Текст книги "Выбор Шивы"

Если датчики обнаружат что-нибудь странное, Шенгат обязательно поднимет тревогу!..

Лейтенант Мансадук почувствовал опасность еще до того, как Шенгат открыл рот, и завертел головой во все стороны, ощутив – благодаря гормской телеэмпатической способности под названием «минсорча», – как напряглись члены экипажа его канонерки. Он сразу подошел к напоминавшему детскую лошадку-качалку креслу, в котором восседал оператор датчиков, и стал наблюдать из-за его двойного плеча за багровыми точками, появившимися на дисплее. Теперь Шенгат знал, куда нацеливать датчики, и количество багровых точек стремительно росло.

Скрываясь под защитой маскировочных устройств, противник обошел Шестой флот с фланга и теперь заходил в мертвые зоны за кормой у кораблей союзников.

Справившимся с шоком уголком сознания Мансадук поблагодарил своих сородичей за полное пренебрежение ко всему, что их союзники называли воинской субординацией, и повернулся к связисту.

– Свяжитесь прямо с командиром Маханхардом! – приказал Мансадук. – Попросите его немедленно передать наше сообщение на флагман.

– Курс ноль-три-ноль! Развернуться к противнику бортом!

Услышав, каким тоном Ванесса Муракума отдала приказ, капитан Эрнест Крусейро и не подумал задавать лишних вопросов.

– Есть! – отчеканил он и отдал соответствующее распоряжение рулевому.

Лишь потом в Крусейро заговорила его обычная осторожность.

– Господин адмирал, может, стоит проверить данные, переданные всего лишь одной канонеркой, прежде чем менять курс всего флота?

Ванесса несколько мгновений всматривалась в украшенное орлиным носом смуглое лицо Крусейро. Заняв место Линг Чан в качестве оперативного отдела штаба адмирала Муракумы, Крусейро последовательно проявлял свой характер. Он был умен и тщательно анализировал планируемые операции. Он не боялся отстаивать свою точку зрения перед начальником штаба и даже командующим флотом, но при этом ему не хватало живости ума. В планомерной борьбе за достижение определенной цели ему не было равных, но в быстро меняющейся ситуации, осложненной многими источниками опасности, аналитический ум, так помогавший ему планировать операции, начинал его подводить. Крусейро инстинктивно старался ничего не менять до конца тщательного анализа всех потенциальных источников угрозы. Даже тогда когда на это не было времени.

– Нет, Эрнест! – Ванесса указала на расплывчатое багровое пятно, к которому до последнего момента держал курс ее флот. – Это буи с маскировочными устройствами третьего поколения, лишь изображающие из себя тяжелые корабли. Настоящие паучьи корабли замаскировались и сейчас заходят нам в мертвую зону. Скажем спасибо гормской канонерке! Мы и так едва успеем развернуться до того, как противник приблизится к нам на дистанцию огня стратегическими ракетами.

– Боевой информационный центр рассчитал, что это произойдет через две минуты, – вставил Маккена. Черная кожа его лица посерела от волнения.

Ванесса прекрасно понимала начальника своего штаба. Маккена не закончил свою мысль, но все было и так понятно. Еще две минуты, и «пауки» дали бы залп по мертвым зонам кораблей союзников. Сейчас эти ракеты хотя бы натолкнутся на противоракетную оборону.

«Мне просто повезло! И зачем я только повела флот в бой после пяти лет безделья?!»

Ванесса отогнала сомнения в собственных силах и отвернулась от дисплея.

– Коммодор Оливейра, – официальным тоном обратилась она к своему «фаршаток’ханхаку», – перевооружите истребители. Сейчас появятся камикадзе.

Еще бы чуть-чуть, и план бы удался полностью! Но и теперь Флот оказался в выгодном положении по отношению к неприятелю, который только сейчас его обнаружил и стал лихорадочно менять курс. Маленьким штурмовым аппаратам врага не удастся перехватить кораблики-самоубийцы на большом расстоянии!

Пришел момент отправить в бой все канонерки и мелкие космические аппараты. Кроме того, на врага бросятся шестьдесят линейных и семьдесят восемь легких крейсеров. Этим кораблям в любом случае не пережить ракетной дуэли с тяжелыми кораблями неприятеля. Так пусть эти малоценные единицы хотя бы причинят ему побольше вреда, перед тем как погибнуть. Они повредят достаточно вражеских кораблей, чтобы неприятель замедлил полет. Тогда на огневой рубеж выйдут пятьдесят три сверхдредноута!

Когда поступило донесение о результатах оборонительного боя, Ванесса и офицеры ее штаба по-прежнему находились на флагманском мостике, который покидали только по нужде.

По ставшей уже привычной для союзников схеме, пилотировавшие истребители «змееносцы» занимались мелкими аппаратами-камикадзе, а земляне и орионцы сбивали канонерки. Впрочем, пилоты союзников оказались в очень невыгодном положении из-за того, что цели были обнаружены очень поздно, их спешно перевооруженные машины стартовали с опозданием, а паучьих самоубийц ни в коем случае нельзя было допустить к тяжелым кораблям. Для тщательного планирования операции не было времени. Командирам штурмовых групп некогда было распределять цели и сектора атаки. Штурмовые группы и отдельные эскадрильи бросались на ближайшие цели, не думая о тактическом преимуществе, и несли ощутимые потери.

Однако пилоты союзников вновь совершили один из своих подвигов, о которых никогда не говорило большинство политиков Земной Федерации и почти не писали ее журналисты. В самых неблагоприятных условиях они сбили в непосредственной близости от кораблей Шестого флота всех камикадзе, кроме одного. Противнику удалось уничтожить только монитор «Данвиль Садат». Он погиб со всем экипажем, и можно было не сомневаться, что средства массовой информации раструбят об этой трагедии. Еще шестьдесят две паучьи канонерки перед своей гибелью успели выпустить одну за другой свои сверхскоростные ракеты. Впрочем, полчища истребителей союзников вынудили их сделать это на таком большом расстоянии, что паучьи ракеты уничтожили «только» два земных ударных авианосца и тяжело повредили еще два корабля.

Пока истребители занимались канонерками и паучьими мелкими аппаратами, появились суперкамикадзе – флотилия линейных и легких крейсеров, с которыми истребителям было бы нелегко справиться и в самой выгодной для них ситуации.

А ситуация была не из лучших. Истребители несли оружие для борьбы с канонерками, а не с крупными кораблями, и все же их усталые пилоты ринулись к новым целям, чтобы попробовать остановить их огнем в упор из бортовых лазеров. Множество истребителей погибло во вспышках антивещества, которым были напичканы аппараты-ловушки, запущенные с борта паучьих кораблей, но пилоты союзников снова превзошли самих себя. И все же несколько десятков паучьих крейсеров прорвалось к целям.

Впрочем, большого успеха они не добились. На них набросились эскортные крейсера Ванессы при поддержке дальнобойных ракет с тяжелых кораблей. Даже информационная сеть не позволила сравнительно небольшим паучьим кораблям уцелеть, и все они погибли, так и не совершив ни одного таранного удара. Впрочем, некоторые из них погибли так близко от целей, что взрывы антивещества, сопровождавшие их уничтожение, нанесли повреждения тяжелым кораблям союзников.

Теперь измотанная и подавленная Ванесса знакомилась со списком этих повреждений.

– Все еще хорошо кончилось! – Это сказал не склонный лукавить Маккена.

– Это так! – скупо ответила Ванесса. Она не собиралась признаваться в том, как волновалась, ни Маккене, ни самой себе. Еще несколько мгновений она смотрела на дисплей, а потом набрала побольше воздуха в грудь. Когда Ванесса снова повернулась к начальнику штаба, она выглядела уже намного бодрее.

– Ну что ж, – решительно начала она. – Тяжело поврежденные корабли останутся здесь под прикрытием линейных крейсеров и истребителей, а мы пойдем на сближение с главными силами противника. – Ванесса показала на голографический дисплей, где теперь хорошо были видны настоящие паучьи корабли.

– Мы потеряли много истребителей, – заметил Оливейра.

– Знаю, но наши тяжелые корабли практически не пострадали, а противник наверняка израсходовал всех своих камикадзе, – сказала Ванесса с такой решительностью, какую штабные офицеры давно уже не видели у нее на лице. Конечно, они знали ее достаточно давно и понимали, что на самом деле скрывается за ее хрупкой внешностью, но все-таки позабыли, какой свирепый огонь может сверкать у нее в глазах. – Мы уже давно не сражались с «пауками» без участия истребителей и канонерок. Так вспомним же старое доброе время! Наши корабли достаточно быстроходны, чтобы вынудить противника принять бой.

Монитор «Ирена Рива-и-Сильва», тускло блестевший в свете оранжевой звезды, рос в носовом иллюминаторе космического катера.

После появления Шестого флота некоторое время шли споры о том, кто из адмиралов должен первым нанести визит другому. Некоторые считали, что Реймонд Прескотт, пробывший в своем нынешнем звании не так долго, как Ванесса Муракума, должен отправиться на «Ли Чен Лу».

Сама же Ванесса ни секунды не сомневалась. Она вошла в систему, щедро политую кровью бойцов Прескотта, и хотела первой приветствовать ее завоевателя.

«Впрочем, мои бойцы тоже пролили немало крови!» – думала она, наблюдая за росшей в иллюминаторе «Ривой-и-Сильвой», огромной и замысловатой на вид, как и все современные крупные космические корабли. Пробиваясь к Прескотту, Ванесса потеряла три линкора, а остальные ее корабли были в разной степени повреждены. Впрочем, паучья эскадра почти полностью погибла под градом ее ракет. Только три вражеских корабля избежали гибели, скрывшись под защитой маскировочных устройств. После этого Шестой флот Ванессы прошел к узлу номер шесть сквозь систему, население которой когда-то истребили «боги смерти» в лице Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы. Лишь возле этого узла оставались паучьи укрепления, но скоро и их испепелила буря антивещества, оставившая в бывшем Третьем паучьем гнезде только землян и их союзников.

Затем Шестой флот спокойно форсировал незащищенный узел номер пять и пересек находившуюся за ним такую же незащищенную систему с красным гигантом, существование которой и сделало возможной всю нынешнюю операцию. Затем Шестой флот пересек такое же безжизненное Первое паучье гнездо и отправил в узел номер пять этой системы курьерские ракеты с приветствием Седьмому флоту. Круг замкнулся!

«Нет! – напомнила себе Ванесса, глядя, как навстречу ее катеру в борту „Ривы-и-Сильвы“ открывается люк шлюпочного отсека. – Еще не замкнулся!»

Катер опустился на палубу. Ванесса встала, одернула китель и спустилась по трапу навстречу почетному караулу из космических десантников и группе офицеров, возглавляемой человеком, которого последний раз видела в кабинете Ктаара’Зартана на Новой Терре три с лишним земных года назад. Этот невысокий, довольно невзрачный человек шагнул ей навстречу:

– Добро пожаловать на борт флагмана Седьмого флота, адмирал Муракума!

– Благодарю вас, адмирал Прескотт!

Они обменялись рукопожатиями, и круг наконец замкнулся по-настоящему.

Несколько мгновений царила тишина. Потом в карих глазах Прескотта засветилась улыбка.

– Вот видите! Ведь Ктаар’Зартан сдержал обещание отправить вас в бой!

Глава 19
Операция «Орфей»

Заарнак не встречал вместе с Прескоттом Ванессу Муракуму. Он находился в системе ЭП-4, наблюдая за ремонтом поврежденных в бою кораблей. Наконец он вернулся в паучью систему номер десять, или П-10, как ее теперь называли в соответствии с номенклатурой, выработанной астрографами Седьмого флота. Теперь три адмирала расположились в салоне Прескотта.

– Солнце жжет клотик, – сказал радушный хозяин, чьи предки служили в военно-морском флоте на прародине-Земле. – Двенадцать склянок.

Вместо того чтобы фыркнуть на человеческий манер, орионец лишь издал горлом глухой звук, и Ванесса поняла, что он понял шутку земного адмирала.

– Какое именно? – спросил он, махнув в сторону двойной звезды за бортом «Ривы-и-Сильвы». На флагманском мониторе одного из союзных флотов, разумеется, имелась сверхсовременная система компьютерного перевода. Электронный голос в наушнике Ванессы, конечно, не мог передать все нюансы орионской речи, но этот компьютерный переводчик был намного лучше всех остальных, с которыми приходилось иметь дело Ванессе. Он даже понял и передал иронию Заарнака, не помешавшую, впрочем, орионцу потянуться за стаканом. Ванессу удивил выбранный им напиток. Орионское Ханство с давних пор закупало невероятные количества бурбона, производимого в той части Северной Америки, которую все еще называли Кентукки, но владетель Тальфон предпочитал русскую водку.

Ванесса потягивала ирландское виски и разглядывала Прескотта. Она слышала о том, каким страшным ударом стала для него новость о гибели брата, и в глубине души боялась увидеть потрясенного горем человека, превратившегося в машину для уничтожения.

«Но я же не знаю, каким он был до гибели Эндрю, – напомнила себе Ванесса. – Я почти с ним не знакома, а у него было время прийти в себя…»

И все же она чувствовала, что слухи, ходившие о Прескотте, недалеки от истины. Разумеется, его дружелюбие было непритворным, и он вел себя с Ванессой совершенно естественно, но за его радушием чувствовалось что-то, чего в Прескотте не было раньше.

«А ведь я смеялась, когда Прескотта сравнивали с Иваном Антоновым! Это казалось так нелепо. А теперь…»

Ванесса взглянула на рабочее место в углу адмиральского салона. Даже при нынешних инерционно-инертных двигателях и адмиральские салоны не отличались особым простором. На столе Прескотта стоял маленький компьютер с плоским жидкокристаллическим дисплеем, на котором Ванесса увидела уже отчасти знакомую ей схему звездных систем.

– Вижу, системам уже присвоены новые обозначения.

– Конечно! – Прескотт встал и подошел к дисплею. – А то как же в них разобраться?!

Все системы цепочки между ЭП-5 и Первым паучьим гнездом, по которым прошел Прескотт, и системы, обнаруженные разведывательными ракетами за узлами пространства, сквозь которые еще не проникали корабли союзников, называлась «паучьими» и несли тот или иной произвольно присвоенный им номер. На дисплее были показаны все системы от Зефрейна до ЭП-5, и Ванесса убедилась в том, что система с красным гигантом между Третьим и Первым паучьими гнездами называется теперь П-04. Она также заметила, что система, в которую скрылись три уцелевших в П-10 вражеских корабля и в которой они, возможно, до сих пор находились, называется П-11. П-12 находилась между системой, где встретились Шестой и Седьмой флоты, и Франосом, а за Франосом была система П-14. Прочие наименования такого рода были присвоены различным системам, сообщавшимся с Первым и Третьим паучьими гнездами. И все же…

Ванесса указала на три красные точки, одна из которых была соединена светящимся пунктиром с Третьим паучьим гнездом, а две другие с Первым.

– Вы еще не присвоили обозначения этим системам?

– Ах, этим! – Ванесса сразу поняла, что Прескотту очень хочется ее удивить. Но она не знала, что после гибели брата такие желания у адмирала появлялись очень редко.

– Я кое-что узнал об этих системах, и они явно заслуживают особого отношения, – сказал Прескотт и многозначительно замолчал, но Ванесса не стала засыпать его вопросами. Он заговорил, не дав молчанию затянуться: – Во-первых, мы отправили разведывательные ракеты в узел номер три системы П-04. Этот не тот узел, сквозь который вы проникали в эту систему и покидали ее. Оказалось, что за ним лежит вот эта система! – Он показал на безымянную багровую точку, уже соединенную с Третьим паучьим гнездом.

Тут же между ней и П-04 появился новый красный пунктир, и три точки образовали треугольник.

– Весьма любопытно, – признала Ванесса. – Однако…

– В то же самое время, – перебил ее Прескотт, – мы совершили крупную разведывательную вылазку из Первого паучьего гнезда. Наши разведывательные ракеты обнаружили мощные паучьи укрепления в одной из двух сообщающихся с ним неизвестных систем. Во второй же системе ракеты обнаружили только паучью эскадру, состоящую из тихоходных тяжелых сторожевых крейсеров. – С этими словами Прескотт указал на среднюю точку. – Эти крейсера не воспрепятствовали нашему проникновению в систему, и во время скоротечного сражения с ними мы отправили разведывательные ракеты в два обнаруженных в ней узла. Как вы думаете, куда они ведут? – Прескотт улыбнулся с видом факира, вытаскивающего из шляпы кролика, и на дисплее загорелись новые пунктиры, связывающие среднюю систему с двумя другими.

У Ванессы захватило дух.

– Выходит, это новая цепочка звездных систем… – пробормотала она.

– Ее назвали «Цепочка Орфей», – сообщил Прескотт. Адмирал отдал очередную команду компьютеру, и рядом с тремя точками, справа налево, загорелись названия «Орфей-1», «Орфей-2» и «Орфей-3».

Прескотт снова посерьезнел и ткнул пальцем в Орфей-1:

– Нашим ракетам не удалось достаточно глубоко проникнуть в эту систему и найти в ней следующие узлы. Однако там имеются мощные укрепления и полно паучьих кораблей. Наверняка оттуда лежит дорога к каким-то густонаселенным системам противника.

– Наверное, к остальным «паучьим гнездам»! – громовым голосом воскликнул Заарнак.

– Это всего лишь догадка, – напомнил своему орионскому брату по крови Прескотт, повернулся к Ванессе и спокойно продолжал: – Пока можно говорить лишь о том, что мы обнаружили признаки многочисленного паучьего населения где-то в следующих системах этой цепочки. Более подробную информацию могут собрать лишь отправленные туда под надежным прикрытием разведывательные корабли. Однако мы пока не готовы к такой крупной операции и можем лишь расширять «плацдарм», по периметру которого держим оборону. С момента прибытия Шестого флота я часто думаю об этом…

– Потому что ваш Седьмой флот еще не получил необходимых подкреплений, – закончила за него Ванесса.

– Совершенно верно, – признал Прескотт. – Кроме того, меня волнует присутствие противника в П-11. – С этими словами адмирал показал на систему за узлом номер три системы П-10. – А также в системе, куда уцелевшие паучьи корабли скрылись из Франоса.

– Вылазки паучьих канонерок из этих систем постоянно напоминают нам о скрытых там силах противника, – раздраженно сообщил Заарнак.

– Тем не менее, – продолжал Прескотт, – мы можем запереть «пауков» в этих системах только что прибывшими из Центавра авианосцами.

Ванесса кивнула. Объединенный комитет начальников штабов поставил ее в известность о своем намерении прикрыть Седьмой флот с тыла семьюдесятью земными легкими авианосцами и тридцатью эскортными авианосцами «змееносцев». Корабли этих типов играли большую роль во времена Третьей межзвездной войны и – хоть и в меньшей степени – в течение Фиванской войны, но не имели шанса на спасение во время сражения современных тяжелых кораблей. Впрочем, они несли на борту истребители и могли успешно защищать узлы пространства от шнырявших за ними неугомонных «пауков». Им было достаточно держаться подальше от узлов, посылая к ним истребители на охоту за появлявшимися из узлов канонерками противника.

– Однако, – признал Прескотт, – мы все еще ремонтируем в ЭП-4 наши поврежденные корабли. Надеюсь, что некоторые из них вернутся в строй уже через месяц.

– Лично у меня сложилось такое впечатление, – мрачно вставил Заарнак, – что нам придется ждать их еще месяца два!

– Кроме того, к нам движутся крупные подкрепления, – как ни в чем не бывало продолжал Прескотт. – И все же Седьмой флот пока не может участвовать в наступательных операциях.

– Шестой флот, – негромко сказала Ванесса, – в основном закончил ремонт своих кораблей.

– Я так и знал, – сказал Прескотт и взглянул Ванессе прямо в глаза.

– Наше нынешнее положение стало бы намного безопаснее, если бы мы захватили системы новой цепочки, – добавил Заарнак.

Некоторое время Ванесса, Прескотт и Заарнак молча переглядывались, без слов понимая друг друга. Потом Ванесса повернулась к дисплею и заговорила деловым тоном:

– Опишите поподробнее паучьи укрепления в Цепочке Орфея…

Жизненно важная система, оказавшаяся под угрозой с двух направлений, была теперь отрезана от двух остальных уцелевших жизненно важных систем. Впрочем, враг не мог знать об этом. Новым наступлением он наверняка просто пытался расширить пространство завоеванных систем.

В этом ему сопутствовал успех. Не помогли ухищрения немногочисленных патрульных кораблей Флота в первой из атакованных систем и даже попытка эскадры Флота ударить неприятелю в тыл, когда тот повернул в сторону следующей пустынной системы.

Разумеется, эскадре Флота пришлось действовать в одиночку. Жизненно важная система в ее нынешнем тяжелом положении по вполне понятным причинам отказалась отправлять подкрепления за пределы соседней системы, в которой базировалась эскадра. Выдвинувшись слишком далеко, они могли оказаться отрезанными от своей единственной базы.

У эскадры, которой пришлось полагаться лишь на собственные силы, осталось слишком мало канонерок, чтобы нанести по врагу сокрушительный удар. Поэтому ей пришлось вернуться в систему, где она первоначально и находилась. Теперь она ожидала там вражеского удара. Хорошо еще, что жизненно важная система без промедления направила ей необходимые канонерки и была готова прислать на помощь множество тяжелых кораблей.

На флагманском мостике «Ли Чен Лу» Ванесса думала о том, что сообщил ей начальник разведотдела Прескотта Чанг, и о том, с чем ей предстояло столкнуться в Орфее-1.

«Там будет в два раза больше тяжелых сторожевых крейсеров, чем в любой из первых двух систем, – думала она. – А еще там тридцать три сверхдредноута и семьдесят пять линейных крейсеров. Хоть бы у „пауков“ кончились канонерки!»

Шестой флот проследовал из Первого паучьего гнезда в Орфей-2, предварительно бомбардировав его с помощью беспилотных носителей стратегических и баллистических противоминных ракет. Ванесса надеялась, что эти ракеты сбили достаточно канонерок, патрулировавших возле узла в количествах, во много раз превосходящих оборонявшие его сторожевые крейсеры. В этой связи Ванесса вспомнила слова Заарнака о близости очередного «паучьего гнезда».

Однако надежды Ванессы на то, что ее корабли смогут беспрепятственно форсировать узел, как обычно, не оправдались.

«Пауки» вновь обнаружили недюжинную сообразительность. Поняв, что союзники используют специальные ракеты для уничтожения их буев-ловушек, они оснастили свои сторожевые крейсеры типа «Диктатор» совершенными системами управления этими буями. Сами же буи с маскировочными устройствами третьего поколения окружали узел в несколько рядов. В каждый момент действовали буи лишь в одном из колец. Стоило ракетам где-нибудь почти прорвать это кольцо, прокладывая путь к настоящим целям, как паучьи крейсеры включали новое кольцо. Поэтому пространство вокруг узла непрерывно кишело ложными целями.

Впрочем, Прескотт и Заарнак немало рассказали Ванессе о паучьем хитроумии, и она отправила вслед за последними беспилотными носителями стратегических ракет первой волны разведывательные ракеты, чтобы изучить результаты бомбардировки. Разведывательные ракеты обнаружили еще немало целей, и Ванесса использовала все оставшиеся у нее беспилотные носители для второй бомбардировки, после которой ей уже ничего не стоило уничтожить уцелевшие двадцать или тридцать паучьих крейсеров ценой повреждений, причиненных нескольким ее кораблям.

Теперь Ванесса господствовала в пустынной системе с красным карликом. Ее ничто не держало в Орфее-2, и она отправила поврежденные корабли на ремонт в Зефрейн. Вместе с ними вылетели предоставленные в ее распоряжение Прескоттом транспорты. Они должны были доставить ей новые беспилотные носители стратегических ракет.

Ванессу немного беспокоили темпы, с какими она сейчас расходовала эти носители, хотя ей и приходилось применять их в гораздо больших количествах, когда она пробивалась навстречу Седьмому флоту из Зефрейна. Прескотт никогда прямо не говорил об этом с Ванессой, но она видела, что братья по крови с огромным облегчением убедились в том, что после ее побед их флот будет снабжаться намного быстрее. Через год после начала войны в боеприпасах не было недостатка. Даже ненавидевший все касавшееся Индустриальных Миров Лерой Маккена неохотно признавал, что созданная ими за последнее столетие колоссальная промышленная база после начала войны с «пауками» проявила себя во всем своем блеске. Ванесса никогда не призналась бы Маккене, который и так ненавидел владевших Индустриальными Мирами промышленных магнатов, до какой степени ей самой отвратительны Агамемнон Вальдек и ему подобные лица, которые бессовестно манипулировали в своих интересах законами и налоговой политикой Земной Федерации, но именно невероятные промышленные мощности их миров спасли Земную Федерацию и, пожалуй, ее союзников от участи, по сравнению с которой поголовное уничтожение казалось божьим благословением.

Именно промышленная база Индустриальных Миров и позволила восстановить ВКФ Земной Федерации после потерь во время операции «Дихлофос» и изготавливать в огромных количествах боеприпасы, подходящие для кораблей всех союзных военно-космических флотов. Кроме того, у Индустриальных Миров хватило кораблестроительных заводов, чтобы строить мониторы для не столь промышленно развитого Орионского Ханства. Теперь новые сборочные линии, заложенные в начале войны, заработали на полную мощность, и склады боеприпасов оказались заваленными истребителями, ракетами и их беспилотными носителями, позволяющими истреблять «пауков», не рискуя жизнью экипажей кораблей.

К сожалению, была сложна доставка боеприпасов на передовую. Этим занимались грузовые космические корабли и конвои транспортов. Расстояние же между Седьмым флотом и ближайшими складами боеприпасов было настолько велико, что Прескотту с Заарнаком приходилось экономить ракеты и истребители.

Однако уже давно построенная база Шестого флота в Зефрейне находилась по соседству с Рефраком – крупной перевалочной базой боеприпасов и другой промышленной продукции. Убедившись в том, что Зефрейн отразит любой штурм «пауков» из остатков Третьего паучьего гнезда, Орионское Ханство открыло узел между Зефрейном и Рефраком для конвоев, снабжающих Шестой флот боеприпасами. Так Зефрейн превратился во вторую по величине базу ВКФ Земной Федерации. Накопленного там огромного количества боеприпасов, истребителей и других припасов, необходимых для боевых действий, было достаточно для Шестого и Седьмого флотов.

И все же боеприпасы нужно было еще доставить на передний край, и, ожидая, пока транспорты слетают в Зефрейн и обратно, Ванесса могла спокойно подумать, куда ей двигаться из Орфея-2.

Главной целью был Орфей-1, где ее поджидали крупные паучьи силы. Захватив Орфей-2, Ванесса предпочла бы дать Орфею-3 зачахнуть в изоляции, но подозревала, что эта система сообщается с другими населенными паучьими мирами, и ворвалась в Орфей-3, чтобы получше рассмотреть его узлы пространства.

Эта операция оказалась не так и сложна. Очень скоро Ванесса выяснила, что в системе, где царил лишенный планет красный гигант, нет видимых узлов, кроме тех трех, о которых уже было известно. Поэтому она развернулась в сторону Орфея-2, и тут ее настигли курьерские ракеты с сообщением о том, что паучьи корабли в Орфее-1 тем временем не дремали.

Сверхдредноуты и линейные крейсера противника без труда смяли немногочисленные патрули, оставленные Ванессой в Орфее-2, выпустили все бортовые канонерки и снова скрылись в свою берлогу в Орфее-1. Теперь почти шестьсот канонерок пытались полным ходом поскорее преодолеть шесть световых часов, отделявших их от узла, сквозь который Ванесса должна была попасть из Орфея-3 в Орфей-2.

Ванесса скрепя сердце признала, что паучий маневр был прекрасно рассчитан. Такому количеству паучьих канонерок было не уничтожить Шестой флот, но они могли нанести ему огромный урон, особенно напав на ничего не подозревающие корабли, выходящие из узла. Именно это «пауки» наверняка и намеревались сделать. Однако курьерские ракеты патрульных кораблей Ванессы опередили смертельно опасные кораблики противника, и она в самый последний момент успела форсировать узел.

«Слава Тебе, Господи, за то, что не забыл, на чьей стороне сражаешься!» – невольно подумала Ванесса, вспоминая, с какой поспешностью бросала корабли в узел и выстраивала их в оборонительный порядок с другой стороны. Ее поспешно катапультированные истребители сбили множество канонерок, но полностью истребить камикадзе было очень трудно. К счастью, паучьи кораблики уничтожили у Ванессы только один сверхдредноут, но ей пришлось отправить на ремонт в Зефрейн два монитора, ударный авианосец и три эскадренных авианосца.

Несмотря на эти потери, Ванесса не сомневалась в том, что справится с паучьими силами в Орфее-1, как только закончит неотложный ремонт поврежденных кораблей и получит новые беспилотные носители стратегических ракет. Тем не менее после пережитого испуга она серьезно задумалась о том, как действовать дальше.

Вот поэтому-то Ванесса и стояла сейчас на флагманском мостике «Ли Чен Лу», снова дрейфовавшего с большинством кораблей Шестого флота в Первом паучьем гнезде возле узла, ведущего в Орфей-1, и изучала сообщения, присланные кораблями, оставшимися в Орфее-2.

– Командир Маханхард подтверждает готовность отправить первую волну беспилотных носителей в Орфей-1! – завершил доклад Маккена.

– Очень хорошо! – кивнула Ванесса. Беспилотные носители Маханхарда несли самонаводящиеся антирадарные ракеты. Согласно ее плану, он должен был постепенно отправлять их в паучью систему на протяжении нескольких часов. Первая волна отправлялась туда ровно через двенадцать минут. Несмотря на спутники межзвездной коммуникационной сети, которые она повсюду выставляла вместе с Седьмым флотом, доклад Маханхарда добрался до нее с восьмичасовым опозданием, и Ванессе было неизвестно, начал ли гормский адмирал операцию в положенный срок. Однако она знала, что на него можно положиться, и не беспокоилась. Впрочем, Ванесса была не уверена в том, что его действия достигнут желаемого результата.

Длительная бомбардировка узла должна была убедить «пауков» в том, что грядет его штурм. Пусть противник думает, что союзники расчищают путь к истинным целям сквозь буи с маскировочными устройствами! Ванесса заставила себя успокоиться, а точнее, принять спокойный вид и стала ждать новостей. Узел пространства, соединяющий Первое паучье гнездо с Орфеем-1, находился в девяти световых часах от того, где она сейчас находилась, и ей предстояло долгое ожидание.

И действительно, Мартина Абернать и Кевин Сандерс явились с долгожданным докладом лишь через десять часов с лишним.