и стали рядом.

«Выйдите отсюда», – раздался до боли знакомый мне голос. Я поднял взгляд и увидел Вельгора.

«Но, мой король!» – запротестовал один из воинов.

«Вон!» – яростно взревел монарх. Не решаясь испытывать его терпение, мужчины покинули палатку.

Воцарилась напряженная тишина. Мы смотрели в глаза друг друга, и на лице Вельгора я читал очень смешанные чувства.

«Скажи, Гелион, – даже эти первые слова дались ему с великим трудом, – что это было? Что ты натворил и по какой причине?»

Я долго думал над ответом. Но лгать было бесчестно и бессмысленно, тем более по отношению к тому, кого я всегда уважал и считал своим другом. Я никогда не поступал так. Не собирался поступать и впредь.

«Не знаю. – Наверное, мои слова звучали не слишком убедительно. – Будучи полностью уверенным в собственных силах, я сотворил заклинание, которое по нашему плану должно было уничтожить большую часть вражеских армий. Но в какой-то момент оно вышло из-под моего контроля, поглотив все вокруг».

Король встал и, задумавшись, прошествовал мимо меня.

«Ты уверен, что в тот момент не находился под влиянием Хаоса? Уверен, что не находишься под ним сейчас?»

«О чем вы, ваше величество?» – удивился я.

«Тебе, как и мне, известно, что рассказывают все те нелепые истории, придуманные людьми за множество столетий, проведенных бок о бок с этим… проклятием рода человеческого. Я не слишком-то доверяю им. Но я верю тебе. А ведь ты сам еще недавно говорил мне о своих теориях, о том, как Хаос отравляет разум живых существ, приводя их к неминуемой гибели.

Это всегда казалось мне странным. Разве подобное разрушительное влияние не должно в первую очередь распространяться на того, кто обладает магией Хаоса? Разве тот, кто каждый день соприкасается с этой стихией, не должен быстрее остальных поддаться безумию, что она с собой несет?

Так может, в произошедшем виноват именно Хаос, поработивший твой разум и повелевший тебе забрать как можно больше жизней?»

«Нет, мой король. Если вы правы, то почему я – единственный, кому удалось сохранить жизнь из всех, кто попал под действие слившихся сфер? Меня должно было разорвать на части, расщепить, превратить в пыль. Но, как видите, я выжил и сижу перед вами, полностью отдавшись на ваш суд. Похоже, Хаос не властен надо мной. Ведь, исходя из моих же теорий, в первую очередь он должен был уничтожить того, чей разум отравил».

«Но ты пришел сюда, зная, что тебя не может ожидать ничего, кроме смерти!»

«А разве возможно спокойно жить дальше после того, чему я стал причиной? Да, это полностью моя ошибка, и я готов понести за нее заслуженную кару».

Вельгор испытующе посмотрел на меня, и через миг я вдруг с удивлением заметил, что взгляд его смягчился.

«Нет, друг мой, – покачал головой он. – Расплачиваться за эту ошибку придется нам обоим. Ведь именно я одобрил твой план. Я отдавал приказы и перемещал войска».

«Если мне суждено принести себя в жертву, дабы очистить ваше имя, я не задумываясь сделаю это».

«Еще одна смерть на моей совести, – печально улыбнулся король. – Как великодушно с твоей стороны. Предлагаешь мне потерять лучшего друга? Столь низко отплатить человеку, который однажды уже спас мне жизнь? И кто, позволь узнать, от этого выиграет в итоге? Осознав, что ты действовал, повинуясь моему слову, дворяне тут же отвернутся от меня, а простой люд растерзает нас обоих, подобно стае голодных собак. Моему роду придет конец. В борьбе за трон знать начнет воевать друг с другом. В королевстве воцарится беззаконие. Прознав об этом, остатки вражеских сил объединятся и уничтожат нас».

«Но что нам в таком случае делать? Разве есть хотя бы малейший шанс предотвратить все это?»

«Есть, – ответил король после недолгого раздумья. – Если рассудить здраво, подробности нашего плана были известны лишь немногим. Практически все воины, как и всегда, просто повиновались моему приказу. Никто не знал ни о сферах, ни о том, что мы рассчитывали стереть с лица мира вражеские армии. И уж тем более никто не предполагал, что почти сразу же после начала сражения произойдет нечто подобное. До наших людей донесли, что вскоре маги начнут творить в этом районе свои заклятия, и большей части войска придется отступить, лишь только они услышат звуки горна. Далеко не всем ведомо было даже о твоем участии.

А значит, мы вполне можем представить произошедшее, как случайность, волю злого рока, покаравшего воинов всех четырех армий прямо на поле сражения. Мы скажем, что виной всему погибшие маги. Что силы разных стихий, столкнувшись друг с другом, породили на свет это безумие».

«Убедить Совет будет непросто».

«С чего ты так решил? – искренне удивился Вельгор. – Я не сведущ в магии, друг мой, но уверен, они примут нашу сторону. Никто, даже среди магистров Верховного Совета, толком не знает, откуда вы берете способности управлять водой, светом, землей, огнем. И, конечно же, Хаосом. До сих пор в этом не смог разобраться ни один из живущих ныне людей. Есть множество теорий и предположений, но в своих исследованиях даже вы, маги, двигаетесь вперед лишь наощупь, словно слепцы. Так с чего ты взял, что силы определенных стихий, действуя друг на друга, и правда не могут образовать нечто, схожее с Хаосом по своей природе?»

«Что ж, признаю, похоже, вы абсолютно правы, – согласился я. Да и был ли у меня в тот момент какой-либо выбор? Знаю лишь одно. Произнеся эти слова, я почувствовал вдруг, как тьма, всегда присутствовавшая где-то глубоко внутри меня, становится воистину бездонной. – Тогда нам остается только позаботиться о солдатах, что привели меня сюда».

«Гелион, как твой друг и король, прошу тебя, не пересекай эту черту еще раз. По крайней мере, в один и тот же день. В произошедшем виновны только я и ты. Насчет них, – он указал в сторону охранявших вход где-то вне пределов видимости мужчин, – тебе не стоит беспокоиться. Они едва знают тебя и привели сюда, следуя моим указаниям. Их удивляет только, что ты – единственный, кто выжил под черным куполом, но над тем, что это значит, к нашему счастью, они задумываться не станут».

«Почему?»

«Хотя бы потому, что они безоговорочно верны мне, их мудрому и непорочному государю».

Готов поклясться, что перед тем, как Вельгор, произнеся эти слова, отвернулся, в его глазах я заметил слезы. В этом не было ничего удивительного, ведь он был всего на три года старше меня. И в тот день я взвалил на него бремя, которое ему, как и мне, придется нести на своих плечах всю оставшуюся жизнь.

Дальше события развивались так, как мы и предполагали. Собственный народ встретил нас, как спасителей. Магам, заподозрившим неладное, пришлось уступить, ведь на нашей стороне были крестьяне и половина дворянства. Меня нарекли героем, единственным, кто сумел остановить действие неведомой разрушительной силы, тем, кто не побоялся ступить во мрак, дабы справиться с ним. Невзирая на сохранившееся между нашими странами военное положение, четверо королей собрали совет. Там, как герой самого чудовищного из сражений и обладатель силы, которой нет равных, я выступил с предложением заключить пакт, в соответствии с которым магам в дальнейшем запрещалось участвовать в Бесконечной войне. Нам дозволялось лишь охранять границы собственных стран, не вмешиваясь в конфликты простых смертных.

– Почему же вы не заключили мир, когда была такая возможность? – удивленно воскликнул Казар.

– Ты всерьез считаешь, что они доверились бы тому, кто уничтожил большую часть их армий? – усмехнулся Гелион.

– Значит, они все-таки прознали?

– Полагаю, что да. Ведь у них, как и у нас, были свои шпионы. В данном случае мир для них означал бы беспрекословное подчинение и абсолютное признание нашей мощи и превосходства. Не думаю, что какой-либо правитель, находясь в здравом уме, отдал бы кому-нибудь имевшуюся у него власть, передавая свой собственный народ в руки кровавого тирана. Да, именно такими они нас тогда и видели. Не спорю, причина была не только в этом, ведь политика и дипломатия – две довольно сложные и витиеватые области отношений монархов. И все же основным желанием трех враждебных нам государств было избавиться от вот уже несколько лет подряд нависавшей над ними угрозы, имя которой было магия Хаоса. Ее масштабы и возможности не были известны никому. Поэтому после катастрофы, произошедшей по моей вине, государи с радостью подписали предложенный нами пакт.

Маг глубоко и ровно вздохнул. Окинув всех пытливым взглядом, он спокойно спросил:

– Ну что, вы по-прежнему считаете меня бравым героем Илиасфена, тем, кто вершит благие дела, пусть порой и грязными способами?

– Не знаю, – впервые подала голос Гвенда. – Я не верю в героев и не верю в праведность. В каждом из нас есть что-то злое и мрачное. Но ваши заслуги перед королевством неоспоримы.

– Да, – согласился лорд Кастел. – Ты и Вельгор, несмотря на то что натворили, сумели уберечь Илиасфен от раскола и внутренних кровопролитий. Мы не просто смогли сохранить свою целостность, но и стали сильнейшими среди остальных стран. Кроме того, воины перестали гибнуть в неравных схватках с магами, зачастую служа для обладателей силы своих же королевств просто живым щитом. А тысячи жизней наших солдат, что поглотил призванный тобой Хаос… Не знаю, Гелион. Не уверен, что я вправе судить такое. И, скорее всего, власть делать это, как и способность осознать масштабы того, что ты совершил, дана лишь Единому. Но вполне может статься так, что все это было сделано тобой лишь в соответствии с его непостижимым нашими разумами замыслом.

Хозяин замка поднял кубок и, бодро осушив его, подал знак слуге наполнить сосуд заново. Взяв в руку добрый кусок жареного бараньего мяса, он отправил его в рот и, вновь пригубив к кубку, продолжил:

– Полно. Я позвал вас сюда не затем, чтобы заставлять Гелиона вспоминать былое, хоть и благодарен ему за честность, которой он выказал уважение моему дому. И все же в первую очередь мне стоит обсудить с вами, с чем вы столкнетесь завтра.

– Завтра? – переспросил маг, будто очнувшись. – Разве нам не следует разобраться с угрозой прямо сейчас?

– Думаю, это можно отложить до утра. Моя стража переселила крестьян в другое место, ниже по течению реки. Там находится еще одно из наших поселений. Им больше ничего не угрожает. Оставшихся людей я забрал сюда, за крепостные ворота.

– Почему вы уверены, что мертвые не попытаются напасть, и живым неподалеку не грозит опасность? Да и мы, преспокойно потягивая здесь вино, наверняка подвергаем себя риску. Кто знает, вдруг они способны собраться вместе и начать штурмовать замок?

Кастел отрицательно покачал головой.

– Нет, – протянул он, задумчиво наблюдая за игрой света на стенах, порожденной рваным пламенем факелов. – В этом-то и состоит главная странность. Когда мертвые восстали, они нападали на всех, кто встречался на их пути. Они убивали людей, буквально разрывая их на части. Мое небольшое войско оказалось бессильным перед ними. Но стоило мне увезти оттуда последних людей, как их атаки прекратились. Теперь они просто бродят там без цели, не передвигаясь дальше, нападая лишь тогда, когда мы выезжаем за ворота, и убивая только мелких животных, что по глупости своей осмелились забрести в деревню. Словно кто-то неведомый приказал им захватить именно это место и, исполнив его волю, они сыграли свою роль, став почти совершенно бесполезными.

– Выглядит и впрямь необычно, – тихо сказала Эвелина.

– Но разве мертвые могут восстать? – почти с мольбой посмотрел на нее лорд. – И разве их единственным стремлением стала бы месть народу, к числу которого они некогда принадлежали?

– Те, что навсегда покинул нас, не способны вернуться в мир живых. Для людей смерть окончательна и бесповоротна. Вернуть им иллюзию жизни возможно лишь с помощью магии крови, и все же это вовсе не будет воскрешением. Кровь, сохранившаяся в их немощных телах, меняя свою форму, будет заставлять их двигаться и действовать. Но в таком случае они ничем не станут отличаться от марионеток, за нити которых дергает маг при помощи дарованных ему сил. И даже тогда их плоть не стала бы препятствием для хорошей стали. Маги, подобные мне, могут создавать оружие из крови, но скреплять ею мертвые тела – совсем иное дело.

– А вы сумели бы сделать это, леди Эвелина? – Мольба во взгляде Кастела сменилась любопытством. – Смогли бы управлять полчищем нежити, вести, к примеру, войну их руками?

– Подобные заклятия запрещены Верховным Советом под страхом смерти, как порочащие чистоту людских помыслов и неповторимость человеческой души, – произнесла девушка, будто прочитав только что сказанное ею в открытой книге. Видимо, сей закон, как и сомнения по поводу, смогла бы она сотворить такое, если бы потребовалось, уже давно бередил ее разум.

– Ясно, – улыбнулся лорд так, как если бы она все же ответила на его вопрос. – Думаю, наш разговор затянулся, друзья. Предлагаю завершить нашу трапезу и разойтись по покоям. Завтра нас ожидает трудный день, а я и так уже проявил изрядную вольность, пригласив вас прямо в зал и не дав отдохнуть после долгой дороги. Если вам что-либо понадобится, обратитесь к моим слугам, и они тотчас исполнят любую вашу просьбу.

Вскоре каждый из них оказался в своей комнате, небогато, но очень уютно обставленной. Толстые звериные шкуры по традиции этого края заменяли здесь тканые ковры. Сняв сапоги, Эвелина с наслаждением ощутила, как их прохладный мех медленно сминается под босыми ногами.

– Скажи, – спросила она, – ведь ты слышал то же, что и я, когда мы подъезжали к воротам замка?

– Кто-то вернул им сознание. Или часть его. Среди криков и стонов были различимы отдельные слова. К тому же многие из мертвецов постоянно твердили чьи-то имена. Наверное, имена некогда дорогих им людей.

– С чем мы столкнулись, Гелион? Ведь тебе, как и мне, известно, что ни одна магия не способна на такое. Вероятно, лорд Кастел полагал, что всему виной я или еще один маг крови из вражеского королевства. И я прекрасно понимаю его. Но он не прав. То, что происходит здесь, за пределами крепостных стен, противоестественно.

– Думаю, ты ошибаешься в суждениях лорда. Он не винит тебя ни в чем, и его вопрос был простым проявлением любопытства. Вполне нормально, что он пребывает в смятении – все это происходит на его землях. И, чем бы случившееся ни являлось, завтра мы узнаем причину и исполним волю нашего короля.

Эвелина кивнула. В словах мастера она сомневаться не смела. Устроившись на своей кровати, слева от неширокого окна, она погасила единственную свечу и почти сразу же уснула. Гелион же еще долго сидел, глядя на холодные звезды. Здесь, на западе, они были гораздо ярче, чем, к примеру, в Карифаксе. Но все же света было недостаточно, чтобы развеять царивший вокруг ночной мрак. Ведь, кроме звезд на небе, не было больше ничего, что могло бы помочь справиться с тьмой этого мира.

Лишь только первые лучи солнца показались из-за стены Хаоса, отряд, уже стоявший во дворе замка, двинулся вперед. Во главе его на двух благородных скакунах восседали Гелион и Эвелина. Сразу за ними держались Казар и Зариф, за которыми ровным строем ехали еще пара десятков человек. Гвенда же отправилась наблюдать за предстоящим сражением на стену, ибо, несмотря на превосходное владение кинжалом, воином она все же не являлась. Лорд изъявил желание составить ей компанию, ведь его люди сейчас слишком полагались на него, чтобы он мог столь неразумно подвергать свою жизнь опасности.

– Понимаю, почему вместе им нет равных, – с улыбкой сказал Кастел, глядя на покидающий крепость отряд. – Кровь и Хаос. Две самые древние стихии, действующие заодно. С силой и многогранностью этих магий не сможет сравниться ничто ни в одном из существующих королевств.

Стоило воинам приблизиться к поселению, как вокруг снова послышались крики и стоны. Толпы мертвых, почувствовав появившуюся неподалеку жизнь, брели в ее направлении, ведомые чудовищным неутолимым голодом и животным желанием разорвать жертву на части. Гелион остановил лошадь и сосредоточился. Как и прежде, мрак, повинуясь воле мага, воплотился из воздуха, тонкими черными нитями плывя к его вытянутым пальцам.

– Так я и думал, – наконец произнес он. – Мы уже сталкивались с подобным, когда сражались с монстром на востоке. Всему виной Хаос. Он проникает в тела и скрепляет их кости. Поэтому сталь не страшна им. Ведь она разрубает плоть, оставляя остов невредимым. Видимо, Хаосу нужен только он, чтобы управлять своими марионетками. Но есть что-то еще. Их разум отчасти возвращен и полностью отравлен низменными желаниями. Теперь они, даже помня своих родных, способны только убивать и пожирать их.

– И что нам следует делать, господин? Мы готовы выполнить любой приказ, дабы освободить свой народ от этой напасти! – воскликнул Зариф.

– Я избавлю их от Хаоса. Возможно, они упадут сразу, и нам не нужно будет сражаться. В ином случае вам придется уничтожать их, при этом защищая меня. Моя магия требует слишком большой концентрации, и быстро передвигаться я попросту не смогу. Хотя полагаю, с этой задачей вполне способны справиться Казар и Эвелина.

Шум в округе нарастал. Мертвые, вылезая из своих убежищ, собирались вместе. Десятки гниющих тел, изуродованных, источающих непереносимый смрад, медленно двигались в направлении небольшого отряда.

Оглядев их, Гелион спешился. Протянув вперед руки и закрыв глаза, он вновь отстранился от бытия, погрузившись в управление собственной силой. Темные частицы Хаоса, покидая восставшие трупы, устремились к нему, вначале напоминая мелких насекомых, но вскоре став густыми и едва проницаемыми, подобно бесчисленному рою саранчи. Вихрь мрака взмыл в небо, пряча внутри себя объятых ужасом людей.

Основа смерча вдруг, пошатнувшись, тяжело поплыла вверх, открывая путь воинам и не давая им испытать на себе пагубное воздействие сумрачной стихии.

– Вперед! – яростно закричал Казар. – Мастер Гелион сделал свое дело. Настала пора очистить ваши земли от нежити!

Крик его выдернул воинов из объятий страха. Обнажив мечи, они спрыгнули с лошадей, которые, вопреки происходящему, почему-то проявляли лишь легкое беспокойство. Закричав, люди ринулись на тех, кого они ранее знали, почитали, а возможно даже любили. Деревню, принадлежавшую гордому честному народу, затопило безумие. Ведь даже безумие и честолюбие могут идти порой рука об руку.

Мертвые не упали, лишившись Хаоса. Пародия на жизнь, пробудившаяся в них, заставляла восставших двигаться вперед. Но теперь гниющая плоть и кости больше не являлись препятствием для стали. Увечья телам, однако, не приносили нужного результата. Поэтому Зариф и его люди вскоре решились пронзать и сносить им головы резкими сильными взмахами мечей. В отряде было пятеро лучников, которые, повинуясь приказу своего командующего, начали целиться только лишь в глаза.

Некоторые из мертвецов почти ничем не отличались от живых людей, лишь бледностью кожи и едва заметными следами разложения напоминая о том, что жизнь уже покинула их. Но большая часть почила так давно, что от почти полностью истлевших тел остались только скелеты с обвисшими на хрупких костях обрывками ткани – остатками одежды, в которую они некогда были облачены.

И все же Эвелине удалось почувствовать то, что она искала. Пространство вокруг содрогнулось, и испорченная тленом кровь, уже впитавшаяся было в землю, плавно поднялась в воздух. Капля за каплей собираясь в тонкие вытянутые жилки, очищаясь прямо на ходу, отбрасывая все скверное, все совершенно бесполезное для одной из самых древних магий, алая жидкость поползла к трепещущей руке девушки, рисуя в пространстве витиеватый узор. Сжав пальцы так, будто они уже держат что-то незримое, она застыла, а кровь, изменив теперь форму своего потока, мгновенно твердела, стоило ей соприкоснуться с ее кожей.

Повернувшись к Казару, Эвелина почти брезгливо взмахнула рукой, будто стряхивая с нее нечто отвратительное. Алый меч с широким лезвием, острый, как бритва, с громким свистом взрезал воздух.

– Ненавижу это, – обреченно сказала она, словно воин мог оказаться тем, кто способен был избавить ее от сего бремени. – Но еще больше я ненавижу быть для него бесполезной. – Поворотом головы она указала в сторону пребывавшего в глубоком сосредоточении мага.

Казар не ответил. Несмотря на все, что ему удалось узнать, он был еще очень далек от понимания того, как столь великая сила может вызывать у ее обладателя подобную неприязнь. Наверное, в этом и заключалось различие в образе мышления, о котором девушка когда-то говорила.

Без страха подойдя к трем тянувшим к ней грязные полусгнившие руки мертвецам, Эвелина одним быстрым, едва заметным для глаза движением, снесла их головы. Безжизненные тела сделали еще пару шагов в том же направлении и, пошатнувшись, рухнули прямо у ее ног. Что ни говори, мечником она, похоже, являлась просто превосходным. Да и оружие, которое она сотворила, было легким и удобным, идеально приспособленным под ее тонкие изящные руки.

Минуло около шести часов непрерывной битвы. Силы воинов почти иссякли, как и поток мертвецов, что брели в поселение, манимые ярким пламенем их жизней. Все еще поддерживая вихрь мрака над собой, Гелион вызвал небольшую сферу, которая, как и прежде, быстро сорвалась с его ладони и послушно устремилась к врагам, безжалостно вырывая части их тел, нанося чудовищные увечья.

Вскоре с нежитью было покончено. Едва стоящие на ногах от усталости люди собрались вместе. Маг Хаоса позволил себе наконец отпустить сумрачный вихрь, который, замедлив свое вращение, разлетелся по округе мириадами черных частиц, почти сразу же бесследно растворившихся в воздухе. Вокруг было тихо и безжизненно. Мертвые тела, скопившиеся рядом, источали смрад, к коему небольшой отряд уже давно успел привыкнуть.

– Спасибо, господин, – все еще не в силах совладать со сбившимся дыханием, обратился к магу Зариф. – Без вас нам никогда не суждено было бы очистить свои земли от этой напасти. Мы бесконечно обязаны вам и вашим спутникам.

Однако Гелион не слушал его. Он настороженно следил за девушкой. Та, застыв на месте, внимательно вглядывалась куда-то вдаль. Вот только глаза ее были закрыты.

– Значит, это еще не конец, – догадался Зариф и почувствовал вдруг, как меч в его руках наливается неподъемной тяжестью.

Но никто не удостоил его ответа.

– Ты уверена? – спросил маг.

– Разве я ошибалась в подобных вещах хотя бы раз? – Наконец повернувшись, Эвелина укоризненно взглянула на своего мастера. – Готовься, Гелион. Что-то приближается. Нечто странное, совершенно не похожее на тех, с кем мы только что сражались.

Небольшой отряд замер. Люди, внимавшие словам Алой Ведьмы, боялись теперь даже дышать. Судорожно сжимая оружие, они выстроились в круг, повернувшись спинами друг к другу и наблюдая за всеми возможными направлениями, откуда могла последовать атака.

Несколько мгновений вокруг царила лишь тишина, прерываемая только далеким лаем собак, доносившимся откуда-то из-за крепостной стены, да редкими возгласами птиц, паривших в вышине. Как вдруг холодный воздух пронзил резкий скрежет и шипение. Источника их видно не было, но звук был столь громким и отвратительным, что воины, прежде готовые в любой миг отразить нападение, подняли руки к головам, дабы хоть как-то от него защититься.

Внезапно огромная черная тень промелькнула вдоль пребывающих в смятении людей так быстро, что никому из них толком не удалось рассмотреть, что она представляла собой на самом деле. Послышался затихающий крик, сопровождаемый противным чавкающим отзвуком, и нижняя половина тела одного из воинов, разбрызгивая кровь и разбрасывая остатки внутренностей, почти бесшумно опустилась на землю.

Паника тут ж охватила остальных. Разбивая строй, с громкими криками, подгоняемые поглотившим их ужасом, они бросились в стороны, пытаясь спастись от неведомого врага. В тот же миг шипение послышалось вновь. Тень, молниеносно пронесшаяся рядом, унесла с собой еще нескольких, казалось, совершенно беззащитных перед ней человек.

– Стоять! – взревел Казар. – Назад, живо! Вам не скрыться от этой напасти простым бегством!

Голос мужчины в этот момент стал сильным и властным. Наверное, именно таким, не позволявшим допустить даже мысли об ослушании тоном, он привык командовать доверенными ему королем отрядами. Многие из тех, кто поддался было страху, развернулись и послушно возвратились назад. Ведь, как и у большинства бывалых воинов, дисциплина была уже буквально в их крови и могла легко соперничать с любым из дарованных человеку первозданных инстинктов.

Те же, кто посмел ослушаться этого приказа, пали от атак неизвестного существа, не успев достичь даже противоположной стороны площади.

– Господин Гелион, – произнес Казар, не тратя время на то, чтобы обратить к нему свой взгляд. Подобное легкомыслие могло сейчас стоить ему жизни. – Похоже, здесь наши мечи бессильны.

– Знаю, – спокойно сказал маг. Смерти соратников не пугали его. Казалось, они и вовсе не вызывали у него никаких эмоций. – Не позволяйте себе ступить даже шага в сторону, или то, что призвано мной для защиты, уничтожит вас быстрее, чем эта бездушная тварь.

Объятые страхом люди застыли. Холодный пот, потоками стекавший по обескровленным лицам и телам, заставлял их безудержно сотрясаться, подобно детям, впервые оставшимся в кромешной темноте, наедине со своими самыми ужасными фантазиями.