Текст книги "Выбор Шивы"

Глава 15
Другая дорога

Заарнак’Тельмаса ринулся из ЭП-5 в неизвестность вслед за полчищем беспилотных носителей стратегических ракет и беспилотных камикадзе.

Его последние разведывательные ракеты доказали правоту его брата по крови: одна из двух паучьих эскадр, находившихся в системе, которую он сейчас атаковал, отбыла в Первое паучье гнездо. Ударной группе Заарнака предстояло иметь дело «только» с двадцатью мониторами, шестьюдесятью семью сверхдредноутами, тридцатью шестью линейными и семьюдесятью пятью легкими крейсерами. А ведь наученные горьким опытом «пауки» держали эти корабли в стороне от узла пространства, где их было не достать стратегическим ракетам с беспилотных носителей. Возле узла же оставались космические форты: двадцать четыре мощных крепости, прикрытые двумя тысячами лазерных буев и защищенные четырьмя тысячами мин, не говоря уже о шестистах буях с маскировочными устройствами. Теперь Заарнак собирался выжечь эту заразу вокруг узла.

Для этого в его распоряжении имелось новое оружие. Он намеревался впервые применить с беспилотных носителей самонаводящиеся антирадарные ракеты типа HARM-2, которые обезвреживали буи с самыми современными маскировочными устройствами и глушили помехами системы наведения. Ожидалось, что эти ракеты станут достойным ответом бесчисленным буям с маскировочными устройствами, которыми «пауки» в последнее время любили окружать узлы пространства.

«Хиа’Хан» возник из узла, вокруг которого уже бушевало сражение. На флагман Заарнака тут же обрушился поток данных с кораблей, ринувшихся в узел перед ним. В основном это были ударные авианосцы и гормские мониторы типа «Торагон» с канонерками на борту.

Кевин Сандерс взглянул на Заарнака, расчесывавшего усы плавными, почти изящными движениями.

– Кажется, клык Заарнак доволен, – шепнул он Уарии.

– Еще бы! – согласилась начальница разведотдела Заарнака. – Ракеты HARM-2 прекрасно глушат буи с маскировочными устройствами третьего поколения.

Сандерс невольно подумал о первоапрельском ударе Заарнака из Зефрейна и вспомнил, как тяжела для орионцев память о том, что однажды они оказались в дураках.

– У него явно личные счеты с этими буями…

Уария пригвоздила Сандерса к месту взглядом узких зрачков, и лейтенант поспешно углубился в изучение данных. Заарнак с самого начала понимал, что паучьих тяжелых кораблей не будет рядом с узлом. Исходя из этого, он и установил порядок прохождения узла кораблями своей ударной группы. Теперь они стремительно неслись в сторону местного светила сквозь тучи обломков, оставшихся от космических крепостей. Канонерки и истребители этих мониторов и ударных авианосцев должны были охранять остальные корабли Заарнака от паучьих канонерок и челноков-самоубийц, которых ждали с минуты на минуту.

Сандерс повернулся к дисплею, показывавшему всю систему.

Узел, из которого вышла вторая ударная группа Седьмого флота, находился в пяти световых часах от солнцеподобной главной звезды системы. До сих пор разведывательные ракеты обнаружили в ней только одно скопление космических укреплений такого типа, какой невероятно педантичные в этом отношении «пауки» непременно использовали для защиты узлов пространства. Сандерс подумал, что это, безусловно, упрощает проблему выбора дальнейшего курса их ударной группы. Однако второй узел пространства находился еще дальше от местного светила, чем первый, и лежал по другую сторону от него.

Между этими двумя узлами находились планеты, гревшиеся в лучах ласкового света главной звезды. На Планете III была жизнь. По ее электромагнитному излучению Уария и ее подчиненные определили, что она может похвастаться не очень крупным населением в несколько сотен миллионов жителей. Эта система явно была простой паучьей колонией. Возможно, она была еще молода, ведь «пауки» имели склонность размножаться в количествах, которые потрясли бы самого Мальтуса*55
  Томас Мальтус (1766—1834) – английский экономист, указывавший в своих «Опытах о принципах народонаселения» (1798) на склонность человечества к неконтролируемому размножению


[Закрыть], который не учел в своих теориях природное нежелание человечества доводить начатое дело до логического конца.

Впрочем, будь на этой планете десятки миллиардов «пауков», это ничего бы не изменило. Согласно положениям Восемнадцатой директивы и собственным желаниям, Заарнак приказал ударной группе лечь на курс к обитаемой планете.

Группы канонерок и других мелких космических аппаратов начали самоубийственные атаки, если, конечно, слово «самоубийца» вообще применимо к существам, лишенным инстинкта самосохранения. Потери начали расти, и все же…

Сандерс заметил, что «пауки» ведут себя как-то странно. В этот момент к ним с Уарией приблизился Заарнак.

– Тяжелые корабли противника не желают вступать с нами в бой, – заявил орионец, явно ожидая от разведчиков разъяснений.

– Судя по количеству мелких аппаратов противника в этой системе, – сказала Уария, показав на дисплей, с краю которого появилась еще одна группа обозначений паучьих корабликов, – они вообще ее не покидали. Возможно, противник рассчитывает справиться с нами без участия тяжелых кораблей.

Заарнак раздраженно махнул рукой:

– Но ведь здесь обитаемая планета! Когда угроза нависает над их обитаемыми мирами, «паафуки» не ограничиваются атаками камикадзе на большом расстоянии.

Уария и Сандерсом переглянулись. Им нечем было объяснить поведение противника.

Увы, но самая мощная из уцелевших жизненно важных систем, уже отправившая на помощь остальным немало своих кораблей, наотрез отказалась присылать новые подкрепления.

Этот неслыханный отказ ставил под угрозу весь устоявшийся порядок вещей, но делать было нечего.

Никаких объяснений не последовало, да в них и не было необходимости. И так было известно, что долго создававшийся Резерв почти истощился. Нынешняя война тянулась гораздо дольше, чем кто-либо мог предположить, а ее бремя теперь несли на своих плечах не пять, а только три жизненно важные системы. Потери в ходе нынешней кампании поставили под вопрос победу огромного Флота, созданного в ожидании неизбежной встречи со старыми врагами, которые как раз недавно снова откуда-то возникли. К счастью, новые враги не могли знать о старых и объединиться с ними, но на плечи уцелевших жизненно важных систем, и так с трудом справлявшихся со строительством новых кораблей, обрушилось новое бремя.

Здесь, во Франосе, многое напоминало о старых врагах, ведь один из его узлов вел в систему Телик, где давным-давно остановилось наступление Флота. Ему было просто некуда двигаться дальше. Старые враги скрылись сквозь невидимый узел пространства, и в Телике надолго воцарилось спокойствие.

Впрочем, все это не имело прямого отношения к нынешней ситуации: эскадра Флота узнала, что ей придется одной защищать цепочку, в которую входило пять систем, в том числе три обитаемых.

Но и это было не самым страшным, потому что неприятель неумолимо приближался к населенной планете. Скоро он уничтожит все живое на ее поверхности, и тогда… Конечно, здесь меньше жителей, чем в жизненно важных мирах, но вдруг почти мгновенное уничтожение большей их части опять повлечет за собой уже не раз наблюдавшиеся катастрофические последствия?

Эскадра не могла позволить себе прийти в полное замешательство и оказаться во власти неприятеля. Тогда Франос вообще останется без защиты, ведь вторая эскадра в этот момент сражается с другим вражеским соединением в опустошенной жизненно важной системе на другом конце этой цепочки.

Нет! Надо отойти и спасти эскадру для обороны Франоса. Пусть оборонительные сооружения населенной планеты попробуют сами причинить врагу как можно больший ущерб! Все равно в этой системе обитает меньше жителей, чем в двух других, находящихся в глубине цепочки. Кроме того, какая разница, что будет с местными жителями?!

Трудно было сказать, кто больше устал в ходе бесконечного маневренного боя, пронесшегося по всей системе, – Кевин Сандерс или Уария’Салааф.

На борту земного корабля Кевин Сандерс облачился бы в боевой скафандр, но «усатые-полосатые» обращали гораздо меньше внимания на индивидуальные средства защиты. Флагманский мостик «Хиа’Хана» находился в самом центре его огромного корпуса. У «пауков» не было излучателей первичной энергии, а любая ракета, проникшая так глубоко, разнесла бы корабль на куски. Поэтому офицеры решили не бояться разгерметизации и не надевать скафандры, которые только мешали работать.

Лейтенант был не вполне уверен в правильности такого решения, но знал, что даже на учениях скафандры страшно утомляют. А они были не на учениях, и обычно щеголеватый Сандерс даже снял китель и расстегнул воротник рубашки. Теперь он горбился от усталости, у него дрожали колени, а растрепанные волосы торчали во все стороны. Никто из орионцев на флагманском мостике не обратил внимания на то, что лейтенант скинул китель, ведь сами они пользовались одеждой лишь в самой неблагоприятной окружающей среде.

К тому же заметь Уария растрепанный вид Сандерса, она все равно ничего бы ему не сказала, потому что сама выглядела не лучше. Обычно орионцы были еще опрятнее земных кошек, которых напоминали своей внешностью, а Уария особенно тщательно следила за собой, но теперь ее пушистый мех слипся от пота, усы топорщились в разные стороны, а ее природный легкий мускусный запах, который даже нравился Сандерсу, стал почти невыносимым.

Впрочем, лейтенант обращал не больше внимания на внешний вид Уарии, чем она на его. Сейчас их внимание было поглощено условными обозначениями паучьих тяжелых кораблей, светившимися на голографическом дисплее, выделенном на флагманском мостике работникам разведотдела.

Эти багровые точки без остановки миновали обитаемую планету и ринулись в сторону узла, лежавшего по ту сторону желтой звезды.

– Они уходят, – сказала Уария, словно это и так не было ясно. – Неужели они и правда бросят планету на произвол судьбы?!

– Может, она сама в состоянии за себя постоять.

Разведчики вздрогнули, неожиданно услышав голос Заарнака, который незаметно подошел к ним и смотрел из-за их спин на дисплей. Его местами свалявшийся, а кое-где топорщившийся мех шокировал бы всех, кому знакомо маниакальное внимание орионцев к своей внешности, не считая тех, кто понимал, как Заарнак нервничал, пока его ударная группа двигалась вглубь системы.

«Пауки» отступали в том же направлении, стараясь держаться на почтительном расстоянии и посылая все новые и новые группы камикадзе с заданием задержать врага. Оснащенные реакционно-инертными двигателями канонерки и иные космические аппаратики преспокойно стартовали с кораблей, стремительно удалявшихся от их цели, потому что никто не ожидал возвращения этих самоубийц. Они атаковали наиболее ценные корабли Заарнака – мониторы и ударные авианосцы, которые все же были очень живучи и могли прекрасно постоять за себя. В течение нескольких месяцев бездействия в ЭП-5 пилоты орионских истребителей и экипажи гормских канонерок усвоили тактику борьбы с паучьими камикадзе, выработанную Реймондом Прескоттом такой дорогой ценой. Теперь они очень ловко сбивали паучьи кораблики, но потери росли и в их рядах. Кроме того, все ожидали, что паучьи тяжелые корабли вот-вот остановятся и примут бой или хотя бы отойдут под защиту укреплений населенной планеты.

Однако паучьи корабли планомерно удалялись в сторону звезды, за которой лежал узел пространства. Вторая ударная группа получила передышку в борьбе с постоянно досаждавшими ей камикадзе и приблизилась к населенной планете.

Заарнак был прав в своих опасениях. Среди семнадцати орбитальных фортов размером с добрый монитор маячила гигантская станция космического слежения. Кроме того, датчики обнаружили признаки шести обширных сооружений, скрытых под поверхностью планеты. Каждое из них имело стартовые площадки для четырехсот канонерок и сотни космических тендеров. К ударной группе устремились новые камикадзе.

Заарнак стиснув зубы следил за тем, как их методично сбивают его истребители. Он сохранил хладнокровие и в тот момент, когда уцелевшие «пауки»-самоубийцы атаковали «Хиа’Хан» и другие его корабли. К концу этого боя потери Заарнака составили уже пять мониторов, семь сверхдредноутов и два гормских ударных авианосца. Кроме того, многие корабли, включая флагман, получили легкие повреждения.

Пятнадцатый клык Орионского Хана отвернулся от дисплея, перечислявшего его потери, включил переговорное устройство рядом с разведчиками и обратился к начальнику своего штаба, с начала боя находившемуся на резервном посту управления кораблем.

– Перевооружите истребители, – не тратя время на приветствия, приказал Заарнак. – Вооружите их штурмовыми ракетами для удара по планете. Оснастите каждую машину маскировочным устройством.

– Вы хотите ударить по планете? – осмелилась спросить Заарнака Уария, когда тот снова повернулся к разведчикам. Она показала мерцавшие на тактическом дисплее условные обозначения целехоньких космических крепостей. – А как же орбитальные форты?..

– Они подождут. Истребители пролетят мимо них под защитой маскировочных устройств и засыплют поверхность планеты боеголовками с антивеществом.

Сандерсу показалось, что говорившему вежливым тоном Заарнаку все же не очень хочется обсуждать эту тему. Однако Уария была орионкой, а офицеры ВКФ Земной Федерации замечали, что среди «усатых-полосатых» даже самые младшие офицеры в общении со старшими по званию часто ведут себя, по земным меркам, мягко говоря, непринужденно. Некоторые земляне очень удивлялись, как это самолюбивые, обидчивые и постоянно дерущиеся на дуэлях орионцы это допускают.

Сандерсу, узнавшему за время этой операции об орионцах гораздо больше, чем обычный человек узнает о них за всю свою жизнь, казалось, что он может это объяснить. В конечном итоге все как раз и сводилось к понятию о чести, занимавшему центральное место в орионской культуре, и к непростым взаимоотношениям тех, кого орионцы называли емким словом «фаршатоки». Иерархические отношения и формы этикета в орионском обществе, по земным меркам мало чем отличавшемся от феодального, были незыблемы, но они несли с собой прихотливое переплетение прав, обязанностей и обязательств, определявших отношения между командирами и их подчиненными. С орионской точки зрения, лишив подчиненных права высказывать свои суждения и мнения, командир превратился бы в руку с парализованными пальцами.

Поэтому Уария повернулась к заместителю командующего Седьмым флотом и сказала:

– Я не знаю, достаточно ли «паафуков» живет на этой планете, для того чтобы запланированный вами удар повлек за собой желаемые последствия.

– Мы узнаем это в бою. Посмотрим, сработает ли «визит богов смерти» в системе, население которой меньше, чем в любом «паучьем гнезде».

На этот раз Заарнак своим тоном дал понять, что разговор закончен. Будучи «фаршатоком» Заарнака, Уария имела право предупредить его об опасности даже тогда, когда он не желал слушать предупреждения. По этой же причине, высказав свое мнение, она должна была подчиниться воле своего командира, какое бы решение он ни принял.

Начальница разведотдела грациозно пошевелила ушами, давая понять Заарнаку, что по-прежнему не одобряет его действия, но готова выполнить его приказ.

Владетель Тельмаса вежливо кивнул Уарии, благодаря ее за предостережение и готовность подчиниться его воле, а потом повернулся к дисплею, чтобы проследить за побоищем на поверхности планеты.

Вскоре все стало ясно. Несмотря на маскировочные устройства, орбитальные форты сбили несколько истребителей по пути к планете. Затем атмосферу пронзили штурмовые ракеты, и на поверхности планеты вырос огненный вал. Он пронесся по континентам, уничтожая все живое на своем пути. Огонь космических крепостей тут же ослаб и стал беспорядочным.

На флагманском мостике раздались оживленные голоса. Заарнак молчал, всем своим видом давая понять, что с самого начала не сомневался в конечном результате и ни чуточки не волновался. Он отдал несколько отрывистых приказов, и к паучьим космическим крепостям двинулись беспилотные носители стратегических ракет, за которыми летели тяжелые корабли.

Когда все кончилось, Сандерс показал на условное обозначение станции космического слежения, окруженной теперь лишь облаками обломков.

– Как прикажете действовать дальше? – крайне почтительным тоном спросил он Заарнака. – Ударить по ней бортовым оружием кораблей или перевооружить истребители?

– Полагаю, нам не обязательно атаковать эту станцию, – ответил Заарнак.

Удивление Сандерса столь нетипичным для орионца миролюбием было так очевидно, что Заарнак улыбнулся.

– Станция не причинит нам вреда в глубинах космоса, – снисходительно объяснил он. – А ее кораблестроительные заводы ничего не изготовят без ресурсов опустошенной нами планеты… Зачем же рисковать новыми потерями?! Мы преспокойно оставим эту станцию здесь куковать! Ведь, кажется, именно так говорите вы – люди? – Внезапно орионец помрачнел. – Мы двинемся вперед, как только авианосцы доставят нам резервные истребители из ЭП-4. Перед этим мы отправим сообщение Реймоонду’Прресскотту’Тельмасе, и по его приказу двинемся ко второму узлу этой системы.

– В который, – негромко добавила Уария, – незадолго до нашего удара по планете скрылись корабли противника.

– А куда им было еще податься?! Этот узел явно ведет в следующую систему цепочки. Кстати, известия о происшедшем здесь наверняка достигнут противника в Первом паучьем гнезде еще раньше, чем наше донесение доберется до клыка Прресскотта. Интересно, что предпримут «паафуки»!

Последние корабли эскадры перешли во Франос. Ко второй эскадре, находившейся в третьей по счету системе от Франоса, полетели курьерские ракеты с сообщением о происшедшем. Нетрудно было представить реакцию второй эскадры на эти новости. Впрочем, ей не приходилось выбирать.

Новая вражеская атака угрожает Франосу, удержать который гораздо важнее, чем опустошенную жизненно важную систему. Значит вторая эскадра обязательно отойдет вглубь цепочки в сторону Франоса, оставив в руках неприятеля опустошенную жизненно важную систему, хотя лишь сквозь нее и можно попасть в системы, где находятся остальные корабли Флота. Поэтому обе эскадры, обороняющие Франос, окажутся полностью отрезанными от других соединений Флота.

Разумеется, они не будут действовать в изоляции. Уцелевшие жизненно важные системы обязательно организуют контратаку и скоро вызволят оказавшиеся в западне корабли.

И все же это очень рискованно!

Хотя в последнее время рисковать приходится все чаще и чаще…

Глава 16
По пятам

– Ну вот и все!

Реймонд Прескотт учтиво кивнул начальнику оперативного отдела своего штаба, хотя в его словах и не было особой необходимости, – адмирал и сам видел, как последние багровые точки паучьих тяжелых кораблей, с которыми он намеревался помериться силой, слились на дисплее с условным обозначением узла номер пять Первого паучьего гнезда и исчезли.

Схватка с объединенной флотилией паучьих канонерок и камикадзе закончилась успешно, хотя паучьи кораблики и успели уничтожить мониторы «Амос Гусе» и «Торвульк», а также повредить еще несколько кораблей союзников, прежде чем их истребители, канонерки и бортовые сверхскоростные ракеты не очистили окрестности ударной группы от космических аппаратиков противника. Почти сразу после этого паучьи тяжелые корабли начали уходить из системы.

– Ну и что из этого вытекает? – спросила Мандагалла.

– Пока к нам не прибыли донесения от клыка Заарнака, могу только предположить, что его удар увенчался успехом и паучьи корабли отошли в сторону открытого им второго фронта… Паучьи эскадры явно хотят соединиться! – Прескотт взглянул на Чанга, и разведчик кивнул.

– В таком случае, – осторожно начал Бише, – нам, наверное, стоит довести до конца начатое дело.

– Что? – Прескотт оторвался от дисплея, на котором изучал условное обозначение узла номер пять.

– Пожалуй, стоит уничтожить оставшиеся укрепления возле узлов, – пояснил свою мысль Бише.

– Ах вот вы о чем! – Прескотт выпрямился. – А почему бы и нет?! Нам все равно придется пробыть здесь какое-то время в ожидании резервных истребителей. Стив, организуйте с вице-адмиралом Рратараном цепочку авианосцев до ЭП-4, по которой к нам прибудут новые машины.

– Будет исполнено!

– Тем временем мы добьем местных «пауков», но, – добавил Прескотт, на секунду умолкнув и многозначительно заглянув по очереди в глаза всем офицерам своего штаба, – не забывайте о том, что мы ударили по укреплениям возле узлов исключительно для того, чтобы выманить сюда часть паучьих кораблей. Это нам удалось. Теперь надо, чтобы эти корабли все время метались в разные стороны. Для этого мы при первой возможности начнем их преследование. – Адмирал повернулся к начальнице своего штаба: – Антея, немедленно отправьте разведывательные ракеты в узел номер пять. Мы форсируем его, как только прибудут резервные истребители.

Мандагалла откашлялась:

– Позволю себе напомнить о том, что часть наших кораблей повреждена…

– Пока у нас есть время, мы постараемся устранить повреждения, которые можно исправить на месте. Но мы не вправе медлить! Надо как можно скорее идти вперед. Заарнак на это рассчитывает и действует строго по намеченному плану. Мы от него не отстанем. Ясно?

За узлом номер пять оказалась система, в глубине которой светили две звезды – оранжевое светило спектрального класса К и красный карлик. Вокруг каждой из звезд вращалось по несколько планет.

В штабной рубке возле флагманского мостика «Ривы-и-Сильвы» работал оптический дисплей. Его зловещие оранжевые блики играли на мрачных лицах собравшихся офицеров, только что выигравших сражение, ставшее бы для них последним, не израсходуй «пауки» в Первом гнезде свой запас канонерок и камикадзе. Тяжелым кораблям противника пришлось сражаться без поддержки мелких космических аппаратов, но, в отличие от противников Заарнака, они и не думали отступать.

Чанг до сих пор ломал голову над тем, почему две паучьи эскадры повели себя по-разному. Прескотт же понимал, что командам его шести тяжелых кораблей и пяти авианосцев, погибших за время бушевавшего несколько дней сражения, на это наплевать.

Новая система была похожа на ту, в которую ворвался Заарнак. Здесь тоже обитало некоторое количество «пауков», и ударная группа Прескотта с мрачной решимостью ринулась вглубь системы, стараясь как можно скорее преодолеть пять с половиной световых часов, отделявших ее от населенной планеты. Подойдя к ней, Прескотт, несмотря на отчаянное сопротивление противника, умудрился нанести истребителями удар по ее поверхности, повлекший за собой желанный результат. Пламя от взрывов антивещества еще бушевало на испепеленной планете, а ударная группа бросилась на пришедшие в замешательство паучьи корабли, очень немногим из которых удалось спастись бегством туда, где неподалеку от светила находился второй узел пространства, хорошо заметный благодаря окружавшим его укреплениям. Уцелевшие паучьи корабли скрылись в узле, оставив первую ударную группу зализывать раны и обдумывать дальнейшие действия.

– Сообщение клыку Заарнаку отправлено, – доложила Мандагалла. – На наших кораблях идет спешный ремонт.

– Очень хорошо! – Прескотт повернулся к Чангу: – Амос, вы уже изучили данные, доставленные разведывательными ракетами из узла номер три?

Как и в Первом паучьем гнезде, местным узлам пространства были присвоены номера. Узел, сквозь который вошла ударная группа, получил первый номер. Остатки паучьей эскадры скрылись в узел номер два, а отправленные вслед за ними разведывательные ракеты обнаружили уже привычные космические крепости и следы нейтрино с не очень густонаселенной планеты. Не исследованным пока оставался узел номер три, лежавший от главной звезды еще дальше, чем узел номер один, и находившийся по отношению к нему под углом в девяносто градусов. Условное обозначение этого узла, как магнит, притягивало взор Прескотта.

– Так точно! – ответил разведчик. – Там светит красный карлик. Искусственных источников излучения не обнаружено. Космических укреплений тоже нет. Эта система пустынна!

– Благодарю вас! – Прескотт окинул взглядом свой штаб. У офицеров были озабоченные лица.

Ничего удивительного: ударная группа спешила углубиться в неизвестность наподобие флота союзников, погибшего в конце операции «Дихлофос».

– Сквозь какой же из двух узлов нам следует двигаться, чтобы встретиться с Заарнаком? – пробормотал адмирал. – Что думаете об этом вы, Жак?

Начальник оперативного отдела откашлялся:

– Господин адмирал, конечно, разведывательным ракетам было не под силу разглядеть всю систему за узлом номер три, но, судя по всему, она действительно бесплодна. Это наверняка тупик. Кроме того, уцелевшие корабли противника, наверное, устремились на соединение со своими товарищами, сражающимися с Заарнаком, самым коротким путем. А ведь они скрылись в узел номер два!

Прескотт несколько мгновений взвешивал слова Бише, а потом кивнул:

– Благодарю вас… Но прежде чем принять решение, выслушаем начальника разведывательного отдела. Каковы ваши окончательные выводы, Амос? Сколько звездных систем нам предстоит преодолеть до встречи со второй ударной группой?

Чанг красноречиво развел руками:

– Я точно не знаю. Мы только что оставили за кормой еще пять световых часов в эйнштейновом пространстве. Но больше нам ничего не известно. Судя по тому, сколько времени паучьи корабли и курьерские ракеты тратят на свои перемещения между концами этой цепочки, Первое паучье гнездо и ЭП-5 разделяют примерно двадцать четыре световых часа. Значит, до ЭП-5 нам осталось преодолеть не более девятнадцати световых часов. Думаю, между этой системой и ЭП-5 еще три звездные системы. Если клык Заарнак захватил еще одну систему, мы встретимся со второй ударной группой, форсировав два узла пространства. Но повторяю: это лишь догадки!

Бише подпрыгнул в кресле.

– Значит, нам надо в узел номер два! – решительно заявил он. – Ведь за узлом номер три нет ни кораблей, ни укреплений, готовящихся сопротивляться клыку Заарнаку.

Чанг немного смутился. Разведчики всегда были особой категорией офицеров на борту космических кораблей, на командование которыми они не могли претендовать ни при каких обстоятельствах. Это было давней незыблемой традицией. Кроме того, Бише мог похвастаться большей выслугой лет в своем нынешнем звании, чем Чанг. И все же разведчик не побоялся настаивать на своем мнении:

– Мы заметили, что по пути к узлу номер два остатки паучьих кораблей отправили курьерские ракеты в узел номер три. К чему бы им посылать их в пустынный тупик?!

Хотя Бише еще не изменил свою точку зрения, он говорил уже не так безапелляционно, как раньше:

– А к чему бы им самим отступать в тупик? Прескотт негромко ответил Бише за Чанга:

– Ответ напрашивается сам собой, Жак. «Пауки» пытаются отвлечь нас, чтобы расправиться с клыком Заарнаком, пока мы будем гоняться за их кораблями. А может, они надеются, что мы не решимся двинуться в узел номер три, опасаясь удара в спину. К счастью, у нас в тылу уцелело слишком мало паучьих кораблей…

– Выходит, вы решили лететь в узел номер три? – осторожно спросила Мандагалла.

– Совершенно верно. Подготовьте вместе с Жаком подробный план наступления, которое начнется, как только на кораблях будет закончен неотложный ремонт.

– И как только авианосцы доставят нам резервные истребители из ЭП-4! – с надеждой в голосе подсказал Ландрум, но Прескотт покачал головой.

Оглядев собравшихся офицеров, он остановил взгляд на Ландруме и украшенном хищным клювом лице адмирала «змееносцев», смотревшем на него с экрана коммуникационного монитора.

– Я же все объяснил вам еще в Первом паучьем гнезде! – ровным голосом сказал Прескотт. – Мы должны неутомимо преследовать противника. Идти за ним по пятам! Представьте себе, сколько времени мы потеряем, посылая авианосцы за истребителями в ЭП-4!

Ландрум понял, к чему клонит Прескотт, и нахмурился. Он подался вперед и открыл было рот, но адмирал неумолимо продолжал:

– Кроме того, мы уже потеряли немало авианосцев, и ангары на уцелевших не будут пустовать. Не так ли, Стив?

Вопрос Прескотта застал «фаршаток’ханхака» врасплох, и он машинально ответил:

– Так точно, господин адмирал. На уцелевших авианосцах заполнено восемьдесят пять процентов ангаров.

– Я так и думал. Поэтому мы продолжим наступление с теми истребителями, что у нас остались.

В рубке повисло ошеломленное молчание. Штабные офицеры поняли, что Прескотт не только уже принял решение, но и не собирается его обсуждать. Наконец молчание нарушил Рратаран, которому позволял возражать его адмиральский чин:

– Ггосподин аддмирал!..

Прескотт поднял руку, а точнее, ее протез:

– Одну минуту, адмирал Рратаран! Я так решил еще по одной причине.

Прескотт негромко отдал приказ компьютеру, и на плоском экране главного дисплея появилась карта звездных систем, которую Чанг показал ему еще в Первом паучьем гнезде. Теперь к гипотетической цепочке прибавилась система, в которой они сейчас находилась, и две системы, обнаруженные разведывательными ракетами за ее узлами.

– Как я уже говорил, немногочисленные паучьи корабли, ускользнувшие в узел номер два, не могут серьезно угрожать нам с тыла. Тем не менее определенный риск все же есть. – Лазерной указкой Прескотт указал цепочку систем, идущих из Первого паучьего гнезда в Центавр – Цепочку Андерсона. Адмирал остановил луч указки на системе Дихлофос и снова заговорил, не обращая внимания на волнение своих офицеров. – Паучьи эскадры атаковали Второй флот в системе Дихлофос, – негромко сказал он, глядя на штабных офицеров; все они, кроме Ландрума, прошли с ним страшные испытания, выпавшие на долю Двадцать первой ударной группы в Дихлофосе. – Одна из этих эскадр прилетела из Первого паучьего гнезда, а остальные из каких-то других систем… Теперь «паукам» из этих неизвестных систем ничто не мешает занять Первое паучье гнездо у нас за спиной.

Адмирал спрятал кривую усмешку, заметив, что у Теренция Мукерджи посерело лицо. Прескотт снова пожалел о том, что позволил Кевину Сандерсу уговорить себя принять извинения адмирала, навязанного ему земными политиками, – теперь приходилось опять терпеть его присутствие на совещаниях. Обычно Мукерджи старался держать язык за зубами, но сейчас ужас взял в нем верх над осторожностью.

– Господин адмирал, вы считаете, что «пауки» заманили нас в ловушку?

– Нет, я не думаю, что они сознательно пожертвовали местной населенной планетой. Конечно, «пауки» когда-то отдали на растерзание Антонову планету Харнах, чтобы Второй флот чувствовал себя в безопасности, но сейчас они наверняка испытывают экономические трудности и вряд ли бросили бы просто так систему с немалым промышленным потенциалом. Просто паучьи подкрепления не прибыли вовремя… Однако не исключено, что, пока мы будем перевозить по Первому паучьему гнезду истребители, там появится крупное паучье соединение. Как вы думаете, что будет с нашими авианосцами, которые там окажутся?