Текст книги "Выбор Шивы"

Мукерджи затрясся как осиновый лист, хотел было вытереть холодный пот со лба, но передумал, огляделся по сторонам, понял, что далеко не все присутствующие в восторге от изложенной Прескоттом перспективы, набрался храбрости и снова заговорил:

– Господин адмирал, но ведь это ужасно! Если «пауки» снова займут Первое гнездо, мы все погибнем! Нас отрежут от Земной Федерации!

– Разумеется, положение второй ударной группы несколько выгоднее нашего. Она, по крайней мере, может спокойно отступить, – признал Реймонд Прескотт. – Но в этом-то все и дело! – Он подался вперед, и у него на лице появилось выражение, которого никто не видел до гибели Эндрю Прескотта. – Выход из этого опасного положения очевиден. Мы будем наступать, пока не прорвемся к ударной группе Заарнака. Вы все, конечно, это понимаете. Это должны понять и все командиры эскадрилий и кораблей первой ударной группы! Мы продолжим наступление, как только закончим ремонт, и произойдет это очень скоро. Сообщите это вашим подчиненным и напомните им, что я жду от них беспрекословного выполнения всех приказов.

Кроме Антеи Мандагаллы, никто из офицеров штаба Прескотта, не исключая тех, что прошли вместе с ним сквозь пекло операции «Дихлофос», лично не знал Ивана Антонова, ведь тогда все они лишь начинали свою службу. Однако теперь, глядя на своего невысокого, худощавого, всегда уравновешенного адмирала, они внезапно поняли все, о чем им там много рассказывали ветераны, хотя сегодня Прескотт даже ни разу не повысил голоса.

Наверное, эскадре не следовало принимать бой в системе, где была колония всего лишь на одной планете.

Перед началом сражения казалось, что в этом есть смысл, ведь теперь на вес золота был промышленный потенциал любой населенной планеты. А тут речь шла о спасении не одной, а двух колоний, включая ту, что находилась в системе, где теперь оказались запертыми остатки эскадры. Да и вообще, зачем нужен Флот, если он не будет пытаться защитить уцелевшие населенные миры?! Кроме того, между наступавшими с двух сторон вражескими соединениями осталось так мало систем, что остановить врага нужно было как можно раньше!

И все же эскадре следовало принять бой в следующей системе. Конечно, там не было космических укреплений, чьей поддержкой можно было бы воспользоваться, но там не было и населения, уничтожение которого парализовало сопротивление эскадры.

Впрочем, уже ничего не вернуть. К сожалению, наступление неприятеля даже не удалось приостановить, заманив его корабли в заканчивающуюся тупиком систему, которой и так суждено зачахнуть в полной изоляции! Теперь враг неумолимо движется в сторону следующей пустынной системы. Там никто не окажет ему сопротивления, а дальше лежит Франос!

Ирма Санчес убеждала себя в том, что Девяносто четвертой эскадрилье просто невероятно повезло. За все сражения в Первом паучьем гнезде она не потеряла ни одного пилота. Не многие эскадрильи могли этим похвастаться. Некоторое время Ирма думала, что ее эскадрилье так же повезет во время упорных боев и за эту систему.

Теперь она поняла, что стала слишком самонадеянной и перестала дрессировать Давру Леннарт, постоянно выбивавшуюся из строя, в котором ее могли прикрыть огнем другие пилоты эскадрильи.

И все же Ирма напоминала себе, что ни одна эскадрилья, кроме Девяносто четвертой, не прошла сквозь такую мясорубку, потеряв одного-единственного пилота.

«Это первая потеря с тех пор, как я стала командовать. Нам постоянно твердят о приемлемых потерях! Надо постараться об этом не забывать. А сколько раз приходилось оплакивать погибших товарищей командиру… то есть Бруно?! А скольких мне еще придется оплакать?! Может, так тяжело только в первый раз?!»

Шагая по коридору, Ирма усилием воли прогнала мрачные мысли. Ударная группа неслась к узлу пространства, выбранному командованием, и Ирме предстоял последний разговор с ее пилотами перед проходом узла. Она подошла к повороту коридора, за которым был кубрик пилотов Девяносто четвертой эскадрильи. Она услышала их голоса, остановилась и стала слушать.

– Эй, замком эскадрильи! – раздался голос мичмана Ляна. – А правда, что мы летим на курорт? Ведь в следующей системе нет «пауков»!

– Уймись! Сейчас командир тебе все объяснит! – ответил Месвами с высоты своей должности. – Разведчики уже все ей доложили.

– Ха! – воскликнул мичман Нордлунд. – А много они сами знают!

– Вот именно, – мрачным тоном добавил Лян. – Может, они знают, почему нам не дали никого вместо Давры?!

– Раз не дали, значит, не надо, – строго сказал Месвами. – И не спрашивайте меня почему! Такое решение принято наверху. Вы поняли? Может, самим адмиралом Прескоттом!

Услышав фамилию командующего, молодые пилоты притихли, а Месвами решительно продолжал:

– И плевать нам на разведчиков, старуха сама во всем разберется!

Послышались одобрительные возгласы, а Ирма, стоя за углом, никак не могла понять, о ком это они.

«Что еще за „старуха“?» – раздраженно недоумевала она.

Через несколько мгновений до нее все дошло, и она еще некоторое время стояла с отвисшей челюстью, опершись плечом о переборку.

Глава 17
«Мы выполним свой долг!»

В безжизненной системе с красным карликом первая ударная группа действительно не встретила никакого сопротивления и спокойно преодолела три с половиной световых часа, отделявших узел, сквозь который она в нее проникла, от второго и последнего узла этой системы.

Когда авангард Прескотта приблизился ко второму узлу, в него полетели разведывательные ракеты. Как и предполагал адмирал, они обнаружили именно ту систему, в которой он надеялся соединиться с Заарнаком. В ней светили белая звезда и далекий красный карлик. Описание этих звезд, увиденных разведывательными ракетами орионца, содержалось в его донесении Прескотту. Кроме укреплений возле узлов пространства, в системе дрейфовала паучья эскадра, корабли которой также перечислил Заарнак. Ей пришлось разделиться, чтобы прикрывать оба узла. Впрочем, было бы наивно рассчитывать на то, что в недавних сражениях «пауки» израсходовали весь запас канонерок: нейтрино, долетевшие до разведывательных ракет от третьей планеты главной звезды, показали, что она населена гуще остальных обитаемых планет, встреченных союзниками в этой цепочке звездных систем. Конечно, Прескотт не попал в очередное «паучье гнездо», но все равно планета этой системы вполне могла в кратчайшие сроки изготовить полчище маленьких космических аппаратов. Впрочем, «паукам» здесь явно не хватало баз для канонерок. Кроме того, очень обнадеживало то, что паучьи корабли разделились.

Именно об этом и думал Прескотт во время совещания со своим штабом. А еще он размышлял о том, почему «пауки» все-таки не прилетели из неизвестных систем вдоль Цепочки Андерсона и не ворвались из системы Дихлофос в свое Первое гнездо, чтобы отрезать его ударной группе путь к отступлению. Адмирал старался не выдать своего удивления этим обстоятельством и боязни того, что это еще может произойти.

Внезапно Прескотт понял, что Чанг закончил обобщать данные, доставленные разведывательными ракетами, и предложил собравшимся высказывать свои мнения. Кто-то громко откашлялся. В рубке воцарилась мертвая тишина, Прескотт поднял глаза и вздохнул:

– Слушаем вас, адмирал Мукерджи.

Мукерджи уже справился со страхом, обуявшим его на подходе к этой системе. Теперь он набрал побольше воздуха в грудь и заговорил с видом человека, тщательно подготовившего свою речь, но знающего, что к его доводам отнесутся пренебрежительно из-за личной неприязни.

– Господин адмирал, данные, доставленные ракетами, подтверждают вашу правоту. Перед нам действительно именно та система, в которую должен с другой стороны ворваться клык Заарнак. Поэтому я считаю, что вы не ошибались и в другом случае.

Прескотт несколько мгновений смотрел Мукерджи прямо в светившиеся притворной преданностью глаза. Любимец политиков так тщательно подбирал слова, что Прескотт не мог сейчас просто от него отмахнуться, не демонстрируя этим глубокого пренебрежения к его персоне.

– О каком «другом случае» вы говорите? – спросил он, подозревая, каким будет ответ.

– Вы говорили, что паучьи силы могут в любой момент возникнуть в системе Дихлофос, а оттуда занять Первое гнездо. Должен сказать, что мы все удивлены тем, что они еще этого не сделали.

В глазах офицеров штаба и командиров соединений ударной группы, смотревших с экранов коммуникационных мониторов, Прескотт прочел согласие со словами Мукерджи. Да он и сам подписался бы под ними.

– Более того, – осторожно продолжал Мукерджи, явно ободренный молчанием Прескотта, – продвигаясь к этой системе, наша ударная группа и ударная группа клыка Заарнака понесли ощутимые потери. А коммодор Чанг только что описал, какие мощные перед нами космические укрепления. Пожалуй, пора проявить осторожность и закрепить достигнутый успех.

Прескотт про себя отметил, что Мукерджи не сказал «успех, достигнутый под вашим мудрым руководством» или что-нибудь в этом роде. Любимец политиков стал намного осторожнее, чем раньше. Он избегал любых намеков на лесть, призывов учитывать политическую ситуацию и других фраз, которые могли лишь разозлить Прескотта.

– Ну и что же вы предлагаете, адмирал Мукерджи?

– Предлагаю не штурмовать следующую систему, а отойти в Первое паучье гнездо, приказав клыку Заарнаку прибыть туда на соединение с нами. Блокировав эту цепочку звездных систем нашим объединенным флотом, находящимся в Первом паучьем гнезде, мы выполним две задачи. Во-первых, мы отрежем населенную «пауками» систему, в которой сейчас находимся, от остального паучьего пространства и будем ждать мощных подкреплений, которые возьмут ее штурмом, а во-вторых, мы защитим всю Цепочку Прескотта, по которой и будут двигаться эти подкрепления.

«А в-третьих, – подумал Прескотт, – мы сохраним в целости и сохранности нашу ударную группу, а значит, и шкуру адмирала Мукерджи, обезопасив себя от внезапного удара в спину из Дихлофоса и Первого паучьего гнезда».

Конечно, адмиралу было наплевать на личную безопасность Мукерджи, но судьба первой ударной группы не могла его не заботить. Он огляделся по сторонам:

– Какие еще будут мнения?

Антее Мандагалле было явно не по себе.

– Вынуждена согласиться с адмиралом Мукерджи, – сказала она, не добавив «к сожалению». – Мне очень не нравится то, как «пауки» перемещают космические форты. Она повернулась к Чангу: – Противник, кажется, еще не закончил их перестановку?

– Нет, – ответил начальник разведотдела. – Разведывательные ракеты сообщают о том, что «пауки» буксируют форты откуда-то из глубин системы. Скорее всего от других узлов, которым пока ничто не угрожает. Некоторые форты буксируют к узлу, находящемуся всего в восьмидесяти четырех световых минутах от того, который нам предстоит форсировать. Оттуда и появится клык Заарнак. Об этом говорят данные его разведывательных ракет. – Чанг указал на плоский дисплей, изображавший систему и еще два ее узла, лежавшие примерно в одном и том же направлении от главного светила на расстоянии 5, 8 и 4, 4 светового часа от него и не более чем в девяноста световых минутах один от другого. – Вначале ракеты клыка Заарнака обнаружили двенадцать космических фортов возле узла, который ему предстояло штурмовать. «Пауки» обычно равномерно распределяют укрепления между узлами пространства в своих системах. Значит, возле узла, который надо штурмовать нам, тогда тоже было двенадцать фортов. А сейчас их уже двадцать, и каждый из них с добрый монитор. Кроме того, там тысячи две лазерных буев. Нашим ракетам не удалось как следует рассмотреть узел, из которого появится клык Заарнак, но не сомневаюсь в том, что его укрепили не хуже.

Собравшиеся закивали и стали переговариваться.

«Жаль, что я неважно знаю историю, – подумал Прескотт. – А то бы я помнил, какой именно американский президент поставил на голосование своего кабинета очень важный вопрос, а когда все девять министров проголосовали против, сказал: „Девять голосов против, один за. Решение принято единогласно!“ Жаль, что я не могу так поступить! Мне плевать на Мукерджи, но герои, прошедшие вместе со мной огонь, воду и медные трубы, не заслуживают такого обращения. Особенно ввиду того, что мне придется сообщить им в дальнейшем…»

Адмирал заговорил, тщательно подбирая слова:

– Предложение адмирала Мукерджи объединить наши ударные группы в Первом паучьем гнезде и ждать там подкреплений звучит очень разумно, но мы не станем так делать. – Прескотт постарался подавить в себе злорадство и удовлетворение, наблюдая за тем, как Мукерджи сначала просиял, а потом сник, – Я принял такое решение по двум соображениям. Во-первых, мы не знаем, какими силами «пауки» ударят по Первому гнезду, когда наконец соберутся это сделать. Они давно уже должны были появиться там, и неразумно считать, что их там пока нет, потому что им не хватает для этого сил и средств. Возможно, они просто собирают огромный флот. Значит, нам нужен другой путь к отступлению, который появится у нас, только если мы очистим от «пауков» лежащую перед нами звездную систему. Во-вторых, мы знаем, что в ней несколько узлов. Ведь буксируют же откуда-то «пауки» космические форты! А куда ведут эти узлы? Какие подкрепления могут поступить сквозь них к противнику? Это нам не известно.

В повисшей тишине раздался голос Мандагаллы:

– Ничто не говорит о том, что в эту систему поступают крупные подкрепления.

– Пока нет, – мрачно усмехнувшись, согласился Прескотт. – Но не забывайте, что мы полагаемся только на датчики разведывательных ракет, а «пауки» умеют обманывать их маскировочными устройствами третьего поколения. – Адмирал немного повеселел. – Не переживайте! Я сказал это лишь для примера. Не думаю, что маскировочные устройства скрыли бы армаду паучьих кораблей от туч ракет, которые мы с Заарнаком посылаем сквозь узлы.

В конце концов, «паукам» известно лишь то, что их системе угрожают с двух сторон. Может, к нам с Заарнаком по Цепочке Прескотта уже прибыли крупные подкрепления! Откуда им знать? В такой ситуации противник совершенно естественным образом использует все свои силы, чтобы удержать оба узла пространства. Ворвавшись же в систему, мы получим свободу маневра, и немедленно скажется преимущество в скорости наших кораблей и истребителей. Кроме того, у противника нет крупных сил и возле узла – от наших ракет их не спрятали бы и маскировочные устройства. – Прескотт увидел, как оживились присутствовавшие. Он позволил им несколько секунд оживленно переговариваться, а потом подался вперед и заговорил совсем другим тоном: – Однако к «паукам» в любой момент могут подойти подкрепления. Не забывайте о том, что другие узлы их системы могут вести куда угодно. Если один из них – начало длинной цепочки, заканчивающейся в каким-нибудь «паучьим гнездом», оттуда рано или поздно подоспеют подкрепления. Вопрос лишь в том, когда они появятся! Следовательно, – продолжал Прескотт, – мы будем продолжать наступление согласно первоначальному плану.

Нам противостоят мощные укрепления, которых с каждым днем становится все больше и больше. Значит, медлить нельзя. Впрочем, нам придется подождать до тех пор, пока сообщение о наших намерениях не достигнет Заарнака. При этом мы прикажем ему нанести по «паукам» удар непосредственно перед тем, как начнем штурм. Это отвлечет от нашего узла канонерки.

– Будет исполнено, – без особого энтузиазма сказала Мандагалла.

Ее предки были африканцами с небольшой примесью французской крови. Среди них не было ни одного японца, но Прескотт не сомневался в том, что она вместе с остальными офицерами ВКФ Земной Федерации, прекрасно понимающими, как рискованны операции, требующие согласованных действий соединений, находящихся на большом расстоянии друг от друга, думает сейчас о заливе Лейте. Все знали о событиях, разыгравшихся во время Второй мировой войны у берегов Филиппин даже не потому, что ВКФ был прямым наследником военно-морского флота, а потому, что земные преподаватели тактики охотно пользовались примером сражения в заливе Лейте для критики слишком сложных операций ВКФ Орионского Ханства во время двух печально закончившихся для него войн с Земной Федерацией.

– Осмелюсь заметить, – продолжала начальница штаба Прескотта, – что хотя два интересующих нас узла и весьма близки один к другому, их все-таки разделяет почти восемьдесят пять световых минут. Значит, в нашей связи с клыком Заарнаком будет почти полуторачасовая задержка, а…

– Не волнуйтесь, коммодор, – произнес Прескотт необычно официальным, почти неестественным, тоном. – Владетель Тельмаса нас не подведет. Не забывайте, что у него осталось намного больше истребителей, чем у нас, и он мог пополнить запас беспилотных носителей стратегических ракет. Кроме того…

Внезапно Прескотту стало трудно подыскивать слова: как объяснить присутствующим, среди которых не было орионцев, что братья по крови безоговорочно доверяют друг другу?! Кроме того, за нескольких лет совместных боевых действий Прескотт с Заарнаком так хорошо познакомились, что могли читать мысли друг друга…

Прескотт невесело усмехнулся. Он подумал об иронии своего положения, вспомнив о том, что говорил ему Заарнак, когда узнал о плане предполагаемой операции. Брат по крови Прескотта добросовестно предупреждал земного адмирала об опасностях, подстерегающих его впереди, почти теми же словами, которыми говорила сейчас Мандагалла. И при этом Заарнак не лукавил или почти не лукавил, потому что ему, по правде говоря, ужасно нравились такие хитроумные операции.

Прескотт спрятал неуместную сейчас улыбку и снова заговорил:

– Не сомневайтесь! Мы можем рассчитывать на вторую ударную группу. Заарнак не подведет. Это нам нельзя его подвести! – Прескотт окончательно позабыл об улыбках, и так в последнее время редко озарявших его лицо, и заговорил со своими офицерами совершенно откровенно: – Нам необходимо прорваться в Цепочку Прескотта, ведущую в Земную Федерацию. Поэтому мы будем штурмовать этот узел не совсем обычным образом. Сначала мы отправим в него все оставшиеся у нас беспилотные носители стратегических ракет и баллистических противоминных ракет. Потом мы отправим в узел сравнительно малоценные линейные крейсеры и эскадренные авианосцы… Они преодолеют узел одновременно!

Прескотт замолчал. Сначала никто не понял смысл его паузы, но потом его слова стали постепенно доходить до присутствующих.

– Я знаю, – продолжал Прескотт, – что раньше мы так не поступали. И считали эту тактику проявлением самых чудовищных качеств, присущих «паукам». Я и сам так часто думал и говорил. Поэтому я понимаю ваши чувства. Однако сейчас мы не можем позволить себе относиться к этой тактике подобным образом. Мы должны вновь усвоить урок, который войны преподносили нашим предкам на протяжении всей их истории: нельзя победить противника, не став чем-то на него похожим. Эта истина тем более горька, что речь идет о «пауках». Значит, нам надо как можно скорее и любыми средствами одержать над ними победу. Идет война на выживание. На ее фоне все этические соображения утрачивают смысл, и ничто не помешает мне воспользоваться любыми средствами, чтобы каленым железом выжечь заразу, с которой мы боремся! Понятно?!

Никто еще не слышал от Прескотта таких слов. Никто и не думал протестовать или спорить. Впрочем, через несколько мгновений очень осторожно заговорил Мукерджи:

– Господин адмирал, разрешите узнать одну вещь… Вы укомплектуете экипажи кораблей первой волны добровольцами?

«Ну разумеется! – подумал Прескотт. – Он не мог этого не спросить! Ах, как ему хочется снять с себя всю ответственность на случай возможного расследования в будущем!»

Адмирал открыл было рот, но не успел ничего сказать. Антея Мандагалла поразила присутствующих тем, что без разрешения заговорила с бывшим старше нее по званию Мукерджи и сделала это, практически перебив командующего флотом. Впрочем, сейчас ее, кажется, не волновали такие мелочи.

– Разумеется нет! Личный состав ВКФ Земной Федерации и военно-космических флотов наших союзников знает, ради чего надел военную форму. Экипажи наших кораблей понимают, что во время штурма узла никто не застрахован от гибели, в каком бы звании он ни находился, – сказала она, сделав особое ударение на последних словах, и это было святой правдой; начало этой славной традиции ВКФ Земной Федерации положил еще Говард Андерсон за полтора столетия до описываемых событий. – Кроме того, у «пауков» множество камикадзе. Потери в результате совмещения по выходе из узла наверняка будут меньше тех, что мы понесем, отправляя в узел корабли один за другим.

В другое время Мукерджи, возможно, отчитал бы начальницу штаба Прескотта за «дерзость», но сейчас он, как ни странно, просто пустился в возражения:

– Но если все будет идти по плану, клык Заарнак, начавший операцию несколько раньше нас, отвлечет на себя камикадзе.

– Лишь тех, что будут в тот момент возле узла! Но если мы станем переправлять корабли в паучью систему постепенно, противник успеет подтянуть к узлу резервные кораблики-самоубийцы еще до того, как мы вырвемся на оперативный простор. Я уверена, что наш личный состав поймет этот приказ. Особенно если его отдаст сам…

Мандагалла замолчала, и, если бы не ее черная кожа, присутствующие увидели бы, как она залилась краской. Она чуть не забылась и не сказала открытым текстом, что весь личный состав Первой ударной группы Седьмого флота готов по первому слову Реймонда Прескотта пожертвовать жизнью, хотя и сама ненавидела лесть не меньше Прескотта.

Со стороны коммуникационного монитора раздался громовой бас командира Шальдара:

– Я согласен с таким решением. Кроме того, мы уже прибегали к этому приему во время второго удара по Третьему паучьему гнезду, когда экипажи гормских канонерок добровольно отправились в узел одновременно. «Синкломус» требовал от них любой ценой защитить их «ломус», как они теперь его понимают.

– Но ведь это были канонерки! Мы никогда еще так не рисковали космическими кораблями! Кроме того… – Мукерджи собирался сказать: «канонерками управляли не люди, а гормы», но вовремя прикусил язык и поспешно повернулся к Прескотту: – Господин адмирал, вы сами понимаете, что ваше решение беспрецедентно. Может, еще не пора…

– Пора, адмирал Мукерджи! Коммодор Мандагалла и командир Шальдар правы. Мы все выполним свой долг!

Ожидалось, что оба вражеских соединения одновременно атакуют Франос. Они наверняка поддерживали связь друг с другом, и такой порядок их действий казался наиболее логичным. Поэтому вражеские действия вызвали удивление: соединение, подошедшее со стороны системы, в которой пострадала вражеская астрографическая флотилия, начало атаку, а соединение, прибывшее со стороны уничтоженной жизненно важной системы, бездействовало.

Сначала враг применил свои любимые беспилотные аппаратики с ракетами на борту, а потом стал, как обычно, отправлять в узел пространства один за другим тяжелые корабли. Флоту пришлось позабыть об удивлении неприятельскими действиями и, согласно плану действий при непредвиденных обстоятельствах, бросить на врага множество канонерок и челноков, патрулировавших возле обоих узлов. Вспыхнуло ожесточенное сражение.

Убедившись в том, что вражеские соединения не собираются атаковать одновременно, Флот решил воспользоваться неожиданной возможностью разгромить их поодиночке. Начавшее штурм вражеское соединение, кажется, было достаточно мощным, чтобы пробиться в систему сквозь патрулировавшие возле узла канонерки и защищавшие его космические укрепления и корабли. Впрочем, по мере поступления предварительных данных, стало ясно, что вражескому соединению, наверное, не хватит сил, чтобы справиться со всеми кораблями Флота в этой системе, а неспособность неприятеля согласовать свои действия предоставило Флоту возможности бросить все свои силы против одного его соединения.

Полетели новые приказы. Уже на две трети разрушенные укрепления возле узла пространства были брошены на произвол судьбы. Они еще могли нанести врагу определенный ущерб, но корабли, выделенные для их поддержки, отступили в сторону второго узла, который сейчас нужно было защищать. Одновременно с их отходом в их сторону, прочь от узла, из которого упорно не желал появляться враг, двинулись корабли, защищавшие этот узел.

Канонерки и камикадзе продолжали яростно атаковать неприятеля, чьи собственные канонерки и маленькие штурмовые аппараты завязали с ними жаркую схватку. На помощь к канонеркам и челнокам, защищавшим атакованный узел, двинулись многочисленные резервные канонерки, ожидавшие между узлами приказа, к которому из них им лететь.

На помощь резерву с обитаемой планеты вылетела еще одна волна канонерок. Они предназначались для ближней обороны планеты в случае вражеского прорыва к ее поверхности. Теперь у них появилась возможность не допустить врага к планете, и их направили восполнять потери среди корабликов, которые должны расправиться с неосторожно сунувшимся в систему вражеским соединением.

Корабли, отходившие от узла, из которого так и не появился враг, выпустили все свои канонерки и челноки, присоединившиеся к патрульным корабликам, оставшимся возле узла на тот случай, если враг все-таки оттуда появится. Ведь неприятель мог нанести и оттуда запоздалый удар. Конечно, оставшимся в одиночестве охранять узел канонеркам и челнокам будет не остановить второе соединение противника в случае его появления, но они изрядно его потреплют. Если же соединившимся кораблям удастся при поддержке резерва канонерок справиться с первым соединением до появления второго, те из них, что уцелеют, при поддержке свежих канонерок с планеты расправятся и со вторым обескровленным вражеским соединением.

Победы никто не гарантировал, но неожиданная неспособность врага согласовать свои действия позволяла на нее надеяться.

Реймонд Прескотт стоял на флагманском мостике «Ирены Ривы-и-Сильвы», с каменным лицом изучая последние данные, доставленные разведывательными ракетами. До узла, из которого появится Заарнак, слишком далеко, чтобы разглядеть сражение во всех подробностях, но вспышки боеголовок с антивеществом и выстрелы лазерных буев очень красноречивы. Данные, доставленные ракетами, будут отражать ситуацию, имевшую место полтора часа назад. Когда Прескотт узнает об этом, Заарнак’Тельмаса, проделавший долгий и опасный путь в эту паучью систему, чтобы встретиться в ней со своим земным братом по крови, будет уже полтора часа вести бой не на жизнь, а на смерть на расстоянии каких-то полутора световых часов от Прескотта.

Земной адмирал знал, когда Заарнак нанесет удар, и постоянно сверялся с хронометром. Если все идет по плану, Заарнак начал штурм системы двенадцать минут назад. В этом случае Прескотт и его первая ударная группа узнают об этом через семьдесят две минуты, и тогда…

– Господин адмирал! – Жак Бише оторвался от компьютера и с озабоченным видом показал на главный дисплей. – Только что вернулись новые ракеты. Они сообщают очень странные вещи!

– В каком смысле «странные»? – спросил Прескотт, шагая по флагманскому мостику к дисплею.

– Я и сам не вполне понимаю, – ответил начальник оперативного отдела штаба. – Ракеты заметили, что все паучьи корабли двинулись от нашего узла в сторону того, из которого должен был появиться клык Заарнак.

– Что?! – Прескотт удивленно поднял бровь. – А они ничего не сообщают о том, что Заарнак начал штурм раньше срока?

– Никак нет! Ракеты не обнаружили в паучьей системе никаких признаков боя.

– Почему же «пауки» отводят корабли от нашего узла? – вслух задумался Прескотт и повернулся к Амосу Чангу.

– Я не знаю, – ответил начальник разведотдела, нахмурился и добавил: – А впрочем…

– Ну что? Что?! – с нетипичным для него нетерпением начал спрашивать Прескотт, и Чанг замолчал, удивленно глядя на адмирала; потом разведчик взял себя в руки:

– Прошу прощения, но мне в голову пришла одна мысль… Мы уже знаем, что «психический шок» распространяется среди «пауков» быстрее скорости света. Мы еще не замечали, чтобы связь между паучьими кораблями происходила так же быстро, но, может, мы просто не обращали на это внимания?

– Вы думаете, что паучьи корабли у дальнего узла телепатически информировали находящиеся здесь о том, что по ним нанесен удар?

– Не исключено, – ответил Чанг. – С другой стороны, мы наверняка заметили бы у «пауков» такую способность согласовывать свои действия раньше. Впрочем, возможно, мы не замечали ее потому, что считали невозможной… – Чанг тряхнул головой, явно отгоняя мысли о невероятных способностях «пауков», и повернулся к Прескотту. – А может, им и не требуется такой способности. Потерь, нанесенных второй ударной группой «паукам» во время штурма узла, конечно, не хватит, чтобы вызвать «психический шок», но они могут быть достаточно болезненны, чтобы «пауки» возле нашего узла ощутили их даже на таком расстоянии.

– Вы считаете, что «пауки» возле нашего узла чувствуют, как Заарнак уничтожает «пауков» возле своего, хотя их датчики видят не больше датчиков наших ракет? – спросил Прескотт.

– Полагаю, что это возможно, – ответил Чанг и указал в сторону главного дисплея, изображавшего отход паучьих кораблей от узла. – Как бы то ни было, удар Заарнака приковал к себе все внимание противника.

Прескотт утвердительно хмыкнул, лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию. Он должен был нанести удар по «паукам» ровно через два часа после Заарнака. Расчеты показывали, что этого времени противнику хватит, чтобы узнать о начале штурма другого узла. Корабли Прескотта должны были войти в узел через полчаса после этого момента. Но если «пауки» уже отреагировали на действия Заарнака, надо начать штурм раньше. Причем чем быстрее, тем лучше, чтобы заставить вернуться хотя бы часть сил, набросившихся сейчас на вторую ударную группу!

Из узла вернулась очередная группа разведывательных ракет, и данные на дисплее снова изменились. Паучьи корабли продолжали удаляться от второго узла. Однако возле узла, который предстояло штурмовать Прескотту, появились новые канонерки и челноки-камикадзе. Противник явно решил хоть как-то усилить его оборону после отвода тяжелых кораблей. Прескотт ждал этого, но не так скоро.

Адмирал повернулся к Бише:

– Начинаем штурм, Жак! Если «пауки» уже знают об атаке Заарнака, нам нечего ждать.

Корабли Флота продолжали двигаться к месту встречи. Как и ожидалось, вражеское соединение проложило себе дорогу сквозь минные поля и расстреляло космические форты. Канонерки и челноки, патрулировавшие возле узла, тоже были уничтожены, хотя и успели нанести врагу ощутимый ущерб. Сейчас навстречу непрошеным гостям неслось полчище резервных канонерок и челноков. Скоро тяжелые корабли соединятся, ринутся вслед за ними, и тогда…