Текст книги "Закон выживших"

Но сейчас кто-то бежал по коридорам, и, судя по топоту каблуков по бетону, это были люди…

Богдан крепко зажмурился, открыл глаза. Нет, вроде не сон и не галлюцинация. Рассеянный свет многих фонарей уже метался по темному потолку помещения, становясь всё четче, насыщеннее…

– Кто это? – хриплым от волнения голосом проговорил Протон.

– Не знаю, – ответил Богдан. – А… где Надежда?

Ребенка нигде не было.

А потом свет нескольких фонарей ударил в глаза.

– Оружие на землю! На колени! Руки за голову! – прорычал чей-то приглушенный голос. – В случае неповиновения будем стрелять!

Какие-то вооруженные люди стремительно заполняли помещение, умело окружая остатки группы…

Люди ли?

Существа, ворвавшиеся в помещение, были запакованы в бронекостюмы, которых Богдан раньше никогда не видел даже на картинках. Детально разглядеть, что к чему, в полумраке было невозможно, но сталкеру громоздкие панцири показались нереально тяжелыми – что, впрочем, совершенно не мешало их хозяевам двигаться так, словно на них была лишь легкая полевая униформа. Лица ворвавшихся прикрывали маски с двумя фильтрами по бокам.

Впрочем, в руках эти существа держали автоматы Калашникова, и это оставляло надежду, что внутри странных бронекостюмов всё-таки находятся люди.

Пара десятков стволов, направленных в лицо, выбора не оставляли. Богдан аккуратно положил на пол винтовку и распрямился, скрестив руки на груди.

– Что ты делаешь? – в ужасе прохрипел Протон, уже успевший выполнить команду неизвестного командира бронированных бойцов.

– Да в гробу я их видал, – сказал Богдан. – На коленях сроду не стоял и учиться не собираюсь.

Но тут его осенило – а как же Анна? Нет, он не забыл о ней. Просто отвлекся и – чего уж скрывать – немного растерялся от столь неожиданного и стремительного развития событий.

Пытаясь исправить ошибку, Богдан повернулся к девушке… и краем глаза увидел тень, стремительно метнувшуюся к нему.

Сталкер попытался вернуться в исходную, но запакованный в броню боец оказался быстрее. Богдан увидел лишь приклад автомата, летящий ему в голову.

Потом был удар.

И сразу – темнота, еще более глубокая и бесконечная, чем та, что притаилась в коридорах разрушенного Четвертого энергоблока Чернобыльской атомной электростанции.

Глава 9

Звук монотонно долбил в уши, словно по барабанным перепонкам кто-то стучал крошечными молоточками, плотно обернутыми ватой. Такое кого угодно вытащит из омута небытия – и медленно сведет с ума, если своевременно не прекратить эту деликатную пытку.

Богдан попытался поднять руки, чтобы зажать уши, – и застонал от боли.

Руки не поднялись, зато сокращение мышц отдалось ломотой в шее и гудением в голове…

Вместе с которым пришло воспоминание.

Какие-то бронированные куклы, ворвавшиеся в помещение, и удар одной из них, после которого сталкер моментально вырубился. Хороший удар, профессиональный. Бронекукла замечательно знала свое дело.

Богдан попытался открыть глаза, и с третьего раза у него это получилось. Веки были словно налиты свинцом. Такое обычно случается после жестокой пьянки или сильного удара в череп, сопровождающегося потерей сознания. А всё потому, что когда много вооруженных людей советуют тебе сдаться по-хорошему, то надо либо броситься в бой и умереть красиво, либо последовать их совету. Но вот выпендриваться точно не нужно. Потому что результат от этого не изменится: или убьют больнее, чем это было бы без выпендрежа, или возьмут в плен, при этом выписав нехилых трендюлей. Чисто чтоб больше не выпендривался.

Богдан с трудом сфокусировал зрение.

Ага. Понятно.

И ожидаемо.

Он находился в камере с предельно спартанской обстановкой.

Бетонный куб примерно четыре на четыре метра.

Вонючая дыра в углу для оправления естественных надобностей.

Стальная дверь с квадратным окошком.

И пыльный плафон под потолком, забранный решеткой и дающий минимум света, достаточного для того, чтобы, прищурившись, осмотреть обстановку.

Вернее, ее отсутствие.

Сам Богдан был довольно оригинально прикован к стене, противоположной входной двери. Цепь, натянутая поперек груди, проходит под мышками и скрывается в стене за спиной. Руки опущены вниз, на запястьях – стальные браслеты, привинченные к стене. Такие же – на ногах. Гуманно. Захотел отдохнуть от стояния на полу – повис на цепи и кайфуй, пока боль в подмышках не вернет тебя в исходное положение. Скорее всё-таки от нее Богдан и пришел в себя, молоточки – это так, сильно вторично. Спасибо, хоть не раздели, даже берцы не сняли – поленились, наверно, приковали прямо поверх камуфляжа, поэтому ржавая цепь кожу не дерёт. Но давит изрядно.

Сталкер разогнул ноги – и невольно застонал. Цепь неслабо намяла подмышки, пока он на ней висел. Но без нее при такой фиксации была бы вообще труба. Интересно, сколько человек может так протянуть, даже если кормить его, поить и выгребать из-под него дерьмо? Суток трое-четверо? Больше? А потом что? Сепсис от ран, натертых грудной цепью, и медленное гниение заживо? Да ну нафиг, лучше самоубийство посредством хорошего удара затылком об стену. Второе однозначно предпочтительнее, ибо первого варианта финала, если честно, врагу не пожелаешь…

Безрадостные мысли Богдана прервал грохот ключа в замке. Дверь открылась, и через порог камеры перешагнул широкоплечий человек. Экстремально широкоплечий. Непропорционально. Уродливо. Словно ему в область дельтовидных мышц вживили по шару для боулинга с каждой стороны.

Впрочем, человека это нисколько не смущало. Одет был он в черно-бело-серый, так называемый городской камуфляж, явно сшитый на заказ, с дополнительными большими карманами на гипертрофированных плечах. Логично, кстати, нечего такой площади зазря пропадать.

На голову человека был наброшен капюшон, поэтому сталкер не сразу понял, кто перед ним. Но вошедший тряхнул головой, капюшон упал назад – и Богдан замер на мгновение, забыв обо всем. Голова опустела враз, все мысли куда-то делись, кроме одного слова, ударившего прямо в сердце.

«Максим…»

Да, перед ним стоял его друг, кости которого Богдан надеялся найти внутри Четвертого энергоблока. Живой… И, что самое удивительное, нисколько не постаревший. Такой же молодой, как десять лет назад, в тот день, когда они вдвоем отправились спасать тех, кто нуждался в их помощи…

– Не ожидал? – усмехнулся Максим.

– Нет, – протолкнул Богдан слово через враз онемевшие губы.

– Я тоже. Думал, что придет кто угодно, только не ты.

Понемногу шок начал отпускать Богдана. И пришло осознание услышанного.

– Ты думал, что кто-то придет?

– Ну да, – пожал огромными плечами Максим. – Радиация спа́ла, мы начали понемногу выходить на поверхность. Потом запустили «торпеду» в сторону кордона. Потом еще одну.

– Торпеду?

– Ага. Одного из бракованных выживших, у которого начались неконтролируемые мутации, сопровождающиеся изменением сознания. Ввели ему в мозг простейшую программу и отправили. Первый погиб, наверно, в какой-нибудь аномалии, а со вторым, как видишь, сработало. Он наплел про выживших в Зоне, после чего сюда сразу послали ученых. Трое, включая тебя, конечно, не густо, но для начала сойдет. Думаю, когда ваша группа не вернется, сюда забросят еще, и не одну. Просто нам люди нужны для экспериментов, а их становится всё меньше и меньше.

Чем больше информации выдавал Максим, тем меньше сталкер что-либо понимал. И бывший друг это увидел по глазам Богдана.

– Ах, ну да, ты же, наверно, не в курсе, – сочувственно покачал головой Максим. – Не довели, значит, те, кто послал вас сюда, об истинной цели миссии. Что ж, давай я расскажу. Помнишь, дружище, тот день, когда ты меня бросил умирать? Помнишь, конечно, иначе б зачем ты еще мог притащиться сюда снова. Совесть замучила. Понимаю. Мне бы тоже было не по себе на твоем месте, только я б тебя никогда не оставил в беде. Но всё это лирика, имеем то, что имеем. Короче, в тот день выжил я. Монстра убила случайная пуля, попавшая в его истинный мозг, который находился в груди. А я потерял сознание – всё-таки успело то чудовище задеть меня лапой перед смертью. И очнулся я здесь, в Припяти-два.

– Что за Припять-два? – не понял Богдан.

– Вам даже этого не рассказали? – хмыкнул Максим. – Объясняю. До аварии в городе Припять жили люди, работающие на ЧАЭС. Но помимо этого города существовал другой. Подземный, засекреченный, где проживали те, кто работал в лабораториях, расположенных под станцией. Передвижение людей на поверхность и обратно могли отследить иностранные шпионы, которых немало ошивалось возле электростанции, поэтому весь персонал годами не выходил из своих подземелий. И жил здесь, и работал. Всё необходимое поставлялось вниз посредством грузовых лифтов, замаскированных под радиолокационные сооружения, вокруг которых дежурила круглосуточная охрана из сотрудников Комитета госбезопасности. Само собой, результаты научных разработок поднимались из-под земли на тех же лифтах. А Чернобыльская АЭС обеспечивала энергией этот подземный город.

– И что разрабатывалось под землей? – спросил Богдан.

– Биологическое оружие, – отозвался Максим. – Существа, невосприимчивые к радиации, способные зачистить территорию вероятного противника после упреждающего ядерного удара. Экстремально сильные, способные к практически мгновенной регенерации. И, что самое главное, послушные приказам.

– И материалом для этих экспериментов были… люди? – не поверил своим ушам Богдан.

– Никто никого не принуждал, – отозвался Максим. – Добровольцы с радостью готовы были рискнуть своей жизнью ради священной идеи и блага других людей. До развала Советского Союза это было нормой. Если помнишь, мы с тобой тоже были такими… В общем, когда рванул Четвертый энергоблок, эвакуировали только город Припять, находящийся на поверхности. А о Припяти-два предпочли забыть. Сочли, что там все погибли от радиации, и уточнять, так ли это, никто не стал. У зала, из которого ты так вовремя сбежал, рухнула крыша, но перед этим рабочие Припяти-два успели втащить меня под землю. Где я с тех пор и живу. Здесь есть всё, что нужно для выживания. Склады с огромными запасами самого необходимого, фермы для выращивания овощей и скота, подземная река, снабжающая нас водой, вентиляция, гул которой доносится даже до этой камеры. А также море энергии, которую продолжают вырабатывать неповрежденные блоки Чернобыльской атомной электростанции.

– Но как это возможно, если вы столько лет не выходили на поверхность и не обслуживали их? – не выдержал Богдан. Сейчас он начисто забыл о том, что прикован к стене, – настолько поразительным был рассказ Максима.

– Это аномалия, – сказал тот. – ЧАЭС сразу после взрыва зациклило во времени, и она продолжает работать сама по себе, без людей, которые ее бросили. Неиссякаемый поток чистой энергии, порождающий другие потоки энергии аномальной, которую мы тоже научились использовать и даже накапливать. Но это уже другая история. Просто сейчас у нас возникла одна проблема. Как ты, наверно, помнишь, я ушел с третьего курса Института молекулярной биологии, чтобы стать спасателем. Вслед за тобой. Дурак был, конечно. Вдохновил меня твой пример героического бойца, вернувшегося с войны, и я по молодости решил, что в спасателях буду нужнее. Но всё, что ни делается, – к лучшему. Здесь я действительно пригодился и даже сделал неплохую карьеру. В общем, сейчас я руковожу всей Припятью-два и, если возникают проблемы, решаю их максимально эффективно. Все эти годы мы с группой ученых продолжали создавать биологические боевые машины. Наши приборы показывали, что уровень радиации снижается, а значит, рано или поздно мы сможем выйти на поверхность без защитных костюмов – и начать жить полной жизнью. Уничтожать неэффективные правительства, ставя на руководящие посты наши творения, умеющие мыслить так, как никогда не смогут обычные люди. А также создать бригады суперсолдат, способных за несколько часов без оружия ликвидировать армию любого государства. Одного из этих солдат, созданных для работы в помещениях, ты убил сегодня, за что тебе спасибо – это хороший повод кардинально пересмотреть его функционал.

Проблема же у нас возникла следующая – стали заканчиваться люди, пригодные для экспериментов. Поэтому я разработал не очень сложную многоходовку для того, чтобы они сами начали приходить сюда. Так что с почином, Богдан. Как говорится, спасибо, что зашел и пару друзей с собой привел. Кстати, с тебя и начнем. Я ж помню, твоего здоровья на двоих хватит, так что для тебя я приготовил особую миссию. К сожалению, до тебя в процессе этого эксперимента все умирали – нервная система перегорала, словно гнилая проводка, и люди превращались в идиотов, пригодных лишь для переработки на удобрения. Или для использования их в качестве «торпед», например. А в твоем случае есть надежда на успех. Слабая, конечно, но мало ли…

– Интересно, зачем ты потратил столько времени, рассказывая мне всё это, если заранее меня приговорил? – поинтересовался Богдан.

Максим улыбнулся – широко, открыто, так же, как делал это десять лет назад, когда слышал от друга что-то хорошее.

– Наверно, просто захотелось поболтать, – сказал он. – Тут, под землей за эти годы со всеми обо всем переговорено, ни одного нового лица. Собеседников нет, одни научные сотрудники, с которыми беседуешь лишь о работе. Люди, родившиеся от людей и ускоренно выращенные, не в счет – это всего лишь биоматериал для экспериментов, не более. Кстати, хотел тебя спросить. Твой друг-ученый рассказал, что в Зоне вы встретили девочку с голубыми глазами. Не знаешь, где она?

– Без понятия, – покачал головой Богдан. – Как нашлась, так и потерялась.

– Верю, – кивнул Максим. – Это в ее стиле. Но ничего, думаю, найдется.

– Кстати, а что у тебя с плечами? – поинтересовался сталкер.

– Накачался, – хохотнул бывший друг. – Еще вопросы?

– Есть один, – кивнул Богдан. – Не расскажешь, зачем ты меня так сурово приковал? Руки связать было недостаточно?

– Да кто тебя знает, – пожал плечами Максим. – Ученый ваш рассказал всякие ужасы, как ты в одиночку мутантов да бандитов убивал. Впечатляет, знаешь ли. Поэтому лишний раз перестраховаться – это никогда не лишнее. Ну всё, думаю, для долгожданной встречи старых друзей уже достаточно вопросов и ответов. Пора за дело. Как говорится, наука не ждет.

И постучал в дверь.

В камеру немедленно вошли четверо бойцов в той же самой тяжелой броне. Богдан про себя отметил, что фильтрующие маски на их лицах тоже были бронированными. Знатно ребята упаковались, ничего не скажешь. Видать, есть кого бояться. А еще он заметил, что у одного из четверых бойцов, самого здорового, возможно, командира этой четверки, за спиной висит его СВД. То, что это винтовка Богдана, сомнений не было – любой опытный боец с ходу узнает свое оружие, даже если оно побывало у него в руках совсем недолго.

Пока двое бойцов расковывали сталкера, пара других держала его на прицеле своих автоматов. Причем целились в колени, показательно, дабы понял, куда в случае чего стрелять будут. Похоже, действительно туго здесь у них с биоматериалом для научных экспериментов, если и безногие для опытов годятся.

Сталкеру скрутили руки за спиной, вывели из камеры и повели по коридору. Кругом бетон, справа-слева такие же тесные помещения для содержания заключенных, под потолком те же решетчатые плафоны. Тюрьма, короче. Которой, судя по открытым дверям других камер, пользовались нечасто. Ну да, кого сажать-то, если, по словам Максима, здесь у них в подземном городе только ученые, фанатично занятые своим делом, подопытные, которые, небось, и без этого надежно изолированы, да вот эти бронированные долбодятлы с автоматами? Разве что кто-то из научных сотрудников особо ценную пробирку разобьет или долбодятел забудет оружие почистить.

Богдан хмыкнул про себя. Надо же, оказывается, в критической ситуации отвлекать себя дурацкими мыслями – это очень неплохой способ не поддаться панике. Никогда раньше такого не практиковал, надо будет взять на заметку.

Наконец коридор кончился, и сталкера вывели наружу.

Так вот ты какая, Припять-два!

С виду подземный город напоминал огромную станцию метро. Его разделяла напополам широкая центральная улица, по бокам которой возвышались пятиэтажные дома, крышами упирающиеся в потолок колоссальной рукотворной пещеры. Они же и поддерживали ее свод, в который были вмонтированы стандартные советские круглые плафоны, в данном случае по задумке архитекторов имитирующие звезды. Благодаря такому дизайнерскому решению Припять-два заливал тусклый, неприятный свет, навевающий мысли скорее о колоссальном склепе, чем о городе, раскинувшемся под звездным небом.

Неподалеку от здания, из которого вывели Богдана, находился огромный темный тоннель, уходящий куда-то, возле входа в который находился блокпост. Добротный такой, со стенами в два кирпича и наблюдательной вышкой, сваренной из толстого стального профиля. Сталкер отметил про себя конструктивные особенности блокпоста. А именно: узкие бойницы в стенах строения были направлены и в сторону темного тоннеля, и в сторону города. А еще вход в тоннель перегораживали вбитые в асфальт стальные столбы, меж которыми была густо намотана колючая проволока. Ну и ворота там между двух центральных столбов, само собою, имелись. Тоже стальные, сваренные добротно, на совесть.

– Что-то ваша Припять-два больше на концлагерь похожа, чем на город ученых, – сказал Богдан.

И невольно вздрогнул.

На мгновение ему очень отчетливо показалось, будто он уже был когда-то в этом жутковатом подземном городе, и даже слова эти говорил кому-то. Дежавю случается со всеми, но чтобы вот так явно – это с Богданом было впервые.

– Безопасности много не бывает, – хмыкнул Максим. – Хотя ты прав, на самом деле при Советском Союзе это и была секретная зона для заключенных с высшим образованием. Многих осужденных ученых вместо лесоповала направляли сюда. По большому счету, для них всяко лучше было здесь – в тепле, кормежка поприличнее, чем у обычных зэков, плюс работа по профилю.

Богдан невольно поёжился. И это он, похоже, слышал раньше. Хотя было странное ощущение, будто это не его тряхнуло, а кого-то другого, словно находящегося внутри него…

– А вот и личный транспорт, прошу, – сказал Максим, показав рукой на советский грузовик ЗИЛ-130, крытый тентом, что стоял рядом с выходом из тюрьмы. – Можно было бы и пешком, тут не особо далеко. Но для старого друга я готов сделать исключение, хотя бензин у нас в дефиците.

– Боишься, что сбегу? – злорадно поинтересовался Богдан.

– Просто уважаю твои способности, – улыбнулся бывший друг и направился в кабину к водителю, предоставив охране довольно бесцеремонно затолкать сталкера в кузов, после чего бронированные влезли следом.

Ехать и правда пришлось недалеко. Грузовик остановился, и один из автоматчиков грубо ткнул сталкера стволом меж лопаток. Что ж, спасибо, что не выбросили, как мешок с мукой.

Выпрыгивать из кузова со связанными за спиной руками удовольствие не из приятных, но Богдан справился. И даже умудрился не упасть, чудом сохранив равновесие.

– Это наша главная лаборатория, – пояснил Максим, выйдя из кабины и показывая на пятиэтажное здание, ничем не отличающееся от других – разве что окна первого и второго этажа были заделаны кирпичом. – Поскольку выбирать тут не из чего, здесь же и центр управления городом, и моя резиденция. Удобно. Проснулся – и ты уже на работе.

Максим рассмеялся.

Он вообще всегда был веселым парнем, таким его Богдан и помнил все эти десять лет. Но, как ни странно, конченые уроды умеют смеяться так же беззаботно и заразительно, как и хорошие люди. Поэтому дружелюбная, открытая улыбка не показатель того, что перед тобой замечательный человек, не думающий о том, чтобы всадить в тебя нож, когда ты повернешься спиной.

Внутри резиденция Максима роскошью не блистала. Везде царил скупой официальный минимализм времен СССР.

Стены, крашенные в зеленый защитный цвет.

Под ногами – вытертый паркет.

Когда-то белый потолок изуродовали ржавые пятна сырости…

В холле при входе стоял угловатый стол с дисковым телефоном. За столом сидел дежурный в советской военной форме с пистолетом на поясе, который, увидев вошедших, вскочил, приложив выпрямленную ладонь к фуражке.

– Вольно, – лениво махнул рукой Максим, и дежурный четко, словно заведенная кукла, уселся обратно. Ни одного лишнего движения. Богдан про себя отметил, что и лицо у дежурного было как у восковой куклы. Ни морщинки, ни родинки, гладкое, словно вылепленное из воска.

Богдана провели коротким коридором, оканчивающимся двумя бронированными створками, которые выглядели намного солиднее, чем ворота при въезде в город. Максим приник к маленькому круглому окошку в одной из створок, похожему на дверной глазок, – и две половинки бронированной раковины начали медленно раздвигаться в стороны.

– Сканер радужной оболочки глаза, наша разработка, – похвастался Максим. – Никакого ключа не надо.

– И сколько глаз для этого пришлось удалить у подопытных? – поинтересовался Богдан.

– Да брось, не так уж много, – махнул рукой Максим. – Что значат чьи-то глаза и жизни на пути к великой цели? Это просто расходный материал, не более того. Знаешь, что такое закон выживших?

– Нет.

– Выжив однажды, выживать и дальше любой ценой. Что мы и делаем. Совсем скоро мы выйдем отсюда, неся этому насквозь прогнившему миру наши достижения, и поверь, никто не спросит, какой ценой мы их получили. Главное – результат, остальное неважно.

Створки наконец распахнулись, и Максим сделал приглашающий жест.

– Прошу в нашу главную лабораторию.

Он явно издевался, демонстрируя показное дружелюбие, что по отношению к связанному бывшему другу выглядело со стороны довольно мерзко. Тем более что, судя по всему, Максим вёл Богдана на верную смерть. Да уж, людям свойственно меняться со временем. Проходят годы, глядишь – а перед тобой словно другой человек. Лицо вроде то же, а – другой. И крайне редко бывает, что этот другой лучше прежнего. Гораздо чаще случается наоборот…

Такие мысли бродили у Богдана в голове, когда он шел мимо приборов разных размеров и совершенно непонятного назначения. Некоторые громадные панели с кнопками, стрелками, рычагами и индикаторами поражали размерами, другие удивляли обилием проводов и трубок, по которым текли разноцветные жидкости. Третьи были вообще ни на что не похожи – какие-то сферы, висящие в воздухе, возле которых колдовали люди в белых халатах с совершенно безучастными лицами.

Да уж, это было истинное царство науки… которая не останавливалась ни перед чем во имя достижения результата.

Пройдя еще немного дальше, Богдан увидел жуткую картину.

Возле одной из стен стоял автоклав в виде колонны высотой метра два, заполненный какой-то жидкостью на три четверти. Внутри этого стеклянного гроба находился огромный человек с гипертрофированной мускулатурой, туловище которого было рассечено вдоль, от шеи до паха. Внутренности несчастного, выпущенные наружу, свободно плавали в жидкости. Причем они работали! Легкие сокращались, сердце билось, кишки судорожно подергивались. Живой анатомический атлас с глазами, полными боли. Несчастный проводил процессию взглядом, от которого у Богдана мурашки побежали по коже…

Но это было еще не все.

Далее стоял ряд похожих колонн, внутри которых тоже находились люди…

Люди ли?

Вряд ли.

Скорее, чудовища, в которых их превратил безумный гений, что шел сейчас рядом с Богданом, улыбаясь, словно ребенок, который снова оказался в комнате, заполненной его любимыми игрушками.

В одной из колонн плавал монстр, одновременно похожий и на человека, и на осьминога. Лысая пупырчатая голова, глаза без век, рот с окостеневшими губами, больше похожий на клюв. Конечности гибкие, длинные, покрытые бляшками, смахивающими на присоски.

В другой находился донельзя исхудавший человек, похожий на живую мумию. Кожи на нем не было, живой скелет словно веревками был опутан тощими мышцами. Видимо, с данным экспериментом были какие-то проблемы, так как тело несчастного покрывали множественные язвы и нарывы.

Там было много других колонн, но Богдан больше не стал разглядывать их содержимое, предпочтя смотреть себе под ноги.

– Раньше ты был менее впечатлительным, – заметил Максим. – Что делать, наука требует жертв. Сейчас в стенах моего научного комплекса страдают единицы, но зато потом миллионы людей смогут позволить себе улучшения, о которых они даже мечтать не могли! Свободно плавать в глубинах океана, летать без помощи механизмов, подобно птицам, мгновенно изучать иностранные языки – да что языки? За один короткий сеанс получать разом все знания человечества! Наш мозг способен вмещать невообразимое количество информации, а мы пользуемся лишь жалкой его частью…

– Фашисты примерно так же рассуждали, когда проводили свои исследования на заключенных концлагерей, – сказал Богдан.

Улыбка сползла с лица Максима.

– Вот только не надо мне мораль читать, – произнес он голосом, из которого моментально испарились все нотки показного дружелюбия. – Люди ежедневно убивают тысячи животных ради еды, вырубают леса, отравляют природу технологическими отходами. И никто не вспоминает о загубленных жизнях. Но сто́ит только над одним из них провести научный эксперимент, как сразу поднимается морализаторский вой – как же, на представителя вершины пищевой цепочки посмели посягнуть.

– У каждого убийцы есть свое оправдание, – сказал Богдан. – Один мир зачищал от тех, кто, по его мнению, не достоин жить, второму просто нужны были деньги, третий научный эксперимент проводил ради блага всего человечества. И сколько бы слов ни было сейчас сказано, всё равно ты садист и убийца.

– Пусть так, – пожал громадными плечами Максим. – Мне всё равно, что обо мне думают другие. У меня никогда не было желания бесцельно убить кого-то. Поверь, я буду только счастлив, если после сегодняшнего эксперимента ты останешься в живых.

Аллея автоклавов с ужасным содержимым внутри наконец закончилась, и Богдан перешагнул порог зала, на первый взгляд напоминающего огромную операционную. Вдоль стен также было расставлено множество приборов, но центральное место в помещении занимал самый обычный хирургический стол. А еще здесь чувствовался едва уловимый сладковатый запах крови.

Максим тоже его учуял – и поморщился.

– Опять операционную плохо простерилизовали. Хотя сегодня это не столь важно. Резать тебя, друг мой, никто не будет. Но не могу обещать, что всё пройдет безболезненно. Скорее, сильно наоборот.

В зал вошли еще несколько человек в белых халатах. Максим сразу же стал по-деловому сосредоточен.

– Так, коллеги. Сегодня у нас решающий день. Приготовьте всех оставшихся выживших и, разумеется, тех двоих, что были захвачены сегодня. Если пациент погибнет во время сеанса, сразу же начинаем работать с остальными по очереди. До победы… либо до тех пор, пока биоматериал не закончится. Всем всё понятно?

– Так точно, Хозяин, – хором ответили вошедшие.

– Ну, что ж, приступаем, – потер руки Максим. – Так. Первого пациента фиксируем как обычно, остальных ввозим в операционную и держим наготове. В случае смерти первого придется действовать быстро. Ридер прогрет?

– Так точно!

– Отлично. Значит, начнем.

Богдана развязали под прицелом двух автоматов и заставили лечь на хирургический стол. Впрочем, сталкер не особо сопротивлялся. Он наблюдал за Максимом, который подошел к большому сейфу в углу операционной, приложил глаз к окошечку в бронированной дверце и, когда та отворилась, вытащил оттуда нечто, похожее на черную противопехотную гранату.

– Как тебе? – улыбнулся Максим, обращаясь к Богдану, которого автоматчики уже привязывали к столу. – Уникальная вещь. Результат попытки синтеза сто двадцать шестого элемента таблицы Менделеева, предпринятой французскими учёными из Института ядерной физики Орсэ в тысяча девятьсот семьдесят первом году. Для всего мира было объявлено, что эксперимент не удался. Но миру и не обязательно знать некоторые вещи. Например, про то, что есть теоретическая возможность мгновенной передачи огромных объемов информации напрямую в человеческий мозг. Которую мы пытаемся осуществить практически. К сожалению, пока неудачно. Но надеюсь, что сегодняшний день изменит всё.

Повернув голову, Богдан видел, как Максим подошел к огромной приборной панели, занимавшей всю стену, и бережно вложил «гранату» в выдвинувшееся из нее круглое гнездо, которое немедленно уехало обратно в недра электронного гиганта.

– На этой матрице записаны все знания человечества на данный момент времени, – с некоторой грустью в голосе произнес Максим. – Надеюсь, что записаны. По крайней мере, об этом сообщают наши приборы. И, согласно их данным, запись этой информации возможна на человеческий мозг как на видеокассету. Но, к сожалению, все подопытные, кому мы пытались передать ее, погибали – кто от обширного инсульта, а у кого просто мозговое вещество распадалось, превращаясь в жидкую массу. Так что, Богдан, на тебя вся надежда. Если эксперимент пройдет удачно, и ты останешься в живых, и твои друзья. Если же нет, то они следующими лягут на этот стол. Приступаем.

– И зачем ты мне это всё сейчас рассказал? – поинтересовался Богдан. – Тоже в рамках потребности пообщаться с новым собеседником?

– На этот раз нет, – покачал головой Максим. – Я уверен, что мотивация – не последняя составляющая успеха. Ты сумел выжить там, где не смогли другие, потому что очень хотел этого. Захоти и сейчас. Выживи – и тем самым спаси людей, которые тебе дороги.

Головы Богдана коснулся холодный металл. Стальной обруч больно стянул кожу, сдавил череп. На шее, лице и запястьях люди в белых халатах закрепили датчики, в вены обеих рук вонзились иглы.

– Готово, Хозяин, – доложил один из них.

– Включайте, – сказал Максим.

Его голос слегка дрогнул. Вряд ли от волнения за судьбу бывшего друга, скорее, это была лишь тревога безумного ученого за судьбу эксперимента.

Загудели приборы, в воздухе запахло озоном. Богдан почувствовал, как в его голову словно начали медленно вползать невидимые любопытные черви, которые осторожно принялись ползать внутри черепной коробки по его мозгу, будто исследуя ранее неизвестный им источник пищи.

Впрочем, червям он довольно быстро пришелся по нраву, и они вдруг одновременно, словно по команде, вгрызлись в него со всех сторон.

Это было больно. Невыразимо больно. Нереально. Такой боли Богдан не испытывал никогда…

Он закричал, рванулся изо всех сил, но ремни держали крепко…

Сталкер чувствовал, как содержимое его черепа разрывается на тысячи кусков, пожирается этими невидимыми тварями, спешащими насытиться. Словно со стороны видел он, как его тело бьется на операционном столе, а из прокушенной губы на подбородок льется алая кровь.