Текст книги "Стальные короли"

Советники могли сомневаться, сколько угодно, но преданность ее подданных была безграничной. Теперь она начинала думать, как бы не пришлось проверять их преданность в грядущем кризисе. Где же Гейл?

Глава третья

– Ты уверен, что мы едем правильно? – потребовал ответа Гейл. Он и Каирн все утро пробирались по едва заметной тропинке, большую часть пути пешком, ведя кабо под уздцы, потому что дождь лил и лил, и тропинка стала скользкой. Только хромых животных им сейчас и не хватало!

– Конечно, – уверенно заявил Каирн, смахивая с лица воду. Он был почти уверен, что это та самая короткая тропинка, которую ему показали несколько дней назад, но в сумраке за пеленой дождя трудно было определить точно. Оба они выросли в основном на открытом воздухе и привыкли к неожиданным бурям, часто случающимся в их стране, но в этом дожде, пробивающемся сквозь листву деревьев, было что-то особенно печальное.

– В этом есть по крайней мере один плюс, – сказал Гейл, – они никогда не смогут нас здесь отыскать.

Каирн понимал, что отец абсолютно прав. Они съехали с большой дороги еще прошлой ночью, и дождь с тех пор не прекращался, смывая все следы. Позади фыркали и стонали несчастные сменные кабо. Инстинкт требовал остановиться и переждать грозу, а их заставляли идти вперед. Неожиданно Гейл остановился и поднял руку. Каирн последовал его примеру, животные тоже остановились, благодарные хозяевам за разумное поведение.

– Что это? – прошептал Каирн.

– Что-то впереди. Мне кажется, люди. – Каирну был знаком этот взгляд. Такая поза его отца означала, что он проверяет окрестности, чувствуя благодаря уникальным способностям присутствие поблизости живых существ. Знал он и то, что близость кабо очень мешает отцу. Что-то похожее произошло, когда большое количество стали помешало нормальной работе невванского компаса.

– Хочешь, чтобы я отвел кабо подальше? – прошептал Каирн.

Гейл покачал головой.

– Они уже близко. Пошли дальше. Если ты не заблудился, это могут быть друзья.

Они пошли дальше. Каирн ни в чем не был уверен, но решил промолчать. Все равно они ничего не могли изменить, так зачем зря переживать?

– Стоять, – сказали рядом, но едва слышно. Так называют пароль часовые, опасаясь, что противник подслушает.

– Покажитесь, – так же тихо отозвался Гейл. Пятеро стояли рядом, у двоих наготове уже натянутые луки.

– Кто вы? – требовательно спросил голос. Говорившего не было видно.

Каирн шагнул вперед.

– Я Каирн с равнин. Я был у вас несколько дней назад. Вы – люди Драгоценного Камня?

– Сколько с вами человек? – спросил невидимка.

– Больше никого, – сказал Гейл. Не доверяете – проверьте по следам.

– Почему я должен вам верить? – спросил невидимка. – Утес, Речной Ветер, проверьте их путь.

Отец и сын услышали, как двое шагнули в лес, видно их тоже не было.

– Вы весьма опытные лесные жители, – высказал свое восхищение Гейл.

– Предосторожность никогда не помешает, – отозвался невидимый собеседник. – Когда не знаешь, сколько перед тобой человек, не стоит сообщать, сколько вас. Мы не сможем промокнуть сильнее, чем сейчас, дожидаясь их возвращения.

– Вас – двенадцать, – тут же сказал Гейл. – Пятерых мы видим, двое пошли проверять наши следы, ты ведешь беседу, двое на дереве слева от меня, двое – на дереве справа.

Несколько секунд все молчали.

– Это он, – сказал новый голос.

– Похоже, что так, – отозвался еще один.

– Закройте рты! – потребовал первый. – Даже если это он, следом может идти половина армии Мертвой Луны. Мы подождем.

Очевидно, эти люди не ограничивались полумерами. Прошел час, пока не вернулись оба разведчика.

– Ничего, – сказал один из них. – Мы дошли до Черного Утеса на Распутье, нет никаких следов преследования. Даже мы еле нашли их в этой мокряди.

Теперь говоривший выступил вперед. Каирн не помнил его по прошлому разу, но он был похож на остальных: лохматый и бородатый головорез в одежде лесных оттенков.

– Ну что ж, пошли. Пора вам поговорить с нашим хозяином.

Ближе к вечеру они вышли на поляну и оказались перед знакомой усадьбой. Гонец побежал вперед предупредить о грядущем визите, и Драгоценный Камень стоял на пороге, широко ухмыляясь.

– Добро пожаловать, добро пожаловать в мой дом. Зайдите и обсушитесь.

Прислужница протянула им кубки с подогретым вином, и они с благодарностью выпили. Гейлу и Каирну дали сухую одежду, повесив промокшую у очага.

– Не часто мы принимаем королей, – сказал Драгоценный Камень, – но сделаем все, что можем. Зайдите, сядьте и поешьте. Похоже, у вас были нелегкие дни.

– Я благодарю вас, – любезно сказал Гейл, – но боюсь, мы не можем задерживаться. Мне срочно надо вернуться на родину; кроме того, за нами охотятся.

Драгоценный Камень посуровел.

– Мы не слышали об этом.

– Потому что пока мы опережаем погоню, – объяснил Гейл. – Мы в спешке покинули Крэг и часто меняем кабо.

– Правда? – Драгоценный Камень улыбнулся еще шире. – Любой, кто может вот так досадить Мертвой Луне – наш друг. Он знает, кто вы?

– Когда мы уходили – не знал, – сказал Гейл. – Теперь, должно быть, подозревает.

Драгоценный Камень искренне рассмеялся.

– Ешьте, отдыхайте и обсыхайте, а потом поговорим о важных вещах.

Им не требовалось особого приглашения. И отец с сыном, и кабо нуждались в отдыхе. Принесли самую простую еду: дичь, фрукты, сыр и хлеб, кроме того, крепкое пиво из местного зерна. Самая подходящая еда для мужчин, проделавших долгий путь, когда впереди ждет еще более долгая дорога.

Когда они насытились, тарелки убрали, и все уселись полукругом перед очагом, в центре – Драгоценный Камень, Гейл – рядом.

– Хотелось бы мне, чтобы вы остались здесь подольше, – начал Драгоценный Камень. – Есть и другие вроде меня, аристократы, мечтающие обуздать власть Мецпы. Это довольно сильный союз, и с вашей помощью мы бы получили значительное преимущество в борьбе против Мертвой Луны.

– Неотложные дела призывают меня домой, – ответил Гейл. – Но я верю в то, что вы сказали. Теперь я знаю от самого Мертвой Луны, что он собирается в ближайшем будущем вторгнуться в мою страну.

Его слова вызвали оцепенение.

– Он сам сказал это вам? – с недоверием спросил Драгоценный Камень.

Гейл коротко пересказал свои приключения в Крэге.

– Решив, что я шпион Лерисы, – сказал он, – Мертвая Луна собирался использовать меня как посланника. Теперь я знаю две чрезвычайно важные вещи: Мертвая Луна не просто собирается напасть на мою страну, с этим я бы справился. Он ищет союза с Гассемом, чтобы уничтожить мое королевство и поделить равнины между собой.

– При таком союзе, – сказал Драгоценный Камень, когда утих гул, вызванный рассказом Гейла, – вас раздавят, как орех между двумя камнями.

– Не так легко меня раздавить, – твердо заявил Гейл, – но перспектива не радует. Они вынуждают меня. Мне придется первым уничтожить одного или другого.

– Я пристрастен, – сказал Драгоценный Камень. – Я надеюсь, что первым погибнет Мертвая Луна.

– Мне почти ничего неизвестно о его военных возможностях, – сказал Гейл. – Я не отправлю свою армию на войну, не зная, чего смогу достигнуть. Гассем – сила знакомая, я сражался с ним и его армией. В открытом бою победить его нетрудно. Войска Мертвой Луны я видел, но не знаю, как они сражаются.

– Тогда мы должны рассказать вам, – ответил Драгоценный Камень. – Что именно вы хотите узнать?

– У меня есть несколько огненных трубок, – признался Гейл. – К сожалению, я не смогу сделать такие же; в моей стране нет ни материалов, ни мастеров. Понятно, что они очень полезны при защите укрепленной позиции или города, где солдаты находятся под прикрытием и любого можно заставить помогать. Ребенок или старуха смогут управиться с такой трубкой. Но точность попадания у них, как у брошенного камня. Я не понимаю, чем они могут быть полезны на поле боя. Сначала мне казалось, что при большом количестве людей они смогут решить исход сражения, но потом сообразил, какая это должна быть армия. Очень сложно, скорее – невозможно – прокормить такое количество людей, и все равно эффект окажется небольшим. Мои воины окружат их на флангах, засыпая стрелами. Они не смогут поддерживать огонь, могущий нанести вред моим людям.

– Что до точности попадания этого оружия, оно и не требуется, – сказал Драгоценный Камень. – Они заменяют точность массой. Вы видели, как они маневрируют в шеренгах? Стоя плечо к плечу, вся шеренга стреляет, как один человек. Они не выбирают отдельные цели, просто стреляют во вражескую армию. Такое количество шариков, выпущенных за один раз, ранит многих.

– Но невозможно попасть из них в человека на расстоянии пятидесяти шагов! – запротестовал Каирн.

Драгоценный Камень ответил не ему, а Гейлу:

– Что касается вас, они не будут стрелять в людей. Они будут стрелять в кабо. Кабо представляет собой мишень в пять-шесть раз большую, чем человек, и неприцельный массированный огонь по ним будет так же эффективен, как если бы они тщательно целились. Что смогут сделать ваши лучники, король Гейл, если их кабо будут погибать прямо под ними, смогут ли они наступать на армию Мертвой Луны пешими?

– Но это оружие долго заряжать, – заметил Гейл. – Одним залпом, пусть даже массированным, они не смогут уничтожить всю мою армию. Большая часть шариков попадет в землю, или улетит к облакам, или пройдет между всадниками, не задев их. Мы сражаемся в разомкнутом строю.

– Они не будут стрелять одновременно, – сказал Драгоценный Камень. – Они стреляют шеренгами. Я объясню. Вспомните, как они стояли на учебном поле, выстроившись шеренгами. Вот так они идут на противника – рядами, по пять-шесть шеренг одна за другой. Противник приближается, первая шеренга целится. Как только противник оказывается в пределах досягаемости, первая шеренга по команде стреляет, все разом. Тут же они падают на колени и перезаряжают трубки, а вторая шеренга стреляет поверх их голов. Потом падают на колени они, а стреляет третья шеренга. К тому времени, как последняя шеренга выстрелит, первая уже перезарядила трубки и готова встать и снова стрелять. Плотность огня ужасная. С каждым залпом стреляет только одна пятая или одна шестая всей армии, но ведь огонь беспрерывен. И они могут стрелять целый день. Много физических сил для этого не требуется.

Гейл и Каирн подумали о возможных последствиях.

– Многое проясняется, – признал Гейл. – И все равно мне трудно поверить, что у этого метода нет слабых мест. Стоя вот так в длинных шеренгах на поле боя, они должны быть очень уязвимы с флангов.

– Они справляются и с этим, – парировал Драгоценный Камень. – Именно поэтому они и тренируются бесконечно, час за часом, день за днем. Они меняют позиции быстрее, чем вы можете себе представить, двигаясь в шеренгах и превращая фланги в передовую позицию. Если вы атакуете со всех сторон, они выстроятся в каре и будут стрелять во все четыре стороны.

– Вы военный человек, господин Драгоценный Камень? – спросил Гейл.

– Мне приходилось сражаться, – ответил мятежник.

– Тогда вы знаете, что тактика и маневрирование – только часть победы. Самым решающим фактором обычно является выбор места и времени для битвы.

Драгоценный Камень кивнул.

– Это правда.

– И не для того вы ждали меня здесь, чтобы сообщить, что мой противник непобедим, верно?

Драгоценный Камень рассмеялся.

– Да уж наверное! Я хотел рассказать, как будет сражаться ваш противник и посоветовать не втягивать его в битву на открытых равнинах, как вы, по моему разумению, поступали раньше.

– Неровная, холмистая местность будет гораздо лучше, – задумчиво сказал Гейл. – Мы сможем подобраться ближе к ним прежде, чем они сумеют построиться в шеренги, и укрываться за холмами и в оврагах после того, как выпустим стрелы. Их боевые порядки не смогут оставаться такими же плотными на неровной местности.

Драгоценный Камень широким жестом указал вокруг себя.

– Лес тоже хорош. В лесу можно захватить эту армию, пока она марширует, пострелять и скрыться за деревьями, а потом поразить их уже в другом месте.

– Мои всадники не многого стоят в лесу, – ответил Гейл. – Подвижность и стрельба из лука по далеким целям – вот как мы сражаемся.

Драгоценный Камень ухмыльнулся.

– Прямо на север отсюда, сразу за Серой Рекой, есть холмистая местность, просто идеальная для вас. Армия, только что прошедшая через наш лес и несшая потери каждую милю, будет здорово обработана для встречи с вами, всадниками, на неровной местности. По правде говоря, даже пересечь саму реку совсем непросто.

– Видимо, так, – согласился Гейл. – Но я уже сказал – у меня возникли проблемы дома. Пожалуй, потребуется немного подумать. Но мы будем сообщаться. Утром, перед нашим уходом, продумаем сигналы, знаки и пароли, чтобы вы узнавали моих истинных посланцев.

– Превосходно, – сказал Драгоценный Камень. – Король Гейл, хотите еще один совет?

– Да?

– Не тратьте слишком много времени, пытаясь решить ваши проблемы дома. Не думаю, что Мертвая Луна будет долго собираться в поход против вас.

На следующее утро, решив все неотложные вопросы, Гейл и Каирн продолжили свой путь. Дождь слегка утих, и с ними пошли провожатые, чтобы быстро доставить их к ближайшей переправе через реку. Гейл тихонько попросил Каирна воздержаться от обсуждения важных вопросов, пока провожатые могут их слышать. Поэтому юноша ехал, погруженный в собственные мысли.

Он надеялся еще раз увидеть Звездное Око, но, похоже, не получится. Каирн рассказал о женщине отцу. Рассказ произвел на Гейла впечатление, но он предостерег сына:

– Замечательная молодая женщина, но будь начеку. По твоему описанию она аристократка, возможно, у нее есть основания прятаться в лесу. Она могла поссориться с Мертвой Луной и его кликой. Она даже может быть членом его семьи, но утратила их расположение.

— Наверняка нет! – возмутился Каирн.

– А почему нет? – парировал отец. – Когда-то Гассем был моим молочным братом. Такое случается и в лучших семьях.

Тут Каирну пришло в голову, что, если война начнется, она будет идти рядом с жилищем Звездного Ока, и он сумеет отыскать ее. В одном он теперь был уверен: после всех происшедших событий отец не сможет запретить ему быть воином своей армии.

Наконец их провожатый, тот самый человек, что первым встретил их в лесу, перевел отца и сына через дамбу и по илистой тропке вниз, к паромной переправе. Узкая тропа упиралась в причал, и не похоже было, чтобы этот паром перевозил много пассажиров.

– Отсюда никто не сообщит, что переправлял беглецов, – заверил их провожатый. – Я думаю, вы на целый день опережаете погоню. Оставляю вас здесь. Удачи. – Он вновь перешел через дамбу и скрылся в лесу.

Старик у переправы в изумлении смотрел на их приближение с караваном животных.

– Торговцы кабо, что ли?

– Вот именно, – ответил Гейл. – Мы направляемся на ярмарку на той стороне реки, и если не переправимся быстро, можем опоздать.

– Ну, вы пришли куда надо. Это самый быстрый паром на реке. Заводите животных, и отправимся.

Путешественники с сомнением оглядели скрипучую, протекающую посудину, но взошли на борт. Кабо были категорически против этой идеи, но Гейл воспользовался своим легендарным умением и успокоил их.

Паромщик потянул бесконечную веревку, соединявшую оба берега, и паром медленно и лениво начал продвигаться вперед.

– Если один из вас поможет мне, а второй начнет вычерпывать воду, – сказал старик, – мы будем двигаться быстрее.

Гейл схватился за веревку, и паром тут же утроил скорость, а Каирн нашел деревянное ведерко и начал вычерпывать воду. Он тут же обнаружил, что, работая быстро, избавляется от воды с той же скоростью, с какой она набирается в судно.

– А вы крепкие ребята, – сказал словоохотливый паромщик. – Это правильно, вычерпывай давай, парень. Ваша скотина здорово весит, понимаешь ли. Лодка осела в воду глубоко, поэтому и вода прибывает быстрее, чем обычно. Скот – это бремя. Тяжелы на борту, и убираться после них надо.

– Я заплачу тебе больше за труды, – сказал Гейл.

Сильно напрягая мускулы, он протащил маленькую посудину еще на три фута вперед. К этому, времени старик больше изображал, что он тянет веревку, чем делал это на самом деле.

У середины реки веревка оказалась поднятой высоко на сваи, чтобы пропускать большие корабли. Перетягивать паром от сваи до сваи приходилось с помощью длинных шестов с крючками, и только с другой стороны можно было снова тянуть за веревку. Целый час в изнурении они тянули, и вычерпывали, и наконец добрались до западного берега.

– Ну, что? – сказал паромщик, ухмыляясь беззубым ртом. – Говорил я вам, что у меня самый быстрый паром на реке?

– Держу пари, никто не смог бы пережить самый медленный, – проворчал Каирн. Но все равно ему было весело. Они еще находились на территории Мецпы, но уже пересекли реку и почувствовали себя почти на родных равнинах. Гейл безропотно заплатил непомерно много.

– Теперь надо скакать быстро и быть начеку, – сказал он, когда они отъехали от реки. – Возможно, Мертвая Луна известил всех на этой дороге с помощью быстрых лодок и курьеров. Будем убегать, где возможно и сражаться, если придется. Вперед! – Они пустили кабо легким галопом. Соблазн помчаться быстрее был велик, но, даже меняя кабо, они быстро замучают их. Аллюр три креста следовало приберечь на крайний случай, если придется удирать от противника.

Но даже и с этой скоростью они, казалось, пролетали мимо деревень и дорог.

– И что ты думаешь? – спросил Каирн.

– Думаю о чем? – переспросил отец.

– О Драгоценном Камне и его словах? О предложенном союзе?

– Этот человек показался мне достойным и благородным. Многие могут таким образом прикидываться, но меня впечатлило, как ведут себя его люди. Они доверяют ему. Он говорит при них откровенно, хотя любому из них нетрудно было бы предать его.

— Это и меня поразило. А для него еще проще было бы выдать тебя Мертвой Луне.

– В его объяснении насчет использования огненных трубок все разумно. Теперь я знаю, чего можно избежать, дойди дело до открытой битвы с Мецпой. Это надо серьезно обдумать. Надо разработать новую тактику, чтобы встретить угрозу, а потом обучить ей армию.

– Так ты принимаешь предложение Драгоценного Камня?

– Прежде чем согласиться, надо все обстоятельно взвесить. Мы видели только Драгоценного Камня, и ни одного из его так называемых соратников по мятежу. А если он на самом деле одиночка? Он требует провести битву возле его собственной территории. Я могу понять его сокровенное желание освободить свою страну, но должен думать о благополучии моей. Как ты думаешь, пошлет он всех своих людей для подкрепления нашей армии, если я решу выступить на Юг против Гассема?

– Я не думал об этом, – признался Каирн.

– Король обязан думать о таких вещах. Так просто оказаться втянутым в неблагоприятный союз, особенно, если твой союзник – хороший человек, и мотивы у него благородные. Я желаю Драгоценному Камню только лучшего, но прежде, чем посылать моих воинов пожертвовать ради него своими жизнями, я должен узнать больше о нем и его друзьях.

– Но Мертвая Луна может раньше выступить против тебя, – заметил Каирн.

– Это изменит положение, но не так скоро. Чем бы ни была его армия, она не такая быстрая, а вот моя – очень. Я куда больше обеспокоен союзом, который он предлагает Гассему.

– Ты думаешь, он все равно это сделает? Ведь теперь ему известно, кому он поведал о своих планах.

– Это сложная проблема, – сказал Гейл, приподымаясь в стременах и оглядываясь назад – не видно ли погони. – Он не знает точно, кому все выложил. Держу пари, ему еще неизвестно, что я – король Гейл. Он может до сих пор считать, что я работаю на Лерису, хотя как это согласуется с тем, что я помог тебе бежать, непонятно. Он может решить, что я работаю на себя и продаю информацию тому, кто предложит большую цену. Насколько я мог понять, придя к какому-то решению, он держится за него, даже если это глупо.

– А что ты будешь делать по поводу союза его с Гассемом?

– Так или иначе, но я должен выяснить, где и когда он встретится с Лерисой. Я должен знать, о чем пойдет речь на этой встрече.

Каирн немного подумал об этом, и ему пришла в голову идея. Чем больше он об этом размышлял, тем сильнее возрастало его возбуждение.

– Отец, если мы узнаем, где и когда они встретятся, почему бы не устроить набег? Мы могли бы взять обоих в плен.

– Мысль соблазнительная, но формально я сейчас не воюю ни кем из них. Это не имеет значения, когда мы говорим о Гассеме, потому что он постоянно в состоянии войны со всем миром, но пока еще не было никаких военных действий между моим королевством и Мецпой.

– Но ты же знаешь теперь, что они устраивают заговор против тебя! – возразил Каирн.

– Что с того? Короли постоянно интригуют. Это просто слова. Действие подтверждается действием. А если похитить или даже убить Мертвую Луну, это не решит проблему. Ассамблея Великих Мужей просто выберет другого Старейшину, и этот новый может оказаться таким же враждебным и честолюбивым, как Мертвая Луна.

– Захватив Лерису, ты сможешь диктовать свои условия Гассему. Он вернет тебе стальную шахту в обмен на нее.

Лицо Гейла выражало душевную боль.

– Возможно, ты и прав. Но это недостойно.

Каирн взвесил это.

– Как воин, я обязан уважать законы чести и повиноваться им, но если подумать, что поставлено на кон, может, стоит пересмотреть значение нравственных принципов.

На это Гейл рассмеялся.

– Ты учишься искусству управлять государством, сын мой. Да, король обязан легко приспосабливаться к ситуации и принимать интересы подданных близко к сердцу, а не нянчиться со своей честью. Это глупое тщеславие. Однако торговать людьми других монархов… с этим надо быть предельно осторожным. Дай подумать об этом. Должны быть другие способы, чтобы использовать предполагаемую встречу в нашу пользу.

* * *

Они ехали и ехали, день и ночь, стараясь по возможности избегать поселений. Когда возникла необходимость остановиться в деревне и пополнить запас продовольствия, они не заметили никаких следов тревоги. Они оказались в местности, очень удаленной от столицы, и контакты с правительством там всегда были редкими.

Местность повышалась по мере их продвижения вперед, они уже покинули поросшие густыми лесами долины и скакали теперь среди невысоких холмов, граничащих с великим равнинным государством. Здесь в изобилии имелась дичь, и им больше не приходилось останавливаться в поселениях в поисках еды. Кабо, за долгую дорогу сильно исхудавшие, с удовольствием щипали высокую траву. Они ночевали под звездами, но, приготовив ужин, сразу гасили костер. Им негде было укрыться, и очень часто они промокали насквозь под сильными сезонными дождями, но на это жители равнин никогда не жаловались.

Их положение было весьма опасным, и народ их переживал тяжелый кризис, но Каирну казалось, что он никогда не был более счастлив. Он никогда не проводил столько времени наедине с отцом, и пока они ехали, говорили об очень многих вещах, не только о войне и искусстве управления государством. Когда Каирн рассказал Гейлу о своих приключениях на реке и о встрече со Звездным Оком, король был заинтригован.

– Тебе не приходило в голову, – сказал Гейл, – что, будучи тяжело раненным, ты мог умереть где угодно? И все-таки кабо привез тебя прямо к ней, и ты упал буквально на ее порог. Единственная целительница на много миль вокруг, и ты нашел ее!

– Я много раз думал об этом, – ответил Каирн.

– Ты знаешь, я не верю в богов, – сказал Гейл, – и не верю, что духам есть дело до людских проблем. Но я точно знаю, что есть судьба, которая втягивает нас в свои планы, как поток втягивает листву, и ведет нас туда, куда захочет. Некоторым из нас перепадает больше этой власти судьбы – мне, например, или Гассему. Я думаю, судьба и тебя выделила из прочих.

– Я не хочу быть избранным судьбой, видя твой пример.

– Что человек решает? Я был таким счастливым воином-пастухом там, на островах. Но наши собственные желания на самом деле ничего не значат.

Каирн тревожно поерзал в седле.

– Мне не нравится думать, что чья-то невидимая рука управляет мной. И вообще, что такое судьба, если нет богов?

– Этого я тебе сказать не могу. Я думаю, это что-то вроде совокупности всех сил духов в мире, что-то, о чем отдельные духи даже не подозревают. Ты же знаешь, у духов, в сущности, нет разума.

– Вообще-то я не знал, – сказал уязвленный Каирн. – Я никогда не разговаривал с духами. Мы постоянно говорим о них, но только вы, говорящие-с-духами, разговариваете с ними.

– В действительности мы не разговариваем с ними, – заявил Гейл. – Создание, не обладающее разумом, не может поддерживать разговор. Нет, мы общаемся с духами.

– Отец, – нетерпеливо сказал Каирн, – вы не такие, как другие люди. Когда ты говоришь мне, что общаешься с духами, это все равно, что объяснять слепцу, что такое цвет. Вы с духами чувствуете себя свободно, но меня они тревожат. Я предпочитаю иметь дело с вещами, которые могу увидеть и потрогать.

– Я надеялся, что один из моих сыновей станет Говорящим с Духами, – печально сказал Гейл, – но этому не бывать. Вот ваша сестра – не такая. Я уже обнаружил в ней способность общаться с духами.

– Калиме еще и четырнадцати нет, – сказал Каирн.

– Я был гораздо младше и уже отличался от других, – сообщил Гейл. – Мне едва исполнилось восемь, когда наш старый Говорящий с Духами отделил меня от других и начал обучать своему искусству, хотя и знал, что я никогда не смогу пойти по его следам.

Каирн вздохнул. Он уже много-много раз слышал эту историю. Вдруг он увидел что-то впереди. Они были на возвышенности и могли видеть окрестности на много миль вокруг. На горизонте Каирн разглядел множество мелких точек на фоне заходящего солнца.

– Всадники! – сказал он.

Гейл тотчас же увидел их. Взор его был по-прежнему острым.

– Продолжай путь. Я не верю, что Мертвая Луна сумел выслать свой дозор так далеко, опередив нас. Все всадники Мецпы, которых я видел, совсем никудышные.

– Тогда кто это?

– Скорее всего, жители равнин, а таких, кто не присягнул мне на верность, очень мало. Мы поймем, когда подъедем поближе. Но все же будь готов бежать. Не могу сказать с уверенностью, что разогнал всех разбойников.

Они продолжали свой путь. Меньше, чем через час, стало понятно, что это жители равнин, сильный отряд из тридцати верховых воинов. Они заметили двух всадников, помедлили и с гиканьем поскакали навстречу. Гейл и Каирн скакали по-прежнему быстро и не пытались бежать. Теперь они видели, что это смешанный отряд из мэтва и амси, племен из самого сердца обширного королевства Гейла.

Встречающие образовали круг вокруг короля и его сына, потом расположились по обе стороны, создав эскорт. Гейл пожимал всем руки, а всадники радостно кричали. Он дал им немного порадоваться, потом спросил их командира:

– Почему вы оказались здесь?

– Королева отправила отряды на все восточные границы в поисках вас и вашего сына. Мы должны доставить вас к ней как можно скорее. – Этот был из мэтва, с каштановыми волосами, в цветной тунике из тканой материи.

– Я бы добрался домой так же быстро и без вас, – сказал Гейл.

– Вы сможете сами сказать это королеве, когда доберетесь туда, – сказал воин амси, облаченный в расшитое кожаное одеяние. – Никто из нас не собирался спорить с ней. – Смеясь, они отправились дальше.

Командир рассказывал о том, как сильно переживала королева из-за долгого отсутствия короля. Похоже, мэтва в эскорте слегка осуждали его. Бесстрастный, практичный народ считал, что Гейл пренебрег своими обязанностями. Амси же полагали, что король имеет право делать то, что ему хочется. Они твердо верили, что король безумен – качество, вызывающее среди кочевников равнин неизменное восхищение.

– Кажется, – уныло сказал Гейл, – мне многое придется объяснять, когда я доберусь до дома.