Текст книги "Время для драконов"

Глава 5

На этот раз переход был сущим кошмаром. Их трясло, вращало во всех плоскостях, громовые удары сотрясали разум, а Вселенная, казалось, вовсе сошла с ума. Пытка длилась вечно – и нисколько, они кричали – и замирали, непонятные видения тревожили их рассудок, но исчезали быстрее, чем мозг успевал зафиксировать детали…

Но всё имеет конец. И Вселенная, наигравшись, бросила старые погремушки.

***

…Варан очнулся от холода. Он захлёбывался в воде! Несмотря на раскалывающую боль в голове, виверн заработал лапами и всплыл на поверхность. То, что он увидел, потрясло Варана почти как переход.

До горизонта простирался безграничный океан. Земли не было видно вообще. Потрясённый ящер озирался во все стороны, надеясь на ошибку… Но ошибки не было. Вдобавок, ледяная вода уже начинала отбирать тепло, и виверн дрожал.

«Я погиб…» – он подумал совершенно спокойно. Никого из друзей не было видно. Варан в отчаянии огляделся. И замер.

Метрах в десяти от него, на поверхности качалось нечто ярко-жётое, похожее на раздутый труп осьминога. Но только что этой вещи не было!

«Проклятие, откуда?…» – Варан уже плыл к неизвестному предмету. Скоро он с удивлением и радостью узнал тот самый прибор, который Джафар назвал «его крыльями». Подкладка прибора раздулась, словно воздушный шар. Немного подумав, виверн сообразил что это защитная реакция, призванная спасти дракона, упавшего в воду.

«Я не дракон, но эта штука и меня спасёт». Поспешно схватив аппарат, ящер принялся одевать его на спину. Инструкция была нарисована на нижней стороне прибора. Минуты через две он услышал тихий крик. Вздрогнул, вскинул голову повыше. Крик повторился. Отчаяный крик. Призыв о помощи!

Варан рванулся на звук. Он плыл, отдавая последние силы, разрезая ледяную воду как масло. Наполовину одетый прибор сильно мешал, однако ящер и не подумал притормозить. Ведь там погибало живое существо…

Которое оказалось эльфом. Дрожащий, наполовину захлебнувшийся Беорн с силой утопающего ухватился за виверна.

– Варан, ты тоже погиб… – голос хрипел.

– Ха. А ты оптимист, как я погляжу… – несмотря на старания, Варан не сумел сказать это бодро. Он слишком замёрз.

– Ты… ты… – эльф уже не мог говорить.

– Молчи, молчи. Я сейчас… – он мучительно пытался застегнуть лямки, одновременно понимая, сколь мало шансов имеет взлететь.

***

…Страшный удар заставил Иглиса вскрикнуть от боли. Он падал, теряя перья и поминутно ударяясь о скалы. Отчаяным усилием грифон сумел расправить крылья и спланировать на дно ущелья. Весь окровавленный, первое что он сделал – принялся искать Беорна. Искал долго, кашляя кровью и дрожа от боли в израненном теле. Эльф исчез. Иглис был вынужден опуститься на утёс, чтобы отдохнуть. В его душе царила тьма.

Час спустя грифон почувствовал хорошо знакомый запах. Запах дракона. Вскочил, замахал крыльями, закричал. Большой сербрянный дракон немедленно взлетел к нему с земли.

– Ты! – дракон схватил Иглиса за горло и встряхнул. – Что вы сделали, где я?!

– Отпусти! – грифон задыхался. Серебрянный ещё разок встряхнул Иглиса, после чего бросил на скалу и навис над ним, подобно туче.

– Говори!

– Мы в другом мире. Эта планета называется Варлок, мы прилетали на Дракию отсюда. Прилетали за помощью, а на нас напали! Дракон мрачно осмотрел местность.

– Почему вы затащили меня с собой? Иглис вздрогнул.

– Я не знаю. Мы не собирались брать тебя на Варлок, мы хотели бежать. Видимо произошла ошибка…

– Это точно!… – рычание заставило грифона зажмуриться.

– Как вернуться на Дракию? Говори!

– Только маг Джафар ибн Секим способен помочь.

– Маг?

– Да. Ты уже видел его, небольшой чёрный дракон… Серебрянный яростно зарычал.

– Я убью его! Он меня загипнотизировал!

– Он не хотел убивать. – спокойно ответил Иглис, и дракон запнулся. Затем он осмотрел окровавленного грифона внимательнее.

– А с тобой что случилось, птичка?

– Я неудачно приземлился. – Иглис с трудом встал, пошатнувшись. Дракон мрачно глядел на него.

– Меня зовут Раэн Тогром. Я офицер Отдела Безопасности. Грифон вздохнул.

– Меня зовут Иглис, я состою в военно-воздушных силах королевства Рамина. «Ведь официально меня никто не прогонял, не так ли?» – но эта мысль не слишком подняла настроение. Около минуты дракон рассматривал Иглиса, словно диковинную зверюшку.

– Ты солдат? – в голосе прозвучало недоверие.

– Да.

– И как ты объяснишь незаконное проникновение на территорию Дракии, похищение офицера при исполнении, нарушение закона о свободе мышления и ещё десяток обвинений?…

– Я ничего не намерен обьяснять. Я расскажу всю историю, а потом решай сам.

– Ну, ну… – Раэн с усмешкой опустился на скалу, приготовившись слушать. Его глаза горели недобрым огнём.

***

…Каэл очнулся от разрывающей боли в голове. Со стоном перевернулся на спину, немедленно прикрыв глаза крылом – столь ослепительное солнце сверкало с тёмно-синего неба. Понемногу боль отходила.

«Что произошло?… Где я?…» – Каэл приподнял голову. До горизонта простирались мрачные красные пески, барханы и дюны. По поверхности были разбросаны пурпурные куски скал, клыкастые камни цвета крови. Если бы не обжигающая жара, дракон решил бы, что попал на Мортар.

«Как похоже на Марс…» – однако небо было тёмно-синим, а редкие колючки и кактусы зелёными. Каэл встал, покачнувшись.

– Ну нет, так дело не пойдёт… – с этими словами он призвал Силу. Энергия пришла с небольшой задержкой, что страшно удивило дракона. Пару минут он потратил на диагностику, исследуя различные виды взаимодействия с Силой. Всё было в норме, если не считать устойчивой задержки примерно в одну десятую секунды. Поражённый Каэл опустился на песок.

«Это может значить только одно: Сила распостраняется с конечной скоростью, и следовательно… следовательно, она имеет источник! И я сейчас ОЧЕНЬ далеко от этого источника… О боги, какое открытие! Ведь тот, кто найдёт источник Силы…» – дракон вздрогнул. «… сможет контролировать Диктаторов…» Каэл помотал головой. Бррр… Но сначала надо узнать, где же он находится.

Взлетел. Пустыня простиралась до горизонта, она была бесконечной. Кое-где виднелись оазисы, на границе видимости призраком темнел лес. До горизонта не было видно гор. Действительно, похоже на Мортар.

Изменив диапазон видимых лучей, дракон осмотрел местность в поисках жизни. И сразу обнаружил тело человека. Приблизил картинку.

«Ага!» – Каэл радостно зарычал. Воздух со свистом расступился, пропуская сверкающую синюю стрелу, и дракон резко затормозил над неподвижным телом высокого человека в… в чёрной мантии?…

«Не может быть!» – перевернул на спину. И вздрогнул.

«Маг! Точно как тот, на голограмме! О небо, как похож на Рэйдэна!» – Каэл поспешно исследовал тело. Маг был жив. Но дракон содрогнулся, увидев как тот истощён. Быстрый тест указал на источник истощения – небольшой чёрный кристалл, висевший на груди неизвестного.

«Аккумулятор Силы?!» – Каэл не мог поверить, но так оно и было. И сейчас этот аккумулятор поглощал последние остатки жизни из тела человека.

– Спасти, что-ли?… – но дракон уже призвал Силу. Каэл в детстве сильно пострадал от людей. Они убили его приёмного отца, охотились на маленького дракона с целью шантажировать Императора… Каэл ненавидел людей. В девять лет он уже успел убить всех своих врагов на планете Мортар, убедительно доказав родство со Скаем, от которого он так стремился избавиться. Однако, будучи в сущности незлым созданием, дракон не мог оставить живое существо умирать. Даже человека.

Мощный поток энергии влился в тело мага, придав тому сил. Каэл с удивлением обнаружил, что едва сознание человека пробудилось, кристалл на груди перестал отбирать энергию.

«Управление от биотоков».

Маг вздохнул, сладко потянувшись. Что-то пробормотал на неизвестном языке, улыбнулся. И открыл глаза. Больше всего дракона поразило, сколь быстро он всё понял. Три секунды – и человек вскочил на ноги, окружив себя слабым защитным экраном. Впрочем, экран был слабым только для Каэла.

– Ты? Здесь?! – в голосе мага прозвучал неприкрытый страх.

– Вот именно. Где я? Кто ты такой? Что ты сделал для перехода в это место? – дракон старался говорить мрачно, и у него получилось.

Каэл был уверен, что маг попытается убежать или напасть. Вместо этого, человек пару минут напряжённо размышлял, а затем уселся на песок в позу лотоса.

– Меня зовут Джафар ибн Секим, я наследный принц халифата Багдум с планеты Варлок. Приветствую тебя, почтенный принц Каэл ибн Скай, на земле моего народа. Дракон усмехнулся.

– Ты довольно странным способом приглашаешь гостей.

– Прости меня, почтенный принц. Я вовсе не хотел причинять неудобства ни тебе, ни любому другому из могуществееных драконов. Более того, узнав, что на Дракии я нежеланный гость, я немедленно покинул твой мир, не желая нарушать спокойствие воистину благословенной земли драконов.

– Очень приятно слышать, что тебе понравилась наша планета. Может, теперь обьяснишь, что ты там хотел, и почему нарушил столько законов разом? – грозно спросил Каэл. Маг вздохнул.

– Я и несколько моих друзей бежали от врагов в единственное место, куда те не смогли бы за нами последовать. Бежали, расчитывая найти там помощь, надеясь, что могучие драконы согласятся спасти двух своих соплеменников и миллионы жителей нашей несчастной планеты от жестокой тирании неизвестных пришельцев…

С каждой фразой скептическая улыбка всё более исчезала с лица дракона.

Глава 6

– Новости? Зелёная дракона радостно кивнула.

– Его видели на Марсе! Скай резко вскочил на ноги.

– Когда, кто, где?

– Три часа назад. Из порта Сырт сообщили, что человек, очень похожий на интересующего нас, купил туристическую путёвку на Дракию.

– На Дракию?!

– Да, Император.

– Подробности?

– Он был одет в чёрный костюм и держал небольшой кейс. Билет куплен на имя Джона Смитсона. Сейчас объект должен находиться на борту лайнера «Горгона» компании «Спэйс Император». Грандиозный синий дракон улыбнулся.

– Рысь, ты молодец. Каэл отлично подбирает помощников.

Дракона смутилась. Скай уже протянул руку к пульту, собираясь выключить его, когда Рысь тихо сказала:

– Найдите его, Император. Пожалуйста. Он… он очень хороший дракон… Скай замер. Потом его суровое лицо тронула улыбка.

– Я найду его, малышка. Не волнуйся. Совсем смутившись, дракона отключилась. Император пару секунд мрачно смотрел в стену.

– О да, я найду тебя… – дракон засветился синим сиянием и исчез. Минутой позже на Марсе начался переполох. Часом позже гравитационные антенны космопорта тяжело заворочали массивными крестовидными отражателями, отыскивая в недрах пространства непостижимо крохотную песчинку – огромный туристический лайнер высшего класса. Они нашли его быстро. Диспетчер, опасливо поглядывая на легендарного Императора, вызвал борт.

– Сырт, что произошло?

– Капитан, немедленно откройте шлюз.

– В космосе?!

– Да. К вам на борт направляется Император. Капитан туристического лайнера уронил сигару.

– Это не смешно, земля.

– Это не шутки, капитан! Люди в рубке переглянулись.

– Но наш корабль не предназначен для драконов, он просто не поместится…

Изображение диспетчера на экране мигнуло, и его сменило волевое лицо с узкими глазами. Длинные чёрные волосы напоминали гриву, лицо дышало властностью.

– Я прибуду к вам на борт в виде человека. Откройте шлюз, рэйдэн побери. Шокированные космонавты выполнили приказ. Однако лицо задержалось ещё на миг.

– Никто кроме вас не должен знать, что я на борту. Понятно? Капитан корабля сглотнул.

– Так точно, Император.

Минуту спустя вдоль гравитационного луча антенн рванулась слепящая синяя звезда, мгновенно скрывшись в космосе. Но лихорадочная деетельность на космодроме только начиналась…

– Простите что помешал, но возникли некоторые обстоятельства… – огромный человек с длинными чёрными волосами вежливо улыбнулся. Он был одет в форму гражданского флота.

– Да, слушаю вас? – очень высокий и худощавый пассажир выключил газету и повернулся к спросившему. Тот опустился на диван напротив.

– Видете ли, произошла путаница с билетами. Такое очень редко случается. Вы – наш миллионный клиент, но мы узнали об этом лишь несколько минут назад. Пассажир усмехнулся. Его необыкновенные глаза впились в лицо космонавта.

– Если вам надо поговорить наедине, дракон, то так и скажите. Человек в форме вздрогнул. Впрочем, мгновением спустя самообладание в нему вернулось.

– Я рад, что не ошибся в своих предположениях. Вы маг.

– Да. Меня зовут Линт.

– Скай Фалькорр. Теперь вздрогнул человек в чёрном.

– Рад познакомиться с величайшим магом Вселенной. Скай усмехнулся.

– Мы называем себя Диктаторы.

– Терминология вторична.

– Согласен. Итак, вы попали в наш мир из другого. Линт помрачнел.

– Да. Я последний в своём роде, мои братья были убиты. Дракон прикрыл глаза.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже. Однако я не нарушил ни одного закона, а вы здесь. Следовательно, я вам нужен.

– Да. Видите ли, произошёл несчастный случай. Моего сына Каэла Фалькорра похитили. Все улики свидетельствуют, что действовали пришельцы из другого измерения, с наибольшей вероятностью – из вашего. Маг вздрогнул.

– Это маловероятно. Прибор, использованный мною для проникновения, очень хорошо охраняют.

– У нас есть неопровержимые доказательства, что на Дракии побывал ещё один маг. Запись камер в арсенале и анализ её на компьютере свидетельствуют, что некто, имеющий сходную с нашей Силу, использовал маскировку под дракона с целью похитить комплект мощного оружия.

– Оружия? Странно.

– О да, странно.Однако мой сын, очевидно, обнаружил этого мага, после чего все они испарились. Я видел только лужу крови и следы икривления пространства. – Скай сжал кулаки.

– Мне очень жаль, Император. Но чем я смогу помочь?

– Вы могли бы указать мне путь к вам на планету. Линт помолчал.

– Мне очень жаль, Император. – повторил он. – Однако это невозможно. Для проникновения между мирами нужен специальный прибор, аккумулирующий Силу. Единственный в своём роде. Он остался в моём мире, и его охраняет могучий дракон, сходный с вами по Силе. Скай прищурился.

– Ещё один Диктатор?

– Да. Этот дракон случайно попал к нам на планету более чем тысячу лет назад. Его пребывание было отмечено множеством важных событий, главным из которых явилось открытие неизвестной организации, контролировавшей все события в нашем измерении. Пытаясь уничтожить эту организацию, дракон разрушил огромные участки пространства, но потерпел поражение. Я и пятеро моих соратников вступили в контакт с победившей стороной, и сумели прийти к соглашению. Сильно пострадавшего дракона вернули нам, с условием, что никто более не станет оспаривать абсолютную власть богов нашего мира. В противном случае они грозили уничтожить всю планету. Мы согласились. Дракон был помещён в безопасное место и подвергнут воздействию статического поля, с целью оградить и его от нас, и нас от него. С тех пор и до недавнего времени никто не нарушал соглашения. Дракон откинулся на диване, скрестив руки на груди.

– Интересная история. Особенно последняя фраза. Линт слабо усмехнулся.

– Да, соглашение нарушено. И сделали это мы, шестеро магов. Шла война, Император. Против нашей диктатуры поднялись слишком многие, мы были невластны победить столь сильного противника, не освободив дракона. А сделай мы это – и разгневанный Диктатор уничтожил бы всю жизнь на планете. Характер того дракона был весьма вспыльчивым и импульсивным, его освобождение повлекло бы за собой катастрофу. Мы нашли компромис.

– И в чём же он состоял?

– В мести. Скай подался вперёд.

– Подробнее, пожалуйста.

– Мы проиграли. И решили отомстить. Однако Диктатор был бы слишком сильным средством. Поэтому мы вернули упомянутый мною прибор в рабочее состояние, и воспользовались им, чтобы призвать с Дракии второго дракона. Линт усмехнулся.

– Согласно теории вероятности, этим драконом мог быть кто угодно, но не Диктатор. А нам и был нужен обычный дракон – мощный дестабилизирующий фактор, подлинное яблоко раздора. И в то же время – неспособный причинить слишком большой вред. Уверен, в настоящее время на моей планете бушуют гражданские войны, различные фракции вырывают друг у друга добычу как волки. Наша месть свершилась, и именно поэтому я здесь. Я – балансир, заменяющий дракона в его мире. Таков закон Равновесия. Император помолчал.

– Не слишком красивая история. – заметил он наконец.

– Война всегда была грязым делом, Император.

– О, да. Но что вы имели в виду, говоря об охране прибора? Маг вздохнул.

– Прибор – это и есть генератор статического поля. При попытке сдвинуть его с места, поле отключится, а ужасный Диктатор получит свободу. И мы, и наши враги знают, что за этим последует. Поэтому прибор совершенно защищён, никто не осмелится даже коснуться его. Я уж не упоминаю сотни предрассудков и легенд, которыми полон наш мир. Моя планета значительно отстала в развитии, Император. Её насильно удерживают в этом состоянии те самые существа, что победили дракона. Сейчас она напоминает Землю в средние века.

– Или Ринн до Катаклизма? Линт вздрогнул.

– Да, я читал об этой планете. Она была весьма похожа на Варлок, как мы называем свой мир. За исключением драконов, которых на Варлоке нет. Моё решение посетить Дракию частично вызвано желанием познакомиться с соплеменником. Как я понял, Рэйдэн уже тысячи лет как единственный маг в Галактике.

– Да, это так. Думаю, вы найдёте много общего друг в друге. Однако вы сказали – частично… Маг улыбнулся.

– Действительно, есть и другие причины. Мне интересно, Император. Дракия – величайшая планета в мире, самая знаменитая и могущественная. Её населяют невероятно интересные существа. Разве я не имею права на банальное любопытство? Скай усмехнулся.

– Спасибо за высокую оценку моей работы. Тем не менее, я бы хотел видеть вас и Рэйдэна у себя во дворце. Сомневаюсь, что технического и научного потенциала драконов не хватит для воспроизведения столь часто упоминавшегося вами прибора.

– Аметист.

– Простите?

– Этот прибор называется Аметист, и выглядит как чёрный кристалл диаметром около сантиметра. Дракон поднялся на ноги.

– Вас встретят на космодроме, Линт. Вы правы, и никаких законов вы не нарушали. Поэтому ни я, ни другие драконы не станут чинить вам препятствий на Дракии.

– Благодарю вас, Император.

– Однако вы косвенно виновны в исчезновении гражданина Империи. Я жду от вас помощи в организации спасательной экспедиции. Будем считать это жестом доброй воли. Маг усмехнулся уголками губ.

– Разумеется, Император. Я помогу по мере сил.

– Отлично. До встречи на Дракии, маг.

– До свидания, дракон.

Скай коротко кивнул и резко покинул салон. Линт остался сидеть на мягком диване, задумчиво склонив голову.

…Он покинул шлюз и некоторое время мчался в пустоте парралельно кораблю, окружив себя энергощитом. Дракон напоминал звезду, его защитный экран светился чистым светом. Минуту спустя к сверкающей синей звезде подлетели три похожих на неё объекта. Золотой, фиолетовый и ослепительно-сияющий белый.

– Ну?

– Он весьма похож на Рэйдэна. Как брат.

– Что делаем?

– Драко, ты будешь сопровождать корабль до посадки. Ни на минуту не спускай с него глаз. Золотая звезда мигнула. Синяя продолжала:

– Тайга, тебе придётся вспомнить профессию экскурсовода. Полетаешь с ним по Дракии, покажешь достопримечательности. Можешь даже покатать на себе, думаю он не откажется… Драко и Викинг будут страховать.

– Хорошо. Скай повернулся к ослепительной белой звезде.

– Сумрак, тебе предстоит самое трудное.

– Как всегда.

– Да… Тебе надо будет подготовить Рэйдэна к новости. Драконы помолчали, затем Тайга тихо добавила:

– Сумрак, будь осторожен, прошу. Рэйдэн слишком долго ждал. Он может не вынести.

– Я постараюсь, Тайга. Он мой друг.

– Он и наш друг.

– Да. Будем надеяться, этот маг станет ему лучшим другом, чем были мы все. Скай отвернулся. И ответ Императора слышал только Сумрак.

– Он заслужил.

Глава 7

Тень мрачно усмехнулась. В её огромных золотых глазах горела жажда смерти.

– Долго же я ждала этого момента, эльф… – могучая рука драконы сдавила грудь Беорна. Эльф задохнулся от боли, ощутил как трещат его кости, закричал…

– Нет! Не надо!!! Тень расхохоталась.

– Ты спрашивал меня, когда стрелял?… Ты дал мне шанс попросить пощады?…

– Я не знал!!!

– Поздно!

Дракона отшвырнула эльфа в сторону. Беорн рухнул на что-то мягкое и холодное, тело совершенно перестало ему принадлежать. Боль в сведённых судорогой конечностях заставила его захрипеть.

Тень приблизилась. Беорн понял, что сейчас она его убьёт, и забился в конвульсиях, зовя на помощь Иглиса. Дракона злобно расхохоталась, нависнув над искалеченным эльфом как гора.

– Он выживет? – голос Тени почему-то изменился, получил другой тембр и стал гораздо ниже. Беорн зажмурился.

– Может да, может нет… Знает только Айсберг, мы можем лишь гадать и надеятся.

Эльф начинал вспоминать, что произошло. Он упал в ледяной океан… Почти утонул, но приплыл виверн… Потом – потом… потом смутно помнилось словно они летели, снег, снег, холод и боль… Всё. Он открыл глаза.

Голова драконы из кошмара, к изумлению Беорна, не исчезла. Она только увеличилась, рога удлинились, а чешуя стала белой как снег. Да, и ещё глаза… Они стали красными?…

– Варан?…

– Да, да. Ты лежи, не дёргайся. Пока нас отыскали, даже я стал походить на льдышку, а ты вообще закоченел. Беорн слабо улыбнулся.

– Где мы? Виверн вздохнул с облегчением и подмигнул эльфу.

– Ну, если уж ты заговорил, то поправишься. Повезло тебе, эльф. Я ведь на грелку не слишком тяну.

Беорн с трудом понял, что имеет в виду Варан. Действительно, виверны не были теплокровными в полном смысле этого слова. Они имели некоторую температуру, ниже которой впадали в типичное оцепенение рептилий. Однако эту температуру они поддерживали стабильно. Эльф попытался приподнять голову, но не смог. Варан улыбнулся.

– Не спеши. Урсус – настоящий маг, что касается лечения. Он и тебе, и мне жизни спас.

– Урсус?…

Рядом с огромной головой ящера появилась весьма странное лицо. Заросшее белой шерстью, оно сильно походило на морду медведя, однако огромные синие глаза и высокий лоб стразу выдавали родственника лемуров. Короткие мохнатые уши торчали горизонтально, а начиная со лба за голову уходила широкая меховая грива, напоминающая гребень.

– Ты должен благодарить своего друга, что я согласился спасти эльфа. Мы не слишком жалуем твой народ.

– Ты… ты чуф! – Беорн в страхе смотрел на давнего врага своего племени. Урсус фыркнул, сразу обьяснив причину подобного названия.

– Мог бы и спасибо сказать. Нет, не заслуживают эльфы такой доброты, не заслуживают… Варан легонько толкнул странное существо.

– Не обижайся, друг. Он просто пока в себя не пришёл.

– Многое в твоём рассказе мне непонятно, друг с юга, но меньше всего мне ясно, зачем тебе этот безхвостый. Виверн вздохнул.

– А я и сам не понимаю. Вот, свалился как снег на голову. И ведь не бросишь. Видать, судьба у меня такая – спасать эльфов да драконов. И привязываться к ним… Беорн закрыл глаза, но голоса продолжали ранить его гордость.

– Сколько времени сможешь ты держать его у себя, Урсус?

– Сложный вопрос, однако. Я шаман, не вождь. Надо спросить у Говорящего-с-Айсбергом.

– Ну так пошли, спросим. Мне надо спасти свою подругу, я не могу ждать пока он встанет на ноги.

– Варан, я мог бы сказать, что ты совсем здоров, но тогда моя честность отморозит хвост. Ты далеко не полностью оправился за эти три дня…

Эльф услышал громовой смех виверна, который стремительно удалялся. Последняя фраза, услышанная Беорном, была не слишком понятной:

– Я удивлён, что морские кве-шу не захотели подождать тебя, Варан. Удивление моё сильнее, чем было бы, не знай я что они спасли тебе жизнь…

***

– Нет, и как тебе хватает наглости называть себя летающим?… – дракон описал широкое кольцо вокруг грифона. Иглис мрачно взмахивал крыльями.

– Послушай, я ведь не смеюсь над твоими козлиными рогами? Дракон нахмурился.

– А ты попробуй. Мне ведь только повод нужен, птичка. Все перья повыдёргиваю.

Грифон промолчал. Они третий день мчались на юг, проносясь над бескрайними лесами и скалами. Настроение Иглиса падало в прямой зависимости с улучшением настроения Раэна. Дракону очень нравился ландшафт. Вдобавок грифон тащил энергетическую пушку, а дракон – только батарею к ней.

– И зачем я полетел за тобой?… Подумать только: маги, гномы, ящеры-телепаты и бессмертные эльфы. Ну прямо как в земных фэнтэзи-фильмах тысячелетней давности…

– Я тебя с собой не звал. И я только обрадуюсь, если ты отстанешь. Серебрянный дракон усмехнулся, паря на неподвижных крыльях над Иглисом.

– Да ну? И отпустить тебя, после нарушения стольких законов? Иглис фыркнул.

– Ящерица, вот что я тебе скажу. Понял? Тень была настоящим драконом. Она благородная была, честная до идиотизма. А ты вообще, только снаружи дракон. Раэн снизился, с интересом поглядев на грифона.

– И чем же я так тебе не понравился?

– Не знаю. Но от тебя за километр несёт хитростью и злобой. Непохож ты на дракона, Раэн.

– Удивительно. Мои родители всегда называли меня драконом. Моя подруга называла меня драконом, друзья так называли… А вот облезлая четвероногая курица с волосатым хвостом считает, что я кто-то другой.

Иглис задохнулся от ярости. Резко спикировав на землю, он сбросил со спины контейнер с орудием и сорвал с пояса обоюдоострый шест.

– А ну спускайся, если такой смелый!

Дракон описал над грифоном круг, а затем внезапно перевернулся на спину. Вращаясь в трёх плоскостях одновременно, он совершенно неожиданно для Иглиса выстрелил из обоих бластеров, закреплённых на предплечиях.

Разрывы произошли в сантиметре от ног грифона. Прежде чем тот успел вздрогнуть, Раэн не глядя дал очередь из бластера в его сторону. Шест с лезвиями разлетелся на десяток кусочков, и на глазах шокированного Иглиса дракон подстрелил каждый кусок на лету. Затем он приземлился перед грифоном, небрежно поигрывая дымящимся бластером.

– Когда ты научишся стрелять хоть в сто раз хуже меня, я тебя зауважаю. Пока же ты – наглая птица, которая заявляет о себе как о солдате. Солдат должен уметь стрелять, птица. А ты не только не умеешь – ты ещё и нарушил несколько законов моей планеты. Из-за тебя я оказался чёрт знает где, в отделении меня могут посчитать за дезертира. И ты хочешь, чтобы я тебя уважал? Иглис глухо зарычал.

– Умение убивать – не главное умение разумного существа. Раэн рассмеялся.

– Точно. Но ведь ты назвал себя солдатом, грифон. А умение убивать – главное умение солдата. И попробуй меня опровергнуть. Ты можешь быть сколь угодно великим как-там-тебя. Но раз назвался воином – будь им. Как я.

– Скромность – черта драконов? Наверно, меня одурачили.

– Причём тут скромность? Я знаю себе цену, и не намерен строить из себя робкого дракончика. Я – лучший стрелок Империи, неплохой оперативник и специалист по астронавигации. А ты? – дракон толкнул Иглиса крылом. – А вот ты – кто? Не говори «солдат». Ты не солдат.

Грифон долго молчал, впуская и выпуская когти. Наконец, он поднял вгляд на дракона, и тот невольно отступил – столь глубокая горечь горела в нём.

– Ты очень хочешь это услышать, да? Хорошо. Я – никто. Я дезертир и предатель. Я предал свою страну и своего короля. Я дезертировал из армии и сбежал с каторги. Единственное, что я имел в жизни – друга. Эльфа по имени Беорн. И вот, я потерял и его. Теперь ты доволен? Я достаточно унижен? Если да, тогда убирайся к дьяволу подальше отсюда, потому что я намерен искать своего друга, а не мага, способного вернуть тебя домой. Понятно? И мне плевать, что ты там говорил о законах и нарушениях. Я слишком много перенёс за последний год, чтобы бояться смерти или тюрьмы.

Иглис взвалил на плечи контейнер с энергопушкой, подхватил тяжёлую сумку с батареей и расправил крылья.

– Подожди. Если ты такой гордый, почему же берёшь украденную пушку?

– серебрянный дракон усмехался, но по глазам было видно – он серьёзен.

– У меня уже давно не осталось гордости. Эта вещь может спасти моего друга – а кто я такой, чтобы рисковать его жизнью? Прощай. И попытайся найти себе более достойного попутчика.

Раэн проводил взглядом чёрную точку, пока та не скрылась на горизонте. Некоторое время дракон молчал, размышляя о чём-то своём. Затем резко тряхнул головой и взмыл в воздух, направившись следом за грифоном.

***

– Интересное явление… – заметил Каэл, разглядывая с высоты грандиозный замок.

– Это дворец эмира Фаты ала Бегинфы, главы Эмирата, о котором я поведал тебе три дня назад. Синий дракон покосился на чёрного, который парил неподалёку.

– Джафар, мне всегда было интересно… Диктаторы могут менять облик на любой другой, в том числе и на человеческий. А вот каково человеку стать драконом? Маг помолчал.

– Откровенно?

– Да.

– Я не хочу превращаться обратно. Я думаю, что по окончании этих событий навсегда стану драконом. И попрошу гражданства на Дракии. Каэл рассмеялся.

– Тогда ты завёл очень полезное знакомство в моём лице, маг.

– Разумеется, принц. Дракон чуть нахмурился.

– Не надо называть меня принцем. Власть в Империи не передаётся по наследству. Джафар заинтересовался.

– А как?

– Она не передаётся совсем. Мой отец уже десять тысяч лет Император, и не намерен уходить с поста. Маг помолчал.

– Бессмертие меняет многое…

– Да. Это проклятие моей расы.

– Проклятие?!

– Конечно. Само по себе биологическое бессмертие не гарантирует вечной жизни. Как угодно старайся, но за тысячу лет обязательно произойдёт несчастный случай, или узнаешь такое известие, что сам сложишь крылья… Да мало ли что. Поэтому даже у драконов вполне имеет смысл термин «средняя продолжительность жизни» – только у нас он достигает восьмисот лет. А вот другая сторона бессмертия гарантирует множество несчастий. Прежде всего это контроль над рождаемостью, ведь ни один дракон не имеет права больше чем на двоих детей за сто лет. Потом – глубокий разрыв в обществе, социальная анархия. Когда, скажем, двадцатилетний сын говорит с тысячелетним отцом… – дракон замолчал. Минуту они парили в тишине, затем её разорвал мрачый голос.

– … то им нечего сказать друг-другу. Джафар молчал очень долго.

– Воистину, не ведаем мы того, чего желаем. И не ценим то, чем обладаем.

– Точно! – рассмеялся Каэл. – Ну, может всё-же воспользуемся Силой? Мне скучно третий день лететь над бесплодными пустынями и редкими, примитивными полями.

– Это мой дом, Каэл. – только и ответил маг.

До дворца халифа Секима ибн Мохаммеда драконы долетели к вечеру. По сравнению с Эмиратом, халифат Багдум напоминал игрушечную страну. Он целиком поместился бы на территории размером со столицу Эмирата, громадный город Ангбар.