Читать книгу "Пилот Империи"

* * *

Отдышавшись, я еле прокаркал в ответ, так как во время короткой вспышки умудрился сорвать голос.

– Ну конечно, ты оказался здесь случайно… Или нет! Узнал, что я в плену, и сразу прилетел, чтобы освободить… Забавно! Давно не верю в подобные сказки!

Но Винсент возмутился.

– Вот болван! – выразительно произнес он. – Надо же было произвести на свет упрямого идиота! Ещё раз для особо одарённых говорю – я не Го-ракс!

Последняя фраза получилась по слогам.

– Рассказывай больше…

Отец сжал кулаки – в этот момент я подумал, что заработаю по морде, возможно, это мне даже бы помогло. Но Регул вдруг решительно успокоился. Развернулся. Выразительно пнул один из двух вытянутых и глубоких алюминиевых горшков, валявшихся на полу, и только тогда успокоился окончательно. Горшок же получил вмятину и с грохотом откатился куда-то в темноту. Кажется, в нём раньше была вода.

– Подделка, типичная подделка, – пробормотал Винсент, потом вспомнил что-то, уселся в своё кресло и вновь вперился в меня взглядом. В этот раз я думал, что точно получу по морде… Но и сейчас опасность обошла стороной. Что ж, и ладно! Кулаки у моего родителя были крепкие, со сбитыми костяшками, а судя по тому, как он легко поднял меня с пола, далеко уже не малыша, от сильного тумака со стороны отца я вполне мог и отключиться. Что ж, не впервой…

Я заинтересованно следил за ним взглядом. Так врежет или не врежет?

– Ну как? Готов разговаривать, или тебя ещё разок искупать? – хмуро спросил он меня.

– Наверно, я сделал неправильные выводы, – прокаркал я в ответ, все же лучше слова, чем кулаки.

– Очень неверные, – произнёс отец.

Вспомнив свою недавнюю истерику, я вздрогнул. Судя по тому, что я успел наговорить, настоящий Горакс должен был давно меня уже прикончить, но раз я жив – отсюда следует, что отец не хозяин «Колизея». И потом я со стыдом вспомнил, что видел всесильного владельца арены, у Дока. Отец был на него явно не похож. Тогда какого черта он тут делает?

– Сомневаешься?

Я кивнул, трудить содранную глотку не хотелось совершенно.

– Хорошо, расскажу, зачем я здесь. Моя цель… – он снова перешел на раздельный слог, – убить Горакса!

Эпс… Вот теперь я ничего не понимаю совершенно! А родитель тем временем продолжал:

– Дан работает на меня, как недавно начал работать Грек. Но я сам по себе. За мной не стоят ни Империя, ни Содружество. И да, я приехал не за тобой. Наша встреча это, можно сказать, совершеннейшая случайность. Я нахожусь на этой планете и арене по приглашению её хозяина всего какие-то сутки. О том, что ты в плену у синдиката я даже не подозревал, вплоть до того момента, как ты вышел на арену. В противном случае, возможно, все бы было по-другому. Конечно, это далеко не факт, но…

Опаньки! Чегой-то голова закружилась! Кажется, мой разум кончился и тупо выкинул белый флаг. Винсент – не владелец арены, а его враг, и он же спокойно устроился в шикарных апартаментах по приглашению того же Горакса. Ну батя даёт! Трындец! Я был потрясён, и это ещё слабо сказано. Жизнь вообще была щедра со мной на потрясения последние год-два моей жизни. Как тут не заработать нервную истерику!?

Чтобы хоть как-то отвлечься от разламывающих сознание проблем, я прикрыл глаза и устало едва смог выдавить два вопроса, которые не вертелись у меня на языке, но явно плавали на периферии сознания:

– Почему ты не вернулся к нам? И почему… Как ты стал преступником?

Папаня не был слепым и ясно видел моё состояние. Видимо, поэтому он решил ответить на оба вопроса. Начал, как водится, издалека:

– Когда я ушёл из семьи… В общем, я был молод. Полный сил безнадёжный романтик. Космические пути завораживают, и мне было намного спокойнее в космосе, чем на поверхности любой планеты, даже если на одной из них ждала любимая жена и отпрыски.

Гул-ло едва слышно вздохнул, перед тем как продолжить. А я почувствовал раздражение. Отпрыски… Надо же!

– Я понятия не имел – зачем нужна семья, считал её лишь привалом на своей дороге и местом, куда время от времени мог бы вернуться. Поэтому не особенно расстроился, когда получил от Анастасии развод, даже подумал, что это и к лучшему. Уже через месяц понял, что очень ошибся, и сильно пожалел о своем решении.

Капитан судна, на которое я подрядился, оказался работорговцем. У него были далеко идущие планы относительно своей многочисленной команды. Хорошо, что мы успели догадаться об этом и подняли мятеж. В коротком сражении капитан был убит, а его корабль взорвался. Я же чудом сбежал в спасательной капсуле и осел на бедной и малонаселённой планете Ладжута.

Абсолютно без денег, полунищий голодранец. Я влачил жалкое существование примерно год, может, чуть больше. Подрабатывал на заводе, получал гроши и тут же тратил их на выпивку, в пьяном бреду вспоминая Прайм-три. Скоро я научился воровать стальные заготовки и сбывать их на чёрном рынке, мечтал поправить таким образом свои дела и вернуться на Прайм. Однажды за сбытом краденого меня заметил один из серьёзных дельцов вольного братства контрабандистов и местной гильдии воров. Он мне предложил серьёзную схему вывоза продукции с завода. Сделав это всего один раз, я мог получить на руки сумму, которой с лихвой хватило на осуществление моих планов. Я дал согласие… Словом, у нас получилось, и я получил свою возможность покинуть неприятную планету. Но когда вновь оказался в космопорту… Передо мной снова встал выбор: возвращаться назад или опять почувствовать звёздный ветер за спиной. Надо ли говорить, я выбрал последнее. Найдя человека, который помог мне заработать кредитов, пусть и не совсем законным способом, я спросил у него – возможно ли вступить в свободное братство? Легкие деньги!

Вот тогда-то всё и завертелось. Поскольку я не хотел становиться опять жертвой непредвиденных обстоятельств, а наоборот управлять ими, и уже опираясь как на поддержку верных людей, так и денежную защиту, беспрепятственно бороздить просторы космоса… Сомнительное желание, но оно себя оправдало. Довольно скоро я обрёл существенный вес в свободном братстве, даже Империя не могла препятствовать моим планам. Риск теневых сделок и доставок с лихвой окупался новыми знаниями и желанием оказаться в различных местах в галактике. Скоро я мог сказать, что многое повидал и много где был…

Не перебивая, слушал я рассказ отца и вскоре невольно задумался о своём собственном желании путешествовать по космическим просторам. Да, это было несколько по-другому, да я мечтал сидеть за штурвалом корабля, но тяга к космосу мне определённо досталась от Винсента Регула, а вот тяга к тщательному анализу от родственников по линии Краймов. Невольно для себя я начал сопоставлять многочисленные недомолвки, слухи и факты, вырабатывая собственную линию поведения. Определённо я мог получить у отца намного больше информации и даже кое в чём удивить моего родителя. Наконец, он закончил, настал случай выяснить ещё несколько моментов:

– Хорошо, батя! Будем считать, что я тебе поверил. Не очень ясно только одно, какая для тебя выгода в том, что Горакс исчезнет?

Винсент вздохнул:

– Эхм! Батя, о как! Понятно… Жаль… Видимо, более почтительного обращения от тебя не дождаться. Что ж… Я всё объясню, только наберись немного терпения, и ты узнаешь все, как есть… – Затем он сделал вид, что как следует обдумывает свои слова, и чуть погодя продолжил:

– Один из лидеров «Цзораес» начал довольно серьёзно мешать моей контрабанде. Многократно проверенные люди и их корабли время от времени стали пропадать неизвестно куда. Все похищения проводились мастерски. Не оставалось ни обломков, ни фотонных следов, ни свидетелей. Совершенно ничего. И всё же через некоторое время я разжился зацепкой. Сработал один агент, перед тем как исчезнуть, и у меня наконец-то появились подозрения в том, кто мог бы организовать подобное. Затем были месяцы кропотливой работы, и мне удалось подослать к Гораксу своего шпиона. Долгое время мой новый агент никак не проявлял себя. И когда я стал считать, что потерял очередного шпиона, он вдруг вышел на связь. Это произошло сравнительно недавно, и так вышло, что все мои подозрения подтвердились. Даже более того: оказалось, что корсары Горакса, выдающие себя за свободное братство, грабят и угоняют не только императорские суда, как синдикат утверждал ранее, но и у других… эм… влиятельных людей пропадают корабли.

Скажем так, многие предприниматели стараются избегать некоторых правил, устанавливаемых как законом внутри Империи, так и на территориях Земного Содружества, но в то же время они и не стремятся совсем уж грубо нарушать их, что постоянно делают члены синдиката «Цзораес». А для его боссов, мечтающих подмять под себя все сферы теневого бизнеса, наличие конкурирующего свободного братства хуже, чем любые карательные акции законников. Я уже упоминал, что капитан Серж Костров работал на меня. Так вот его последний рейс был законным лишь от части. В контейнерах, которые перевозили тягачи, была некоторая доля моей контрабанды. Подробности перевозки держались в строжайшей тайне, но предпринятых мер безопасности оказалось недостаточно. Итог: мы оба знаем – караван пропал. Лично для меня данное событие стало последней каплей. Я больше не мог позволить себе терять товар и верных мне людей. К счастью, во время последнего грабежа пираты, нанятые Гораксом, изрядно наследили, и я смог отследить сначала направление, а затем и каналы сбыта угнанных кораблей и ценностей, что с них снимали. А уж когда в «Механическом Колизее» засветился один из капитанов утерянных судов, мне стало ясно, что в этот раз хозяин Арены не сможет отвертеться. Более того, я прилетел специально, чтобы встретиться с ним и вернуть часть своего похищенного. И все же к тому моменту, как я прибыл, этот негодяй успел избавиться от Грека и сумел спрятать украденные товары. Впрочем, я уверен, они все ещё где-то на планете.

После того как Винс Гул-ло поделился со мной информацией, многие факты начали вставать на место.

– Таким образом, ты прилетел сюда зря, батя. У тебя ни улик и ничего, чем бы ты мог прижать Горакса, и уже не сможешь вернуть свой товар.

– Не совсем, – Регул откинулся в своём кресле назад. – Видишь ли, хозяин арены кое в чём просчитался. Естественно, я уже встречался с ним и получил тот ответ, на который и рассчитывал.

– Он отказал и, вероятно, даже утверждал, что не причастен к грабежам космических караванов?

Отец улыбнулся:

– Именно! – Затем он счёл за нужное похвалить ребёнка, которого не видел целую прорву лет: – Я очень рад видеть, что мой сын не потерял разума за шесть месяцев в плену у местного картеля и всё ещё способен выстраивать логические цепочки.

Я дёрнул головой, ослабленные цепи возмущённо загремели.

– Мне не нужна твоя похвала, не твоими усилиями я всё ещё жив! Тем более ты сам сказал, что вряд ли бы сорвался и прилетел ради меня раньше. Зачем лидеру контрабандистов, легендарному Винсу Гул-ло, спешить ради собственного сына?

Ответил я даже более резко, чем хотел, но данной фразой попал точно в цель. Батя несколько смутился, но буквально в ту же минуту взял себя в руки:

– Значит, ты наконец понял.

– Да, к сожалению. Единственный человек, ведущий полулегальную жизнь, постоянно привлекающийся по подозрению, но так и ни разу не попавший за решётку. Одно время масса источников судачила об этом по всем каналам Сторма. Удивляюсь, как я не вспомнил этого раньше. Ходили слухи, что ты перевозишь свои контрабандные товары способом, который чрезвычайно трудно отследить.

Я засмеялся, головоломка вставала на место.

– Ну как же, проверенный законом перевозчик, работающий по государственному контракту, и маленький корабль, способный совершать длительные гиперскачки. Добавь сюда небольшую оффшорную фирму, чей персонал уверен, что перевозит дорогостоящее оборудование, – идеальное прикрытие для контрабанды драгоценностей. Хм… Где же тайник?.. Может, сами контейнеры с многослойной обшивкой. Ну конечно! Нарушенная проводка маневровых двигателей!..

Наверное, мой смех он воспринял как издёвку, но было в его взгляде и удивление.

– Не обращай внимания, отец. Бывший техник каравана обо всём мне рассказал. К моему глубокому сожалению, в тот момент я и понятия не имел, о чём он говорит. И почему вроде бы надёжная система маневровых движков время от времени даёт сбой. Жаль, хотя Грек и доверял парню, тот оказался предателем, засветившим весь караван. Это я вовремя смог отследить сигнал с «жучка», наверно, тогда капитан и сбросил в гиперпространство маячок, по которому ты смог определить место перехвата. И заодно узнать, каким способом пираты добирались до судов, идущих в изменённом пространстве. Забавно!

Похоже, можно было додавить – лицо родителя явно вытягивалось книзу.

– А твой, батя, агент здесь – это псионик Дан, маскирующийся под старика уборщика. Часть сведений он поставляет непосредственно Гораксу, но полной информацией делится лишь с тобой. Кроме того, он ещё и связан с Империей…

– Хватит!

Видеть неописуемое удивление пополам с ужасом на лице моего родителя было даже приятно.

– Брось, батя! Я учился в высшей Имперской школе подготовки боевых пилотов и обязан знать о космических кораблях всё, как о военных, так и о гражданских. Хотя по вине вашей «свободной братии» едва окончивший училище! Сейчас я бы уже был офицером!

Ухмылка искривила мой рот.

– Правда ведь, подкупленная охрана привела меня сюда не для того, чтобы ты смог повидать ребёнка, которого ты же оставил на далёкой планете?! Я здесь, чтобы послужить твоим планам и планам тех, кто стоит за твоей спиной…

Все верно – в точку!.. Чувствую это!

Винсент Регул, или вернее контрабандист Винс Гул-ло, выпрямился в кресле напротив и расстегнул верхние пуговицы своего шикарного камзола. Он потрясённо покрутил головой влево-вправо и вытер выступивший на лбу пот.

– Боюсь, я недооценил своего собственного сына. По крупицам информации свести практически все в единое целое… Хотя следовало учесть, как-никак моя родная кровь. Ты очень жесток. Но опять же это не твоя вина. Да-а,… – протянул контрабандист. – Теперь я вижу, что вряд ли смогу тебя привлечь на свою сторону, но смогу ли рассчитывать на временное сотрудничество? Наградой будет свобода…

Во мне уже не было ни жалости, ни почтения к преступнику, которым стал мой отец. Возможно, в этом была виновата арена, или вообще все злоключения, что выпали на мою долю. Когда-то я мог целиком доверять лишь капитану, теперь и этого лишен.

В наигранное потрясение Гул-ло я не поверил ни капли. Безусловно, сейчас он сыграл весьма мастерски. К сожалению…

Возможно, когда-то он и был сентиментальным чудаком, желающим приключений, сейчас мне казалось, что рядом сидел хитрый и бездушный актёр, которому требовалось лишь моё «да». Иногда очень трудно быть тем, кто распознаёт истинные чувства. В итоге все, что чувствуешь сам – горечь и осознание обмана. Винс не врал только в одном. Обещание свободы. А обрести её я очень желал, можно сказать, стремился к этому.

И ещё хотел отомстить. За собственную боль и унижение, за смерть дорогих мне людей. Сначала Гораксу и его несокрушимому чемпиону, потом…

Зверь заворочался на дне души. Тьма внутри жаждала крови. Именно сейчас нисколько не хотелось сдерживаться.

Терпи…

– Мне нужна не просто свобода. А ещё полностью подготовленный боевой корабль с загруженными звёздными картами! Тогда я буду играть по твоим правилам.

Гул-ло вспыхнул.

– Не думай, что у меня нет запасного плана, не забывайся, щенок! Ты всё ещё пленник Горакса! А я могу оставить тебя здесь так же легко, как нашёл!

О, значит, как – щенок! Неужели батяня сбросил маску радушия и показал своё истинное лицо?! Какое счастье, я ведь могу принять и такой оборот дела. Вернее, уже принял.

– Исходя из того, что мне известно, Горакс ждёт вашего нападения. Псионик, может, и прикрывает тебя пока, но надолго ли? Без моей помощи вам уже не обойтись, поэтому ты выполнишь мои условия, отец!..

Подобного своей последней истерике я больше не допущу. Гул-ло тоже не так прост. Далеко не все свои желания он раскрывает, далеко не все. Да и в его отличную показную игру я не верю. Передо мной холодный игрок, нацепивший маску радушия, порядком потрескавшуюся, но все же не помешает расколоть её до конца.

Я зло ухмыльнулся, и поинтересовался:

– Ставка уже сделана?

– Как!? – Вот сейчас он был в неподдельной ярости, это было заметно даже чисто внешне: по раскрасневшемуся лицу и тому, как остро проступили фамильные ястребиные черты. Мама говорила, что я похож на отца, и довольно сильно, теперь я видел, это действительно так.

– Очень просто, – ответил я без особого выражения, внимательно наблюдая и подмечая все изменения, как внешние, так и внутренние у своего прямого родственника.

– Среди гладиаторов ходят многочисленные слухи про азартность хозяина «Колизея». Чем ещё мог заинтересовать его средней руки, пусть и отличный контрабандист, кроме крупной ставки? Вероятно, это должна быть очень серьёзная сумма, чтобы Горакс ей мог заинтересоваться. У вас нет прямых доказательств в том, что этот человек действительно причастен к похищениям. Поэтому у тебя должна оставаться какая-то причина для пребывания здесь. Кроме того, чтобы убить владельца арены и не навлечь на себя гнев всесильного объединения «Цзораес», «предпринимателям» требуется обставить всё так, как будто тот погиб в результате несчастного случая. Лучше всего будет, если тот падет от руки восставшего гладиатора. Скажем, вдруг из-за неполадки отключится защитное поле зрительской ложи, где хозяин арены в этот момент и будет находиться. Самолично наблюдать за боем с крупной ставкой, например.

Кажется, ядовитая ухмылка все ещё цвела на моих губах.

– В данный момент именно тот самый гладиатор сидит перед тобой. Вызов Чемпиону серьезное событие, не так ли!? Когда ты с большим удивлением «узнал» своего сына? Не в тот ли момент!?

Винсент опустился назад в кресло, наполовину прикрыл глаза, внимательно слушая мои выкладки.

Он тоже наблюдал, тоже оценивал мои реакции. И я очень рисковал, подгоняя одни непроверенные факты под другие, опираясь лишь на слухи и свои догадки.

Но внутреннее чутье не обманывало. Все шло по накатанной, и, как оказалось, подавляющая часть моих предположений была верной.

Когда я закончил, родственник задумчиво продолжал сидеть напротив. Спустя минуты две он соизволил ответить:

– Ты очень близок к истине. По крайней мере, что касается основных черт плана, – Гул-ло вздохнул, словно и не было минутной оскорблённой вспышки. – Похоже, мне действительно не обойтись без твоих талантов. Дан был прав, из моего сына получился отличный аналитик и боец…

Вот и хорошо.

– Этого мало, должно быть подтверждение сделки…

Винс ничего не ответил, лишь сунул руку за пазуху и вынул цилиндр, который он включил в начале нашей беседы. В этот раз стальная трубка светилась практически по всей длине. Контрабандист нахмурился и убрал её назад.

– Мы разговариваем уже около двух часов. Моя защита от «жучков» долго не выдержит. Давай подсократим возможные препирательства. Скажем проще, я согласен на твои условия.

– Меня интересуют детали.

Чувство удовлетворения разлилось по телу: это его или мои чувства? Интересно, в той информации, что сливал ему Дан, – была ли хоть фраза о том, что я являюсь псиоником-сенсом? Явно на это ничего не указывает. Тогда получается, псих ведёт ещё и свою игру?

Родитель чуть рассеянно стучал ногтями по пластиковому подлокотнику своего кресла, явно собираясь с мыслями.

– Что ж, выхода нет… Действительно, наша цель должна быть поражена во время смертельного поединка, за которым Горакс будет непосредственно наблюдать. Он уверен в защите своей ложи и вполне ей доверяет. Ставка и вправду очень крупная, чтобы захватить всё его внимание. Ваш бой с Чемпионом будет происходить на мощном стрелковом оружии. Оно будет чуть «подпорчено», то есть настроено на максимальное поражение. Когда бой завяжется, тебе потребуется протянуть бой до того момента, когда ослабнет защита ложи, после чего расстрелять её. К тому моменту я покину ложу под каким-нибудь благовидным предлогом. Внутри останется лишь сам владелец и его охрана. Все они, естественно, будут в боевой броне и, скорее всего, они уцелеют после разрушения ложи. Выбраться через дверь у них не получится, об этом позабочусь я. Единственный оставшийся путь будет лежать через арену. Твоя задача – помешать им.

– Каким образом? Если против меня будет охрана и сам Чемпион?

– На этот счёт не беспокойся, ты должен просто продержаться совсем немного. Минуту или две. Достаточно не выпускать цели с арены. Мои люди обеспечат подстраховку.

Ничего себе «минуту или две»! Даже с теми навыками, которые вколотил в меня Дан, это будет далеко не так просто, как звучит на словах.

– Сделаю, что в моих силах, но если Чемпион станет наступать на пятки, то выполнить задачу станет существенно труднее.

Винсент в протестующем жесте хлопнул ладонью по подлокотнику.

– Ты должен продержаться. Да – это будет сложно! И все же все четыре цели: сам Горакс и три его телохранителя, должны быть ликвидированы, а для этого они не должны покинуть арену. Запомни, как только ложа потеряет защиту, сосредоточься именно на ней. О Чемпионе позаботится мой человек. Это цена твоей свободы!

– Ладно. Тип брони телохранителей и у цели?

– У хозяина «Колизея» защита из среднего класса, облегчённый «рейдер». Его телохранители щеголяют в штурмовой броне «Рикард».

Твою ж м-мать!

– Хорошо, я сделаю всё, что требуется. Но если поддержка опоздает хотя бы на полминуты…

Гул-ло ухмыльнулся.

– Успеют… Бой назначен через два дня – отдыхай и набирайся сил. Я надавил на хозяина арены с тем, чтобы тебя перевели в отдельные от остальных заключённых апартаменты и установили круглосуточное наблюдение. Мне не хочется, чтобы кто-нибудь из его наймитов прикончил тебя. Охрана будет выделена из тех, кто прилетел со мной и тоже посвящён в план.

В этом месте разговора Винсент расслабился.

– Вообще-то тебя должны были сразу препроводить в них, но я не мог не увидеться с сыном и немного с ним поболтать. Ведь я действительно узнал тебя, лишь когда увидел сражающимся здесь на арене.

Родич увидел скептическое выражение на моём лице.

– Да-да, конечно, я сделал это не ради тебя, и даже не себя, а ради успешного выполнения задания. И все-же не ожидал от тебя сразу идиотских обвинений и истерики.

Что уж говорить, я и сам не ожидал от себя такого.

– Хорошо, что ты сейчас спокоен, можешь не верить, даже рад такому повороту событий. Хе-х!

Он усмехнулся и опять полез за пазуху, взглянул на свой цилиндр.

– Достаточно, нам пора заканчивать. Защита от прослушки почти выдохлась.

Винс Гул-ло встал, подошёл к двери и постучал в её створку два раза.

Шипение воздуха сказало мне, что к нам заглянул один из конвоиров. Меня отцепили от стула, подняли и вытащили за дверь, где вновь повели извилистыми коридорами. Надо полагать, двигаясь к тому месту, где мне предстояло пробыть последние два дня в неволе.

* * *

Отец умудрился заронить зерно сомнения своими последними словами. Если до этого мне казалось, что он хитро играет со мной, то последняя улыбка и теплота в словах опровергали впечатление от всего разговора.

Я упрямо встряхнул головой – нет, не может быть, чтобы он изменился. Я тоже изменился и не могу безоглядно доверять людям. Хватит!

Остановились.

Мы находились у такой же глухой двери в этом же парчовом коридоре, за которой меня ждал Гул-ло. Бросив взгляд по сторонам, у меня возникло ощущение, будто мы вернулись обратно. Через несколько мгновений оно исчезло. Ни картин, ни мраморных статуй тут и в помине не было. Лишь одна-единственная дверь и путь назад. Охранники отомкнули кандалы и втолкнули меня внутрь.

Дверь закрылась.

Загорелся свет.

Растирая затёкшие руки, я огляделся в скромно обставленном помещении. По сравнению с камерой, в которой нам довелось пробыть с Греком около полугода, это помещение было просто шикарным. Удобная кровать, стол в середине, даже галовизор в углу, сомневаюсь, конечно, что по нему показывают имперские передачи. Я приоткрыл вторую дверь, имеющуюся в комнате, нормальный сортир и современная душевая кабина. Вот за это конкретное спасибо!

Стоя под струями теплой воды я вспоминал весь разговор с отцом. Как Винсент ни таил свои мысли, а кое-что я сумел всё-таки уловить на уровне скрытых и алчных желаний. Есть у него еще один интерес во всей этой истории, точно есть! «Надо выяснить, что это, обязательно надо!» – поклялся я.

Ситуация слишком уж сильно напоминает парадокс. Как-то инструктор задал нам в учебном классе интересную задачу: «Когда шпион сообщает вам, что он лжец и шпион, стоит ли ему верить?» Так и Гул-ло сам сознался в том, что он контрабандист, а кроме того, лжец и преступник. Даже следуя этой простой логике, возникает вопрос, почему он должен быть со мной откровенен до конца? Тут определенно стоит быть начеку. Дьявол скрыт в деталях, по-моему, так говорят в разведке.

Верить…

Стоит…

Только…

Себе.

* * *

Воронка с прессованным до зеркального блеска дном.

Опаленная до крохотных лавовых озерков каменная щебёнка. Кое-где тёмная – остывшая, кое-где раскалённая и сплавленная в единый алый блин. Винтовка взвизгивала в руках. Следы поединка усеивали значительную часть арены.

Бой с Чемпионом затягивался. В этот раз никаких маскирующих полей или защитных экранов, просто драка один на один. Естественно, при полной поддержке всей мощи наших боевых скафандров.

Я высунулся из-за бетонированного укрытия и едва успел отпрыгнуть в сторону. Серый обломок, за которым я прятался, покрылся сетью мелких трещин и разлетелся на куски, обдав меня порошковой пылью. По наплечной пластине скафандра сильно ударил кусок отлетевшей арматуры. Ему банально не хватило пробивной мощности, чтобы раскурочить многослойную броню, но я распластался плашмя на щебне, совершенно открытый для прицельного удара. К счастью, наводящий компьютер в моём скафандре успел первым зафиксировать цель, и я четыре раза подряд нажал на спуск у плазменной винтовки, заставляя Чемпиона спешно спасаться самому и нырять носом вниз.

Данная схватка была очень странной. Противник уже давно мог несколько раз наделать из меня отбивных, но то ли был не в форме и просто не успевал воспользоваться возможностями, которые я ему предоставлял, то ли специально их игнорировал, предпочитая расправиться с назойливым гладиатором как-то по-особенному. Если в первом случае я мог на что-то рассчитывать, то во втором под сомнение попадало сразу несколько пунктов, одним из которых было успешное выполнение возложенной на меня Гул-ло задачи.

Таймер внутри шлема упорно отсчитывал секунды и минуты до отключения энергии ложи. Ни я, ни Чемпион не могли или, в его случае, не хотели нанести решающего удара. Попытка прощупать противника на ментальном уровне провалилась сразу. По ощущениям я не мог пробить его ментальный блок, и это тоже добавляло массу чёрных сомнений.

Я вскочил и, продолжая постреливать в сторону Чемпиона, кинулся к очередному укрытию. Скрывшись за новым обломком, я попробовал приём, который мы осваивали когда-то с Даном. Закрыл глаза и как можно более подробно представил, как энергия струится внутри моего тела. Затем заставил заранее накопленный псионный запас перетечь в плазменное оружие, придал остроты ментальному образу и закрутил его разрушительной воронкой. Связал пуповиной псионическую решётку на винтовке со своей собственной энергетикой. Не знаю, как на самом деле, а мне показалось, что оружие в моей механической руке сразу потяжелело и громко загудело, как мощный ретранслятор. Было ощущение, будто его мелкая дрожь передавалась, минуя металлические сочления напрямую моему физическому телу.

Бетонный обломок за спиной вновь покрылся трещинами, в этот раз я откатился не в сторону, а назад. Привстал на одно колено и запустил компьютер наведения. Если оптика внутри моего шлема совершеннее, чем у Чемпиона, этим надо пользоваться. Ну не мог он так часто специально промахиваться.

Таймер перед глазами в уголке забрала шлема отсчитывал последние мгновения. Если я сейчас не уложу чемпиона, то ложу мне, скорее всего, не взорвать.

Когда бетонная плита передо мной взорвалась, разлетаясь в мелкое крошево, я вскинул винтовку к плечу.

Где он?!

Система отчаянно фильтровала пылевые помехи. Наведение никак не могло отыскать цель.

Теперь все зависит, чья электронная система захвата окажется лучше и быстрее.

Чемпион явно ждал, что я выкачусь опять сбоку. Достаточно ли будет серой пыли, чтобы скрыть мой белый доспех и не дать броне противника, а заодно разговорчивому комментатору определить моё местоположение. Решит ли противник, что точным случайным выстрелом прикончил меня? Хватит ли времени. Скромный трюк, можно сказать – абсолютно дилетантский.

Естественно, Чемпион на него не купился. Не дождавшись моего появления, он просто наугад обстрелял пылевую завесу. То, что все выстрелы из его гравитационной пушки прошли мимо, было просто везением, а может, гладиатору в чёрной броне было реально сложно оценить моё местоположение в этом облаке пыли. Кроме везения и удачно выбранной позиции, я ничем другим не мог объяснить возникновение ещё одной крупной воронки чуть сбоку, совсем рядом мной. Гравитационный выстрел не достал едва-едва.

Неожиданный промах противника дал мне лучшую возможность и окончательно скрыл мою фигуру в туче измельченного в муку крошева, возникшего от закрутившегося в эпицентре воронки гравитационного шарика. Постепенно этот вихрь набирал обороты и, содрав метровый слой щебня, обнажил реальную поверхность арены. Она чем-то напоминала полированную стальную обшивку боевого крейсера. Щебёнка под моими ногами слегка просела. Я облизал мгновенно высохшие губы. Если вихрь не утихнет, то меня может втянуть гравитационный шар в его центре, тогда не поможет уже никакая броня. Мелкие красноватые камешки непрерывно гремели, колотя в стальные пластины. Наконец, вихрь, взбив очередную порцию пыли, прекратился. Сквозь пылевое облако, медленно оседающее вниз, не проникал даже свет ярких прожекторов, установленных над ареной.

Я переключил режим в инфракрасное и наконец разглядел расплывчатый силуэт. Воздух давно очистился от более крупных и тяжёлых остатков щебня, лишь крохотные частицы продолжали висеть в нём, создавая красновато-серую туманную пелену. Если бы не фильтры, мои легкие давно были бы забиты этим мелким, едким крошевом. Чемпион приближался. Более холодный, чем окружающее пространство, он был всё ближе и, похоже, не видел меня.