Читать книгу "Пилот Империи"

Происходящее было похоже на взрыв. Там, где расположилась штурмовая группа пиратов, раздались предсмертные выкрики, отчаянные выстрелы и жужжащий шелест не знающих преград клинков. Спустя секунды все это перечеркнула полоса мертвенной тишины.

– “%;@%@” – баба! – витиевато выругался капитан, оглядывая недавнее поле боя. Путь к грузовому судну был свободен. Трупы ещё минуту назад живых пиратов беспомощно плавали в пространстве. Капли крови веерообразно разлетались от их тел и оседали на поверхности окружающих предметов и внутренних стенах ангара. Я мысленно повторил матерную фразу, которую выдал Костров. Девушки же нигде не было видно.

Группа боевиков, что окружала «Тёмную Звезду», сначала не поняла, что, а вернее, кто именно сразил их товарищей. Они лишь шокированно наблюдали последствия короткой схватки и результаты воздействия высокочастотных вибромечей на человеческий организм. Потом они разглядели нас, по-прежнему прячущихся за бруствером из слегка парящих над полом контейнеров, и справедливо решили, что именно наши личности стоят за чудовищной гибелью их соратников. Я едва успел нырнуть вниз за спасительную стальную окантовку из креплений, что не позволяли контейнерам уплыть далеко по воздуху, когда несколько энергетических попаданий разбрызгали совсем рядом со мной оплавленный металл. Повезло, что ни одна из раскалённых докрасна капель не попала ни на одежду, ни на кожу, прожгло бы насквозь.

Когда тень появилась за спинами атаковавших – никто так толком и не понял. Я ощутил, как вдруг мир наполнился болью, а потом стрелки прекратили бешеную пальбу.

Девушка вновь возникла рядом с нами. Грек невольно наставил на неё ствол трофейного ружья. После увиденного нервишки пошаливали не только у капитана, но я схватил его за руку и отвёл в сторону нацеленный бластер.

– Не надо, – сказал я. – Если бы она хотела, то давно бы уже расправилась с нами.

Вернее, попробовала бы, может даже с успехом. Как-то не хотелось мне, чтобы эти красивые руки, сейчас по локоть в крови пиратов, вонзали в мою грудь вибрирующий с сумасшедшей скоростью клинок.

На привлекательное женское лицо легла печать сильной усталости. Нелегко далось ей недавнее стремительное сражение. Стройные руки не могли унять дрожь, то и дело проходящую по ним. Фонтан энергии в полной груди иссякал, но голос Юлинь оказался твёрд и одновременно с тем нежен, как и раньше.

– Простите, я совершенно не хотела, чтобы вы увидели…

– Ты ещё скажи, что не хотела никого убивать! Назови причину, по которой я не должен сейчас нажать на курок?..

Капитан вырвался из моей хватки и вновь навёл ствол оружия на девушку. Чертова невесомость, от резкого движения, меня едва не унесло в сторону. Пришлось покрепче ухватиться за один из тросов.

– Довольно, Серж! Разве не видишь, она не сможет сейчас уклониться от твоего выстрела…

Я снова парил между ними. Теперь бластер, который держал мой друг, упирался мне прямо в середину живота.

– Макс, отойди! Ты не понимаешь, за кого заступаешься, как только она восстановится, то попробует уничтожить и нас с тобой!

– Нет! – я чувствовал, что поступаю глупо, но ничего не мог с собой поделать. – Никто не причинит вреда той, что дралась за нас…

Наверное, я намеренно избегал вслух называть её по имени. По спине побежали мурашки. Казалось, под маской красивой и милой девушки Юлинь, что стояла позади меня, начал пробуждаться яростный и кровожадный зверь, готовый вот-вот разодрать её прекрасное тело и вырваться на свободу. Этот зверь был готов убивать и умереть сам. Я не видел его, но воспринимал будто бы алый всполох за спиной, он выпустил когти и угрожающе занёс их прежде всего над моей головой.

– Хватит! – я вложил в голос силы и обернулся настолько стремительно, насколько вообще был способен. Снова влил изрядную толику силы в слова, предотвращая начинающий разгораться конфликт. – Прекратите оба!

Необходимо было срочно предпринять, иначе могла пролиться новая кровь. На этот раз с нашей стороны.

Девушка перед нами была ослаблена, я видел это. Она пока держалась, цепляясь сознанием на краю гигантской пропасти, и проигрывала – её сил не хватало, чтобы самостоятельно подавить однажды раскрученный в себе смертельный вихрь.

– Юли, я знаю, что вы не хотели демонстрировать нам свою силу. И какое-то время прятали её так, чтобы я не мог почувствовать. Но не теперь – я ощущаю в вас страх и жажду, и мне это не нравится. Ни я, ни мой друг не станем биться с вами, обещаю, что буду защищать вас при любом другом раскладе, но только если вы возьмёте себя в руки и перестанете нам угрожать.

Я говорил и говорил, глядя прямо в прекрасные глаза, для того чтобы отвлечь её, заставить немного ступить в сторону с тёмной клокочущей стороны. Аура девушки полыхала алыми и темно-багровыми тонами. В любой миг я опасался, что яркие языки намерений острыми мечами прянут в мою сторону. Но этого не произошло. Сияние вдруг утихло, и девушка произнесла едва слышно:

– Ты… и вправду можешь почувствовать это!?

– Да, как и ты…

– Я всё ещё… плохо… Помоги мне!..

– Хорошо.

Отбросив с плеча своё ружьё в сторону, я оттолкнулся от контейнера и подплыл по воздуху к дрожащей в беспомощности фигурке.

– Помоги!.. – страстно прошептали её губы, в то время как белые зубки за ними отстукивали дрожь чечётки.

– Осторожнее! – вскричал капитан. Блеснувшие на миг ножи безопасно разлетелись по сторонам, а я заключил все ещё пылающее злобой юное и прекрасное создание в свои объятья. С левой руки закапала кровь. Да, я успел отмахнуться, но острые лезвия все же рассекли одежду и кожу под ней. Чуть промедли или не рассчитай движения более точно, мог бы остаться совсем без руки. Но сейчас не это было не важно…

Закрыл глаза.

Вдохнул её запах.

Утонул лицом в шёлковых волосах.

Почувствовал её боль.

Позволил её энергии течь во мне.

Теперь мы связаны…

Прижал к себе плотнее дрожащее стройное тело…

Моя!

Наползающая тьма грозила заполнить её, а затем и моё сознание. Ментальные блоки, установленные ранее, рушились один за другим. Девушка билась в плотном кольце моих рук, как безумное животное, раздирая своими ногтями мою многострадальную куртку. Я же крепче прижимал её к себе, не чувствуя мимолётных ран, а потом…

Вдох… и то, что случилось дальше, было невероятно…

…Ослепительный светлый поток пробудился где-то в районе сердца… Бело-голубая энергия выплеснулась словно из чаши, сметая, подавляя и глуша чужую боль и ненависть! Этот неудержимый всплеск очистил сначала наши тела, а затем и разум! Наши души словно стали единым целым!

Это было сродни единению с «Темной звездой», но куда чище, возвышеннее и ярче. Её тоска и чувство безнадёжности, отчаянные попытки освободиться от давления ярости и желания смерти, моя ненависть и боль, все наши радости, привязанности, желания – на краткий миг мы узнали друг о друге все… И полюбили, словно в первый раз… потому что здесь уже была любовь.

Момент, когда наши губы встретились, я не запомнил. Пришёл в себя, паря уже высоко под потолком.

Юлинь как-то незаметно обмякла и потеряла сознание. Заметил внизу крохотную фигуру Грека, наблюдающего за нами. Как к нему мчится мнимый учёный, хватает за руку и тянет к «Сателлиту». Как в ангар со всех направлений впрыгивают и влетают вооружённые до зубов головорезы…

* * *

Я вновь подхватил на руки безвольную девушку и с силой оттолкнувшись от светильника, намертво вмурованного в потолок ангара, полетел в сторону своего звездолёта. Успел преодолеть только половину расстояния, как пираты открыли беглый огонь по парящей сдвоенной мишени. Резкие и обжигающе горячие лучи проносились рядом, словно молнии. Достаточно было задеть один – и все. Мой напарник, увлекаемый Элайзо внутрь корабля, на миг задержался возле открытого люка и обстрелял нападающих. И лишь, когда боевики станции перекинули огонь на него, лихо юркнул внутрь «Сателлита» и закупорил за собой вход. Спасибо, брат, – выпадет случай, сочтёмся!

Всё происходящее я замечал даже не глазами, а внутренним чутьем, которое как, ни странно, обострилось после поцелуя.

Поняв, что им не достать скрывшихся на борту грузового судна, пираты сосредоточили свои силы на нашей паре. Целеуказатели бластеров снова повернули в нашу сторону, но уже не могли навредить. К тому моменту я на все сто использовал передышку, что подарил нам капитан.

Открыв десантный шлюз, «Темная Звезда» пустила нас внутрь переходной мембраны. И куда делось ничем не вскрываемое защитное поле, о котором упоминал Марат?

Стоило попасть внутрь, как вся аппаратура на борту заработала. Кажется, это был десантный бот, прилегающий к кабине пилота. Включилась искусственная гравитация. Мои ноги коснулись пола, и я едва не выронил в разы потяжелевшую девушку, все ещё находящуюся без сознания. Припав на одно колено, я все же уложил её в одно из четырёх кресел в узком десантном отсеке. Но едва-едва успел пристегнуть Юли к креслу, как мелькнула тень во все ещё открытой мембране входного люка, и на меня обрушился, наверное, самый шустрый из головорезов. Только долгие тренировки на арене помогли мне ощутить движение нападающего. Нервная система словно завопила – ОПАСНОСТЬ! Прянув в сторону, я с трудом смог уйти от смертоносного удара.

– Задраить люки! – рявкнул я, после того как перехватил запястье пирата и в каком-то сантиметре от собственного тела остановил мерцающий клинок. Умная автоматика моментально выполнила моё указание. Вибронож на таком близком расстоянии смог рассечь лишь верхний слой моей одежды. Какие повреждения причиняет лезвие смертоносного устройства, попав в тело, я знал не понаслышке, а потому заблокировал очередное движение пирата свободной рукой и направил нож вверх и в сторону от себя. В следующий миг его сухожилия и кости трещали, готовые сломаться. Небольшое усилие, и рука нападающего не выдержала напора. Бандит взвыл от дикой боли. Я использовал эту возможность и мощным ударом на сгибе локтя в самый кончик челюсти отправил того в глубокий обморок.

– Корабль подвергся нападению, приняты превентивные меры, – произнёс стальной голос.

Я едва не подпрыгнул от неожиданности, а потом сообразил – говорил искусственный интеллект. Затем тот же настойчивый голос потребовал:

– Пилоту рекомендуется занять кресло управления!

Что ж, лучше поздно, чем никогда.

В узкой стене возник проход в знакомую кабину.

– Проникновение чужого на борт! – продолжала тем временем умная электроника. – Чужак временно обезврежен. Рекомендация: помещение тела в анабиоз с последующим заключением его в стазисе. Выполнять?

– Да. – Другими словами, мне не обязательно было ломать руку этому корсару, достаточно было корабль попросить обезвредить нападающего. Забавно. Я смотрел, как пирата охватывают силовые поля, и он проваливается куда-то сквозь пол звездолета. Это во что же я опять влип такое?

– Замечен пассажир внутри десантного бота. Состояние: умеренно критическое. Рекомендация: оказание медицинской помощи с восстановительной процедурой.

Уже ничему не удивляясь, в том числе и тому, что означает восстановительная процедура, я снова ответил: «Да». Затем понаблюдал, как вокруг несчастной Юлинь возник мерцающий зеленоватый ореол. Пожав плечами, я прошёл в кабину и занял единственное кресло пилота.

– Выходит, ты умеешь разговаривать и принимать словесные команды на уровне ИИ? Что же за корабль мне достался? – задал я вопрос, не очень-то надеясь на ответ, но тем не менее получил его. Тот же металлический голос сообщил следующее.

– Поправка, корабль лишь общее и неточное определение. Более подходит понятие, как многофункциональный самоорганизующийся боевой модуль с псевдо-искусственным интеллектом. Взаимодействие с пилотом является обязательным условием для полноценного использования возможностей. Управление происходит при частичном контакте с сознанием оператора, если фактические действия не противоречат…

– Другими словами, возможные команды и решения ты считываешь у меня прямо с коры головного мозга? – прервал я разговорчивую машину.

– Всё верно.

– Насколько велики твои боевые возможности?

– Модулю присвоен класс «Абсолют +». Основываясь на ваших знаниях, на сегодняшний момент только два типа кораблей приближаются к моим возможностям – это «Призрак» и «Витязь». Однако характеристики данной модели намного превышают показатели указанного класса военных судов. Это только предварительная информация, требуется более детальная проверка данных. Лучше сравнение в реальных боевых…

– Довольно!

Уф! Можно подумать, что за годы, которые корабль не использовался, он соскучился по общению, поэтому вываливает на меня горы информации. Интересно, кто был его последним пилотом, и были ли они вообще? Смутно я начал припоминать информацию, которую нам преподносили словно байки в кругу курсантов из академии…

– Ответ отрицательный. Принятая форма общения наиболее полно отвечает вашим запросам. Касательно прежнего пилота – им был Андриано Грэй. Статус: рассинхронизация сознательных матриц, катастрофическое ослабление последующей мыслительной деятельности у оператора человека. Причина: перегорели биомеханические нервные имплантаты.

Оказывается, когда кто-то копается в твоей голове и читает как открытую книгу – не самое приятное чувство.

– Вот как! Сошёл с ума! Меня это тоже ждёт?

– Отрицательно! Достигнутый уровень синхронизации превышает установленный ранее предел на тысячу и три пункта. Поправки приняты, система лишь устроена так, чтобы предугадывать намерения пилота для повышения боевого потенциала. При всем уважении, пилот, никто не копается в вашей голове.

– Стало быть, мне ничего не грозит, и ты лишь исполнительная машина.

– Верно. Анализ… Состояние пилота стабильное. Отклонений не наблюдается. Предварительное заключение – соответствует. Срок возможного взаимодействия – семьдесят пять лет…

– Утихни на пару минут.

– Принято.

Вот, значит, как!

Поудобнее развалившись в эргономичном кресле, я потёр ощетинившийся подбородок. Приятно сознавать, что среди всех, кому доводилось сидеть в данном кресле, у меня наиболее подходящая кандидатура. Я прикрыл глаза. Как-то много всего свалилось на меня за прошедший год.

– Человек, женщина. Процедура лечения завершена. Привести в сознание?

Да уж, корабль забавно строит фразы. Кажется, пару минут прошло.

– Пока нет! И девушку-человека зовут Юли, учти.

– Идентификатор и команда приняты. Прошу отметить! С большим количеством сотрудничества будет лучше разговорное взаимодействие пилота с модулем. Пока используются первичные речевые функции, заложенные ранее…

– Принято! – Видимо, я сам принялся подражать первичным функциям общения, заложенным еще при строительстве корабля. – Пора доложить обстановку за бортом. Кстати, почему затемнены обзорные экраны? – только тут я обратил внимание на черные прямоугольники ранее прозрачной кабины. – Твоя работа?

– Необходимо было провести взаимный вводный ознакомительный курс. Завершено! Активирую обзорные экраны. Комментировать?

– Да, черт возьми!

Кабина посветлела, и я увидел толпу пиратов, держащихся в отдалении, с опаской наставивших оружие на мой звездолёт. Чуть ближе лежало несколько тел. Сказать, что это – жертвы недавней битвы или появились тут несколько позже, для меня было невозможно. Как бы там ни было, подобраться к «Тёмной Звезде» не рисковал ни один.

– Ранее была обнаружена и нейтрализована внешняя угроза. Меры: включение отражающего силового поля. В данный момент угроза ничтожно минимальна.

– Тела рядом твоя работа?

– Почти верно. Нападавшие подверглись отражённому воздействию своего же оружия.

С тревогой глянув на «Сателлит» я попытался приблизительно оценить количество корсаров, все ещё присутствующих в этом огромном ангаре. Пытается ли из них кто-то в данный момент попасть на соседний корабль? Этот вопрос я задал мысленно самому себе, но самоорганизующийся модуль (как назвал себя компьютерный голос) воспринял это по-своему и предпочёл дать ответ.

– Да. В данный момент противником ведётся подготовка к проникновению на «Сателлит». Данное космическое судно всё ещё под опекой?

– Конечно! Можешь помешать им, не повредив охраняемый корабль.

В этот раз умная электроника некоторое время молчала, прежде чем дать утвердительный ответ.

– Положительно. Разработаны тридцать вариантов.

– Принять наиболее эффективные из тех, что позволят нам без повреждения устранить угрозу и заодно покинуть этот негостеприимный ангар… Да, и сделай это без критического разрушения несущей структуры станции, – поправился я и ухмыльнулся. Вонгу, как и Марату, – наверняка не понравятся последствия. С удовольствием я ощутил, как заработали двигатели «Темной Звезды». Когда корабль рванулся из оков, я добавил:

– Подготовь экстренный канал связи по индивидуальному номеру 144571. Код: четыре семёрки (7777). Отправишь запрос, как только окажемся в космосе.

– Готово, – через несколько секунд разумная автоматика дала понять, что необходимые расчеты закончены, и сообщила ещё одну приятную новость. – Состояние пассажира в десантном отсеке Юли – стабильное. Отмечена сильная физическая и психологическая усталость. Рекомендации – покой. Принять щадящий режим для десантного отсека?

– Да. И вывози нас уже отсюда.

– Принято.

* * *

Для пиратов было полной неожиданностью, когда заработали двигатели, а затем оружие окружённого и скованного механическими ограничителями звездолёта. Огненный смерч прошёлся по тем самым контейнерам, за которыми совсем недавно прятались беглецы, а теперь засели боевики корсаров. Сварные крепления, что удерживали «Тёмную Звезду» с лязгом вырвало из пазов. Небольшой и смертоносный корабль завис в метре от пола, покачал бортовыми суживающимися к движкам крыльями, словно пробуя на вкус новобретённую свободу. Потом от его корпуса отделились несколько шарообразных субстанций, по виду напоминающих более всего шаровые молнии, которые сразу устремились прямо на мощные створки ангарного шлюза. Взрыв после попадания сотряс всю станцию, и без того уже довольно потрёпанную. Многослойные прочнейшие щиты сначала вдавило, а потом смяло и разорвало на множество металлических осколков, так словно они состояли не из прочнейших композитных слоёв, а из обычного картона.

Мелькнула черная тень, оставляя за собой облака огня и газа, что очень быстро рассеивались в безвоздушном пространстве. «Темная Звезда» выпорхнула из разорванного шлюзового отсека, отдалилась от добывающего космического комплекса и встала в боевой позиции. Её орудия были наведены на станцию и искали своего врага.

Вскоре в пробоине комплекса показался и «Сателлит». Он выползал из нутра ангара, словно чудовище из узкой норы. Сама станция, казалось, была парализована. Но так лишь казалось, вскоре заработали её охранные системы. Бластерные лучи заставляли защитные поля беглецов мерцать вспышками отраженной энергии. Но это уже не могло задержать ни грузовое судно, ни его маленького собрата. Пираты, из тех, кто ещё оставался жив, в тихой ярости смотрели, как взятые с бою суда уверенно уходят прочь. Среди прочих был и генерал Вонг.

Нынешний глава пиратского братства стоял на мостике, он был в ярости, но не уподобился своим бойцам. Вонг отнюдь не считал, что добыча ушла от него. Чуть погодя старый пират отдал несколько коротких распоряжений человеку в кожаном плаще. Окровавленная у виска повязка перетягивала голову последнего. Тот поклонился генералу и покинул помещение. Вонг постоял ещё немного возле приборов, понял, что его космический штаб потерян окончательно, и вышел из рубки вон.

Вскоре три полностью готовых и оснащённых для боя крейсера в сопровождении штурмовой эскадрильи отошли с противоположного, ещё не повреждённого взрывами края станции. Личная гвардия самопровозглашённого генерала готовилась вступить в бой.

Удача главнокомандующего

Суб-сектор Кораис. Система Архангел

«Победоносный» – флагман первого флота великой империи дрейфовал в космосе вот уже на протяжении трёх месяцев. Однако каким бы рачительным ни казался подобный расход во времени для весьма могущественного звездолёта, его адмирал упорно придерживался ничего не значащегося маршрута в этом заброшенном уголке галактики.

Преследуя только одному ему ведомую цель, он рисковал и вызывал недоверие у высокого совета Империума, рассылая во все стороны отряды разведчиков. Команда судна же нисколько не страдала от вынужденного безделья – наоборот, все были заняты повседневными делами, такими как: необременительный ремонт звездолётов, квартировавшихся на борту «Победоносного», проверка постов и систем корабля-носителя, мелкосрочный ремонт обшивки. Повсеместно царили дисциплина, порядок и уверенное спокойствие. Везде, кроме адмиральской каюты. Разговор тут вёлся на повышенных тонах.

– …А я ещё раз повторяю, что не уведу корабли, поскольку база нападающих находится где-то здесь!

– А именно?..

– А именно между наконечником стрелы и звёздным каскадом плеяды, – командующий флотом скрестил руки перед коммутатором видеосвязи. – Об этом я говорил ещё на императорском совете и не хочу повторяться перед каждым слугой империи! Сам Светоносный дал своё разрешение на проведение миссии. Как только основной центр будет найден, по нему мы сможем вычислить и уничтожить остальные базы нападающих на наши колонии кораблей.

– Но за всё время вашей миссии проблема так и не была решена. И потом, с чего вы думаете, будто пираты имеют какой-либо центр?! Есть ли у вас доказательства подтверждающие данную точку зрения? Насколько я знаю, ничего подобного не было обнаружено силами вашей разведки!

– Министр Ллорум, вы заставляете меня из раза в раз повторять однажды сказанное. База пиратов здесь! Пусть нет прямых подтверждений, зато хватает косвенных улик, раздобытых той же нашей доблестной разведкой. Поэтому, что бы вы ни говорили и как бы ни настаивали на обратном – мой корабль останется там, где он находится сейчас! Мои разведчики прочесали три пятых этого сектора, – а он далеко не маленький. Если понадобится, я задержусь здесь ещё настолько же.

– Командующий Доманд, боюсь, мне придётся вас разочаровать, – произнёс министр. – Император вчера изменил своё решение касательно вашей миссии. «Непобедимому» предписывается вернуться и возглавить операцию на Комдаре…

– «Победоносному», – прервал своего оппонента адмирал. – И чёрта с два я это сделаю! Операция на Кондаре – это ловкий трюк пиратов, призванный отвлечь наше внимание…

– Адмирал, ваше упрямство плохо кончится для вас!.. – тон, которым говорил участник высшего министериума империи, не сулил командующему ничего хорошего. Но Элессар Домант не желал сдавать позиции.

– Не вам излагать волю императора, Ллорум! Если он захочет отменить моё задание, то пришлёт вестника! А я пока не вижу на вас Ленты Высшей Воли! И до тех пор не желаю слушать тех, кто говорит со мной, мало разбираясь в реальном состоянии дел! До свидания, верховный министр!

– Забываетесь, адмирал! Помните, я вас предупредил! Император узнает обо всём…

Комм гиперпространственной связи отключился, Эллессар прервал разговор.

– Он узнает всё из моего отчёта. Если этого окажется недостаточно, я отрекусь от своего звания, а до тех пор, я говорю вам! Я Элессар Домант, первый адмирал лучшего Имперского Космического флота и не смейте отвлекать меня от моего поиска! – Домант проговорил это в пустоту, туда, где недавно была голограмма с возмущенным до крайности и раскрасневшимся лицом министра.

Из затемнённого угла каюты в свет встроенных в потолок светильников шагнула стройная фигура адъютанта.

– Гина, ты всё слышал, – тихо произнёс Элессар, не оглядываясь на своего доверенного помощника. – Императору внушают о моей бесполезности. Боюсь, что даже отчёт не сможет сильно исправить ситуацию. Мы так и не нашли прямых доказательств.

– А как же заброшенная база на Темое?

Адмирал мрачно отмахнулся.

– Жалкая попытка подтасовать факты или пустая трата времени. Вот как Ллорум преподнесёт это. Шастать по давно заброшенным крепостям задача как раз для любопытных учёных умников, но никак не для командующего военным флотом. – Элессар тяжко вздохнул. – Стервятникам дай только повод зацепиться. Грязные политиканы, как стая брехливых собак – будут лаяться, пока пираты или синдикат не прижмут им задницы прямо на Сторме. А такое вполне может произойти, и довольно скоро. Особенно, если мы ничего так и не найдем…

Элессар был сильно удручён сложившейся обстановкой. Адъютант же, видя это, низко поклонился и произнёс:

– Сэр, вы ещё помните, почему приняли решение направиться именно в эту точку галактики?

Командующий развернулся к своему помощнику.

– Конечно, помню! – сказал он твёрдо. – Именно здесь была обнаружена последняя метка пропавших три месяца назад кораблей. Обнаружена совершенно случайно, но тем не менее я сразу понял, что мы на верном пути, когда взглянул на карту. Чёрт побери! На месте рейдеров я и сам бы выбрал этот район для базирования. Караванные пути всего в дне пути через гипер, далеко от всех патрулей, легко затеряться среди обилия звёзд и планет.

Элессар откинулся в кресле назад и задумчиво свел пальцы рук перед собой.

– Темный сектор. Слишком много неизученного пространства. Пусть в Оке Дьявола зачастую опасно, но тем даже лучше. Частые ионные бури только отваживают всякого рода исследователей и военные суда. Помнится, ровно месяц назад на этом громадном пространстве пропало научное судно… «Сайгнайтау», кажется?

– У вас безупречная память, адмирал, – ещё раз низко поклонился адъютант.

– Верно, тысяча чертей! Готов поспорить на что угодно – корабль, как и его экипаж, уже давно погиб или захвачен. Почему Совет никак не поймёт, что через сеть контрольных точек именно из Ока Дьявола можно попасть даже в самый удалённый уголок империи за сравнительно небольшое время, были бы ресурсы. А у свободного братства они есть, нисколько в этом не сомневаюсь. Что им стоит устроить искусственную базу на поверхности мёртвой планеты или отыскать даже проклятую планету.

– Со всем уважением, вряд ли, сэр.

Адмирал медленно распрямился и пронзительно посмотрел на адъютанта.

«Помяни моё слово, Ги», – в том месте галактики, в котором мы с тобой находимся, возможно всё. Даже если «Тёмная Звезда» покажется из-за горизонта.

* * *

Коммутатор за спиной адмирала тихо прошелестел о входящем вызове.

– Что опять, Ги? Если очередной вызов из Штаба, пошли их к черту! – казалось, Элессар готов был вот-вот взорваться. – Мне не о чем разговаривать с этими бездарями!

– Это внутренний канал, сэр!

Домант немедленно подавил своё недовольство и, обернувшись, включил устройство. На голограмме отобразился командный мостик «Победоносного», вскоре показалось встревоженное лицо старшего офицера. Элессар весь так и подался вперёд.

– У’Юра, неужели нашли?

– Так точно!

Адмирал умиротворённо откинулся назад, пробормотав нечто вроде «Наконец-то», и сразу же уточнил:

– Кто нашёл, автоматический зонд или один из пилотов?

– Ни то, ни другое, сэр…

Доманд удивлённо посмотрел на офицера, а У’Юра тем временем продолжал:

– Это сигнал, адмирал! Он идёт с устаревшей кодировкой, но по очень устойчивому каналу гиперсвязи.

– Что?!

– Неизвестный пилот вышел на связь и сообщает нам координаты той самой крупной пиратской базы, что мы искали. Более того, неизвестный сообщает, что он ведет бой с флотилией пиратов, плюс ещё кое-что, чего мы не смогли расшифровать.

На некоторое время адмирал и его адъютант потеряли дар речи.

– Бой в одиночку? А этот пилот случайно не сумасшедший? Или, может быть, это ловушка?!

– Мы тоже сначала так подумали, а потом проанализировали сигнал и… в общем, пираты не могут знать эту кодировку, это однозначно пилот Империи.

– Что и? Немедленно договаривай!

– Всё сходится, адмирал, – спокойно договорил старший офицер.

– Ещё кое-что?! – изумлённо переспросил Элессар Домант. – Хочешь сказать, сегодняшние чудеса этим не исчерпываются? Да, как насчет того, что вы не смогли расшифровать?

– Так точно, сэр. Вы верно подметили.

– Говори! Немедленно говори! – главнокомандующий чувствовал, что должен торопиться.

– Во время дешифровки сигнала мы натолкнулись на одну странность – шифр немножко отличался от принятых стандартов, и мы было приняли его за небольшую техническую ошибку, но это оказалось послание…

– И что же оно значит?

– Не могу знать, мой адмирал, – просиял человек на мостике, но увидев мрачную гримасу, исказившую лицо командующего, быстро завершил свой монолог: – Но это знает один из младших офицеров. Именно с его слов мы заключили, что передача не является фикцией, только он, кажется, немного не в себе, с тех пор как просмотрел сообщение.

– Где он? – Адмирал завёлся не на шутку. – Немедленно на мостик!

Старший офицер дал знак кому-то вне пределов электронного ока, послышалась короткая возня, кто-то сказал: «Да пустите уже наконец, я сам могу идти», и перед Элессаром возник молодой высокий юноша с младшими знаками отличия на офицерской форме.

– Как тебя зовут парень?

– Рауль Ванкштейн, сэр! – молодой человек вытянулся по стойке смирно перед своим командиром.

– Браво! – похвалил подчинённого командующий. Это не тот ли Ванкштейн, что сидел на гауптвахте сорок два часа за драку с техниками?

– Так точно, сэр! – Лицо Рауля несколько покраснело. – Надеюсь, этот постыдный проступок не позволить вам, мой адмирал, поставить под сомнение мою честность и важность тех сведений, которыми я располагаю! В противном случае, если я окажусь неправым, вы можете исключить меня из военного флота Империи со всеми вытекающими последствиями!

По лицу генерала скользнула гримаса удовлетворения.

– Браво, солдат! Мне по душе такая храбрая и проникновенная речь! Скажи же, наконец, что ты понял из присланного кода?

– Послание, сэр! Мы пользовались данной кодировкой ещё с академии, немного доработав устаревший шифр. Это послание от моего старого друга, ему сейчас очень требуется помощь! Не знаю как, но ему удалось взять на себя управление легендарным кораблём, «Темная Звезда».

В этот самый момент командора словно ударило молнией, по рубке же пошел удивленный шёпоток. Рауль Ванкштейн тем временем продолжал:

– Сейчас там кипит жаркий бой, – произнёс младший офицер и резко добавил: – Сэр, возможно, я вам покажусь слишком дерзким, но если только меня продержат на свободе несколько лишних минут, то я угоню какой-нибудь истребитель и полечу туда…

Адмирал жестом остановил жаркий порыв молодого человека.

– Ты горяч, честен и отважен – как и полагает быть всем в твоём возрасте! Хвалю! Однако в твоём благородном порыве нет необходимости, мы и без того пойдём этим курсом! – после этих слов адмирал вновь обратился к старшему офицеру: – Немедленно подготовить корабль к переходу, всем занять боевые посты, уведомить остальной флот, пусть срочно выступают! Схватка будет жаркой…