Читать книгу "Пилот Империи"

Белый шар плазмы попал Чемпиону куда-то в район живота и чуть нарушил маскировку последнего. Защитный покров замерцал всеми цветами радуги, пытаясь перестроиться после полученных повреждений. Поняв, что обнаружен, – невидимка стал стремительно удаляться от своей цели. Серж возобновил своё продвижение вперёд и выпустил немногочисленный остаток из реактивного плазмомёта вслед Чемпиону. В этот раз всего три шара пробороздили воздух, но ни один не попал. Залп прошел совсем рядом с мишенью.

Вдруг от стремительно восстанавливающегося маскировочного покрова отделилось несколько внушительных кусков. Упав на гравий, они потеряли свою прозрачность – это оказался повреждённый пробойник, разорванный посередине единственным, самым первым попаданием. Спустя мгновение Грек с силой опустил приклад на сенсор отключения защитного поля в центре, а я поверил, что мой друг сможет то, что не удавалось никому. А именно – побить самого чемпиона Арены.

Комментатор неистово сыпал словами, но мне на них было глубоко начихать, я с напряжением наблюдал за схваткой, где друг рисковал жизнью в бою с сильным соперником и побеждал. Серж наконец вырвал из специальных зажимов запасной генератор заряда и приладил его к своей смертоносной бандуре. Я представил, как счётчик зарядов увеличился на сотню-другую залпов. Грек передёрнул затвор и выставил максимальную скорострельность на своём оружии. Потом поднял его вверх. Тюремные камеры наполнились оглушительным ором. Это возбуждённо кричали заключённые гладиаторы, сегодня чемпионом арены мог стать один из них.

Всё произошло быстро – намного быстрее чем, когда погиб кенрок.

Костров, явно почувствовав неладное, стал опускать оружие, как нечто вонзилось в механическую руку его доспеха, а реактивный ускоритель вырвало из стальных пальцев. Потом оружие перевернулось в воздухе и упёрлось дулом капитану в грудь. Мощный выстрел погнул и расплавил бронированные пластины. Горизонтальная трещина от полученного ранее повреждения расколола стальной панцирь пополам. Грек отступил назад, покачнулся и без движения упал на спину, в его правой руке торчало лезвие виброклинка.

Перед застывшим телом материализовался Чемпион. Ему хватило оставшихся десяти секунд маскировки, чтобы нанести единственный и смертельный удар.

Тишина установилась и в тюрьме гладиаторов и на арене. Она была ещё более оглушительная, чем ранние выкрики. То, что мне казалось нереальным, произошло. Претендент пал, а победитель отбросил прочь ускоритель частиц, вытащил виброклинок из запястья поверженного, а потом с размаху воткнул его в пробитую броню. Добивая…

– Нет!

* * *

Не может быть… Я до конца не мог поверить в то, что сейчас произошло. Красный Барон. Грек. Капитан и мой друг проиграл?! Чемпион спокойно подошёл к лифту и спустился вниз под арену. Тем временем тело Кострова грузили на передвижную платформу.

– Вот и конец твоему приятелю…

Этот голос! Я развернулся и с размаху врезал Варану в скулу…

Нет! Это был один из его шестёрок, сам Ящерица даже не стал приближаться, ловко подставив прислужника вместо себя.

– Знаешь, чьих это рук дело!? Кто сдал его Гораксу?

Я сделал шаг вперёд, уже не различая ничего вокруг, видя перед собой только нагло ухмыляющуюся рожу вожака…

– Это расплата за моё унижение…

Чьи-то руки впились в мои плечи. Когда и как Ордо оказался рядом, не знаю. Не заметил. Я бы его отбросил и продолжил двигаться вперёд, если бы не лист скомканной бумаги, что лёг вслед за этим в мою ладонь. Я остановился…

– Вот так-то, пострелёныш! На очереди ты! Когда мы встретимся там, – Варан кивнул в сторону изображения, – ты сдохнешь так же, как и твой приятель! Правда, не обещаю, что столь же легко!

Затем Ящерица злобно рассмеялся и удалился в окружении своих дружков. Хватка Ордо ослабла. Я тяжело опустился на сиденье. Грек. Серж. Какого черта? Сначала ребята из команды, теперь ты…

Мой взгляд упал на клочок бумаги, который я всё ещё сжимал в кулаке. Знакомая энергетика наполняла его. Именно это и остановило мою ярость. Я поспешил развернуть обычный на вид кусок бумаги. Послание было написано накануне вечером, на обороте находилось всего одно слово:

«Макс!»

Внутри же… Корявый подчерк капитана я узнал сразу.

Зная свой второй номер, я готов предположить, что ты предпримешь какой-нибудь опрометчивый шаг после сегодняшнего сражения. Хочу предостеречь: не делай этого! Сразу извини за то, что утаил от тебя некоторые подробности грядущего поединка. Да, Дан мне всё сообщил, и именно я попросил его ничего тебе не рассказывать. Не суди псионика слишком строго. Горакс стал подозревать про восстание и наше участие в заговоре. Выбор был такой, или я, или вся команда. А я не могу этого допустить. Поэтому требовалось предпринять нечто серьёзное, чтобы наш замысел мог быть воплощён, и ты вышел в итоге на свободу. После того, как я потерял всю свою команду, вся ответственность за их смерть и наше с тобой пленение лежала целиком на мне. Видимо настало время искупить это. На сегодняшний момент, я передал тебе почти все свои знания и навыки. С Дана же я взял слово, он обещал сделать всё, чтобы вытащить тебя с проклятой арены. Запомни – ТЫ ключевой момент в плане! То, что произойдёт сегодня на арене, не должно тебя долго волновать. Может, я смогу победить того засранца, который называет себя чемпионом – и после мы посмеёмся над этим письмом, и ты сможешь смело врезать мне за обман. А если нет, выполни мою последнюю волю. Выйди на свободу, приятель!

Серж Костров (Грек)

P. S. Та Тёмина история про доспех «центурион» абсолютная правда.

– Капитан…

Болван… Какой же я болван! Я скомкал листок и крепко, до хруста сжал его в кулаке. Затем, как учил Дан, сосредоточился и направил свою волю внутрь плотного шарика. Бумажная оболочка поддалась моему воздействию: почернела и обуглилась.

Послание получено и уничтожено. Листок осыпался легким серым пеплом вниз. Я разомкнул ладонь и дунул на неё, остатки бумаги поднялись и истаяли в воздухе.

Тайное письмо в министерство безопасности Содружества

Код 414-й

Обнаружена угроза!

Факт, свидетельствующий о наличии у синдиката Цзораес секретного корабля, подтверждён. Выслан агент для уничтожения или захвата судна. Он внедрится под прикрытием в преступную среду и подберётся к хранилищу, где содержится корабль, после чего поступит согласно обстановке. При необходимости обеспечивать поддержку будут элитные штурмовые части третьего морского корпуса.

Все данные операции тщательно засекречены, связь с агентом только через доверенных лиц.

Агент разведки Б. Н. И. 07

Люди и тени

Знакомая дорога. На моём счету всего тринадцать побед на проклятой арене. Семь в командных боях и шесть в сражении один на один. Серебристая механическая броня всё это время терпеливо ждала своего часа. Наконец это время подошло к концу. Серый Ястреб – прозвище, придуманное устроителями кровавых сражений для хорошего звучания в эфире, едва только стало известным. Сегодня всё изменится…

Грум, грум – звучат мои тяжелые шаги под ареной. Шум сверху пробивается сквозь стальные перекрытия – голоса Арены. На деле под её куполом только одна обзорная рубка. И никакого шума из неё идти не может: там расположился хозяин Арены Горакс и его приглашённые гости. Кучка преступных баронов. Остальные зрители делали ставки и наблюдали за боями, даже не зная, на какой планете находится «Механический Колизей».

Сегодня я первый раз за неделю видел Дана. Он не показывался с самого боя Сержа с чемпионом. Мимоходом кивнув мне, он мыл и драил полы в тюрьме. Этот человек обладал сильной волей, легко затуманивал разум и гладиаторам, и тюремщикам. Даже я с трудом мог различить сквозь его искусственный стариковский образ мощную фигуру псионика и бойца. В тот первый раз он специально ослабил свою волю, чтобы привлечь моё внимание. Сейчас же его защита была на максимуме. Довольно долгое время для меня было загадкой, как он мог так долго обманывать и автоматическую систему слежения. Кибернетические мозги и процессоры псионик может лишь выжечь, но никак не наложить на них обманную иллюзию. Однако со временем я выяснил этот секрет. Сам же Дан и дал мне в руки ключ к своей загадке.

– Теперь нужные люди есть везде! – так сказал он однажды и не проронил больше ни слова.

Время наших изматывающих тренировок прошло. Он достиг того, чего хотел, – подготовил из меня отличное оружие, и знал, что я этим обязательно воспользуюсь. И вероятнее всего, это сыграет псионику на руку.

Я встал на круглую площадку лифта, и тот плавно поехал вверх.

Если я прав, то Ящерица окажется там раньше меня. Люк надо мной распахнулся. Через него проникал яркий свет многочисленных прожекторов под куполом арены. Я сжал ладонь в кулак, поводил плечами, техники в «Колизее» что надо, пусть даже они и работают на хозяев. В прошлом бою система гидравлики получила небольшое повреждение, что мешало мне двигаться, сейчас этого не ощущалось вовсе. Но если сейчас в этом мне повезло, то в другой раз запросто могли и оставить поломку. Следует проверить оружие, скорее всего там ждёт неприятный сюрприз. Через секунду мой серебристый боевой костюм возвышался над гравием боевой площадки. Я оглянулся и ступил на арену.

Вокруг стеной стояли направляющие мощной силовой решётки. Пространство, на котором предстояло сражаться, было даже меньше, чем то в центре лабиринта, на котором бился Грек. Посередине сфера купола разделялась теми же светящимися решётками. Коснёшься такой и получишь многомиллионный разряд. Даже если пощадит живое тело и спалит только электронику доспеха, то противнику даже не придётся ничего делать, позвоночник сам сломается под весом брони. За центральными светящимися линиями, раскалёнными добела, разглядеть что-либо было практически невозможно.

Именно в такой момент ведущий завёл свою песню:

«Доброго времени суток, уважаемые зрители! Сегодня для вас особенный бой! Сражаются первый претендент на чемпионский титул и новичок, практически никак не проявивший своих талантов на арене! Однако не стоит думать, что это слабый боец… Как вы знаете, мы снимаем не только бои, но также и то, что происходит с нашими гладиаторами вне площадки арены! И сегодня вашему вниманию предстанут любопытные кадры стычки молодого гладиатора с его противником в зале, где гладиаторы тренируются. Прошу внимание на экран!»

В общем-то это не самый большой сюрприз. За бойцами наблюдают днём и ночью, ясно, что особенно интересные моменты интеллектуальная аппаратура способна отслеживать и записывать. Скорее всего, Горакс просмотрел наш с Вараном конфликт в тот же вечер, если не в тот же момент.

Ведущий дал телезрителям возможность насладиться схваткой в тренажёрном зале. Наверняка соотношение ставок в эти моменты сильно поправилось в мою пользу. Помнится, до того, как я вышел на арену, было двадцать четыре к одному. Повезло же тем, кто поставил на меня именно в тот момент… А может, и нет. Но это уже на чью сторону карта ляжет.

Уверенный голос шоумена продолжал свою развлекательную речь:

«…Итак, обидчик Варана сегодня ответит за нанесённые фавориту оскорбления, или наоборот, Ящерица, как называют его противники, захлебнётся в собственной крови.

Кто кого? Недавний новичок или заслуженный ветеран выйдут из сегодняшнего поединка? Что ж, давайте посмотрим, и насла-а-а-димся-я грядущи-и-им сраже-ение-ем!..»

Ненавижу, когда он вот так растягивает слова! Передо мной выдвинулось с десяток стальных пластин.

Оружие. Так много?!

«…Вас ждёт особенный бой-рулетка, гладиаторам предоставляется на выбор десять стоек с оружием. Здесь есть всё! Начиная от пневматических кулаков и заканчивая „Испепелителем“! Кому сегодня повезёт? Делайте ставки, господа и дамы! Какое оружие гладиаторы вытащат в первую очередь? Список в правом нижнем углу экрана, вам достаточно коснуться изображения и перевести желаемую сумму на наш внешний оффшорный счёт!..»

«…Ставки сделаны! После первого выбора, оружие можно будет менять каждые три минуты, или оставлять предыдущее. Гладиаторы могут осуществить свой первый выбор!

И да начнётся знаменательное сражение насмерть!»

Ведущий привычно растянул последнюю фразу, и как только он закончил – наверху под потолком арены загорелась голограмма таймера. Отсчёт пошёл с трёх минут до нуля. Сияние центральной разделительной линии стало пропадать.

Я качнулся вперёд и с силой надавил на одну из стальных пластин. С громким щелчком та ушла вниз. Рядом из-под гравия вылезла автоматическая оружейная стойка. Я стиснул зубы. Мой костюм отлично приспособлен к дальнему бою. Его система наведения специально настроена на стрелковое оружие. Теперь ясно, почему были устранены неполадки с барахлящим механизмом шарнира правой кисти. Но…

На стойке покоились крепкий штурмовой щит с генератором поля, отклоняющим выстрелы и оглушающая силовая палица полицейских Сторма. При всём озвученном разнообразии – в первые минуты на арене мне предстояло биться холодным оружием. Именно в этом плане броня стрелка плохо отвечает требованиям рукопашных схваток.

Сияние, разделяющее клетку пополам, поблекло, и я увидел Варана. Его броня цвета хаки была более универсальной, этот тип пользовался распространенным в армии экзоскелетом космодесантников «Марк-II». Как правило, «Марк-II» был весьма полезен при высадке на планету и штурме укреплённых позиций неприятеля. Вряд ли кто-то ошибется, когда «узнает» этот популяризованный во всей Империи бренд.

Еще до начала боя я понимал, что броня Ящерицы более прочная, чем моя, так как в ней использовались более стойкие композитные материалы и при этом она практически не уступала в подвижности моему облегчённому бронекостюму стрелка. Другими словами, ни один нормальный боец не полез бы в ближний бой в моем положении. Дальше было веселее, я обратил внимание на оружие, которое извлекал Варан из оружейной капсулы…

Уже извлёк и даже навел.

Рвать же его!

Адреналин бросился в кров, я быстро шагнул к своей стойке, протянул руку и выхватил первым делом щит и едва-едва успел упасть на колено, прикрывшись его плоской поверхностью. Сразу же в подставленную плоскость забарабанили бронебойные ядовитые дротики. Я набросил забрало шлема и активировал герметизацию костюма. Как нельзя вовремя! Ядовитые облачка окутали мою фигуру. Что, впрочем, не было препятствием совершенной оптике внутри шлема.

МЗС – многоцелевая залповая система была разработана для войск специального назначения, но так и не пошла дальше прототипа. Слишком дорогостоящее оружие, не окупающее денежных трат, так нам рассказывали в академии. Эта лекция проходила в арсенале, когда студентов бегло знакомили с армейскими видами вооружения. Еще систему МЗС все студенты очень мечтали заполучить во время тяжелой сессии, чтобы разнести и академию, и въедливых инструкторов. Потом, кажется, министерство все же нашло деньги собрать несколько сотен штук, и как раз одна из этих пробных партий пропала во время перевозки. Что ж, теперь я точно знаю, куда именно.

Дротики хоть и бронебойные, но предназначены для атаки слабобронированного противника, трёхслойный композитный полицейский щит им явно не по зубам. Плюс плёнка из силового поля превращала стрельбу кинетическими зарядами в совершенно бесперспективное удовольствие. Не удивлюсь, если на щите даже царапин не осталось. Другое дело яд из разорванных ампул, но тут уже моя броня справлялась на ура, фильтры были исправны и качали чистый кислород к моим легким.

Странным было другое. Варан, видимо, оказался не очень хорошо знаком с устройством этого редкого оружия. Как-то по-другому объяснить весь этот град парализующих стрел было просто невозможно. Помнится, в залповую систему помимо дротиков встроены огнемёт, импульсный пулемёт с прожигающими снарядами и даже ракетный гранатомёт. Интересно, как скоро мой противник разберётся с переключением режимов стрельбы? Против импульсной очереди щит продержится, недолго, но продержится, то же самое и с огнемётом. Про ракеты даже думать не хочется… может, пару и удастся отклонить. Все дело в везении.

Довольно скоро град из стальных дротиков стих.

Я заглянул в специальное окошко в сплошной броне полицейского щита. Варан передёргивал затвор, но всё ещё не нашел переключатель стрельбы. Я под прикрытием щита приблизился к стойке вновь и схватил полицейскую дубинку, выкрутил показатели шокера на максимум, потом глянул вверх на таймер – прошла половина времени до смены оружия. Встав, я кинулся вперёд что было мочи. Палица в моих руках искрила от переизбытка напряжения. В таком режиме её хватит на прискорбно малое количество ударов. Если не промахиваться, то должно хватить.

К счастью, Ящерица всё так же ковырялся со своей МЗС. Наверняка щиток его шлема содрогается от потока грязных ругательств, на которые так обычно щедр этот головорез. Что ж, я не собирался давать ему время на подготовку. Варан начал пятиться назад. Радостно щелкнул режим переключения огня, но я уже был рядом и с размаху запустил в него силовым жезлом. К моему удовольствию, снаряд попал в цель. Бронекостюм Ящерицы тряхнуло и отбросило назад. Нестройная очередь пулемета ушла в потолок. Думаю, самому гладиатору досталось мало. Всё-таки защита у него хорошая и не должна была пропускать подобные разряды до живого тела, а вот его костюм слегка пострадал. Кажется, правую механическую руку парализовало.

Уже радует. По крайней мере, не сможет использовать установку, для неё нужны две руки…

Палица после удара в нагрудную пластину отскочила, упав чуть в стороне, Варан было нагнулся подхватить её рабочей клешнёй, и не успел этого сделать. Я, не сбавляя разгона, нанёс следующий удар, но уже самим щитом. Самой кромкой в шлем! Получилось просто великолепно, несмотря на изрядный вес брони, Варана отбросило далеко назад. Слегка смятая МЗС просто вылетела у него из рук и теперь бесполезно валялась несколько в стороне.

Я остановился, нагнулся и вновь поднял полицейскую дубинку, опять заставил накапливать заряд. Гладиатор напротив меня устоял на ногах, но теперь не нападал. Скорее всего, он тревожно глядел на таймер, там по моим подсчетам должно было оставаться секунд тридцать.

Комментатор что-то орал сверху, а я и мой враг стояли друг напротив друга. Мы оба знали, чего он ждёт. Выйдет время, и снова можно будет попытать счастья. Ящерица сейчас был очень близко к своим стальным пластинам, он был готов попробовать увернуться от следующего броска. Палица уже накопила заряд, но я тоже ждал, холодно и безучастно. Надо было кончать с ним, для чего требовалось потерпеть совсем немного. Я воспользовался передышкой, как учил Дан. Выждать, подкопить внутренней энергии и сфокусировать её для решающего броска…

Время стремительно заканчивалось, а нас разделяло не более десяти шагов.

Пятнадцать секунд.

Десять.

Энергия струилась через правую кисть и передавалась моему оружию. Когда умеешь, это становится так просто…

Пять. Секунды, они уложились в два моих удара сердца.

Кибердоспех Варана пришёл в движение, и я сразу же швырнул навстречу ему своё оружие. Он ждал этого и готов был увернуться. Но не ожидал такой скорости… Для меня же все происходило, как в замедленном кино.

Палица вновь нашла цель, врезавшись точно в правое предплечье. Вторая вспышка оказалась намного мощнее. Варана приподняло и развернуло в воздухе, и он тяжело упал на гравий, пролетев пару метров. Пошевелился и привстал на четвереньки. А я уже поставил свою ногу на стальную пластину. Стойка опять подняла снизу оружие ближнего боя.

В этот раз это был вибромеч, я узнал тот самый, которым Чемпион прикончил капитана. Ядовитая улыбка расцвела на моём лице – тем лучше. Осталось протянуть руку и выдернуть клинок из захвата, что я и сделал. Оружие не виновато в том, против кого или за кого его применяют. Всё дело в руке, сжимающей его рукоять. И всё же сейчас я был очень доволен.

Я перекинул щит за спину, закрепив его на специальной цепи, приваренной с тыльной стороны, активировал вибрацию меча и затем откинул забрало. Варан уже стоял, сохраняя прежнюю дистанцию в десять шагов, и не шевелился. Его стальные перчатки сжались в крепкие кулаки. Я отошёл чуть назад, нашёл вытянутый словно морская раковина корпус МЗС и перерубил его пополам. Варан бросился в сторону с вполне понятным замыслом. Я не останавливал его. Ящерица уже был возле очередной пластины для запуска на арену оружия и попробовал утопить её ударом в гравий.

Бесполезно.

Оружейная стойка с каждой стороны клетки активируется раз в три минуты, как и говорил комментатор, а время на таймере ещё не вышло. Чтобы заполучить новый арсенал, ему требовалось перейти на половину, с которой начинал я. Естественно, что никто ему этого позволять не собирался.

Я сделал шаг навстречу противнику. Потом ещё один. И ещё…

Варан нервно отстегнул свой шлем, снял с головы и швырнул в меня. Броня едва поспела за моей реакцией, но послушно рассекла защитную маску прямо в воздухе. Две неравные части упали на гравий арены. Мой враг видел, что я не собираюсь давать ему и шанса прорваться на противоположную сторону. Наконец Ящерица вспомнил о полицейском шокере и кинулся к тому месту, на котором он недавно упал. Палица была всё ещё там, но за два применения стала абсолютно бесполезной. Так разрядившаяся стальная палка, такой не побеждают в схватках с человеком, сжимающим в ладони вибромеч.

Я сделал короткий рывок и со следующим шагом рубанул наискось от плеча. Варан попробовал закрыться полицейской дубинкой. Меч практически не встретил сопротивления, он легко перерубил и палицу, и наплечную пластину механической брони противника. Прошёл через сочлененья экзоскелета и вгрызся в живую плоть. Варан закричал и прянул назад, клинок вышел из его тела, прочертив по броне длинную борозду, из-под которой ударила кровь. Но он все еще стоял. Я снова шагнул вперёд и на обратном движении воткнул остриё меча в соединение между пластинами у левого бедра моторизованного доспеха, окрашенного в маскировочный цвет. С силой надавил на рукоять, тем самым увеличивая и без того излишне высокую молекулярную вибрацию. Остро заточенное и прочное лезвие, составленное из искусственных микрокристаллов, прошило броню Варана, словно игла картонный лист. Соединяющие части маскировочной брони распались через миллисекунду разрушительного частотного воздействия, и клинок вновь проник под внешний панцирь, а я продолжал давить и двигаться вперёд. Остановился лишь в тот момент, когда Варан перестал отступать, а его крик сменился невнятным хрипом пополам с бульканьем. Ящерица упал на колени. Дымчатое лезвие вывалилось из глубокой раны. Изо рта Ящерицы бежали пузырящиеся хлопья крови.

Претендент на звание чемпиона умирал.

Ну-у нет! Ты, не сдохнешь медленной смертью… Не позволю!

Широкий и резкий взмах рукоятью меча от бедра и в сторону. Тело рубится намного проще стали.

Тишина опустилась на арену. Только свет софитов с далёкого потолка. Энергетическая клетка пропала, так словно её и не было.

Я протянул руку и схватил мёртвого врага за единственный чуб волос, потянул вверх. Голова с открытым в беззвучном крике ртом легко отделилась с плеч. Тело бывшего гладиатора с лязгом упало к моим ногам. Алая кровь плеснула во все стороны. Башка, вздернутая стальной перчаткой, кропила серебристый доспех, а глаза слепо смотрели на свет, что так ярко лился сверху.

…

Тишина.

…

Даже казалось, диктор позабыл все слова. Я же, держа отрезанную голову как можно выше, устремил свой взгляд прямо на плавающие в воздухе камеры.

– Нравится!? Так смотрите!

Смотрите и будьте прокляты, если вы любите кровь, если вам, выродкам, по нраву видеть смерть! Не знаю… почему Император и его люди не могут уничтожить вас. Если они не видят логово зла, или не хотят увидеть… Тогда я стану тем, кто сможет! Сравняет вас всех с землёй!

– Мне нужен Чемпион! – Я ткнул великолепным лезвием, на котором не осталось даже капель крови в далёкий объектив. – Я убил претендента и забираю его победы себе! Дайте мне чемпиона!

Во второй раз громко и чётко выкрикнув своё требование, я отшвырнул и голову поверженного противника, а затем и меч далеко в сторону. Снял собственный шлем, вдохнул полной грудью разогретый ионизированный воздух, а потом только развернулся и пошёл к ближайшему спуску вниз.

* * *

Под ареной был ещё один армейский сборочный комплекс, намного новее того, в котором мне довелось побывать перед своим первым поединком. Я грустно ухмыльнулся.

– Примерочная…

После того как техник и тоже пленник «Колизея» закончил свою работу, я вышел из комплекса. Довольно пожилой, он подошёл ко мне и одобрительно хлопнул по плечу. В этот момент в техническую комнату под ареной вошла охрана для сопровождения завершивших очередной бой гладиаторов. Сегодня я был один.

Против обыкновения, они слегка запоздали. Обычно охрана появлялась здесь еще до завершения боя.

Техник быстро откатился в сторону и вообще сделал вид, что ковыряется в щитке с предохранителями. Я слегка удивился происходящему, но вида особо не подал.

Каково же было моё удивление, когда после боя охрана не повела меня обратно в камеры заключения. Напротив, мы направились по одной из трёх стальных лестниц, ведущих наверх, но в противоположную от места, в котором держали пленных. Шли не долго. Поднялись наверх по лестничному маршу, прошли по узкому, два раза сворачивающему коридору, миновали несколько технических помещений, просочились через тяжёлую бронированную дверь и оказались в довольно просторном и даже с шиком обставленном холле.

– Стой здесь.

Меня одёрнули и остановили. Шикарная возможность осмотреться, чем я и воспользовался.

Помещение было обито парчовым бархатом и имело пяток входов-выходов. Куда они вели, закрытые шикарными створками, было не очень понятно. Вдоль стен здесь стояло множество статуй белого мрамора, каждая из них изображала кого-то из античных героев, на стенах висели цветные картины побоищ, разворачивающихся на полях сражений прошлого. Один из охранников остался со мной, второй зашёл в широкие, не в пример остальным дорого выглядящие створки двери. Старинные, не автоматические, абсолютно отличающиеся от всего, что я видел доселе. Видимо, я оказался рядом с апартаментами Горакса. Впервые за долгое время я не боялся будущего и спокойно ждал грядущих событий. Такие вопросы: как и зачем меня привели на встречу с хозяином арены, отошли в сторону. В тот момент, казалось, я был готов ко всему… Как жестоко я ошибся.

* * *

Когда охранник вернулся, меня ввели в полутёмную комнату и усадили на тяжёлый металлический стул под яркой лампой. Сковали за спиной руки, цепью прикрепив их к жёсткой спинке. Таким же способом к ножкам снизу приковали за щиколотки и мои ноги. Потом охрана удалилась, а я увидел прямо перед собой человека, скрывающегося в тени. Он сидел в кресле напротив и прекрасно видел меня в свете лампы под потолком. Затем он встал и шагнул вперёд, приблизившись, но всё ещё оставаясь за пятачком освещённого пространства. Он заговорил, а я не поверил своим собственным ушам.

– Хороший бой, Максимус Регул-Крайм! Ты отлично справился и дал мне хорошую возможность заработать, поставив на тебя.

Меньше всего я ожидал встретить здесь именно этого человека. Не то чтобы возможность подобной встречи исключалась мной полностью, однако не в «Колизее». Только не тут! Я медленно поднял голову. Сколько лет прошло, он изменился, и сильно, – но голос… Голос остался совершенно прежним.

– Здравствуй, отец!

– Ты повзрослел, сын!

Как? Как он попал сюда?.. Ответ мог быть только один…

– Не знал, что ты стал преступником…

Винсент Регул развёл руками:

– Увы! В нашей несовершенной империи остаться честным человеком и зарабатывать при этом действительно большие деньги очень сложно.

Даже он! Неужели и мой отец виноват в том, что погибли мои друзья, а я оказался в плену.

– И ты продался синдикату? Это низко!..

Отец чуть наклонился и тихо произнёс:

– Вот об этом мы с тобой поговорим подробнее.

Затем он залез во внутренний карман своего кафтана и выудил наружу странного вида цилиндрический прибор. Взглянул на узкий экран и повернул один из краёв цилиндра. Экран прибора загорелся сначала ярко-красным, а потом плавно сменился на зелёный свет. Отец удовлетворённо положил прибор назад, потом взял в стороне кресло и, пододвинув его, уселся, напротив.

– Вот сейчас можем вести беседу без опасения, что будем услышаны посторонними…

Я не дал ему закончить:

– Ненавижу!..

Винсент потрясённо умолк, а меня несло…

– Ненавижу! – повторял и повторял я, почти срываясь на крик. – Ненавижу! То, что ты натворил здесь!.. Как ты мог, отец? Как докатился до такого!?!? Ненавижу тебя! Твою кровавую Арену! Как ты только посмел устроить такое? Ты законченное ничтожество!!! Проклинаю тебя, Горакс, проклинаю твой гадючий псевдоним! И тебя настоящего!! Лучше убей! Убей меня, или я загрызу тебя, не знаю, как, но уничтожу!!

– Успокойся, Макс! – Винсент попробовал образумить меня, но в тот момент это было невозможно. Осознание того, что мой родитель является хозяином всего этого кровавого ужаса, рвалось наружу. Я не мог остановиться. Черное бешенство ослепляло, как только я представлял, что это он заставлял своего сына сражаться на арене и терять своих друзей! Он же должен был знать, кто содержится в рабских камерах… Не мог не знать! Обязан! Все эти мысли сводили с ума…

Я чувствовал, что по-настоящему обезумел. Не слышал слов, которые он говорил. Никак не мог поверить – не хотел верить! Я рычал и дёргался, прикованный на стуле. В какой-то момент упал вместе с ним, но продолжал кричать и извиваться, здорово раскорябал щёку о жёсткую напольную решётку. Мне было больно, так как никогда до этого… Я думал, что эта боль, в конце концов, прикончит меня. Она, как пружина, ворочалась в животе и вот-вот готова была пронзить внутренности…

Поток воды ударил сверху. Я захлебнулся в очередном выкрике и закашлялся. Потом кто-то сильный дёрнул меня вверх, и вместе с тяжеленным стулом вернул в вертикальное положение. Новый поток воды обрушился на мою голову.

Наконец – я услышал то, что отец пытался донести до меня:

– Я не Горакс! Максимус Регул-Крайм, приди в себя и немедленно соберись!

Таким тоном отец говорил со мной в далеком детстве, когда был чем-то очень недоволен, и я невольно заткнулся и стал слушать. Конечно, я ему не поверил, вот только боль, безнравственно выкручивающая мои кишки, вдруг спала.

– Можешь называть меня Винс. Винс Гул-ло! Времени прошло достаточно, и я понимаю, что не являюсь в достаточной мере твоим отцом уже долгое время.

Теперь я мог слушать и спокойно дышать. Только теперь я вспомнил свои уроки в тесном подвальчике и смог почувствовать, что сидящий передо мной человек не лжет.