Текст книги "Выбор Шивы"

Ванесса сочла, что настало время вмешаться:

– А их новые глушители так же легко обнаружить по излучению, как и те, что они применяли против истребителей?

– Вроде бы да.

– Ну и отлично! – Ванесса повернулась к Эрнесту Крусейро и указала на дисплей, кишевший изумрудными огоньками истребителей, все еще атаковавших арьергард камикадзе. – Свяжитесь с Энсоном Оливейрой. Пусть прикажет пилотам искать и в первую очередь уничтожать канонерки с глушителями.

– Будет исполнено! Кажется, командиры некоторых штурмовых групп сами поняли, что происходит, и их пилоты охотятся именно на такие канонерки.

Ванесса кивнула. Ничего другого от своих пилотов она и не ожидала.

– Все это замечательно, – вставила Абернать, – но после уничтожения канонерок с глушителями нашим кораблям все равно потребуется какое-то время для восстановления информационной сети.

– Я понимаю, – ледяным тоном ответила Ванесса. – Но что еще прикажете делать?.. Эрнест, командуйте!

– Адмирраал Мурракуума! – в первый раз подал голос Ктаар. – Неплохо бы предупредить командиров остальных подразделений о том, что их ждет. Их корабли уже в полной боеготовности, и все же… – Орионец показал на дисплей, где багровая волна камикадзе штурмовала плотину из крейсеров союзников, уже давшую течь в нескольких местах. – Нашим тяжелым кораблям, – добавил Ктаар, – и в том числе нам с вами, надо готовиться к удару камикадзе невиданной силы.

И без того яростное сражение вспыхнуло с новой силой. Крейсеры авангарда, многие из которых сражались теперь в одиночку, вели отчаянный огонь по противнику. Истребители закладывали головокружительные виражи, упорно разыскивая среди полчища камикадзе кораблики с глушителями.

В отличие от первой встречи с паучьими канонерками, подавившими информационную сеть истребителей союзников, сейчас паучьих корабликов с глушителями было гораздо меньше. Возможно, «пауки» просто не успели запустить в массовое производство это новое устройство. И все-таки камикадзе было слишком много. Несмотря на отчаянные усилия истребителей и крейсеров, все новые и новые паучьи кораблики прорывались сквозь их строй и устремлялись к мониторам и сверхдредноутам, прикрывавшим собою авианосцы.

В первую очередь «пауки» охотились за флагманскими кораблями, такими, как флагман Седьмого флота «Ирена Рива-и-Сильва», уже снискавший себе такую же легендарную славу, как командовавший с его борта адмирал.

Корабль таранил очередной камикадзе, и он содрогнулся, как огромный колокол, в который ударил звонарь-великан. Реймонд Прескотт на мгновение потерял сознание даже в глубине защищавшего его мягкого бронированного кресла, в которое его вжимали противоударные зажимы.

Паучий кораблик, конечно, врезался не прямо в борт флагмана Седьмого флота. Этого не пережил бы и монитор, противоракетная оборона которого в последний момент расстреляла камикадзе. Однако и удара раскаленного плазменного шара об энергетическое поле корабля хватило, чтобы потрясти его до основания.

Прескотт с трудом пришел в себя и потряс головой в шлеме. У него в ушах еще звенели отзвуки взрыва, и думать ему было трудно. И все же он механически впился глазами в дисплей, пестревший данными о потерях его флота. Потом его внимание от дисплея отвлек поступивший на адмиральское коммуникационное устройство сигнал, который по предварительному приказу Прескотта был направлен прямо к нему.

– Реймоонд! – В голосе Зарнаака’Тельмасы шипели помехи, а его изображение плясало на экране. – Вы должны немедленно покинуть корабль. «Паафуки» поняли, что ему конец, и летят к вам со всех сторон.

Умом Прескотт понимал, что его брат по крови прав, но вся его душа противилась такому решению.

– Ну хорошо, – наконец сказал он. – Но сначала я эвакуирую адмирала Мейерса с его штабом.

«Рива-и-Сильва» была к тому же и флагманом командовавшего Первой ударной группой адмирала Аллана Мейерса.

Амос Чанг славился тем, что всегда надевал шлем последним. Может, именно из-за этого у него сейчас и текла по лицу кровь. Кроме того, без шлема он подслушал короткий разговор братьев по крови.

– Адмирал Мейерс погиб! – заорал Чанг, стараясь перекричать вой сирен, крики раненых и скрежет где-то в глубине корпуса поврежденного корабля. – Прямое попадание в запасной флагманский мостик! Из-за него погнуты направляющие спасательных капсул на нашем мостике, нам придется использовать лифты!

– Ну хорошо, – повторил Прескотт, глядя на Заарнака, отстегнул противоударные зажимы и повернулся к Чангу: – Амос, скажите Антее…

– Она тоже погибла, – хрипло проговорил начальник разведотдела.

Несколько мгновений Прескотт неподвижно сидел с опущенной головой среди царившего вокруг хаоса.

– Реймоонд!!! – взревел Заарнак, как раненый лев.

– Приближается камикадзе! – крикнул кто-то из уцелевших наблюдателей.

– Прошу вас, господин адмирал! – обратился к Прескотту Чанг.

Вместе с подошедшим Жаком Бише они подняли адмирала на ноги и стали подталкивать к лифту. С трудом сделав несколько шагов, Прескотт пришел в себя и стал двигаться быстрее. Скоро они с Бише уже помогали Чангу.

Они уже были в лифте, поднимавшем их к шлюпочному отсеку, когда корабль потряс чудовищный удар.

Ирма Санчес зажмурила глаза, ослепленные яркой вспышкой.

«Наша Девяносто четвертая эскадрилья была единственным интернациональным истребительным соединением Великого Флота!» – с горькой иронией подумала она, стараясь не поддаваться горю.

Впрочем, оплакивать Ввилона ей было некогда. Ирма на мгновения вышла из боя и осмотрелась по сторонам. До этого она преследовала по пятам камикадзе, прорвавшихся к тяжелым кораблям сквозь дезориентированные крейсера заграждения. Теперь некоторые из этих колоссальных кораблей можно было разглядеть невооруженным глазом.

С трудом преодолевая усталость, Ирма стала изучать дисплей. Ближе всего к ней был командный монитор типа «Говард Андерсон». Его полуразрушенный корпус терял кислород, от него отделялись спасательные капсулы, челноки и тендеры. Внезапно Ирма поняла, что это «Рива-и-Сильва» – флагман ее собственного Седьмого флота. Многолетний опыт сделал истребитель частью ее тела, и она, форсировав реакционно-инертный двигатель, развернула его почти на месте.

В этот момент прозвучал сигнал «Омега», и иллюминаторы истребителя Ирмы автоматически потемнели.

Энергетическое поле не спасло челнок от ударной волны, подлетевшей со стороны огненного шара, распухшего у него за кормой там, где была «Рива-и-Сильва». Кроме того, на этом крошечном космическом аппаратике стояли самые примитивные устройства для гашения инерции. Прескотт почти ничего не видел, взрыв в шахте лифта, последовавший за ударом очередного камикадзе, повредил лицевой щиток его шлема, а на маленьком дисплее, прикрепленном внутри шлема к опаленному и выцветшему щитку, мигали желтые огоньки, предупреждавшие о том, что вот-вот выйдет из строя почти четверть систем его скафандра. Впрочем, Прескотт еще кое-что видел и, когда челнок перестало подбрасывать, склонился над неподвижным телом Амоса Чанга. Щиток шлема начальника разведотдела был разбит, и Прескотту было видно, что от лица Чанга почти ничего не осталось.

В наушниках адмирала раздался чей-то голос. Наушники, как и остальные системы его скафандра, были повреждены, и Прескотт не сразу узнал голос молодого пилота челнока:

– У нас вышел из строя двигатель!.. К нам приближается канонерка!.. Приготовиться к катапультированию!

Прескотт машинально выполнил приказ. В этот момент он вновь взглянул на бездушный дисплейчик внутри своего шлема и заметил, что изображенный на нем спасательный маячок светится красным, – в космосе очень трудно найти одного человека, дрейфующего даже с включенным спасательным маячком. Без маячка же его ни за что не найти!

Адмирал посмотрел на равнозначное смертному приговору красное условное обозначение и с ужасом понял, что совершенно спокоен и не желает гибнуть смертью, которой, положа руку на сердце, больше всего боятся все астронавты. Он не желал без конца падать в ледяную бездну, один-одинешенек, ожидая, когда кончится кислород…

С мыслью об этом Прескотт потянулся к одному из клапанов своего скафандра.

Если бы Ирма Санчес не бросилась в погоню за паучьей канонеркой, она не заметила бы поврежденный космический челнок. Теперь она форсировала двигатель, пытаясь настичь «паука». Ее вдавило в кресло, у нее потемнело в глазах, и она свирепо оскалила зубы.

У нее не было времени для атаки по всем правилам. Чтобы сбить эту канонерку, ей придется подлететь к ней почти вплотную!

Системы поврежденного челнока работали плохо. Первая попытка пилота катапультироваться вместе с пассажирами не удалась.

Прескотт удивился и на мгновение оставил клапан в покое.

Потом кто-то крикнул, что паучья канонерка вот-вот даст залп. Прескотт приготовился к легкой мгновенной смерти.

Потом пилот челнока закричал о каком-то истребителе…

Завыла сирена, и на дисплее истребителя Ирмы замигали красные огоньки, предупреждавшие о том, что паучья канонерка навела на него свое оружие. Ирма и так это понимала. Ей было некогда командовать компьютеру целиться в канонерку, и она открыла огонь на глаз, хотя все инструктора школы пилотов в Брисбене в один голос и утверждали, что в современной космической войне это невозможно.

За несколько долей секунды до того, как гетеролазеры Ирмы разнесли на куски паучью канонерку, та успела дать ракетный залп.

На второй раз катапульта сработала. Прескотт чуть не потерял сознание от колоссального ускорения, а все коммуникационные системы его скафандра окончательно вышли из строя. Теперь адмирал плавал в космической бездне, в которой гасло пламя уничтоженной канонерки.

Благодаря своему высокому званию, он был эвакуирован первым, и старомодный взрывной заряд под креслом вышвырнул его в космос. Однако даже эта примитивная система была повреждена, и Прескотт, кувыркаясь, летел куда-то в сторону. Потом челнок взорвался у него за спиной.

У Прескотта защемило сердце. Он оплакивал всех, кому не удалось покинуть «Риву-и-Сильву», Амоса Чанга, Жака Бише и остальных на борту челнока, погибших, ожидая своей очереди катапультироваться, пока он – живой мертвец без спасательного маячка – уже летел в космос лишь из-за того, что был такой важной птицей.

Заряд иссяк, Прескотт машинально отстегнул кресло и раздраженно оттолкнул его от себя, глядя на то, как оно, кувыркаясь, медленно летит куда-то в сторону. В душе адмирала воцарилась бездонная пустота, очень похожая на вакуум, в котором он очутился. Сквозь поврежденный щиток шлема адмирал проследил за тем, как кресло исчезло в бездонном мраке, который вскоре поглотит и его. Странно, что все произойдет именно так – в тишине и безмолвии! Почему-то Прескотт всегда думал, что погибнет так же, как Энди, – мгновенно сгорит вместе со своими мужественными «фаршатоками» в самый разгар боя под раскаты взрыва антивещества, соединившегося с веществом. Он и представить себе не мог, что его тело будет вечно дрейфовать в космосе, как легендарный Летучий Голландец.

Скафандр Прескотта не предназначался для длительного пребывания в открытом космосе. Возможности его двигателей и систем жизнеобеспечения были строго ограничены. А теперь на дисплейчике внутри его шлема и так уже светилось множество предупреждающих желтых огоньков, – а какая, собственно, разница, без спасательного маячка его не найдут и за тысячу лет! И все же Прескотт потянулся к органам управления двигателями скафандра – системы жизнеобеспечения скафандра скоро истощатся, но пока они действуют, он не желает болтаться в космосе, как тряпичная кукла!

Прескотт осторожно погладил рукой кнопку управления двигателями, и, как ни странно, двигатели послушно заработали. Он перестал кувыркаться и полетел вперед, – когда конец будет близок, он высмотрит сквозь поврежденный щиток какую-нибудь далекую звезду и будет глядеть на нее, пока не придет смерть…

Ирма умудрилась вовремя катапультироваться. Она сама не понимала, как ей это удалось. Не помнила она и момент гибели своего любимого истребителя, который так долго верой и правдой служил ей, пока его не разнесли на куски паучьи ракеты.

Сейчас, кувыркаясь в космическом пространстве, она боролась с головокружением и, чтобы сохранить рассудок, думала только о мощнейшем спасательном маяке, которым оснащались скафандры всех пилотов.

На самом деле скафандры пилотов были намного совершеннее тех, что носили в бою экипажи космических кораблей. Дело было даже не в том, что скафандры пилотов могли поглотить гораздо больше испражнений до момента перегрузки ассенизационной системы, после чего обладатель скафандра тонул в собственных нечистотах. Гораздо важнее было то, что его двигатели были гораздо мощнее, чем у стандартной модели.

Подумав об этом, Ирма взяла себя в руки и, манипулируя двигателями, полетела по прямой. Потом она выключила двигатели, чтобы не расходовать сжатый газ. А куда ей, собственно, лететь?! Она с философским спокойствием подумала о том, что сейчас ей двигатели не помогут. Вся надежда только на спасательный маяк! Впрочем, и на него не стоило особо надеяться – сражение продолжалось теперь где-то в стороне, где мелькали маленькие, как светлячки, огоньки взрывов. Они не представляли никакой опасности для жизни Ирмы, но теперь она не могла ни до кого докричаться. Коммуникационное устройство в ее шлеме было слишком слабеньким. Поэтому Ирма решила просто дрейфовать в пространстве – а что еще делать?! Дрейфовала она очень долго. В конце концов она перестала поглядывать на хронометр внутри своего шлема. Время от времени она посасывала питательный концентрат, циркулировавший в системе жизнеобеспечения ее скафандра: он не даст ей сдохнуть от голода, но на вкус – чистая верблюжья моча!

Неизвестно сколько времени прошло перед тем, как Ирма внезапно заметила еще один дрейфовавший в пространстве скафандр.

«Это, наверное, кто-нибудь с челнока, – подумала она. – Скорее всего в скафандре покойник… А вдруг он еще жив? Почему же я не слышу сигнала его маячка? Конечно, на нем обычный скафандр, но с такого расстояния я услышала бы и его слабый сигнал… А что если его маячок не работает? Тогда этого человека никто вообще не найдет!»

Ирма перестала рассуждать, развернулась в нужном направлении и включила двигатели.

Когда до незнакомца в скафандре оставалось метров пятьдесят, у Ирмы почти кончился газ. Она выключила двигатели и продолжала лететь к нему по инерции. Пролетая мимо, она умудрилась ухватиться за чужой скафандр, и они, неуклюже обнявшись, несколько секунд кувыркались, пока она не сумела включить двигатели и, израсходовав последний газ, прекратить эту тошнотворную карусель.

«Ну вот! Теперь мне даже не воспользоваться двигателями!»

Довольно раздраженно Ирма соединила шлемы двух скафандров для прямой связи. Она пыталась рассмотреть лицо незнакомца сквозь щиток его шлема, но скафандру ее нового товарища по несчастью здорово досталось. Он так обгорел, что на нем нельзя было разобрать ни знаков различия, ни имени владельца, которое стояло на груди справа. Кроме того, скафандр был вымазан в крови. Внешние системы жизнеобеспечения также выглядели не самым лучшим образом, но их световые индикаторы пока еще мигали желтым светом, а не горели красным огнем, сообщая о том, что обладатель скафандра уже отошел в мир иной. Прочнейший, способный выдержать любые нагрузки бронированный пластик щитка шлема незнакомца потемнел от огня. Сквозь него ничего не было видно, но Ирме показалось, что она видит блеск глаз, – значит, бедолага жив и не в коме!

– Ты жив? – спросила она.

– Похоже на то.

Искаженный помехами в проводах, соединяющих шлемы, голос незнакомца звучал странно. Казалось, говорит пожилой человек, каких практически не было среди экипажей ВКФ Земной Федерации.

– Я, кажется, должен вас поблагодарить, – сказал неизвестный. – Судя по скафандру, вы – пилот.

– Я капитан-лейтенант Ирма Санчес, командир Девяносто четвертой эскадрильи… Если, конечно, она еще существует, – с горечью добавила Ирма.

– Значит, вас могут найти по вашему маяку. А с вами и меня. Так что я снова должен вас поблагодарить. Кстати, я…

– Да пошел ты со своими благодарностями! – бесцеремонно перебила говорившего Ирма. – Из-за тебя я только что израсходовала весь газ и больше не смогу маневрировать в скафандре, если мне это понадобится. А еще раньше я потеряла свою машину, когда пыталась спасти проклятый челнок, на котором вы все и летели. Не нужно меня благодарить, потому что я просто дура, что погубила из-за вас такую машину!

Ветеран в обожженном скафандре, кажется, не обиделся, и его искаженный помехами голос зазвучал так, словно он что-то силился вспомнить:

– Девяносто четвертая эскадрилья… Вы базируетесь на «Гефесте». Кажется, вы у нас последняя интернациональная эскадрилья…

– Была! Наш «змееносец» погиб в этом бою. Какой был замечательный парень!

Воспоминание о погибшем Вавилоне стало последней каплей, переполнившей чашу горечи и досады в душе Ирмы.

– Почему всегда гибнут только самые лучшие?! Почему «пауки» сожрали на Голане человека, которого я любила?! Почему его там бросили?! Почему там бросили родителей девочки, которую эвакуировали вместе со мной?! Теперь от них осталось только паучье дерьмо! А я поступила на проклятый флот, чтобы бить «пауков», и бью их уже сто тысяч лет, и этому нет конца! Как же меня это достало! – Ирма внезапно замолчала и втянула воздух сквозь сжатые зубы, поняв, что орет прямо в ухо ни в чем не повинному старичку. – Прости, – пробормотала она. – Я не хотела кричать.

– Ничего страшного. Я вас понимаю. Мне и самому приходилось терять друзей. Я только что потерял множество близких людей на «Риве-и-Сильве». А еще раньше у меня погиб брат…

– Я не знала. Еще раз извините.

– Ничего страшного, – повторил незнакомец. – Скажите мне лучше, где теперь эта эвакуированная девочка?

– Теперь она моя приемная дочь… А что мне еще было делать?! Особенно после того, как я потеряла ребенка, которого должна была родить… Через несколько дней ей исполнится двенадцать, а за все эти годы я и видела-то ее пару раз. У меня почти не было отпусков! А каждый отпуск такой короткий, словно… Ну вот опять! И зачем я только все это рассказываю?!

– Наверное, вы боитесь, что вам больше не с кем будет поговорить, – сказал незнакомец, и Ирме показалось, что он улыбается. – На самом деле я рад тому, что вы напомнили мне о том, ради чего мы сражаемся.

– Чего-чего?

– Видите ли, в одном вы ошибаетесь. «Паукам» все-таки придет конец. Ведь это их последняя система.

– Ну и что?! Нам-то какая от этого радость?! Мой маяк нам не поможет. Кто же полетит сюда искать двух идиотов?!

– Возможно, вы и в этом ошибаетесь, – странно усмехнувшись, заметил ветеран, и Ирма подумала о том, что полет в кресле со взрывным зарядом под старческой задницей не прошел бесследно для его рассудка.

Она как раз хотела едко высмеять его нелепый оптимизм, когда в ее наушниках раздался оглушительный звуковой сигнал.

Команда челнока состояла из орионцев, но среди них был лейтенант ВКФ Земной Федерации. Когда Ирма протиснулась сквозь внутренний люк, он разговаривал с пожилым незнакомцем. Ее товарищ по несчастью уже снял шлем и стоял к ней спиной. Она услышала только конец фразы лейтенанта.

– … не соблаговолите ли вы с ним поговорить?

«Ого! – подумала Ирма. – Да этот старичок, кажется, старше меня по званию. Может, не стоило столько болтать?..»

– Благодарю вас, – сказал незнакомец лейтенанту и наклонился над экраном коммуникационного устройства, на котором маячил какой-то орионец. К невероятному удивлению Ирмы, пожилой землянин внезапно зашипел, зарычал и замяукал по-орионски.

«Вот уж никогда не сказала бы, что человек способен издавать такие звуки!» – подумала она.

– Как идет сражение? – спросила она у лейтенанта. – Я долго дрейфовала в космосе и ничего не знаю.

– »Паучьи» камикадзе здорово нас потрепали, – сообщил ей молодой человек, – и все-таки к подходу главных паучьих сил у нас оставалось еще множество неповрежденных кораблей, которые не дали «паукам» подойти и расстреляли их ракетами издалека. Все корабли противника уничтожены или изрешечены.

Ирма облегченно прислонилась к переборке. Выяснив самое главное, она решила удовлетворить свое любопытство:

– Значит, Великий Флот летит к центру системы. Как же вы нас нашли? Зачем вы здесь оказались?

– Ну вы даете! – Ошеломленный ее вопросом, молодой лейтенант на мгновение забыл, что Ирма старше него по званию. – Неужели вы думаете, что клык Заарнак не приказал прочесать здесь каждую кубическую световую секунду пространства?!

– Клык Заарнак? – недоуменно переспросила Ирма. – А он-то тут при чем?

В этот момент пожилой мужчина прекратил обмениваться завываниями с орионцем, на котором, как успела заметить Ирма, была роскошная, усыпанная драгоценными камнями портупея, и повернулся к ней. Теперь она как следует рассмотрела его лицо, которое много раз видела в программах новостей. Лицо, которое она видела перед первым сражением в Третьем паучьем гнезде, когда командующий Шестым флотом объявил его личному составу, среди которого был и неопытный, но пылавший жаждой мести пилот космического истребителя Ирма Санчес, что им предстоит уничтожить первое из «паучьих гнезд».

– Ох, ни фига себе! – пискнула Ирма, а Реймонд Прескотт улыбнулся ей в ответ.

Ирма подумала, что его карие глаза очень грустны, но и теплы. Наслышавшись историй о том, каким он стал после смерти брата, она никак не ожидала открыть в них такое дружелюбие.

– Я только что узнал у клыка Заарнака о состоянии Девяносто четвертой эскадрильи. Спешу обрадовать вас тем, что трое ваших пилотов благополучно вернулись на «Гефест».

– Благодарю вас, господин адмирал! И прошу прощения за…

– Не надо извиняться. Вы же спасли мне жизнь. Кроме того, вы сделали для меня еще кое-что.

– А?!

– Вы напомнили мне то, что я позабыл, решая проблемы почти всемирного масштаба и часто думая о гибели брата. Вы напомнили мне о том, ради чего мы сражаемся. А ведь это так просто! Мы сражаемся ради будущего вашей девочки…

Несколько мгновений на борту челнока царило гробовое молчание. Потом Прескотт заговорил деловым тоном:

– Мы летим на встречу с флагманом клыка Заарнака. Сейчас Великий Флот реорганизуется перед последним ударом по центру системы. Тем временем наши авианосцы отправятся в Андерсон-3 за резервными истребителями.

Ирма расправила плечи:

– Господин адмирал, я хотела бы вернуться на «Гефест».

– После того, что вы пережили, никому и в голову не придет снова бросить вас в бой, а офицеры клыка Заарнака уже сообщили на «Гефест», что вы живы. Пройдите сначала хоть медицинское обследование.

– Я в полном порядке. А если у меня в эскадрилье новые пилоты, мне нужно позаниматься с ними перед ударом по планетам.

Прескотт улыбнулся и кивнул:

– Ну что ж, пусть будет по-вашему.

Ктаар’Зартан стоял на флагманском мостике «Ли Чен Лу». Его неподвижный силуэт выделялся на фоне мерцавших в иллюминаторе звезд, среди которых выделялись планеты-близнецы, вращавшиеся на третьей по счету орбите от светила Пятого паучьего гнезда. На таком расстоянии казалось, что они соприкасаются.

Ванесса Муракума решила не тревожить орионца и повернулась к начальнику своего штаба:

– Ну что, Лерой? Есть окончательные данные о потерях?

– Так точно! После последнего боя они практически не возросли.

Ванесса задумалась о том, что скрывалось за бесстрастными словами Лероя Маккены: двадцать девять мониторов, тридцать шесть сверхдредноутов, пять ударных и двадцать шесть эскадренных авианосцев, сорок два линейных и тридцать три легких крейсера. Кроме того, если бы не какой-то пилот космического истребителя, союзники потеряли бы и Реймонда Прескотта, чудом спасшегося после гибели его флагмана.

Впрочем, Маккена был прав. Почти все эти корабли Великий Флот потерял в предыдущей битве с паучьими кораблями и камикадзе. Больше у «пауков» сил, кажется, не осталось. Когда Великий Флот достиг внутренних областей системы, он нашел там сравнительно немного паучьих канонерок и мелких космических аппаратов. Авианосцы союзников катапультировали все свои машины, встретившие «пауков» на пределе дальности своего полета. От истребителей ускользнуло так мало камикадзе, что с ними с легкостью расправились даже потрепанные крейсера авангарда.

Ктаар отвернулся от иллюминатора, словно с трудом отрываясь от созерцания бледно-голубых планет-близнецов.

– Истребители вернулись на авианосцы?

– Так точно! На некоторых авианосцах они уже перевооружены. На остальных авианосцах перевооружение займет еще минут двадцать, не больше.

Истребители вооружались ракетами типа FRAM, а также оснащались маскировочными устройствами и ракетами-ловушками.

– Ну вот и отлично, – тяжело вздохнув, сказал старый орионец. – В последнем сражении мы потеряли так мало истребителей, что, пожалуй, можем действовать по плану номер один. Вы согласны, адмирраал Мурракуума?

– Так точно! – ответила Ванесса.

Остальные планы предполагали большие потери истребителей, и поочередную бомбардировку каждой из планет-близнецов.

– Ну вот и отлично! – Ктаар снова повернулся к иллюминатору и негромко приказал: – Приступайте!

Жалкие остатки Флота понимали, что все кончено.

Враг сильно пострадал, но уцелел. Возможно, за долгие годы войны неприятель все же чему-то научился, ведь раньше такие потери заставили бы его отступить. А может, враги тоже знали, что штурмуют последнюю жизненно важную систему.

Впрочем, все это больше не имело значения. Борьба за существование, в которой много сотен лет участвовал Флот, неумолимо подходила к концу. Оставалось только уничтожить как можно больше врагов перед тем, как опустошение первой из планет положит конец организованному сопротивлению. Да и в этом не было особого смысла. Однако существа, не знавшие о том, что такое мирное существование, переговоры и капитуляция, не могли представить себе ничего, кроме этих бессмысленных действий.

В изощренных тактических приемах не было необходимости.

Истребители ринулись к поверхности планет-близнецов, не обращая внимания на станции космического слежения и на сотню крепостей, вращавшихся на низкой орбите вокруг обреченных миров. Пролетая стрелой мимо орбитальных укреплений, истребители рассчитывали только на свою скорость.

Они не стали тормозить и маневрировать, чтобы ударить по целям на поверхности планеты. За это время паучьи крепости навели бы на них свое оружие. Сейчас у союзников было так много истребителей, что даже удар, нанесенный почти вслепую, должен был повлечь за собой желаемый результат – уничтожение всего живого на поверхности планет. Машины просто пронеслись один раз над планетами, сбросили ракеты и свечой ушли вверх.

С флагманского мостика «Ли Чен Лу» наблюдали за выросшими на поверхности обеих планет облаками взрывов. «Боги смерти» в последний раз посетили паучьи миры.

Когда все было кончено, Ктаар’Зартан ознакомился с данными о потерях среди истребителей. Они были ощутимыми, и все же…

– Прикажете отправить авианосцы в Андерсон-3 за пополнением? – спросила Ванесса.

– Пожалуй, нет. Ведь мы же знаем, в каком состоянии «паафуки» после этого! – Ктаар махнул рукой в сторону двух безжизненных планет. – Наши штурмовые группы еще достаточно сильны, чтобы покончить с остальными планетами собственными силами.

– А как же орбитальные укрепления? Ведь они же не пострадали!

– Они нам больше не страшны. Не будем о них пачкаться, они и так погибнут. Летим к Планете II.

Ирма Санчес вырвалась из объятий толпы, радостно приветствовавшей воскресшую из мертвых, и даже успела немного отдохнуть на борту «Гефеста», пока тот летал в Андерсон-3. Однако там в состав Девяносто четвертой эскадрильи ввели двух невероятно зеленых пилотов, и весь обратный путь в Пятое паучье гнездо Ирма тренировала их с такой изобретательностью, что иногда сама начинала опасаться того, что приключение в глубинах космоса не прошло бесследно для ее психики.

Потом была атака на планеты-близнецы. Машина Ирмы пронеслась мимо космических укреплений с такой скоростью, что огромные крепости показались ей горошинками. Потом поверхность планеты стала стремительно расти, Ирма сбросила ракеты и взмыла ввысь. Все произошло слишком быстро.

Потом наступил черед Планеты I. Теперь истребители летели уже медленнее, потому что «пауки» в оборонявших ее космических крепостях находились во власти психического шока, поразившего их после мгновенной кремации миллиардов их соплеменников.

Теперь Ирма летела к Планете I.

«Последняя! – думала она, наблюдая за тем, как планета растет в иллюминаторе ее истребителя; только сейчас до нее дошло, что же на самом деле происходит. – Разведчики говорят, что там сорок миллиардов „пауков“. Последние сорок миллиардов „пауков“ во Вселенной! Почему же я не радуюсь?! Неужели я слишком привыкла ко всему этому?!»

Внезапно на Ирму словно нашло озарение: да ведь она уже давно не испытывает жгучего горя и ярости. Раньше, подлетая к очередной планете, она видела мысленным взором лицо Армана, и у нее внутри закипала лютая ненависть. Теперь же, вспомнив слова Реймонда Прескотта, она видела перед собой только лицо голубоглазой одиннадцатилетней девочки.

«Нет, – напомнила себе Ирма, взглянув на хронометр, отсчитывавший земное время, – ей уже двенадцать!»

Наконец истребители миновали вяло отстреливавшиеся космические крепости.

«С днем рождения, Лидочка!» – подумала Ирма и дала ракетный залп. По планете понеслась хорошо знакомая стена пламени, сжигавшая на своем пути все, угрожавшее молодой жизни, распускающейся во Вселенной.

Потом наступила тишина.