Текст книги "Создатель меча"

Дел посмотрела мне в лицо. В ее глаза стоило посмотреть – голубые-голубые, прекрасные, беспощадные.

И глядя в эти глаза, я вспомнил, что сказал ей Чоса Деи в пещере. Даже Дел тогда вспомнила о своих клятвах и не нашла, что возразить.

«Одержимость необходима, без одержимости нельзя. Одержимость правит, а сострадание вредит».

3

Она уселась на мое колено и провела пальцами по шрамам, оставленным песчаным тигром.

– Ну, – промурлыкала она. – Наконец-то ты пришел.

Я открыл один глаз.

– А я должен был прийти?

– Да. Все говорили, что ты придешь, и вот ты здесь.

Я открыл другой глаз: картина не изменилась. Черноволосая красавица с карими глазами, устроившаяся на моем колене, прижималась ко мне, чтобы продемонстрировать пышные прелести, едва прикрытые свободной легкой рубашкой.

– Я Кима, – сообщила она, улыбаясь. – А ты – Песчаный Тигр.

Я прочистил горло.

– Точно, – я чуть поерзал, пытаясь найти положение поудобнее. Кима весила немало, а у меня все тело еще белело после мучительной прогулки по горе Чоса. – А кто говорил, что я приду?

Кима махнула рукой.

– Все, – объявила она, – и другие девочки. Мы даже поспорили, кто первой подцепит тебя.

Девочки кантин пользуются дурной славой из-за привычки постоянно на что-то ставить и из-за своей вульгарности. Но если вам до отчаяния необходима женщина после долгого путешествия по Пендже, вы особо не церемонитесь. В ответ на пустую болтовню мужчины обычно кивают, не интересуясь ничем, кроме физических прелестей этих Южанок. Глядя на Киму, я нахмурился.

– А почему я должен был прийти?

– Потому что все танцоры мечей идут сюда, – она прижалась к моей груди, пристроив макушку под моим подбородком. – Я знаю таких как ты, Песчаный Тигр… вас ведет соблазн денег, он выгоняет вас из пустыни.

Ну да, время от времени. И честно говоря, чаще чем время от времени. Это стиль нашей жизни – трудно жить без денег.

Я потянулся за Киму, умудрился нащупать чашку и осторожно поднес ее ко рту. Я успел сделать три глотка до того, как чашку перехватила Кима.

– И сколько ты выиграла, «подцепив» меня?

Она захихикала низко и хрипло.

– А я еще не выиграла. Я должна провести с тобой ночь.

Я сидел – с Кимой – в углу кантины за столом в маленькой нише. Не люблю садиться в середине зала, в таком положении неудобно наблюдать за всей кантиной. Но дайте мне столик в углу, в нише – и я счастливый человек.

Сейчас несчастным я не был, хотя бывали и более счастливые времена. В голову лезли мысли о Дел – она пошла заказывать комнату в гостиницу, расположенную выше по улице. Что бы она подумала о Киме?

Кима снова провела пальцами по шрамам, скользнув ногтями по бороде. Другая рука опустилась ниже, потом еще ниже… Я выпрямился так резко, что Кима чуть не слетела на пол.

– Прости, – пробормотал я, увидев, что она пролила акиви на рубашку.

Кима хотела оскорбиться, но до нее вовремя дошло, что мокрая рубашка выставляет ее прелести в очень соблазнительном свете, и она снова прижалась ко мне.

– Сначала сын, теперь отец. Он моложе, но ты больше.

Я рассеянно хмыкнул, пытаясь протянуть руку, чтобы налить еще акиви в опустевшую чашку, и только тут до меня дошел смысл ее слов.

– Что?

Она улыбнулась, кончиком языка коснулась моих шрамов и надула губки, когда я отстранился.

– Твой сын, – сказала она. – Он тоже был здесь.

– Но у меня нет сына.

Кима пожала плечами.

– Он сказал, что он твой сын.

– У меня нет сына, – я спихнул ее с колена. – Ты уверена, что он назвал мое имя?

Она стояла надо мной, прижав ладони к бедрам. Мокрая ткань обтягивала грудь.

– Так ты пойдешь со мной в постель или нет?

Ответить мне помешал холодный голос Дел.

– Не заставляй ее ждать, Тигр, ты можешь испортить ей настроение, – Дел помолчала. – А может я говорю глупость: у таких, как она, что-нибудь зависит от настроения?

Кима резко обернулась и оказалась лицом к лицу – ну, не совсем лицом к лицу, Дел на голову выше – с холодной жестокой правдой: когда Дел в комнате, других женщин не существует. Тут дело в росте, цвете волос, в мече. В грации и ощущении опасности. И во многом другом.

Кима не была дурой, она сразу все поняла и решила сражаться по-своему, поскольку честно соперничать с Дел не могла.

– Он берет МЕНЯ в постель! И я выиграю спор.

Дел прохладно улыбнулась.

– Любой ценой.

– Подождите минутку, – вмешался я, предчувствуя беду. – Сейчас меня совершенно не интересует, кто кого берет в постель, с этим можно будет разобраться и потом… Вот что я хочу узнать немедленно, так это…

Дел прервала меня.

– Раньше ты такое не откладывал.

Я грохнул о стол полную чашку. Акиви потекло по моей руке.

– Послушай, баска…

Кима осмотрела Дел с головы до ног.

– Ты не наша. Что ты здесь делаешь? Нам не нужны чужаки, и ты его не получишь.

Дел улыбнулась шире.

– Я его уже получила.

Иногда женщины вызывают у меня отвращение… Я поднялся, оттолкнув стул с такой силой, что он с грохотом ударился о стену, и посмотрел Дел прямо в глаза – для меня это не проблема.

– Ты можешь минуту помолчать? Я пытаюсь кое-что выяснить.

Дел оценивающе осмотрела Киму.

– Пять монет, не больше, – объявила она.

– Речь не об этом… – начал я, но разъяренная Кима разразилась руганью.

К этому времени скандалом заинтересовались все, сидевшие в кантине. Я слышал, что пошли разговоры о ставках – которая из женщин победит и которая достойнее победы.

От этого у меня возникло желание резко развернуть Дел, чтобы все увидели, кто она – споры были бы разрешены еще до того, как заключены – но выставлять Дел на обозрение я не хотел. Я не мог обращаться с ней как у украшением.

И кроме того, за такое Дел могла и убить.

Я повернулся к Киме.

– Ты сказала…

– Иди к ней! – орала Кима. – Думаешь меня это волнует? Думаешь ты этого стоишь? У меня были танцоры мечей лучше, чем ты! У меня были танцоры мечей больше, чем ты…

– А откуда ты знаешь? – заинтересовалась Дел.

Я выругался.

– Можешь ты просто… Дел, подожди… Кима! – но она уже скрылась, умчавшись в другой конец кантины. Мне оставалось только снова повернуться к Дел.

– Ты представляешь, что сейчас сделала?

– Если ты хотел с ней…

– Дело не в этом! – я провел рукой по волосам, пытаясь справиться с голосом. – Она говорила что-то о парне, который выдает себя за моего сына.

– Твоего сына? – брови Дел приподнялись. Она зацепила ногой табуретку и вытащила ее из-под стола. – Я не знала, что у тебя есть сын.

– У меня нет… Аиды, баска, давай об этом забудем. Давай просто посидим и выпьем.

Дел покосилась на мою чашку.

– Выпить ты уже успел.

Я поднял стул и уселся.

– Ты нашла комнату?

– Да. Две комнаты.

Я прищурился.

– Две? Почему?

– Чтобы тебе было легче. Чтобы ты мог выиграть спор.

– В аиды этот спор, – я расстроился. После того, как Дел признала, что была неправа, я снова начал чувствовать влечение к ней, и уже подумывал, не пора ли нам забыть о споре. Вообще-то он был глупостью и я не видел смысла продолжать этот фарс. В конце концов, мы были здоровыми людьми с нормальными наклонностями, и прошло уже довольно много времени с тех пор, как мы в последний раз делили постель.

Дел улыбнулась.

– Ты так легко сдаешься?

– Спор был важен пока устраивал нас обоих.

– Мы правильно поступили, – торжественно заявила Дел.

– Мне все равно. Давай забудем о нем.

Лицо Дел соответствовало ее тону.

– Нельзя. Думаю, нам лучше спать в разных комнатах, и не только из-за спора… Мне нужно побыть одной, мне нужно время, чтобы собраться.

– Собраться? – я нахмурился. – Я тебя не понимаю.

– Чтобы убить Аджани, – сказала она. Я так и не понял, в чем дело.

– Ну и что? Ты найдешь его и убьешь, ради этого мы сюда и приехали. Ты мечтала об этом целях шесть лет.

Дел нахмурилась.

– Несколько месяцев назад все было бы очень просто, но теперь… – она помолчала, посмотрела на стол, изрезанный ножами и мечами, и с гримасой отвращения смахнула на пол щепки. – Теперь я другая. Задача та же, но я стала другой, – она избегала моего взгляда. – Я изменилась.

– Дел…

Веки со светлыми ресницами приподнялись. Голубые глаза наконец-то взглянули на меня.

– Было время, когда это не потребовало бы от меня усилий. Тогда месть была для меня всем миром, только о ней я и думала, только о ней мечтала, она должна была стать такой сладкой…

Она говорила с таким надрывом, что я боялся пошевелиться.

– Но ты изменил меня, Тигр. Ты случайно вошел в мою жизнь и заставил меня мыслить иначе, иначе чувствовать, – ее губы слегка сжались. – Я этого не хотела. Я никогда этого не хотела, и я чувствую смущение, я чувствую рассеянность… а рассеянность может быть опасной.

Рассеянность может быть смертельной.

– И поэтому я попрошу богов и меч помочь мне. Помочь собраться, чтобы я могла закончить свое дело, не мучаясь ненужными размышлениями.

Я внимательно посмотрел на нее.

– Ты пыталась сделать это и раньше? В ту ночь, когда мы снова встретились?

Кровь прилила к ее лицу.

– Ты видел?

– Видел, – и я этим не гордился. – Дел, я не знал, что и думать. Я даже представить не мог, чем ты занимаешься там, в деревьях, с магическим мечом. И я пошел посмотреть.

Дел мое признание настроения не улучшило.

– И я снова попрошу меч, – объявила она, – снова и снова, если будет нужно. Я должна вернуть себе собранность.

– Если ты собираешься выжать из себя остатки человечности чтобы легче было убить Аджани, я думаю дело того не стоит.

Голубые глаза сверкнули, губы плотно сжались.

– Я поклялась.

Я вздохнул.

– Ладно. Сдаюсь. Делай что хочешь, – я подозрительно покосился на нее. – Но если ты просто не хочешь спать со мной, не притворяйся. Ненавижу, когда женщина притворяется.

– Я никогда этого не делаю.

Никогда не делала: это правда. Но это не значит, что такие женские игры ей не знакомы.

Я подвинул к ней кувшин.

– Выпей.

Дел присвоила мою чашку.

– У тебя действительно есть сын?

– Я же говорил тебе, баска: насколько я знаю – нет.

– Да, я помню… но ты не уверен.

– Я не собираюсь обсуждать это… по крайней мере с тобой, – я отобрал у нее кувшин и большими глотками выпил акиви прямо из горлышка.

Дел потягивала свою долю.

– Но это не исключено, – заметила она.

Я хмуро посмотрел на нее.

– Да, не исключено. У меня может быть несколько сыновей, у меня может быть множество сыновей, ну и что? Ты предлагаешь всех их разыскивать?

– Нет, но очевидно у кого-то из них возникло желание разыскать тебя,

– Дел покосилась на Киму, которая уже сидела на колене очередного клиента.

– Он знает, кто ты для него, и хвастает тобой в кантинах.

Я задумался. Может если бы у меня был знаменитый отец, и я бы им хвастался, но мне самому не нравилось быть предметом хвастовства. Одно дело когда тебя расхваливают, и совсем другое когда незнакомый человек объявляет тебя своим родственником. Очень близким родственником.

Дел пила акиви маленькими глотками.

– Хозяин гостиницы запросил дорого. Я стала угрожать, чтобы мы уедем, а он посоветовал идти куда хотим, потому что и его гостиница, и все гостиницы в Харкихале переполнены из-за Оракула. Все едут сюда.

Я с трудом отвлекся от мыслей о сыне.

– Что?

– Оракул, – повторила Дел. – Помнишь, что говорил святой в Ясаа-Ден?

– А, это, – я отмахнулся. – Нет смысла ни нам, ни кому-то еще ехать в Искандар, пришел Оракул или нет.

Дел изучала свою чашку.

– А люди едут, – сказала она.

– Ты кажется сказала, что все собираются в Харкихале.

– Сначала в Харкихале, – согласилась она. – Ты знаешь, где Искандар?

– Где-то там, – я махнул рукой в северо-восточном направлении.

– Не совсем там, – Дел повторила мой жест, но направлении было ближе к северу. – Хозяин гостиницы сказал, что Харкихал – последнее большое поселение перед Искандаром, и люди останавливаются здесь, чтобы купить запасы в дорогу.

– От Искандара остались одни руины.

– Поэтому люди и запасаются, там ведь ничего не купишь.

Я допил акиви и поставил кувшин на стол.

– И, я полагаю, этот болтливый хозяин гостиницы верит в Оракула и в мессию.

Дел пожала плечами.

– Не знаю, во что он верит, но он сказал мне, что люди едут в Искандар.

Я скривился.

– Потому что, видите ли, снова к нам приходит Джихади.

Дел крутила в руке чашку, наблюдая как двигаются ее пальцы.

– Людям нужно многое, Тигр. Некоторым нужна религия, другим – мечты, рожденные травой хува. Я не хочу рассуждать, что хорошо, что плохо, что правильно, а что нет, только людям что-то НУЖНО, чтобы выжить, – спокойно говорила она. – Я, после того, что сделал Аджани, нуждалась в мести. Эта нужда помогала мне жить, – она оторвала взгляд от чашки и посмотрела мне в глаза. – И у тебя тоже была нужда. Поэтому ты и выжил в рабстве. Поэтому ты не умер в шахте Аладара.

Я долго не отвечал, а когда ответил, не сказал ничего ни о себе, ни о месяцах, проведенных в шахте.

– Значит ты считаешь, что людям нужен Оракул. Потому что им нужен джихади.

Дел пожала одним плечом.

– Мессия это особый вид волшебника, разве нет? Ведь он может совершать чудеса, исцелять больных, поднимать парализованных. Он может даже вызвать дождь, чтобы напоить землю, иссушенную годами засухи.

Я ухмыльнулся.

– Ради этого он и придет?

Дел поерзала на табуретке.

– Когда я шла к гостинице, на улице я слышала разговоры об Оракуле. Когда я возвращалась той же дорогой, люди говорили о джихади, – Дел пожала плечами. – Оракул предсказал приход человека, который превратит песок в траву.

– Песок в траву? Песок в ТРАВУ? – я нахмурился. – Зачем, баска?

– Чтобы люди могли жить в пустыне.

– Люди и сейчас могут жить в пустыне. Я живу в пустыне.

Дел слабо вздохнула.

– Тигр, я просто пересказываю тебе то, что слышала. Разве я говорила, что во все это верю? Я сказала, что верю в оракулов или джихади?

Дословно такой фразы не было, но говорила она так, словно была почти убеждена.

Я пожал плечами и вдруг обнаружил, что мы с Дел уже не одни. У нашего стола стоял мужчина. Сразу видно, что Южанин – темноволосый, темноглазый, загорелый, лет сорока, показывающий все свои зубы в дружеской улыбке. По-моему нескольких зубов у него не хватало.

– Песчаный Тигр? – спросил он.

Я слабо кивнул. Настроение у меня было паршивое.

Его улыбка стала шире.

– Так я и думал! После его рассказов тебя трудно не узнать, – мужчина коротко поклонился, покосился на Дел и тут же снова перевел взгляд на меня. – Может я прикажу принести еще акиви? Ты окажешь мне честь, позволив купить тебе еще кувшин.

– Подожди, – предложил я. – Кто тебе обо мне рассказывал?

– Твой сын, конечно. Он все знает о тебе… – мужчина слабо нахмурился. – Хотя он ничего не говорил о бороде.

Борода меня не волновала, только мой «сын». Стараясь говорить спокойно, я спросил:

– А как его зовут? Мой «сын» назвал тебе свое имя?

Мужчина задумался и покачал головой.

– Нет, не назвал. Сказал только, что он детеныш Песчаного Тигра, и долго рассказывал нам о твоих приключениях.

– Приключениях, – прошипел я. – Я и сам начинаю ими интересоваться, – я поднялся и отпихнул стул. – Спасибо за предложение, но я должен идти, у меня назначена встреча. Может поговорим завтра вечером.

Мужчина не скрыл разочарования, но настаивать не стал. Он убрался с моей дороги и пошел к своим приятелям за другой столик.

Дел, не поднимаясь со стула, проводила его взглядом и улыбнулась.

– Значит та красавица выиграла пари.

– Какая красавица… а-а, нет, – мрачно сказал я. – Я иду в гостиницу. А ты?

– Уже устал? Но ты выпил всего ОДИН кувшин акиви, – Дел плавно поднялась. – В Ясаа-Ден было то же самое. Может годы берут свое? – она задвинула табуретку под стол. – Или тебя подкосила новость о твоем сыне?

– Нет, – резко сказал я, – все дело в мече.

Дел вышла из кантины передо мной и ступила на темную улицу.

– А почему из-за этого меча ты должен чувствовать себя уставшим?

– Потому что этого хочет Чоса Деи.

Дел показала рукой:

– Нам сюда, – и добавила, когда мы отошли от кантины. – Значит становится все хуже…

Я пожал плечами.

– Ну скажем так. Чоса наконец-то понял, в какого рода тюрьме он оказался.

– Тебе нужно быть сильнее, Тигр. Тебе нужно быть бдительным.

– Что мне нужно, баска, так это избавиться от Чоса Деи, – я обошел лужу мочи. – Ну где эта гостиница с болтливым хозяином?

– Сюда, – показала Дел и свернула с улицы. – Я сказала, что ты заплатишь.

– Я заплачу! Почему я? А у тебя нет денег?

Дел покачала головой.

– Я заплатила повинность меча Стаал-Уста. У меня ничего не осталось.

Я прикусил язык. Я и забыл о повинности меча, о деньгах, которые нужно было отдать Стаал-Уста за несправедливо оборванную жизнь. Вока забрал у Дел все: деньги, дочь, привычный мир. А я чуть не забрал ее жизнь.

Мы вошли в гостиницу и позвали хозяина. Он появился из-за тонкой перегородки, взял мои деньги, кивнул в знак благодарности и тепло поприветствовал меня.

– Какая честь, иметь гостем Песчаного Тигра.

Я пробормотал что-то подобающее и добавил еще несколько монет.

– Утром я хочу помыться. И вода должна быть горячей.

– Я сам за этим прослежу, – я повернулся спиной к хозяину и услышал.

– Я дал тебе ту же комнату, что и твоему сыну. Я подумал, что тебе это будет приятно. Ему тоже нравилась горячая вода.

Я застыл.

– Брось, – сказала Дел.

– Я не…

– Брось, Тигр, – и она подтолкнула меня к комнате.

4

Боясь пошевелиться, я сидел в горячей воде. Скрючился я так, что подбородок упирался в колени. Поза не самая удобная – единственная бочка в гостинице, предназначенная для подобных целей, оказалась очень маленькой – но я утешал себя тем, что мог хотя бы намокнуть. Ну, не весь конечно, отмокали очень немногие части меня, остальное нужно было мыть руками.

Дел вошла не постучав с большим свертком в руках.

– Хорошо смотришься, – отметила она и пряча улыбку – правда не особенно стараясь – предложила мне перебраться в бочку побольше. – Честно говоря, эта тебе маловата.

Я мрачно покосился на нее.

– Я бы и сам предпочел побольше, я люблю большие бочки, но другой не нашлось.

Дел уселась на край грозившей развалиться кровати, созерцая мою стесненную позу.

– Если бы тебе понадобилось быстро из нее выбраться, думаю, ты застрял бы основательно.

– А я никуда не спешу. Я, знаешь ли, моюсь, – я поскреб чесавшееся ухо. – А что ты здесь делаешь? Ведь ты вроде бы сняла две комнаты, чтобы мы побыли врозь, или я чего-то не понял?

Дел не обратила внимания на насмешку.

– Я принесла тебе одежду, – сказала она и бросила на кровать сверток.

Я попытался выпрямиться – не смог.

– Какую одежду? – подозрительно спросил я, представив, что мне опять придется нацепить шерсть. – Чем ты занималась, Дел?

– Покупала все, что нужно в дорогу, – ответила она, – в том числе и одежду, Южную одежду. Набедренная повязка – вот – и бурнус. Видишь?

Я видел. Замшевая набедренная повязка, красно-коричневый хитон с кожаным поясом и шелковый бурнус скучного оранжевого цвета, который одевают сверху. И еще пара мягких кожаных ботинок для верховой езды.

– Как ты узнала, какие мне покупать?

– Я знаю, что ты храпишь; я знаю, что ты пьешь; я знаю, что ты не прочь провести время с девочками из кантин… Я многое о тебе знаю, – Дел позволила шелку соскользнуть с ее руки. – Ты ведь будешь бриться?

– Да, собирался. А что? Ты предлагаешь мне оставить этот кошмар?

Она покачала головой.

– Ты уже так много времени с бородой, что я забыла, как ты выглядишь без нее.

– Слишком много времени, – пробормотал я. – Слишком много времени, слишком много волос, слишком много шерсти… – я попытался сесть поудобнее и чуть не содрал кожу на спине о край бочки. – Ты же кажется говорила, что у тебя нет денег. Как ты все это купила?

– Я сказала, что ты заплатишь, – Дел непринужденно пожала плечами. В ответ я яростно зашипел. – Владельцы лавок знают тебя, Тигр. Делая у них покупки, ты оказываешь им честь. Они сказали, что будут просто счастливы подождать, пока ты заплатишь… даже если ждать придется до вечера.

– Баска, но у меня не так много денег… и сейчас их уже меньше, чем было вчера, – я поерзал и яростно зашипел, когда в задницу вонзилась острая щепка. – Ты не можешь расхаживать по Харкихалу, от моего имени обещая всем заплатить. У меня деньги могут кончиться.

Дел пожала плечами.

– Не сомневаюсь, что ты выиграешь еще. Каждый день сюда прибывают танцоры мечей… Я думаю, большинство, если не все, будут счастливы встретиться с Песчаным Тигром в круге.

– Я не в форме, чтобы встречаться с кем-то… ох, – я выругался, вырвал занозу и изменил позу. В конце концов мне удалось вытянуть из-под себя ноги и перевесить их через край. Прохладная вода плеснулась через мой живот.

Дел изучила мою позу.

– С тебя капает на пол.

– Ничем не могу помочь, мне колени свело, – теперь я сидел поудобнее и с удовольствием провел куском коричневого мыла по грязной груди. – Значит ты думаешь, что мы можем выиграть немного денег? Хотя мы оба не в форме?

– Мы бы давно были в форме, если бы ты согласился войти в круг, – Дел вежливо улыбнулась. – Сколько раз я тебя об этом просила.

– Нет, – я заскреб мылом еще энергичнее, волос зацепился за ноготь и я вырвал его. – Ой… Дел, ты не возражаешь? Я могу помыться в одиночестве?

Дел встала, выскользнула из перевязи, положила ее на кровать.

– Если ты намерен избавиться от бороды, – сказала она, – лучше я тебе помогу. Ты себе горло перережешь.

– До сих пор не перерезал… я брил это лицо дольше, чем ты живешь на свете.

Дел приподняла одно плечо.

– Я привыкла брить отца. Он был ненамного старше тебя, – без моего разрешения – и игнорируя мою тихую ругань – она подошла к стулу около бочки и взяла мой недавно наточенный нож. – Намыль лицо, – предложила она.

Аиды, ну какой смысл спорить по пустякам. Я покорно намылился и откинул голову, как и было приказано. Попытался не морщить лицо, когда Дел прижала лезвие к моей коже.

– Сиди тихо, Тигр, – потом, когда я застыл. – А эти шрамы еще болят?

– Шрамы песчаного тигра? Нет, уже нет, – я помолчал. – Но если ты их порежешь, думаю, что могут заболеть.

– Я не собираюсь их резать, – рассеянно пробормотала Дел. Она сосредоточенно сбривала бороду между двумя шрамами, а я чувствовал что сильно рискую. – Они становятся белее и тоньше с годами, – отметила Дел. – Представляю, как раньше они болели.

– Как в аидах, – согласился я, – правда тогда мне было не до них. От кошачьих когтей досталось не только лицу, а когти этих кисок парализуют жертву. От яда я был полумертв пару недель. Мне повезло, что я выжил.

– Ты выжил благодаря Суле.

Да, благодаря Суле. Благодаря женщине племени Салсет, которая не дала мне умереть. Она пошла против воли шукара и всего племени, которые решили, что лучше позволить непокорному чуле переселиться в другой мир. Потому что все они знали, что убив песчаного тигра, я завоевал свободу.

Я пошевелился. Имя Сулы вызвало воспоминания, которые я предпочел бы забыть.

– Ты закончила?

– Еще и половины не сделала.

Ее коса свисала с плеча. Пушистый кончик щекотал мою грудь.

И мне вдруг, в одну секунду, неожиданно, стало трудно дышать. Я поежился, начал выпрямляться, но тут же снова нырнул пониже.

– Дел, ты думаешь…

– Не дергайся.

Она и не представляла, как это было трудно, учитывая обстоятельства.

– Ты говорила, что не будешь притворяться, играть в женские игры…

Она прищурила голубые глаза.

– Что?

– Игры, – рявкнул я в расстройстве. – А как, по-твоему, это называется?

– Я тебя брею.

– Верни мне нож, – я наклонился вперед, поймал ее запястье и вырвал у нее нож левой рукой. – Если ты думаешь, что я, прожив тридцать пять или тридцать шесть лет – или не знаю, сколько там – не изучил ваши женские трюки, ты моложе, чем я думал.

Что, вообще-то, не делало меня счастливее. Я сидел в остывшей воде и смотрел на Дел, сжимая мокрый нож с мыльной пеной и клоками бороды.

Дел стояла надо мной, уперев руки в бедра.

– Если ты думаешь, что я взяла две комнаты, а потом решила тебя подразнить…

От расстройства я не справился с собой.

– Это обычно для женщин!

– Для некоторых может быть, но не для всех. И уж конечно не для меня.

Я яростно поскреб затылок.

– Может и нет, может ты не нарочно, но это не меняет того…

– …что ты себя не контролируешь?

Я уставился на нее.

– Ты МОГЛА БЫ принять это как комплимент.

Она подумала.

– Могла бы.

– Ну и что? Могу я спокойно побрить собственное лицо?

Кто-то постучал в дверь.

– Пошел вон, – пробормотал я, но Дел повернулась ко мне спиной и пошла открывать.

На пороге стоял незнакомый Южанин. Меч он носил в перевязи.

– Песчаный Тигр? – спросил он.

Я слабо кивнул. Мечтая, чтобы в этот момент меч был у меня в руке, а не лежал на стуле, и понимая, что в голову лезут какие-то глупости. А о чем еще можно думать сидя голым в бочке? Разве только о собственной уязвимости. Незнакомец ухмыльнулся, показав безупречно белые зубы.

– Меня зовут Набир, – сказал он. – Я хотел бы потанцевать с тобой.

Набир был молод. Очень молод, лет восемнадцати. И я готов был поспорить, что колени у него не болели.

– Поговорим завтра, – отмахнулся я.

Глубокая морщина прорезала его лоб.

– Завтра меня здесь не будет. Завтра я поеду в Искандар.

– Искандар, Искандар! Что все забыли в этом Искандаре? – рявкнул я.

Такой вспышки Набир от меня не ожидал и откровенно растерялся.

– Оракул говорит, что джихади…

– …появится в Искандаре, это я знаю. Об этом, по-моему, все уже знают, – я хмуро посмотрел на мальчика. – Но тебе-то что? Ты не похож на религиозного фанатика.

– Конечно, – он сделал быстрый, рассеянный жест. – Я – танцор меча, поэтому я туда и еду.

Я яростно поскреб шрамы, радуясь, что хоть наполовину избавился от бороды.

– Зачем молодому, предположительно неглупому танцору меча ехать в Искандар? Там нечего делать.

– Все туда едут, – сказал он. – Даже танзиры.

Я безучастно посмотрел на Дел и эхом отозвался:

– Танзиры?

– Аджани, – решительно сказала Дел.

Нахмурившись, я взглянул на Набира. Он терпеливо ожидал.

– Ты сказал, что все едут… Танцоры мечей, танзиры, кто еще?

Он пожал плечами.

– Конечно все секты, даже Хамида и кеми. И говорят, даже некоторые племена: Ханджи, Талариан, и другие, я думаю. Они хотят сами увидеть Оракула и услышать его предсказания.

– Это угроза, – пробормотал я. – Танзиры его убьют, если он не будет работать на них, – я выпрямился и махнул Набиру рукой. – Иди в ближайшую кантину – забыл название – и выпей за меня, – я прищурился. – И скажи Киме, что это я тебя послал.

– Ты войдешь со мной в круг? – настаивал Набир. – Ты окажешь мне честь, согласившись танцевать со мной.

Я повнимательнее вгляделся в его лицо – молодое, еще не сформировавшееся, и осмотрел его перевязь – новую, желтую, поскрипывающую при каждом движении.

– Приходи через год, – сказал я ему, – а сейчас иди выпей.

Дел закрыла за ним дверь и повернулась ко мне.

– Он молод, юн, неопытен. Может ему стоило бы с тобой потренироваться? По крайней мере ты его не покалечишь, а другие танцоры могут. Просто чтобы принять его в члены своего сообщества.

– Я не могу так рисковать, баска. Я войду в круг только с мастером, с кем-то, кто сможет бросить вызов в танце Чоса Деи.

Невысказанный ответ Дел витал в воздухе. Я покачал головой.

– И этот кто-то не ты.

– Значит нужно найти этого кого-то, – сказала она, – а может лучше несколько таких кого-то. Ты совершенно не в форме. Если придется танцевать до смерти…

– Я не так глуп, чтобы сейчас наниматься убить кого-то. И кроме того…

– Иногда выбирать не приходится.

– …и кроме того… – я улыбнулся, – ты тоже не в форме.

– Да, – спокойно согласилась Дел, – но я буду танцевать как только найду противника.

Дел подошла к моей кровати.

– А что… что теперь? – заинтересовался я.

– Глупо терять время, – Дел надела перевязь и направилась к двери. – Догоню Набира… Нет, не поднимайся. Тебе еще половину лица брить.

– Он еще мальчик! – закричал я ей вслед, неуклюже плескаясь в бочке.

– Он ненамного моложе меня, – ласково успокоила меня Дел.