Текст книги "Выбор Шивы"

– Из-за этого наши действия в бою могут утратить гибкость, – буркнул орионец.

– Это верно, но… – Прескотт выпрямился во весь рост. – Впрочем, об этом позже. Давайте сначала уничтожим укрепления возле узлов. Надо выжечь «пауков» в этой системе каленым железом!

– Давайте!

Заарнак, не участвовавший в первом сражении в системе Дихлофос, пристально разглядывал Прескотта. Очень немногие из тех, кто не видел воочию почти полную гибель Второго флота во время операции «Дихлофос», могли понять, что таилось в этот момент в глубине нелепых человеческих глаз Реймонда Прескотта с их комичными круглыми зрачками. Однако Заарнак’Тельмаса сражался в Килене и был вынужден отступить из этой системы. Потом, когда Третий флот освободил Килену, Заарнак вернулся туда во главе новой, гораздо более мощной ударной группы лишь для того, чтобы обнаружить, что «пауки» полностью истребили жителей двух густонаселенных систем. Да, он мог понять, что значит возвращение в систему Дихлофос для его брата по крови. В этот момент он заметил, что Прескотт не сводит глаз с голубой звезды, сверкающей в иллюминаторе.

Вокруг нее все еще витали призраки, но они уже были почти отомщены.

– Да, да! Давайте окончательно очистим эту систему! – наконец проговорил Прескотт.

Глава 21
«Кто это?»

Хотя у Ктаара’Зартана и был приказ Орионского Хана передать командование операцией «Антонов» кому-нибудь другому и не покидать Центавр, он не обязан был безвылазно сидеть на Новой Терре.

Тем самым Ктаар не нарушил приказ, отлетев от этой планеты почти на четыре световых часа в сторону невидимого узла пространства, за которым таилась система Андерсон-1. Возраст уже давал о себе знать, и орионец шел по коридорам флагмана недавно организованного Восьмого флота под названием «Херан’Харнак» уже не такой вальяжной походкой, как раньше.

Войдя в штабную рубку и ответив на приветствия находившихся там офицеров, Ктаар, как обычно, нашел утешение в мысли о том, какие высокопоставленные офицеры будут претворять в жизнь его замысел: командующая Вооруженными силами Земной Федерации Эллен Макгрегор останется с поредевшим Флотом метрополии охранять Центавр и Солнечную систему с помощью огромного количества мин, космических укреплений и лазерных буев; в это время первый клык Орионского Хана Юнатаар’Сольмак форсирует невидимый узел и поведет Восьмой флот навстречу Седьмому по звездным системам Цепочки Андерсона.

Кроме Макгрегор и Юнатаара в штабной рубке находились и другие офицеры. Марк Леблан, например, прибыл туда за много часов до Ктаара и успел познакомиться со всеми последними новостями.

– Прошу вас, адмирраал Леблаан! – проговорил Ктаар, усаживаясь на подушки далеко не так грациозно и непринужденно, как раньше.

Леблан откашлялся:

– »Пауки» давно догадались о предназначении наших разведывательных ракет второго поколения, хотя по совершенно непонятным причинам так и не изготовили собственных аналогов. К сожалению, даже прекрасно замаскированный разведывательный робот можно засечь, если знаешь, где именно его ждать. Теперь «пауки» держат возле узлов многочисленные патрули, и, если мы хотим, чтобы из узла вернулась хотя бы одна ракета, нам приходится посылать в него страшные количества этих аппаратиков.

– Это нам известно, – пробормотала Макгрегор, не обладавшая терпением орионцев, чьи предки подолгу стерегли добычу в засаде. – Ближе к делу!

– Слушаюсь, госпожа командующая!.. Пятого ноября 2368 года по земному летоисчислению, то есть вчера, Восьмому флоту удалось в последний раз взглянуть на то, что творится по ту сторону этого невидимого узла. Однако на этот раз разведывательные ракеты вернулись оттуда в полном составе. Это объясняется тем, что паучий флот удаляется от узла. Кроме того, ракеты заметили, что с паучьих кораблей стартовало полчище канонерок!

Уже знавший об этом первый клык Юнатаар’Сольмак подался вперед, словно готовясь к прыжку:

– Ну и каковы же ваши выводы? Почему противник отходит в сторону следующей системы Цепочки Андерсоона, когда мы еще не начали штурм? А зачем стартовали их канонерки? Большинство моих офицеров считает, что противник готовит нам ловушку!

– Разгадать замысел «пауков» очень трудно, но мы, кажется, не поняли, куда направились их корабли! – Леблан тактично сказал «мы», а не «ваши разведчики» и включил голографический дисплей с изображением системы Андерсон-1.

Центральное место на нем занимала главная звезда этой системы. Второстепенный красный карлик и безжизненные планеты никого не интересовали. Узел пространства, соединяющий Андерсон-1 с Центавром, находился в шести световых часах «к северо-северо-востоку» от главной звезды. Прямо же «на север» и в каких-то тридцати шести световых минутах от нее лежал узел, который вел в систему Андерсон-2. (Как и все остальные, Леблан избегал называть ее «Харнахом», стараясь не думать о давших ей это название коренных жителях, которые поколение за поколением прозябали на положении мыслящего скота, потребляемого «пауками» в пищу.) Этим двум узлам пространства были присвоены номера три и один.

– Сначала мы решили, что противник отходит к узлу номер один, – пояснил Леблан. – Однако оказалось, что на самом деле паучьи корабли летят вот сюда! – Леблан указал на другой узел, лежавший в трех с половиной световых часах «к востоку» от главной звезды.

– Выходит, они летят к узлу номер два, – задумчиво сказала Макгрегор. – А мы и думать о нем забыли…

– Мы просто считали, что им там нечего делать. Хотя узлы номер один и номер два находятся примерно в одном направлении, хорошо видно, что курс паучьих кораблей…

– Я не утверждаю, что вы ошибаетесь! – сказала Макгрегор, впившись глазами в дисплей. – А что нам известно об узле номер два?

– Ничего. В ходе операции «Дихлофос» в него отправилась Девятнадцатая астрографическая флотилия, а остальные корабли Второго флота двинулись дальше по системам Цепочки Андерсона. Флотилия ушла в узел в самом начале операции, и, когда Второй флот попал в западню, связь с ней была давно потеряна. Отозвать ее не представлялось возможным, и мы так и не узнали, что она обнаружила за узлом номер два.

– А этот узел довольно далеко, – заметила Макгрегор, изучая предполагаемый курс кораблей противника.

– До него почти четыре световых часа, – согласился Юнатаар. – Значит, противник уже достаточно далеко и не поддержит огнем космические укрепления возле узла номер три.

Первый клык возбужденно повернулся к Ктаару:

– Какими бы побуждениями ни руководствовались «пауки», нам представилась единственная в своем роде возможность!

– Совершенно верно! – согласилась Макгрегор. – В отсутствие тяжелых кораблей противника мы играючи расправимся с космическими укреплениями, и Восьмой флот под командованием первого клыка Юнатаара захватит Андерсон-1. Однако действовать надо немедленно!

– А вы готовы? – спросил Ктаар.

– К сожалению, ударная группа командира Хальдара сейчас на учениях, – признал Юнатаар. – Она слишком далеко и вернется нескоро.

– Это сорок быстроходных сверхдредноутов, – стал размышлять вслух Ктаар, наизусть помнивший все соединения Восьмого флота. – Они бы вам пригодились!

– Так-то оно так, но медлить нельзя… Остальные корабли Восьмого флота готовы к бою!

– А как же подробный план кампании?

Юнатаар улыбнулся. Он был моложе Ктаара и сейчас показался совсем молодым владетелю Тальфону, с грустью подумавшему, что теперь он сам очень часто оказывается самым старым в любом обществе.

– Об этом не беспокойтесь, владетель Тальфон! Наши штабные офицеры принялись разрабатывать его, как только узнали о данных, доставленных разведывательными ракетами.

Сначала Ктаар был готов дать волю гневу, но тут же успокоился, напомнив себе о том, что официально назначенному командующим операцией «Антонов» Юнатаару, в общем, не обязательно спрашивать у него разрешения. Кроме того, Юнатаар’Сольмак был первым клыком Орионского Хана и, следовательно, старше Ктаара’Зартана по званию.

И все же все было не так просто. Ктаар был председателем Объединенного комитета начальников штабов Великого Союза, в который входили Орионское Ханство и Земная Федерация. Юнатаар и Макгрегор могли решить ни за что не упустить возможность, необъяснимым образом предоставленную им «пауками», но они прекрасно понимали, что действия союзных военно-космических флотов должны быть согласованными, и пригласили Ктаара не просто из вежливости. Без его согласия действовать они не могли.

– Очень хорошо, – немного поколебавшись, сказал Ктаар. – Я согласен. Действуйте как можно скорее. Значит, – на одном дыхании продолжал он, поднимаясь на ноги, – мне нужно немедленно возвращаться на Новую Терру.

– Одну минутку, владетель Тальфон, – сказал Юнатаар, повернувшись к вставшему вместе с Ктааром Леблану. – У меня есть одна просьба. Адмирраал Леблаан, с вами, кажется, прибыл ляяйтии… леейтюю… Короче, сын Орионского Хана Сандеерс?

– Так точно, первый клык! Сейчас он беседует с вашими разведчиками, пытаясь понять причину паучьих маневров. Я как раз собирался его позвать.

– Убедительно прошу вас оставить его при моем штабе на период предстоящей операции.

Удивленный Леблан недоуменно переводил взгляд с Юнатаара на Ктаара’Зартана и обратно.

– Видите ли, первый клык, лейтенант Сандерс совсем недавно принимал участие в боевых операциях Шестого флота, а перед этим сражался на кораблях Седьмого флота.

– Вот именно! Кое в чем он уже не уступает даже вам, а владетель Тальфон, разумеется, вас ко мне не отпустит! – Юнатаар посерьезнел. – Поведение противника необъяснимо. Я им обеспокоен, и мне нужен разведчик, способный во всем разобраться.

Ктаар повернулся к Леблану:

– Ну, что вы на это скажете?

– Пойду сообщу Сандерсу о том, что он остается.

Наконец произошло то, чего так долго ждали. Причем – как почему-то всегда бывало в последнее время – это случилось в самый неподходящий момент!

Уничтожив две жизненно важные системы, Новые враги умудрились отрезать одну из трех уцелевших от остальных и серьезно угрожали двум ключевым транзитным системам.

В довершение всего Прежние враги тоже пробились в одну из систем, с потерей которых Флот перестанет существовать как единое целое. Вместо него появятся три отдельных флота. Они будут в одиночку защищать свои жизненно важные системы, не зная, что происходит с остальными. Нелепейшая ситуация!

Кроме того, Прежние и Новые враги наконец познакомятся и наверняка объединят свои усилия. Этого нельзя допустить!

Выхода не было. Ударная эскадра должна была раздавить Прежних врагов, пока они не окопались. Она пришла в движение, предоставив космическим укреплениям и патрулям защищать узел, за которым шныряли Новые враги. Однако те не нашли другого момента, чтобы отправить в узел тучу своих разведывательных роботов.

Разум, управлявший действием Флота, не разделял веру своих врагов в Бога, карму или хотя бы в закон подлости. Однако, увидев роботов-разведчиков именно в тот момент, когда Ударная эскадра покинула место своей дислокации, трудно было не поверить в существование хотя бы одной из указанных сверхъестественных сил. К сожалению, Ударная эскадра отошла от узла уже так далеко, что ей было поздно менять курс и возвращаться его защищать. Ей оставалось лететь прежним курсом, а Новые враги немедленно воспользовались этой возможностью, разнесли в клочья космические форты возле узла и проложили проходы сквозь минные поля и лазерные буи с помощью града разнообразных ракет, стартовавших с беспилотных носителей. Затем узел форсировали корабли неприятеля: тридцать один монитор, восемьдесят четыре сверхдредноута, семьдесят восемь линейных крейсеров, шестьдесят тяжелых и легких крейсеров, а также сорок четыре корабля с маленькими штурмовыми аппаратами на борту, двадцать из числа которых не уступали размерами сверхдредноутам.

Это соединение превосходило появившиеся в системе силы Прежних врагов, которых нужно было уничтожить до того, как Новые враги успели прийти к ним на помощь. Канонерки и прочие мелкие космические аппараты Ударной эскадры не свернули с прежнего курса.

Адмирал ВКФ Земной Федерации Френсис Макомб первым нарушил ошеломленное молчание:

– Что за черт?! Кто это?!

Юнатаар повернулся к ряду коммуникационных мониторов, с которых на него смотрели лица командиров его ударных групп. Макомб командовал ударной группой, включавшей в себя важнейшие тяжелые корабли Восьмого флота. Этот старый рубака не привык стесняться в выражениях, и у него всегда было на языке то, что у остальных было только на уме. Сейчас все удивились лишь тому, что Макомб не изрыгнул проклятия покрепче.

Первый клык понимал, что по должности ему надо сохранять внешнюю невозмутимость.

– Нам это не известно, адмирраал. Разведывательные ракеты сообщили нам только о том, что корабли противника ведут с кем-то бой. Не так ли? – Юнатаар повернулся к группе разведчиков, с ошеломленным видом стоявших у него за спиной. Первым, как ни странно, заговорил самый младший по званию: лейтенант Кевин Сандерс.

– Мы действительно не знаем, с кем сражаются «пауки», но уже посчитали противостоящие им корабли: двенадцать мониторов, шестьдесят сверхдредноутов, шестнадцать ударных и двадцать эскадренных авианосцев, шестьдесят линейных и сорок шесть тяжелых крейсеров.

– Мощная эскадра! – заметил пятый клык Орионского Хана Шиараан’Мазак, под чьим началом находилась вторая штурмовая группа.

– Наш флот гораздо мощнее, – заявила вице-адмирал Саманта Энрайт, командир третьей ударной группы Восьмого флота.

– Совершенно верно, – согласился Сандерс. – Вот поэтому-то «пауки» и стараются поскорее расправиться с незнакомцами, чтобы потом броситься на нас. Сейчас «пауки» пустили в ход все свои канонерки и камикадзе и, судя по всему, выйдут победителями из этой схватки.

– Да уж, – пробормотал Юнатаар, изучая данные о силах, обрушенных «пауками» на их загадочного противника, возникшего из узла номер два.

Наконец первый клык принял решение и повернулся к экрану коммуникационного монитора, с которого на него смотрел адмирал «змееносцев», командовавший авианосцами Восьмого флота.

– Адмирраал Ххатахаан, если мы немедленно катапультируем истребители, смогут ли они перехватить паучьи канонерки, прежде чем те атакуют неизвестные корабли?

Ххатахан удивленно встрепенулся, но тут же взял себя в руки, обменялся парой слов с кем-то вне поля зрения объектива и ответил:

– Ссмогут, ххотя этто и ббудет ннелегко. Онни ббудут ддействовать нна пределе ддальности ссвоего пполета ддаже сс ддополнительными ммодулями жжизнеобеспечения.

– Немедленно готовьте истребители к старту.

– Иными словами?.. – решился задать мучивший всех вопрос Макомб, и Юнатаар утвердительно подергал ушами.

– Да, – ответил он, по очереди взглянув в глаза смотревшим на него с экранов командирам четырех ударных групп Восьмого флота. – Мне хочется верить в то, что любой враг «паафуков» – наш друг. Поэтому-то Восьмой флот и поддержит неизвестные корабли.

Возражений не последовало, но на лицах командиров ударных групп было написано облегчение: отвечать за такое решение придется не им, а Юнатаару!

Коммандер Ттамандан понял, что трудно сражаться, одновременно переосмысливая свое место в устоявшемся миропорядке Вселенной. Особенно неприятно это было после бесконечного полета в малюсенькой кабине истребителя.

Истребители Восьмого флота перехватили почти все паучьи канонерки и камикадзе до того, как те ударили по загадочным кораблям, хотя это и было очень нелегко. Истребителям пришлось преодолеть для этого почти четыре световых часа. Однако загадочные противники «пауков» своевременно катапультировали собственные машины, вступившие в схватку с противником незадолго до того, как подоспели пилоты Восьмого флота. «Пауки» были взяты в клещи.

Ничего лучшего нельзя было желать, но в распоряжении Ттамандана, возглавлявшего ринувшуюся в бой эскадрилью, было несколько мгновений, чтобы осмыслить развернувшееся перед его глазами зрелище.

Пилоты «змееносцев» так давно считались искуснейшими в известной части галактики, что это казалось почти законом природы. «Корртохаарды» не кичились своими врожденными способностями, они принимали их как должное.

Теперь Ттамандан убедился в том, что некоторые устоявшиеся взгляды придется пересмотреть. Незнакомые пилоты управляли своими машинами с невероятной ловкостью, свидетельствовавшей о том, что природа одарила их в этом отношении, пожалуй, щедрее, чем «змееносцев».

По мере приближения к полю боя датчики истребителя Ттамандана стали выдавать совсем невероятную информацию. Неожиданно возникшие из глубин пространства неизвестные истребители были точными копиями земных машин типа F-3, на которых до появления более совершенных F-4 еще несколько лет назад летал сам Ттамандан.

Впрочем, вокруг уже замелькали паучьи кораблики, и Ттамандану стало некогда размышлять об этом невероятном совпадении. Теперь он должен был перебить как можно больше «пауков» и остаться при этом в живых.

Юнатаар отчасти утратил хладнокровие, наблюдая на голографическом дисплее за схваткой истребителей, канонерок и камикадзе, слившихся в разноцветный клубок, корчившийся, как раненый скорпион. Впрочем, дисплей изображал и кое-что другое.

Паучьи тяжелые корабли развернулись и пошли в лобовую атаку на лишенный истребительного прикрытия Восьмой флот. В космическом пространстве вспыхнула схватка гораздо жарче той, что еще длилась между неизвестными кораблями и остатками «пауков», защищавших узел номер два.

Пока «Херан’Харнак» не получил повреждений в этой странной трехсторонней битве, но Юнатаару даже немного хотелось, чтобы «пауки» попали в его флагман. Тогда он стал бы меньше думать о других поврежденных и уничтоженных кораблях Восьмого флота.

И все же пока сражение складывалось в пользу союзников. Кроме того, «пауки» не смогли поддержать своими кораблями укрепления возле узла, которые сейчас добивали загадочные корабли. Юнатаар надеялся на то, что, расправившись с паучьими фортами, незнакомцы придут на помощь его кораблям, хотя и не имел ни малейшего представления об их намерениях и о том, способны ли они на чувство благодарности.

Разумеется, пока не имело смысла пытаться установить связь с незнакомцами. Даже в мирное время это был бы длительный процесс, затрудненный несовместимостью техники, коммуникационных протоколов и языковым барьером, а в самый разгар сражения… Нет, это может подождать!

– Прошу прощения! – Голос бесшумно приблизившегося старшего связиста вывел Юнатаара из задумчивости. – На связь вышел флагман неизвестного противника «паафуков».

– Что?! – У Юнатаара отвисла челюсть. Связист тоже дергал усами, с трудом скрывая волнение и удивление.

– Неизвестные корабли используют земной коммуникационный протокол. Он немного устарел, но мы их хорошо понимаем.

Юнатаар с трудом взял себя в руки.

– Ответьте им! – приказал он и повернулся к разведчикам: – Сын Орионского Хана Сандеерс! С нами связались незнакомые корабли. Прошу вас подойти ко мне! Интересно, что вы скажете по поводу того, что мы услышим и увидим!

Сандерс приблизился к Юнатаару в тот момент, когда ожил экран коммуникационного монитора.

Как только союзники засекли неизвестные корабли, они тут же начали воображать управлявших ими загадочных существ. Однако даже крылатая сороконожка в гусарском кивере поразила бы их меньше того, что они увидели.

– Говорит командующая Девятнадцатой астрографической флотилией контр-адмирал ВКФ Земной Федерации Эйлин Соммерс! – сказала с коммуникационного экрана женщина средних лет в черной форме с серебряными знаками отличия; казалось, она выступает с заранее заготовленной речью, но у нее был такой вид, словно она не может поверить в то, что ей представилась возможность ее произнести. – С некоторым опозданием докладываю, что моя флотилия выполнила задание, на которое отбыла из этой звездной системы около пяти с половиной земных лет назад.

Женщина отвернулась и махнула кому-то рукой. В поле зрения тут же появилось небольшое существо, покрытое желтоватым мехом. Своими сложенными за спиной большими крыльями оно немного напомнило Сандерсу летучую мышь. Вероятно, в качестве приветствия существо помахало четырехпалой конечностью, и Соммерс продолжала:

– Разрешите доложить и о том, что я фактически исполняю обязанности посланника Земной Федерации в Звездном Союзе, являющемся новым членом Великого Союза!

Глава 22
«Мы, пожалуй, одобрим ваши действия…»

– Ну что, великий корморан, – сказала Эйлин Соммерс на выходе из конференц-зала, – теперь вы знаете, каково быть в шкуре посланника.

– Притом официально аккредитованного, – с вежливой улыбкой парировал посланник Звездного Союза Альтаира в Земной Федерации, Орионском Ханстве и Ассоциации Скопления Змееносца великий корморан Робаль Рикк. Соммерс не нашлась что ответить и молча кивнула. Однако ее все-таки забавляла ирония судьбы: подумать только, боевой адмирал Рикк, прославившийся неукротимой яростью в сражениях, стал дипломатом! Совсем недавно он вновь подтвердил свою репутацию, проложив во время битвы в Скришнагаре путь в Пайзом и дальше – в цепочку систем, по которым некогда спасалась бегством Девятнадцатая астрографическая флотилия. Эта цепочка вела в Андерсон-1 и в Центавр. Впрочем, из-за постоянного стремления, а точнее, внутренней потребности Рикка повсюду бить «демонов» его беззаветное мужество порой граничило с безрассудством. Эту потребность он унаследовал от своих великих предков, и теперь ему доверяли командовать самыми мощными военно-космическими соединениями Звездного Союза. Впрочем, иногда Рикк нес огромные потери. Однажды он даже чуть не погубил целых две эскадры. После этого он стал осмотрительнее.

Тем не менее при мысли о том, что Рикк теперь дипломат, Соммерс неудержимо разбирал смех.

Однако с помощью советников по политическим вопросам, представлявшим различные нации Звездного Союза и сопровождавших Первую великую эскадру во время ее длительного наступления, Рикк неплохо справлялся с обязанностями посланника. После ряда жарких схваток Великая эскадра наконец оказалось в Андерсоне-1, где Девятнадцатая астрографическая флотилия когда-то начала свою одиссею, но эта система была в паучьих лапах. Соммерс с Хафези в ужасе пытались понять, о чем это говорит. На них бросились несметные полчища канонерок и камикадзе, но из узла, ведущего в Центавр, тут же появился флот союзников. С его помощью Первая великая эскадра быстро истребила «пауков» в Андерсоне-1.

Впрочем, и эта победа далась недешево. Первая великая эскадра потеряла четыре монитора, четырнадцать сверхдредноутов, пять ударных и семь эскадренных авианосцев, а также восемнадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров. Восьмой флот тоже пострадал. «Пауки» уничтожили у него шесть мониторов, восемь сверхдредноутов, три ударных и пять эскадренных авианосцев, в разной степени повредив при этом немало других кораблей. Однако в Андерсоне-1 не осталось ни одного живого «паука», и это было к лучшему. Появление воскресшей Соммерс и ее новых друзей так поразило первого клыка Юнатаара и офицеров его штаба, что они сейчас вряд ли были способны продолжать бой.

Впрочем, выслушав Соммерс, Юнатаар ни секунды не колебался и доставил ее и Рикка с его штабом на станцию космического слежения в альфе Центавра, где посланник Рикк и его политические советники только что завершили первый, довольно скомканный, раунд переговоров с представителями Великого Союза.

– Вы высадитесь с нами на планету? – спросил у Соммерс Рикк, показывая в иллюминатор на планету-спутник Эдем, выплывавшую из-за окутанного белыми облаками голубого диска Новой Терры.

У Соммерс тут же упало настроение.

– Нет, великий корморан. Мне приказано явиться к находящейся на станции командующей Вооруженными силами Земной Федерации Макгрегор. Начальство интересуется, чем же я занималась последние пять с половиной лет.

– Я их прекрасно понимаю, – сказал Рикк. – Однако вашего выступления на планете с нетерпением ожидают средства массовой информации и политики.

Подошедший в этот момент Фарид Хафези успел услышать последние слова Рикка. Он улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами в поблескивавшей сединой бороде:

– Вы правы, великий корморан. Кота в мешке не утаишь! Наше появление уже стало сенсацией. Вот поэтому-то командующая Макгрегор и хочет поговорить с адмиралом Соммерс, прежде чем отпустить ее на планету, где ее возьмут в оборот журналисты.

– Вряд ли вашим политикам понравится эта задержка, – осторожно заметил Рикк.

– Это еще мягко сказано! Они сгорают от нетерпения сфотографироваться с адмиралом Соммерс, чтобы на следующих выборах заявить, что это именно они неожиданно нашли нового союзника в войне с «пауками».

Соммерс сверлила Хафези взглядом за то, что он начал выносить сор из избы перед инопланетянином. Рикк же поднял голову и взглянул ей прямо в глаза:

– Не знаю, что вам и посоветовать. Мне не приходилось бывать в таком положении. Однако и у меня есть опыт общения с бюрократами. Если вас вдруг обвинят в том, что за последние несколько лет вы сделали что-то не так… – Рикк запнулся, и повисло неловкое молчание. Потом великий корморан пошевелил крыльями с извиняющимся, но довольно решительным видом. – Я понимаю, что вы чувствуете, когда вам напоминают о технологиях, предоставленных вами в наше распоряжение, и готов официально уведомить ваши компетентные органы о том, что без них мы не одолели бы вновь свалившихся к нам на голову «демонов», и о том, какую важную роль вы лично сыграли в становлении отношений между Звездным и Великим Союзами. Кроме того, я заявлю о том, что мое правительство с глубоким неодобрением отнесется к любым репрессивным мерам, направленным против вас.

Соммерс лишь через несколько секунд вновь обрела дар речи.

– Благодарю вас, великий корморан, – наконец выговорила она. – Но Великий Союз для меня важнее карьеры. Прошу вас избегать действий, способных повредить нашему сотрудничеству с вами. – Адмирал набрала побольше воздуха в грудь и выпрямилась во весь рост. – Мне пора к командующей, – сказала она.

Соммерс все еще не могла привыкнуть к словам «командующая Макгрегор», хотя ей уже рассказали об участи Ивана Антонова и Ханны Аврам.

– Я пойду с тобой, – сказал, позабыв о субординации, Хафези.

– Нет, Фарид. Тебя туда не приглашали. Кроме того, командиром была я. Мне за все и отвечать.

Соммерс огляделась по сторонам. Поблизости не было никого, кроме Рикка, и она быстро пожала Хафези руку, повернулась кругом и широкими шагами удалилась по коридору.

Ей стало не по себе уже в коридоре с дверями бесчисленных приемных. Оказавшись же перед кабинетом командующей, адмиралу Соммерс стало положительно дурно.

– Прошу прощения, господин адмирал, – сказал сопровождавший ее адъютант. – Вам не сюда.

– Но разве?.. – Соммерс показала на прикрепленную к двери табличку с именем Макгрегор.

– Вас ждут в конференц-зале.

Войдя в указанную дверь, Соммерс окаменела.

Командующая Макгрегор была не одна. Ей составляли компанию четверо военных, представляющих разные звездные нации. Соммерс механически вытянулась по стойке «смирно» так, как не делала это со времен Военно-космической Академии.

«Кому же мне докладывать?!» – лихорадочно думала она, а потом уставилась в пространство между Макгрегор и поблескивавшим сединой в иссиня-черном мехе орионцем, сидевшим во главе стола.

– Контр-адмирал Соммерс по вашему приказанию явилась! – выпалила она.

– Присаживайтесь адмирраал Сомеерс, – промурлыкал Ктаар’Зартан. – Полагаю, вы знакомы с комаандующщей Макгрреегор и первым клыком Юнатааром’Сольмаком. Разрешите представить вам адмирраала Ттаржаана и председателя флота Нораака. В Объединенном комитете начальников штабов, который я имею честь возглавлять, они представляют Ассоциацию Скопления Змееносца и Гормскую Империю.

Соммерс пробубнила что-то невразумительное, опускаясь в кресло по другую сторону от стола, за которым сидели высокопоставленные военные.

Ктаар, кажется, почувствовал ее смятение:

– Вы, наверное, не знали, что на станции весь Объединенный комитет начальников штабов. Мы старались это не афишировать. Видите ли, воскреснув из мертвых вместе с флотилией, которая много лет считалась погибшей, вы стали знаменитостью, – сказал он и издал негромкий горловой звук.

За последние пять с половиной лет Соммерс отвыкла от орионцев и не сразу поняла, что это глухое рычание соответствует иронической усмешке землянина.

– На планете вас просто умыкнули бы политики и журналисты. Поэтому мы решили неофициально побеседовать с вами здесь, прежде чем вы ринетесь в их объятья.

Макгрегор что-то неразборчиво буркнула, но Ктаар не обратил на нее внимания и с серьезным видом продолжал:

– Повторяю: наш разговор будет неофициальным. Мы не ведем расследования. Его необходимость определяет ВКФ Земной Федерации, а не Великий Союз. Мы просто хотим, чтобы вы добавили все, что сочтете необходимым, к вашему рапорту, переданному первому клыку Юнатаару в Андерсооне-1.

Эллен Макгрегор подалась вперед, как лазерная пушка, выдвигающаяся из амбразуры:

– Иными словами, мы хотим, чтобы вы лично доложили нам о том, какого черта вы наобещали от лица Земной Федерации и ее союзников!

– Прежде всего, – миролюбиво пробасил Норак, – я бы хотел услышать от адмирала Соммерс последние новости о войне альтаирцев с «пауками». Видите ли, мне пришлось спешно вылететь сюда, и эта информация не успела дойти до моего сведения. Я успел узнать только о том, как Девятнадцатая астрографическая флотилия уходила от преследования противником и встретилась с силами Звездного Союза. Кроме того, я знаю о начальном периоде войны, включая захват и колонизацию «пауками» Рабаля, а также об их поражении, которое с вашей помощью альтаирцы нанесли им в системе под названием Реймин… Реймрин…

– Реймирнагар, господин председатель, – с готовностью подсказала Соммерс. – Во время сражения в Реймирнагаре альтаирцы впервые применили истребители. Через несколько месяцев «пауки» снова появились в этой системе, но мы ее удержали. К этому времени Звездный Союз построил много космических штурмовиков. Их пилоты были неопытны, но даже совсем зеленый альтаирский пилот – это настоящее чудо!..

– Я видел, как они дрались в Андерсооне-1, – вставил Юнатаар. – И рассказал об этом остальным. Мы представляем, что вы имеете в виду.

– Продолжайте, Соммерс! – нетерпеливо воскликнула Макгрегор.

– После второго сражения в Реймирнагаре Звездный Союз перешел в наступление. Сначала мы намеревались просто восстановить связь с Заркольской Империей, отрезанной наступавшими «пауками»!.. – Соммерс так увлеклась, что не сразу заметила удивленное выражение на лицах всех присутствовавших, и в первую очередь Норака.