Читать книгу "Пилот Империи"

Корабль, больше некому, решил я и уверенно взялся за штурвал, потянул на себя и слегка изменил курс. Пропустив грузовой корабль на пару сотен километров вперёд, пристроился «Сателлиту» в хвост. Преследующий нас крейсер маячил на радаре в десяти километрах позади. Лишь только я задумался о нём, передо мной развернулась объёмная голограмма с кучей числовых характеристик: масса, величина хода, возможный разгон, количество и тип вооружения – и это далеко не всё. Также сканер высветил и главную опасность – гаусс-пушку невероятных размеров, установленную на передней палубе корабля вольного братства. Что мне не понравилось, так это тот факт, что она была активирована. Преследователи явно готовились к выстрелу.

– Грек, они готовят своё основное орудие, это та самая… – договорить мне не дали, голограмма оружия налилась оранжевым цветом и произвела подряд три выстрела. В тот же миг мой кораблик ощутимо тряхнуло ровно три раза.

– Нападение! Команд не поступало. Автоматически приняты контрмеры. Дестабилизирующее поле включено. Грузовой перевозчик «Сателлит» принят под защиту. Статус… Жду команды. – пропел мне в уши мягкий и уверенный голос.

Умная автоматическая защита с голосовым управление. Мило!

– Макс, что случилось? – вновь вышел на связь капитан. – Мне идут данные, что был выстрел, целью была «Темная Звезда». Они попали?

Не один выстрел, а целых три. Аппаратура пресловутой «Тёмной Звезды» определённо совершеннее, чем на грузовом судне. Я активировал комм и поспешил успокоить друга.

– Да, стреляли из гаусс-пушки. Защита корабля выдержала, со мной всё в порядке. Продолжайте следовать к астероидному полю, я ими займусь. Скоро догоню.

– Принято! Удачи, береги себя, пилот!

Что ж, легенда, полетаем!

* * *

– Говорит командир боевого корабля, советую преследующему нас космическому судну отвалить, или я разнесу ваше корыто на составные части.

Похоже, пираты не ожидали такой отповеди, однако гонора их командиру было не занимать, и с мостика противника вновь вышли на связь.

– Судя по интонации и акценту, со мной говорит имперский щенок. Ты не представился, сопляк! Не знаю, откуда ты появился, солдатик, но это я рекомендую тебе отвалить по-тихому! В следующий раз мы не промахнёмся! Тот улепётывающий грузовик моя добыча, а встанешь поперёк дороги на своём крохотном кораблике, тоже к ним присоединишься!

Невероятно, но они посчитали свои выстрелы за промах. Интересно, что же за поле у моего звездолёта, если оно не регистрируется военным сканером? Или дело в другом? Нормальный капитан, увидев, как его выстрелы не наносят никакого урона, давно бы развернулся. Значит, Вонг или слишком упёртый, или, правда, не смог понять, в чём дело.

– Мистер Арчибальд, меня зовут Максимус Регул-Крайм. Вольный пилот. Ваши выстрелы не прошли мимо, а были поглощены защитным полем моего корабля. В данный момент я не нахожусь ни на Имперской, ни на какой другой службе, и только поэтому я не атаковал вас сразу. Грузовой корабль под моей защитой, рискнёте пальнуть ещё раз или продолжите преследование, я сделаю то, что обещал ранее.

По большому счёту я говорил без особой уверенности и только надеялся, что способности инопланетного корабля в легенде не преувеличены…

Тишина в эфире продолжалась недолго. Потом хриплый азиат вновь вышел на связь:

– А ты храбрец, пацан, хвалю! Даю тебе последний шанс, присоединяйся к моей команде, такие люди мне очень нужны. Но если не согласишься – не появился ещё тот пилот, который сможет меня задвинуть! Все, кто пытался, давно сдохли! Я их убивал лично, и крайне жестоко! Да и в твою байку, честно говоря, не очень-то верится. Выстрелы из моего орудия ничто не способно отклонить.

Предводитель из свободного братства говорил уверенно, со значимостью. Когда убеждал, то будто мёдом мазал, когда угрожал – словно накаливал в огне стальной прут.

– Поэтому выбирай, малец! Или со мной, в этом случае догони и расстреляй грузовую калошу перед собой. Или возражай дальше, тогда всё равно окажешься моим, но уже в разобранном состоянии!..

К тому времени как он закончил, я уже разобрался в пиктограммах и немного в том, каким оружием обладала «Тёмная Звезда». Понятое было лишь малой частью, но и этого должно было с лихвой хватить.

– Выбираю третий вариант. Предупреждаю, он вам не понравится, – тихо произнёс я и одновременно ввёл команду в боевой компьютер.

Корабль тут же сбросил скорость, развернулся и пошел на сближение с целью.

– Бальной, са-авсем бальной! – прокомментировал уже невидимый собеседник мои действия.

А потом я взялся за штурвал, выбрал тип вооружения, сбросил предохранительный колпачок с гашетки и выжал пуск.

«Война фигня, главное – манёвры», – сказал кто-то из великих. Сражение в открытом космосе, на высоких скоростях это вам не то же, что участвовать в околопланетарном бою. Здесь следует учитывать иные факторы, в том числе скорость кораблей и начальную скорость снарядов. Даже если бой предстоит на лучевом оружии. Вернее, особенно если на нём.

Одновременно с залпом ядерных излучателей я выдал длинную и поносящую Вонга с его командой фразу. Кажется, первый же выстрел с «Темной Звезды» снес половину их отражающих щитов. Гаусс-пушка цели вновь стала наливаться опасным оранжевым свечением на сканирующей голограмме.

Вот только выстрела не последовало. Программный код, введенный чуть ранее, начал действовать. На очень короткое мгновение мой корабль затормозил, полыхнул синей вспышкой уже обычного защитного поля, так проявилась работа гравикомпенсатора, преобразовавшего силу инерции в электрический импульс огромной мощности, и снова разогнался до скорости, близкой к световой. Расчёт оказался верным: тысяча километров, разделяющие наши суда, пролетели в один миг. Враждебный крейсер сам догнал и обогнал меня, а потом наши скорости выровнялись, и система наведения зацепилась за уродливый вырост на передней палубе пирата. Всего один километр до цели, такое в космосе не считается за серьёзное расстояние. Я нажал гашетку, и гаусс-пушка развалилась на составные части. Мощь плазменных деструкторов моего корабля эффектно снесла всю носовую часть крейсера.

Я аж присвистнул, глядя на параметры и цифры, поступающие с анализирующего обстановку компьютера. Как и предполагалось, впереди рейдер был прикрыт мощным силовым полем, уберегавшим в том числе и магнитную установку для разгона снарядов. Однако угол и направление атаки, которые выбрал я, по всем расчётам были лучшим решением для контратаки. Именно тут в обороне корсара должна была быть слабина. Как показали дальнейшие события, расчет и выбранная позиция оправдали себя.

Деструкторы излучателей, работающие на особой волне, и плазматические снаряды, что быстрее скорости света, должны были легко найти и пробить брешь в обороне пиратского крейсера. В итоге так и произошло. Меня поразила сила выстрела, который по идее должен был вывести из строя лишь главное оружие нашего врага, а по ходу досталось всему кораблю.

Едва полыхнув, пламя в месте попадания погасло, это воздух из внешних отсеков, что поддерживал огонь, просто развеялся в вакууме. Внешняя обшивка крейсера стала трескаться, от неё стали отпадать крупные куски брони, которые уносились назад по движению корабля. Из трещин стал выходить воздух из внутренних кают, в пробоинах искрила проводка. Затем огонь обрёл новую силу, и пожар стал стремительно распространяться внутри пиратского судна. Так происходит всегда: пока есть кислород, будет и пламя. Вероятно, экипаж рейдера не особенно стремился поддерживать систему безопасности на должном уровне. На любом военном корабле уже давно бы захлопнулись те переборки, которые не были повреждены, отгородив людей от огня и от потери необходимого для дыхания кислорода. Людям Вонга пришлось платить высокую цену за свою халатность. Агрессивная среда открытого космоса не прощает ошибок.

Скоро потерявший в весе крейсер стал снижать скорость. «Тёмная Звезда» автоматически замедлялась вместе со своим противником, по-прежнему сохраняя удаление в один километр.

– Скотина, сволочь!.. – красное узкоглазое лицо капитана пиратов появилось на внешнем коммуникационном канале. – Я запомню твоё имя, Регул-Крайм! Лучше добей меня и мою команду, в противном случае ты станешь мишенью для нашей мести!..

– Громко сказано, Вонг! Особенно для потерпевшего поражение! Я передумал и не стану уничтожать ваш кораблик, слишком много чести! Просто обеспечу вам долгое и муторное плавание далеко от обитаемых миров. Ещё обещаю, когда я и мои друзья встретимся с имперским флотом, обязательно укажу им ваши координаты.

И не тратя более слов, несколько раз выстрелил, на сей раз метя по двигателям рейдера.

Те моментально погасли, и пират стал заметно сбавлять ход. Я же, наоборот, ускорил свой корабль и направил его вдогонку улетевшим далеко вперёд товарищам. Внешний канал связи пришлось оборвать. Мой лексикон ругательств за время странствий ощутимо вырос, зачем слушать то, что и без того известно…

* * *

«…И да изверг тот пламя, но стоял на пути нерушимый щит. Отразился всё пожирающий огонь и обрушился на безликого, породившего его. Сгорел тот в собственном пожаре, и некому более было угрожать одухотворённым душам…» – процитировал капитан один из отрывков легенды, когда «Сайгнатау» уже как час принял нас на борт.

Нас, это меня и мой корабль. К «Тёмной Звезде» я теперь относился как к живому существу, настолько послушным и исполнительным показал себя этот великолепный звездолёт. Порой он словно опережал мои команды, реагируя на одни лишь мысли. Чего и следовало ожидать от сверхкорабля.

– Молодчина, пилот! Отлично сработано, – добавил Грек чуть погодя, когда грузовой звёздный носитель, так теперь гордо именовался «Сателлит», надёжно закрепился чуть ли не на самом крупном обломке среди астероидного поля.

– Нам всё было видно на голограмме. Не думал, что такое вообще возможно…

– Честно, я и сам не ожидал такой эффективности. Оказывается, легенды не лгут… Линн, – обратился я к доктору. – Как там ваши пациенты?

Ремонт был в самом разгаре и шёл довольно медленно. Во время спешного бегства мы потеряли двух астродронов, оставшиеся два упрямо устраняли критические повреждения и поломки, готовя судно к гиперперелёту. Доктор Линна Скайн, после памятного исчезновения вместе со мной «Тёмной Звезды» прямо из грузового трюма, сумела открыть непонятно с чего заблокированную дверь медотсека. Теперь она, уставшая от недавних волнений, сидела в своём медицинском халате в рубке управления рядом с Сержем Костровым. Мы трое отдыхали и наслаждались выпавшей передышкой…

– В полном порядке… Макс, – произнесла она с некоторой задержкой. – Я ввела им снотворное и восстановительный препарат. Он восстановит их организм, но нужно время. Часов через пять-шесть они придут в себя. Вы очень вовремя спасли их. Насколько я смогла разобраться в тех криогенных капсулах – ещё немного, и аппаратура отказала бы…

Док замялась и смущённо отвернулась в сторону.

– В чём дело, Линн? – недоумённо посмотрев на женщину, спросил Грек.

Ответ вышел неожиданным для нас обоих.

– Дело в вас, – она запнулась и произнесла мое имя: – …Максимус Регул-Крайм!

– Во мне?! – удивился я. – Но почему?

Женщина зарделась, опустила взгляд в пол, но потом одёрнула подол медицинского халата и распрямилась в своём кресле. В её глазах горела решимость и твёрдость. Краем зрения я уловил, как нахмурился капитан.

– Да, именно в вас! – повторила Док и стойко продолжила: – Есть ещё одна легенда, которую, видимо, никто из вас не знает или скрывает намеренно от остальных! Прошу, не перебивайте, – торопливо сказала она, когда увидела, что я хочу что-то произнести. – На самом деле был ещё один человек, который мог управлять ЭТИМ кораблём. И та легенда не из хороших.

Ещё один?! Но ведь все, что мы знаем, так это, что «Темная Звезда» не покорялась никому и никогда. Ну до недавнего времени… А Линн тем временем была явно на взводе:

– Все вы слышали про мёртвый мир? Там нет ничего. Совершенно! Только лишь одна пустая оболочка. Ещё ту планету называют проклятой.

– Допустим, слышали. И что из этого, Линн? Что ты хочешь нам этим сказать? – спросил Грек свою возлюбленную. – Признаться, я не совсем улавливаю…

– Терпение! – Девушка изящным жестом заткнула фонтан красноречия своему мужчине. – Я уже начала подходить к сути. Давным-давно, когда был найден неземной артефакт, тогда вокруг него создали «Тёмную Звезду», и затем долгое время не могли найти того, кто смог бы управлять этим супермощным кораблём. Но всё же он нашёлся, один пилот с чёрной душой для тёмного корабля. Когда его пустили внутрь, он обратил всю мощь корабля против тех, кто создал смертоносную машину. Так появилась мёртвая планета. Раньше полнившаяся жизнью, цветущая и зеленая. Никто не выжил, ни человек, ни зверь! Говорят, там до сих пор бродят тени умерших, и они забирают с собой живых. Несколько раз Империя и Содружество пытались создать там свои поселения, но каждый раз все живые исчезали, а базы становились заброшены. Таково проклятье «Тёмной Звезды» в этой легенде… После того случая и пилот и корабль пропали, вроде как уничтоженные своей собственной разрушительной мощью. А ещё говорят, что тёмный звездолёт появится на закате времён, и за его штурвал будет держаться воплощение зла и гибели для всего живого. И своим дыханием эти двое спалят и сожрут всю известную жизнь во вселенной…

Последние слова Дока перебил беспечный и слегка истеричный смех Кострова. Капитан смеялся громко, от души вытирая крупные слёзы.

– Ты хочешь сказать, что Макс есть воплощение вселенского зла?! – сквозь смех едва выдавил он. – О не ешьте меня, сер злобное чудовище! Только не прямо с курткой! Она очень дорога мне как память!

И снова зашёлся диким смехом. Идиот со своеобразным чувством юмора! Мне вот даже было несколько обидно, хотя…

– Линн, уверяю вас, я не… Не зло… – заверил я нашего врача с небольшой заминкой, чем вызвал новый приступ хохота со стороны капитана, и сам тоже неожиданно улыбнулся. А дальше, чем больше говорил, тем сильнее улыбался. – Я не изрыгаю огонь изо рта, и не жру младенцев на новолуние… И уж тем более я не настолько древний, чтобы давать мне более тысячи лет…

– Злобное старпёрное существо! – прокомментировал рядом откровенно ржущий приятель. Я не выдержал и захохотал вместе с ним. Линн отвернулась.

– Да ну вас, – сказала обиженно она. Тонкие плечи сотряслись раз-другой, кажется, Док заплакала. Мы с приятелем враз построжели.

– Линн, да брось! Было бы из-за чего…

Серж подкатил сзади к любимой и обнял её за тонкую талию. Я отвернулся, чтобы заняться пиктограммой. Скоро убедился, что на приборах всё в порядке и нам ничего не угрожает среди постоянно движущегося пояса астероидов. В ближайшем будущем траектории посторонних булыжников не пересекались с нашим большим камушком. Точно не в ближайшие сутки. Потом бросил взгляд назад. Увидел целующуюся парочку, поднялся и вышел из рубки управления.

* * *

Мой путь мог привести лишь в грузовой отсек. Футуристические очертания, длинный и приплюснутый корпус одновременно напоминал и хищную птицу, и первобытного ската с большим размахом крыльев, по дуге стянутых назад. Я подошёл к своему звездолету, занявшему в лучшем случае половину грузового пространства. Поверхность корпуса казалась монолитной, без единой щелочки и была густой сине-тёмной расцветки.

Корабль спал. На нём не было откровенных швов и заклёпок, как на большинстве современных судов, абсолютно гладкая броня из неизвестного материала. Лишь один отряд в Империи мог похвастать чем-то подобным, спецподразделение «Витязь». Но по тому, что я о них знал, даже их корабли были далеки от возможностей «Тёмной Звезды», хотя и считались самыми мощными судами во всём человеческом космофлоте. Впрочем, это если верить легендам. А их скопилось за двести лет немало! Если доставить пропавший корабль на Сторм и передать властям, наверняка все сомнительные вопросы отпадут сами собой. Возможно, меня даже зачислят с почётом в ряды боевых офицеров и дадут в распоряжение рейнджера… Эх, мечты-мечты…

Вот только необходимо ли мне теперь всё это… Обелить репутацию, да – определённо требуется. Но вот отдать корабль, к которому прикипел всей душой…

Пусть за очень короткое время, но я чувствовал связь с темным звездолётом, чувствовал всей душой. Что будет, если разорвать эту связь, выдернуть часть себя?! Хочу ли я этого? Ответ напрашивался сам собой…

Размышляя над выпавшим случаем, я неведомо как очутился в медицинском отсеке. Ноги сами принесли, не иначе. Очнулся лишь, когда понял, что стою напротив восстановительной капсулы и смотрю сквозь прозрачный колпак на одно из самых прекраснейших лиц во вселенной. Сомнения пропали сами собой, мысли текли ровно, а сердце, наоборот, стучало громко и яростно. Я наслаждался тем, что без помех мог рассматривать её черты. Чуть подрагивающие прикрытые ресницы, заострённый аккуратный носик, припухлые, изящной линии чувственные губы, длинная шея. Ниже плеч девушку не позволяла разглядеть медицинская пленка, натянутая над бессознательным телом ученого.

Спустя полчаса я засыпал в своей каюте. И чудесное видение всё не спешило покидать меня…

* * *

Через два часа спокойного сна я был разбужен Линной Скайн и приглашён для знакомства с двумя спасёнными потерпевшими с научного корабля «Сайгнатау». Войдя в медицинский отсек, я сразу натолкнулся на внимательный взгляд высокого, сухопарого и пожилого человека. Он сидел на одном из вращающихся медицинских стульев рядом со своей восстановительной капсулой и с заведомым любопытством разглядывал меня.

Грек тоже был здесь и помогал Линн мешать какую-то настойку в герметичной лабораторной таре, заливая её кипятком. За ширмой в углу лаборатории происходило шевеление. Вероятно, поразившая меня своей красотой девушка, находилась именно там. Спасённый встал мне навстречу и протянул руку. Несмотря на общую телесную худобу и некоторую измождённость, его ладонь отличалась крепким рукопожатием.

– Меня зовут профессор Элайзо Гринч. А вас, по всей видимости, капитан Макс. Спасибо, что вовремя пришли на помощь. Не знаю, насколько могло ещё хватить ресурса древней техники. Ваши друзья сказали, что именно вас мы должны благодарить за спасение…

Я закашлялся. Грек подмигнул мне из-за лабораторного стола.

– Боюсь, мои друзья, слегка преувеличивают мои заслуги. Вот без участия Сержа и Линн мне бы нипочём не справиться…

Подошла Док и усадила потерпевшего обратно, сунув в руки горячую кружку какого-то лекарства. Мужчина благодарно принял посуду, глянул внутрь, повел носом и едва заметно поморщился. Что неудивительно, даже до меня долетел горьковатый медицинский запах разгоряченного варева.

Ширма в углу медотсека отодвинулась в сторону, и вперед вышла невероятной красоты девушка. Она проплыла мимо меня и скромно села рядом с бородатым мужчиной.

– Позвольте представить, это моя племянница Юлинь Кентари. Она находится на моем попечении с тех самых пор, как погибли её родители. От имени своего погибшего брата и себя благодарю всех вас, что вы спасли нас обоих.

Девушка разительно отличалась от своего дяди чертами лица. Видимо, её мать была восточной метиской. Невысокая, отлично сложенная, шелковистые чёрные как смоль волосы свободно ниспадали на хрупкие плечи, округлая грудь вызывающе вздымалась и опускалась, вверх и вниз. Свои большие выразительные глаза Юлинь прятала, предпочитая смотреть куда угодно, только не на меня.

– Рад знакомству с вами, Элайзо, и с вами, мисс Кентари, – с поклоном в её сторону произнёс я, потом обратился к дяде: – Док у нас первоклассный, поэтому доверьтесь ей и выпейте лекарство… А вместо благодарности мы хотели бы услышать рассказ о том, как вас угораздило оказаться в подобном бедственном положении. Признаться, и я и мой приятель были чрезвычайно удивлены, когда обнаружили вас плавающими внутри древних камер.

– Да, извините. Просто не люблю принимать лекарства, – произнёс тот интеллигентно и начал свой рассказ: – Всего нас было двадцать человек. Учёные и инженеры самого разного профиля: геологи, биологи, генетики, ботаники, археологи и технологи, плюс команда судна из пяти человек. Мы вели глубокий поиск в удалённых секторах. Конечно, нас интересовали планеты, пригодные для заселения, а также полезные ископаемые и старые реликвии инопланетной и человеческой расы, представляющие археологическую ценность.

Ученый рассказывал очень увлеченно. Чувствовалось, что это занятие было ему вполне по душе – авантюризм, совмещенный с научными целями. Еще и единственную племянницу в это втянул. Впрочем, этот худощавый тип мне импонировал, и не столько из-за красивой родственницы рядом, сколько из-за тяги к приключениям.

– Кое-что обнаружить удалось, это была действительно потрясающая находка – целый работоспособный отсек жизнеобеспечения для анабиозного сна, чтобы избежать старения во время долгих перелётов времён первой волны колонизации. В научном сообществе это точно должно произвести настоящий фурор. А международный институт археологии готов будет заплатить немалые деньги за это открытие, как и за то, чтобы продолжать исследования. Ведь есть серьёзные основания подозревать, что на той планете есть и другие части древнего корабля. У нас уже заканчивались ресурсы и энергия, и мы уже были готовы возвращаться на Сторм. Но во время последней подготовки получили странный сигнал. Лично я был против, но остальные решили иначе и захотели исследовать его природу. Уж больно не похож он был на обычные излучения от кораблей, или звёзд, или планет. Да и источник находился в абсолютно пустом пространстве. После недолгого заседания наш корабль совершил гиперскачок. Но когда после перемещения мы оказались в видимом космосе, то попали в засаду. В неисследованной звездной системе нас ждал враждебный корабль. Нам он представился как боевой рейдер Содружества, после чего открыл огонь. Я в тот момент находился в лаборатории и разбирался с одной находкой. Со мной была моя племянница. Помогала, работая ассистенткой… Мы разбирались в устройстве древнего механизма. Когда раздалась тревога, оповестив о повреждениях, и воздух стал покидать отсек, я втолкнул её в работоспособную капсулу и пустил усыпляющий газ. Затем быстро подключил к приборам и закрыл. А после и сам залез в анабиозную камеру…

– Неожиданное решение, – прервала Линна Скайн ученого. – Доверить свою жизнь настолько древней автоматике.

– Неожиданное, – согласился Элайзо. – Но в тот момент у меня не было времени долго раздумывать. Тем более что нам удалось восстановить по крайней мере три анабиозные камеры и разобраться в принципах их работы.

Тут он снова привстал и поклонился.

– Ещё раз огромное спасибо, что спасли и её и меня!

– Присоединяюсь к словам благодарности дяди, – девушка, наконец, перестала стесняться и посмотрела на меня. У неё был мягкий грудной голос, а большие тёмные глаза смотрели открыто и весьма дружелюбно.

– Очень интересная история, благодарю вас за рассказ, – едва выдавил я из себя, с чего-то вдруг перехватило дыхание.

– К слову, мы едва спаслись от тех самых рейдеров, когда вытаскивали вас и вашу прекрасную племянницу с погибшего корабля, – произнёс я и чуть поклонился девушке.

Та снова опустила взгляд. Может, я произвожу на неё гнетущее впечатление? В задумчивости я потёр подбородок и наткнулся на недельную щетину. Проклятье! Впредь буду ходить всегда выбритым!

– Да, нам сказал об этом сэр Костров. Но также он упомянул и о том, что, благодаря вам, пираты понесли наказание. Слабое утешение для старого учёного, потерявшего своих коллег, но всё же моя признательность от этого нисколько не меньше. Будьте уверены, когда мы высадимся на любой из колоний, я сообщу в научный комитет Империи, и вас подобающе наградят. Возможно даже, выпишут немалую премию за наше спасение…

– Прошу вас, достаточно! – я почувствовал, как красная краска заливает моё лицо. Грек едва не смеялся за пробирочным столом. Негодяй! Вряд ли капитан упомянул в разговоре с учеными про «Тёмную Звезду». Но вот заставить чувствовать меня неловкость у него здорово получилось.

– Располагайтесь и будьте на этом корабле, как дома. Здесь вам ничего не угрожает, отдыхайте и набирайтесь сил…

Сказав это, я вышел из медицинской каюты. Когда закрылась автоматическая дверь, прижался спиной к сталепластиковому косяку. Вроде сделал всё правильно, но при этом чувствовал себя буквально не в своей тарелке. Скоро следом вышел Костров, прислонился к стене рядом, закурил. Я не стал ему ничего говорить, готов поспорить, он догадывался сам. Вместо этого мы стали разговаривать совершенно о другом.

– Сколько часов осталось до конца ремонта?

– Порядка четырёх, – ответил капитан.

– Хорошо… Каково общее состояние корабля?

Приятель помял зажжённую сигарету между пальцев, глубоко затянулся, выпустил дым и только потом сказал:

– Удовлетворительно. Пробоины были, но дроны их стянули довольно быстро. Утечка воздуха минимальна, но пополнить запас не помешает. Небольшая проблема с едой и водой, – он кивнул в сторону медицинского отсека, – Нам теперь потребуется несколько больше – на два пайка в день. Не критично, конечно, но запас ограничен. Меня больше волнует количество оставшейся энергии. Постоянная подпитка щитов требует большого расхода, особенно во время перехода, а энергосферы этого корабля изрядно подсели после нескольких сражений.

Я прислонился к стене и закрыл глаза, все-таки два часа сна это слишком мало. Капитан сделал затяжку и выдвинул свое решение назревшей проблемы:

– В принципе, если отключим кое-какие отсеки, энергии должно хватить. Можем смело продолжать полёт после окончания ремонта… Вот только на выходе из гипера нам нечем будет защищаться.

– Защита у нас есть.

– Ты про Темную легенду?

– Да. Если надо, он нас выручит.

– Похоже, в тебе нет и тени сомнения, а что если Линн права?

– Это обычный корабль, Серж. Немного умнее, чем остальные, и… с особыми возможностями, но корабль.

Приятель сделал ещё одну затяжку. Мы спорили, в принципе, о решенном вопросе. И он и я это понимали. Если придется, я снова сяду за штурвал «Темной Звезды».

– Ладно, как скажешь. Нас в это уже втянуло. Боже… где мой спокойный контрабандный бизнес?!

– Хех! Старешь, брат…

– Нет, просто скучаю по старой доброй команде.

– Понятно. При перемещении мне потребуется мощный гиперпедатчик.

– Зачем? Нам же не требуется просить помощи, – не понял Грек.

– Нет, запустим его в глубокий поиск в узком диапазоне имперских частот. Кодировки я введу сам. Как только пойдём внутри прокола, начнётся сканирование, и если передатчик натолкнётся на нужную волну, то мы по ней проследуем до ближайшего источника. Не важно, что это будет, планета, орбитальная база, космическая станция…

– Ага, ясно уже, оттуда ты хочешь потребовать поддержки…

– Да, если не будет другого выхода. Но вообще-то лучше нам своим ходом добраться до расположения военных сил звёздного флота. Так что, скорее всего, мы просто пополним припасы и полетим дальше. Надеюсь, твои коммерческие счета ещё не заблокированы?

Серж нахмурился.

– Нет, всё должно быть в порядке. А что собираешься делать с пассажирами?

Неприятный вопрос. Хотя сердце твердило об одном, всё же я сделаю то, что считаю лучшим и более разумным выходом и для нас, и для пассажиров.

– Высадим их на первой же имперской стоянке. Незачем им светиться в звездном флоте, да и наш дальнейший маршрут знать ученым необязательно. Там пусть связываются со своим комитетом, а заодно со службой безопасности… – Комок подкатил к горлу, когда я говорил это, и всё же закончил: – Когда мы пополним припасы, то сразу же двинем дальше, без лишних задержек.

– Опасаешься погони?

– Да. Если Содружество знает о корабле на нашем борту, а мне кажется, они знают, то обязаны что-то предпринять. Рисковать гражданскими не хочу, предлагаю и вам с Линн покинуть судно при первой же возможности. С остальным управлюсь я сам…

Нелегко мне дались последние слова. И всё же эти люди мне были дороги, и я сказал так, как сказал. Не следовало подвергать опасности их и дальше. Лично мне хватило одной Арены. Грек внимательно смотрел на меня, пуская дым через собственные ноздри. Настало время откровений. И этот тормоз пространственного двигателя со мной не согласился:

– Знаешь, в принципе, всё верно, – начал он. – Но загвоздочка вот в чём – ты не офицер флота, и не обязан рисковать собственной жизнью. Я понимаю, обелить репутацию и всё такое прочее. Но почему бы не сдать корабль вместе со всем грузом прямо на какой-либо имперской станции военному патрулю, а самим свалить подальше от всей этой истории… Безопасно и по затратам абсолютно минимально!

– Не получится…

– Почему? Заляжем на дно. Сбережений у меня хватит…

– Да чёрт побери, ты и сам знаешь! – вспылил я, сам того особо не желая. Его план тоже был бы хорош, если бы был реален.

– Во-первых, если я пойду с вами, скрыться будет сложнее. Нас троих будут искать и, вероятно, найдут при любом раскладе. Слишком уж многим мы наступили на больную мозоль. Если не имперские агенты, то шпионы Земли или убийцы из синдиката. Шутка ли, разворотить Арену, спереть секретный корабль, заставить его работать, а после этого скрыться в неизвестном направлении… Не выйдет! С всем рвением нас ищут самые могущественные враги в галактике. И если с Империей есть шанс договориться, то с другими шансов нет, совсем! Вдвоём с Линн у вас есть неплохие шансы уйти незамеченными из этой истории, у нас втроём – никаких!

Костров тоже завёлся:

– Ага. Именно поэтому ты решил поиграть в героя и самолично сдать судно Империи! А если тебя вперед найдут те, другие?! Конечно, у тебя есть «Темная Звезда», первоклассный корабль, способный сокрушить любой линкор, любой крейсер? Но что, если их будут сотни, тысячи?! Тогда почему бы сразу не влезть на твою «Звезду» и не дать полный газ? Ты что, кретин, такое удумал?! Решил всех преследователей увести за собой, а нас оставить в безопасности в тылу? Да ты же погибнешь в одиночку! Даже не надейся, что я тебя брошу! Понял?!

Потом он резко сбавил тон, аналитик хренов:

– Ясно, что все будут искать наш грузовой корабль – значит, решил поиграть в догонялки. Если Империя – сдашься им. Если кто еще – вступишь в бой. Наверняка, когда погоня обнаружит себя, они постараются сбить «Сателлит», а их будет ждать полностью готовый к бою спец-корабль… Интересно… – протянул Серж. – Что ж, решено! Полетим вместе, надеюсь, у легендарного корабля есть место для второго пилота?

Я посмотрел на решительно настроенного друга и улыбнулся, мысленно посылая все к черту.