Текст книги "Запах весны"

Глава 12

Уже давно Вирджинии не спалось настолько сладко. Когда она открыла глаза, ей показалось, будто прошло уже часов пятнадцать. Она взглянула на часы. Но было всего лишь начало третьего… Не так уж и плохо для субботы.

Она улыбнулась, от души потягиваясь. Кончики ее пальцев наткнулись на препятствие. Вирджиния повернулась…

Ник тоже улыбался. Во сне.

Вирджиния тихонько подползла к нему, прижалась, потом плотнее натянула на себя одеяло. Может быть, рай должен выглядеть именно так? Ну что еще нужно для счастья?

– Проснулась? – прозвучал неожиданно вопрос.

– Да, – удивленно отозвалась она.

– Я тоже какое-то время уже не сплю.

– Вот как… А почему же не подаешь признаков жизни?

– Наслаждаюсь. – Ник ласково погладил тяжелые волосы Вирджинии. – Кстати, я отлично выспался.

Она засмеялась:

– Неужели обычно ты страдаешь бессонницей?

– Нет. Но когда обнимаешь такое очаровательное и теплое создание, то и сны снятся совсем другие.

– Какие, интересно?

– Это секрет, – уклонился от ответа Ник. – Лучше расскажи мне, что ты предпочитаешь на завтрак?

– Да уже пора обедать! – расхохоталась Вирджиния.

– Ну, если ты так считаешь, то мы вполне можем собраться и где-нибудь пообедать.

– Что? Уже пора вставать?!

– Конечно, нет. Я же просто предложил. Мне и самому не хочется выбираться из-под теплого одеяла.

– Это радует, – рассеянно протянула Вирджиния.

Тут у нее в животе заурчало. От смущения она даже покраснела.

– Но встать одному из нас все-таки придется, – подвел итог Ник. – Раз не признаешься, что предпочитаешь на завтрак, будешь есть, что дают. Жди меня здесь, никуда не уходи.

– Куда же я отсюда денусь, – промурлыкала Вирджиния.

И снова потянулась, с еще большим наслаждением…

Завтрак в постель – это прекрасно! Особенно после такой бурной ночи. Особенно в таком роскошном доме. Особенно когда они наедине с Ником, и больше никто не может их побеспокоить…

Кстати, о беспокойстве…

Куда она задевала свой мобильный телефон?

Почему-то Вирджинию вдруг кольнуло чувство тревоги. Ей надо было куда-то позвонить? Вроде нет… вроде сегодня выходной… Видимо, она ещё не до конца проснулась. Вот всякая чепуха и начинает лезть в голову. Но мобильный проверить не помешает. Где он может быть? Явно не в спальне… где она оставила сумку? Накануне забыла в гостиной?

Вирджиния выбралась из смятых простыней, босиком пробежала в холл, стараясь, чтобы Ник не услышал ее из кухни. Так и есть – сумка обнаружилась на вешалке. Вирджиния вернулась в спальню со своей добычей, извлекла телефон из сумки, сумку бросила на пол.

Телефон был отключен. Разумеется, у нее ведь не было возможности вечером поставить его на зарядку. В последнее время это становится тенденцией. То деньги закончатся, то заряд батареи…

– А вот и завтрак для принцессы!

Вирджиния незаметно спрятала телефон под подушку. И улыбнулась Нику, который ставил поднос на постель.

– Ты такой заботливый…

– А ты была права. У нас ведь ничего нет, кроме вчерашних апельсинов и остатков пирожных. Но я сделал еще горячие бутерброды с ветчиной. Пойдет?

– Это будет замечательно… – Вирджиния говорила это абсолютно искренне. С недавних пор самый лучший обед, поглощаемый в одиночестве, нравился ей куда меньше, чем сандвичи рядом с мужчиной, к которому ее так тянуло.

Поздний завтрак завершился кофе, а потом плавно перетек в новую серию пододеяльных забав. Парочка опомнилась только тогда, когда за окном зажглись фонари. Довольно быстро темнело.

– Мне пора, – со вздохом сообщила Вирджиния. Она приподнялась в постели, села и принялась приглаживать волосы.

– Куда тебе пора? – не понял Ник.

– Домой.

– Но зачем тебе уезжать? – поразился он. – Ведь сейчас только вечер субботы. Даже начала шестого нет.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Вирджиния, ты можешь остаться у меня. Завтра мы сходим в кино, если хочешь, выберемся на прогулку верхом… Можешь даже до понедельника задержаться. Я отвезу тебя на работу…

– Мне очень приятно твое предложение, но как я могу его принять?

– О чем ты?

– У меня даже зубной щетки с собой нет, – вздохнула Вирджиния. – И мне не привести себя в порядок без кучи средств, многие из названий которых ты даже не слышал. Завтра я еще могу обойтись без этого. Но в офис мне нужно приехать во вменяемом виде. И мобильный окончательно разрядился, и…

– Разве это проблема? Давай я отвезу тебя домой, – предложил Ник.

– О, спасибо!

– Я не закончил. Возьмешь там вещи, которые тебе нужны. Можешь хоть половину моего шкафа забить. И проведем завтра еще один замечательный день вместе. На обратном пути заскочим в супермаркет – надо пополнить запасы продовольствия.

– О каких вещах ты говоришь? – медленно спросила Вирджиния.

Как ни крути, это было слишком стремительным развитием событий.

– Любые. Зубную щетку, любимую пижаму, крем, джинсы… Что угодно. Главное, чтобы тебе было комфортно.

Никто не смог бы устоять перед таким предложением. Не устояла и Вирджиния.

Крайслер припарковался неподалеку от подъезда, в котором жила Вирджиния.

– Посидеть здесь?

– Почему? – удивилась она.

– Вдруг мое присутствие будет тебя смущать, – засмеялся Ник.

– Любопытно…

– Нет, не стану сидеть, – решил он, – тебе может понадобиться помощь. Как минимум с переносом тяжестей.

– Ты очень любезен. Тогда идем!

Они прошли несколько метров, и вдруг Вирджинии пришлось напрячь зрение. У домофона кто-то стоял. И этот кто-то был очень знаком Вирджинии.

Странно… Впрочем, учитывая ее выключенный телефон… Может, и нет.

– Привет! – воскликнула она, когда они с Ником подошли вплотную. – А что ты здесь делаешь?

Кристин повернулась к ней, не отрывая пальца от кнопки звонка.

– Вирджиния!

– Господи, неужели с тобой что-то случилось?! – перепугалась та. Лицо Кристин было в потеках от туши. И самое странное… от подруги ощутимо пахло алкоголем.

Но на улице было холодно. Требовались радикальные меры.

– Ник, открывай дверь и вызывай лифт, – распорядилась Вирджиния. Она обхватила Кристин за плечи и подтолкнула в направлении дверей. Кристин шла неуверенно.

– Ты ее знаешь? – на всякий случай поинтересовался Ник.

– Не валяй дурака! Разумеется!

Дальнейшие выяснения пришлось возобновить в квартире. Кристин ощутимо пошатывало.

Вирджинией двигало беспокойство. Исключительно благие намерения. Но… если бы девушка была способна заглянуть в ближайшее будущее хотя бы на пятнадцать минут вперед, она прямо на улице поймала бы такси, впихнула бы туда Кристин и отправила бы ее домой – «трезветь и приходить в чувство».

Но этого не произошло. Поэтому случилось следующее.

– Джинни, я сварю крепкий кофе, хорошо? Я еще помню, где и что у тебя стоит.

– Да, спасибо… – рассеянно отозвалась Вирджиния. Она решала важную проблему – как стащить с подруги сапоги, чтобы та не упала. Позволять Кристин наклоняться до пола было рискованно. Кто знает, где она успела перебрать. И вообще, где она так напилась?! Еще нет и семи часов вечера!

Этот вопрос Вирджиния и задала подруге. Но Кристин с трудом могла связать пару слов.

– Я их ненавижу! Всех! Понимаешь? Всех! Эти придурки… в баре, в библиотеке…

– Успокойся, – Вирджиния потрясла ее за плечи. – Потом все расскажешь.

– Ты не понимаешь! Что я им сделала? Что во мне не так? Фигня какая-то!

На кухне зажужжала кофемолка.

– Пойдем, тебе нужно умыться, – с этими словами Вирджиния запихнула слабо сопротивляющуюся Кристин в ванную. Спустя несколько расплесканных по полу горстей горячей воды, перепачканных лосьоном, тушью и помадой ватных дисков, Кристин могла порадовать окружающих свежеумытым лицом и намокшими прядками волос.

– Идем на кухню! Тебе надо выпить кофе.

На кухне Вирджиния с сомнением посмотрела на высокие вертящиеся табуреты. Не сажать же Кристин на подоконник? Еще выпадет из окна… Пришлось принести из комнаты кресло. У Ника подоспел кофе. Он разлил его по трем чашкам. Кристин дрожащими руками взяла чашку и чуть не вылила кофе на себя. Вирджинии пришлось помогать ей, словно маленькому ребенку.

После кофе взгляд Кристин стал немного более осмысленным.

– Хочешь чего-нибудь поесть?

Подруга помотала головой:

– Нет, спасибо…

– Где же ты так напилась? И вообще, с каких пор ты пьешь в одиночку… без нас? Почему ты мне не позвонила?

Ник, прислонившись к столешнице, изображал из себя предмет мебели.

– Я оборвала тебе телефон, – всхлипнула Кристин. – Но у тебя только автоответчик отвечает…

– Это ей свойственно, – вставил Ник.

Лучше бы он молчал!

Кристин уставилась на него с неподдельным интересом, как будто только сейчас обнаружила присутствие третьего лица, притом мужчины.

– Кто это?! – с восторгом спросила она.

– Эээ… Кристин, это Ник Харпер.

Если Вирджиния надеялась этим ограничиться, у нее плохо это вышло.

– Ник Харпер? Мне ни о чем не говорит, – Кристин помотала головой.

– Просто я вас еще не знакомила, – мягко пояснила Вирджиния. – Потом, когда ты будешь в форме… Кристин, скажи, что ты делала сегодня с утра? Ты помнишь?

Та громко шмыгнула носом:

– Помню ли я?.. Я, как дура, пошла в библиотеку!

– В библиотеку?!

– По твоему, между прочим, совету! – Кристин ткнула в Вирджинию пальцем и чудом не попала в глаз. – Я шла знакомиться с мальчиками путем первых шагов и заигрываний.

– Боже, что ты несешь? По моему совету?

– А это, я так понимаю, твой новый ухажер? – персона Ника Харпера не давала Кристин покоя. – Это его ты подцепила на крючок ласковых слов?

Ник, который пока не чуял ничего дурного, хмыкнул:

– Разве от Вирджинии дождешься особой ласки?

– Ник!..

– Дорогая, но я ведь пошутил.

– Нет, погоди! Так это ты – тот самый претендент на Рождество?

– Претендент на что?..

– Кристин, заткнись! Ник, ты же видишь, в каком она состоянии, ты что, надеешься на осмысленный диалог?!

– Я в отличном состоянии! Хватит наговаривать… Подумаешь, шампанское. И пунш. И… Ник Харпер! Вирджиния нам рассказывала, что уже подцепила кого-то, кто вполне сойдет для рождественской вечеринки! Мы спорили с ней, что за три недели не познакомиться с нормальным парнем, так…

Внутри у Вирджинии все застыло.

А потом еще и перевернулось – она увидела, какое выражение приняло лицо Ника – вот только что, сию минуту. Он еще улыбался. Он не успел так быстро стереть с лица выражение снисходительного добродушия. Но вот от улыбки уже ощутимо веяло льдом.

– Так я в твоей жизни – предмет спора?

– Ник, все было не так! – взмолилась Вирджиния. – Я могу все объяснить… Черт, ненавижу эту фразу! Но это правда! Давай поговорим! Я только уложу Кристин спать… куда-нибудь…

– А я не хочу спать! Да, Ник, Вирджиния о вас рассказывала – сказала, что вы повелись так легко! Что нужно только сделать первый шаг. Я их делала, делала… Нулевой результат – ничего не вышло! А у Вирджинии все получилось. Теперь у нее будет не такое одинокое Рождество. Она может предъявить нам с Эванжелиной вас… Только, наверное, это получилось чересчур рано…

– Вирджиния, это правда?

– Не совсем…

– Мне неважно, на какую из частей это выдумка. Ты правда спорила, что к Рождеству не останешься без парня? Можешь не отвечать… С ума сойти, и тебе даже было все равно, какой он?!

– Конечно, нет! Не все равно! Ник, я…

– Теперь я начинаю понимать. Почему ты была такой несговорчивой, отталкивала меня… Целилась в богача? Не успела найти желаемое? Решила, что раз других вариантов нет, то и я сойду… Теперь мне ясно. Я не мог понять, почему ты общаешься со мной, но сама не проявляешь ни интереса, ни симпатии… Спасибо, Кристин. Ты открыла мне глаза. Надеюсь, у тебя все сложится хорошо… в библиотеке.

– Ник! Подожди!

– Не надо. И провожать меня тоже не надо.

Вирджиния едва успела подхватить чашку из пальцев Кристин, чтобы та не упала мимо стола, как хлопнула дверь.

В квартире стало очень тихо.

Вирджиния в изнеможении прислонилась к холодильнику, потом сползла на пол.

– Что ты наделала? – спросила она с пола.

– А что я сделала? – удивилась Кристин.

Глава 13

Эванжелина смогла приехать к ним только на следующий день.

– Мать, ты совсем уже заработалась, – проворчала Вирджиния, открывая подруге дверь. Эванжелина внутренне порадовалась: таких активных проявлений от убитой расставанием Вирджинии она даже и не ждала.

Эванжелина сгрузила на руки Вирджинии кучу пакетов и принялась разуваться:

– Умираю с голоду. Здесь китайская кухня, бургеры, донатсы – в общем, всего понемногу.

– Лично я ничего не хочу. – Вирджиния поволокла свертки на кухню… Кристин сидела там в ее пижаме. Абсолютно трезвая, с лицом, на котором явственно прописалось чувство вины. Протрезвев, она осознала всю необратимость содеянного.

– Ну? Очередная вечеринка в пижамах? – Эванжелина вошла в кухню, на ходу стягивая с себя тугой пиджак. – Только повод на этот раз совсем не радостный.

– Мне не до вечеринок.

– И даже не до рождественских?

Кристин упреждающе шикнула. Эванжелина уселась в кресло, вытянула ноги:

– Дайте мне вон ту лапшу с грибами. И палочки. И выкладывай, что у тебя приключилось?

– Она сама виновата, – насуплено сообщила Кристин. – Она изрядно приврала…

– Это не повод сообщать моему мужчине, что он был предметом спора! – гневно вскинулась Вирджиния.

– Но ты познакомилась с ним совсем не так, как пыталась представить для нас!

– Что ж, ты отлично мне отомстила, заявившись сюда в пьяном виде и принявшись болтать невесть что!

Эванжелина сжала виски руками:

– Послушайте, сегодня мой босс полдня выносил мне мозг. Между прочим, в мой официальный выходной! Кто-нибудь из вас может изложить краткую версию происходящего? Без взаимных обвинений и пререканий! Иначе я заткну уши палочками и поем спокойно.

Вирджиния рассказала свою часть. Кристин – свою. Но без пререканий все равно не обошлось.

Нажав на кнопку электрочайника и достав из шкафа чашки с блюдцами, Вирджиния задумчиво взглянула на Кристин:

– Почему ты сразу не рассказала нам о первом случае? Я имею в виду – о конфузе в баре…

– Может, мне было стыдно признаваться в подобном?

– Кристин! Тебе просто не повезло. Ну, наткнулась ты на придурков…

– И не один, а два раза, – заметила Кристин.

– Все равно. Почему ты предпочитаешь присваивать себе вину целиком?

– О чем ты?

– Кристин, взгляни на себя. Ты симпатичная девушка, у тебя хорошая фигура и интересная работа… Ты можешь знакомиться с кем хочешь! Но ты попала в неудачное место в неудачное время. С кем не бывает…

– С тобой, – возразила Кристин, – не бывает. Ты вела себя как настоящая сука, а парень продолжал бегать за тобой.

– Эта беготня тоже не бесконечна. В конце концов, Ник отплатил мне по заслугам.

– Но сначала-то он за тобой бегал! А я делала все, как ты учила. Была милой, шла им навстречу… В ответ получала только грубость.

– Может, ты неверно себя преподносила? – предположила Эванжелина. – Одевалась как-то… не так… В самом деле, могла бы и посоветоваться. Не все обладают чувством стиля. Что уместно в клубе, не уместно в библиотеке… Парень из библиотеки ведь признался, что сам хотел заговорить с тобой. Но потом решил, что тебе нужно совсем другое…

– Да, Кристин, – поддержала Вирджиния, – ты просто немного не угадала с внешним видом. И тебе не повезло с настроением парней. Может, одному с утра поцарапала машину такая же красотка, а другого регулярно отшивает собственная секретарша…

Кристин вздохнула:

– Но я-то думала, что веду себя как полная дура… К тому же Вирджиния только подлила масла в огонь… Ведь она продолжала уверять: да, эта схема работает, я уже отхватила себе кавалера к предстоящему Рождеству…

В молчании они выпили по чашке чая.

– И что ты будешь делать? – спросила, наконец, Эванжелина.

Вирджиния пожала плечами:

– А что мне делать? Я звонила Нику весь вчерашний вечер. И половину ночи.

– Автоответчик?

– Если бы! Он просто не берет трубку. Он прекрасно видит, что это звоню я, а не кто-то посторонний. Он меня не простит, – подвела итог Вирджиния.

– Ничего… Еще не вечер. Может, он остынет, потом смягчится…

– И посыпать его сахарной пудрой? Он все-таки не пирог.

– Я не думаю, что Ник сможет меня простить, – Вирджиния даже не обратила внимания на шутку. – Один раз он уже сделал выводы… Я с трудом смогла вернуть его расположение. Дело в том, что Ник не переносит неискренности. Он был уверен, что неинтересен мне. А я слишком долгое время не могла разобраться в своих чувствах… Теперь же об интересе вообще не может быть речи. По крайней мере, Ник так думает. Мы же спорили на него…

Кристин вздохнула.

Эванжелина отставила коробку с китайской едой:

– Может быть, посмотрим «Унесенных ветром»? Надо же как-то скоротать время до понедельника.

– И до Рождества, – мрачно сказала Вирджиния. – Приходите, девочки, ко мне. Ни у кого из нас теперь нет пары. Испечем торт, будем есть мороженое ложками… Пересмотрим все любимые фильмы. Или отправимся в центр, полюбоваться на фейерверки.

– Чур, я первая выберу подарок себе под елкой!

В глубине души Вирджиния даже не старалась создать праздничное настроение. Нет, она, конечно, навела лоск в квартире, в коридоре повесила переливающуюся серебром гирлянду, гостиную уставила десятками пурпурных свечек… В углу рядом с подоконником притулилась крохотная елочка, вся в разноцветных пряниках, синих и красных шарах, золотых звездах. Под елкой лежали две коробки в подарочной упаковке.

После четырех часов пришли Эванжелина и Кристин – разрумянившиеся от мороза, нагруженные сверками с фруктами и конфетами, почти счастливые.

В шесть рук оказалось очень быстро готовить и накрывать праздничный стол. Вернее, столик – половина блюд уместилась на журнальном столике.

Вереница бутылок с шампанским должна была способствовать созданию праздничного настроения.

…Где-то в час ночи девушки в третий раз пересматривали «Сердцееда». То одна, то другая отвлекались на шампанское, пирог, поход к зеркалу, очередную тарталетку… Таким образом, никто из девушек еще не видел фильм целиком. Все трое уже переоделись в новые пижамы. Вирджиния решила, что это будет лучшим подарком каждой из них. Пижама Эванжелины выглядела как наряд восточной принцессы: фиолетовый шелк, расшитый серебряными и изумрудными полумесяцами. Кристин в своем оранжевом бархате выглядела невинной школьницей. И ей очень шел румянец. Вирджиния выбрала для себя пижаму цвета шампанского. В основном она была сшита из кружева. И пижаму дополнял роскошный пеньюар в тон…

Несмотря на наряд, более чем достойный для рождественской вечеринки, Вирджиния чувствовала себя отвратительно. К тому же шампанское вело себя странным образом: вместо допинга оно срабатывало как усилитель всех неприятных эмоций.

– Я тоже неудачница, – сообщила она, отвернувшись от экрана, где главный герой выплясывал с Ванессой Паради, подражая танцору из «Грязных танцев».

– Дорогая, это не так!

– Но это так. Чем я могу похвастаться? Я сижу в собственной квартире, у меня хорошие перспективы на работе и… я так одинока.

– У тебя есть мы.

– И пирог!

– И я нашла мужчину, в которого влюбилась, но мне даже не хватило ума довести дело до конца, то есть не разругаться с ним до Рождества, – закончила Вирджиния. – Не утешайте меня.

– Ты могла бы позвонить ему снова.

– А чем, по-твоему, я занималась каждый вечер?!

– Сходила бы к нему в офис, – предложила Кристин.

Вирджиния грустно покачала головой:

– Чтобы увидеть, как Ник в очередной раз от меня отворачивается? Это унизительно. То, что он не хочет меня видеть, и так ясно.

В домофон позвонили. Кристин едва расслышала звонок из-за льющейся с экрана мелодии.

– Вирджиния, открой дверь!

– Но мы никого не ждем.

– А разве мы не заказывали пиццу?

– Ты с ума сошла!

Но звонок повторился. Вирджиния нехотя поднялась и поплелась открывать.

Она ожидала увидеть за дверью кого угодно, но только не Ника Харпера. И не Ника Харпера с другом.

Эти двое еле держались на ногах, судя по всему. Вирджиния отступила на шаг с ошарашенным лицом.

– Ик!.. Привет, – поздоровался Ник заплетающимся языком.

– Вы… что ты здесь делаешь?

– А что? Нельзя? Вот… зашли с приятелем поздравить вас с этим чертовым Рождеством.

– Да?! Ты мог хотя бы позвонить!

– А чего звонить? Проходили мимо, решили… ик!.. заглянуть и лично засвидетельствовать. Мы что, не можем пройти?

– Проходите, – решила Вирджиния и подвинулась. Про себя она решила: «Черт те что творится!»

Судя по координации разоблачающихся мужчин, приятель Ника был гораздо более трезвым. Поймав ее взгляд, он сообщил:

– Майкл. Вот… решил сопровождать его, подумал, что так будет лучше…

– Очень приятно. Вирджиния. Откуда вы его знаете?

– Росли и учились вместе. Честно говоря, давно не видел его в таком состоянии… Мы сильно помешали?

– Светские беседы нужно вести в гостиной, – оборвал разговор Ник, направляясь в указанное место. – О! Сколько здесь прелестных фей! Двое или… трое? Или четверо! Черт, Майкл, тащи сюда свою задницу, поможешь пересчитать!

Эванжелина с изумлением спросила:

– Дорогая, это и есть… Ник? А ты уверена, что многое потеряла?

– Тебя не спрашивают! – Ник ткнул в нее пальцем. Уселся прямо на пол, потянулся к бутылке шампанского, отпил прямо из горлышка. – Простите, что помешали вашей маленькой вечеринке… Может, она у вас даже не имеет отношения к Рождеству?

– А к чему? – звонко спросила Кристин. Вошедший в комнату Майкл взглянул на нее и уже не мог оторвать взгляда.

– Разве у вас здесь не курсы для продвинутых сук?

– Ник! – воскликнула Вирджиния. – Я думала, ты хочешь меня поздравить! Вместо этого ты решил оскорблять моих подруг? Они здесь ни при чем!

– Разумеется. Ведь они не могут даже как следует выучить твои маленькие уроки. Как подцепить парня, как увлечь его, как его кинуть. Отличный женский пикап!

– Хватит, Ник!

Он отпил из горлышка еще. Вытер рот рукой.

– Знаешь, что самое обидное? Что я уже был готов встречать с тобой это паршивое Рождество. Нет… погоди… а! Вот! Один раз я уже пытался покончить со всем этим. Но ты не позволила мне это сделать. Снова обвела вокруг пальца. Заставила поверить, будто я все-таки тебе интересен… Вирджиния, я ведь понятия не имел, что тебе интересен только сам факт очередной победы в глазах твоих чудесных подружек!

– Ник, я думаю, нам лучше уйти. Ты уже достаточно… поздравил. – Майкл сделал попытку приподнять приятеля за плечи.

– Отвали, – огрызнулся Ник.

Кристин не сводила восхищенных глаз с Майкла.

Что касалось Эванжелины, то вряд ли она была намного трезвее Ника. Происходящее воспринималось ею скорее как небольшое оживление обстановки, изменение развлекательной программы.

– Разве я могу вот так просто исчезнуть, оставить желание принцессы невыполненным? Она хотела пажа на вечеринку – она его получит. Я здесь, Вирджиния, разве ты недовольна?

– Хватит нести чушь! – в отчаянии воскликнула она. – Майкл, ты в состоянии заставить его поесть? Или запихнуть под холодный душ? Так он еще не скоро протрезвеет!

– Сказать, где я видел этот душ? – Ник неожиданно легко поднялся на ноги. – Не страдай, принцесса, я не собираюсь причинять кому-то излишние неудобства. Я вообще всю жизнь никому не причиняю неудобств. Только помогаю… но, как показывает жизнь, делаю это напрасно. Я тебя больше не потревожу. Рождественская вечеринка заканчивается, предмет твоего спора предъявлен подругам, шут сделал свое дело и может удалиться.

Вирджиния умоляюще посмотрела на Майкла. Тот развел руками:

– Прости, Вирджиния, в таком состоянии даже я не смогу его удержать.

– Может быть, мы сможем удержать вас? – Кристин многообещающе смотрела на Майкла.

– Я бы с удовольствием побеседовал с тобой, но мне нужно идти. Никому не известно, что этот сумасшедший выкинет в следующий момент.

– Что угодно, – заметила Эванжелина, – но боюсь, что и ты уже не догонишь Ника.

Действительно, они дружно проморгали мгновение, когда дверь в квартиру захлопнулась снаружи…

– Черт! – воскликнул Майкл. – Кажется, мне пора бежать.

Кристин вскочила на ноги:

– Я помогу тебе его искать!

– Ты не представляешь, как я буду тебе благодарен.

– Кристин, с ума сошла? Ты куда?!

– Кристин, переоденься хотя бы, – протянула Эванжелина.

– Мне не холодно, – отмахнулась она, – я надену сапоги и шубку.

– Там действительно потеплело, – сообщил Майкл, – это просто аномалия какая-то. Пока мы шли к вам, падающий снег превращался в снежную кашу.

– Вы все здесь больные, – с убежденностью сказала Вирджиния.

Вскоре в гостиной осталось лишь два действующих лица пьесы: она и Эванжелина. Вирджиния в отчаянии посмотрела на подругу:

– Ты что-нибудь понимаешь? – она схватила со стола бокал и жадно допила остатки шампанского.

– Конечно. Можешь налить мне еще, тогда я все объясню – и себе тоже!

Вирджиния вздохнула, совершила рейд к холодильнику за новой порцией шипучки. Разлила ее по бокалам. Велела:

– Выкладывай! Иначе я тебя придушу.

Эванжелина с наслаждением сделала большой глоток:

– Первое. Кажется, наша маленькая птичка влюбилась с первого взгляда.

– Ты думаешь, она не собиралась помогать Майклу?!

– Я думаю, что сам Майкл взволновал ее гораздо больше. К счастью, мне показалось, что это у них взаимно.

– Да здесь точно сумасшедший дом, – пробормотала Вирджиния.

Эванжелина насмешливо посмотрела на нее:

– Как видишь, волшебство Рождества все-таки работает, только не так, как ожидалось. Ты и впрямь лукавила со всеми нами. Это не могло не вскрыться…

Вирджиния простонала:

– Как ты думаешь, Ник… он меня ненавидит?

– Открой глаза! Стал бы он тратить на тебя свое время! Может быть, он даже надеялся на примирение… в глубине души. Но не рассчитал с выпивкой. Зато очень вовремя привел сюда своего друга. Жаль, с собой у него больше не было друзей.

– Но почему он тогда ушел?

– Он очень на тебя обижен. Ты серьезно задела его. Но он все-таки пришел… Я вот думаю: интересно, в его словах было больше сарказма или правды?

– В каких?

– Когда он сказал, что помогает тебе выиграть пари.

– Ничего не понимаю, – прошептала Вирджиния.

– Послушай, принцесса… Тебе полезно усвоить одну истину. Чтобы что-то обрести, для этого нужно сначала это «что-то» потерять. Без дураков.

Новый год Вирджиния встретила в одиночестве. Не было подруг и неожиданных сюрпризов. Не было индейки с каштанами. Был пирог из микроволновки, развлекательное шоу по телевизору, поздравительные сообщения в телефоне. Ни одно из них не принадлежало Харперу.

Вирджиния дала себе время выждать. Но ожидание оказалось напрасным.

– Привет, Энжи. Это я. Что поделываешь?

– Прихожу в себя после праздников. Родственники завалили меня пудингами и шоколадом. А ты как?

– Плохо. Но я собираюсь кое-что предпринять. Если это не поможет – уже ничто не поможет.

– Желаю удачи! Надеюсь, мое пожелание на что-то повлияет. А я тоже собираюсь кое-что предпринять…

– И что же?

– Отвечу, наконец, одному вызывающе красивому парню на сайте знакомств.

– Алло, Филипп! Как ваши дела? Ясно… В порядке, спасибо. Думаю, что нет… Филипп, я хотела попросить у вас отпуск. Нет-нет, ненадолго! Вы можете отпустить меня на завтрашний день?..

Задурить голову охране, проникнуть на этаж, где находилась компания Ника, оказалось не так уж и сложно.

Сложнее было улучить момент, чтобы проникнуть в женский туалет. Вход туда осуществлялся только по магнитным пропускам. Но Вирджиния все же оказалась там. Она торопливо переоделась, оставила вещи на подоконнике, надеясь на всеобщую порядочность. Взяв в руки корзинку, она вышла из туалета. Она надеялась, что правильно запомнила нужное направление. И еще она молилась, чтобы Ник оказался на месте. Если он пропадает где-нибудь на переговорах, тогда вся затея теряет смысл…

А вот и нужная дверь. Вирджиния набрала воздуха в грудь, решительно потянула за дверную ручку, оказалась в огромном продолговатом помещении. Со стен еще не были сняты рождественские украшения. Ей показалось, или возле противоположной стены мелькнула голова Ника?

– Уважаемые сотрудники, только сегодня для вас акция – напоминание о прошедших праздниках! Улыбайтесь, вспомните своих любимых и передавайте им это от Мартовского зайца!

Громко и нараспев повторяя эту фразу, Вирджиния продвигалась вдоль столов и стеллажей, она запускала руку в корзинку и разбрасывала вокруг сладости в ярких обертках. В магазине она специально выбирала самые легкие сладости: пастилу, зефир, пористый шоколад, кокосовые конфеты…

Сначала сотрудники вздрогнули было. Но после слов «рождественская акция» заулыбались – по всей видимости, очередной сюрприз от босса, ну и что, что сюрприз несколько запоздал…

Торжественное шествие Вирджинии в костюме зайца было прервано самым бесцеремонным образом. Ник вырос рядом с ней словно по волшебству. Схватил за руку и крепко сжал ее:

– Вирджиния! Ты рехнулась? Что ты здесь делаешь?

– Рождественская акция! – она высыпала содержимое корзинки прямо ему в руки. – Сэр, неужели вы забыли, вы сами заказывали…

– Вы немного опоздали, не находите? – официальным тоном сообщил Ник, делая это, скорее, для сотрудников. – Давайте пройдем ко мне в кабинет…

Вирджиния внутренне ликовала. Он тащит ее к себе для разговора, вместо того чтобы от него отнекиваться, вместо того чтобы демонстративно ее игнорировать. Шоковая терапия возымела нужное действие!

Ник втащил ее в кабинет. Запер дверь. Плюхнулся в кожаное кресло, крутанулся в нем, оказавшись лицом к лицу с Вирджинией:

– Итак! Я тебя слушаю. Что это за маскарад? Ты сбежала из психиатрической клиники?

Вирджиния прищурилась:

– Я плачу тебе той же монетой, Ник. Тебе непривычно видеть меня в костюме зайца? Мне было непривычно видеть тебя пьяным, слышать, как ты оскорбляешь моих подруг.

– Поэтому надо выставить меня на посмешище, заявившись в мой офис в костюме зайчика из Playboy? – вскипел Ник.

Вирджиния с сомнением осмотрела себя:

– Это же Мартовский заяц. Нормальное явление для Рождества.

– Видимо, у нас с тобой разные представления о том, как должен выглядеть этот персонаж. И о многом другом, Вирджиния, – подчеркнул Ник.

– Вот об этом я и пришла с тобой поговорить.

Он поднял брови:

– Вот как?..

– Я больше не могу без тебя, – заявила Вирджиния, глядя прямо ему в глаза.

– Допустим, я тоже без тебя не могу. Но что дальше? Почему я должен тебе верить? Ты вполне могла поспорить со своими подругами о том, что тебе удастся меня вернуть…

Вирджиния осеклась. Такого аргумента она не предвидела.

– Слишком мелкий предмет для спора, не находишь?

– С вашей компанией опасно иметь дело.

– С вашей тоже! Эванжелина до сих пор вспоминает, как двое пьяных молодчиков заявились к нам прямиком в Рождественскую ночь!

– Очевидно, Кристин была шокирована этим до такой степени, что до сих пор не может вылезти из постели Майкла.

– Ты и об этом наслышан, – пробормотала Вирджиния.

– А как же!

– Ник, я просто хочу, чтобы мы помирились… Нам было хорошо вместе…

– И очень плохо порознь. Согласен. Но ты ждала слишком долго, Вирджиния.