Текст книги "Время для драконов"

Вообще никто не знает, как они свои чудеса творят… А ведь здешние маги наверняка используют тот же механизм… Выходит, Диктатором можно СТАТЬ?!… Не родившись с нужными генами?!…

Невероятно…»

Её размышления прервала громкая команда:

– Пятая эскадрилья, на разведку.

Шестеро грифонов сидевших неподалёку, разом взмыли в небо и понеслись к далёкому противнику. Тень нервно хлестнула себя хвостом. Она всматривалась в удаляющиеся отряды, с трудом понимая, что переживает в основном за Варана.

Шли минуты, дракона извелась в ожидании. Наконец к холму с огромной скоростью спикировали трое разведчиков. Тень навострила уши.

– Милорд, что-то не так. Их построение ни с чем не согласуется.

До начала атаки они стояли полумесяцем, как обычно. Но сейчас фланги быстро расходятся, освобождая пустое место в центре.

Пассат и его брат полетели дальше, желая узнать причину, а Корханн остался над передовой линией на случай непредвиденных обстоятельств.

Дарий нахмурился.

– Твоё мнение, Ястреб?

Командир эскадрильи, крупный бело-золотистый грифон, покачал головой.

– Так поступают, когда в резерве панцирная кавалерия или слоны. Но ничего подобного нет. Там только обоз, с которого сгружают непонятные механизмы и трубы.

– Трубы?

– Да, металлические трубы примерно вот такой толщины. – Ястреб на полметра развёл крылья. – Там также были другие металлические предметы, но подробности нам не удалось рассмотреть. Слишком силён заградительный огонь.

Король задумчиво потёр подбородок.

– Чем они стреляют?

– Стрелами, милорд, как обычно. – один из грифонов продемонстрировал тонкую и очень длинную стрелу, засевшую в крыле. – У них скорострельные арбалеты большой дальности.

Дарий усмехнулся.

– В таком случае мне придётся слетать самому.

– Но, милорд…

– Только у меня есть бронированный летающий транспорт.

Тени понадобилось почти полминуты, чтобы сообразить.

Глава 12

– Итак, готовтесь. Сейчас я создам копию Аметиста, и это отберёт все мои силы. Иглис, когда будешь менять камни, ни в коем случае не касайся настоящим Аметистом копии. Ты должен будешь произвести обмен быстро, чётко, и без накладок.

Понятно?

Грифон кивнул. Джафар последний раз огляделся странно неуверенным взглядом, и медленно поднял руки перед собой.

Глаза мага закрылись, между пальцев заплясали миниатюрные молнии. Беорн неожиданно ощутил, как его покидают силы. По реакции спутников он определил, что странное ощущение испытывают и они.

Воздух меж пальцев Джафара сгустился, потемнел, и меленно принял форму чёрного кристалла. Иглис с удивлением смотрел, как созданный магом камень засверкал мрачным красным светом.

Джафар вздрогнул, и как подкошенный рухнул на руки подскочивших воинов. Копия Аметиста с сухим треском покатилась по полу Шестиугольного зала и замерла у связанного тела охранника-эльфа. Грифон поспешно поднял камень.

– Ну как, что с ним?

В ответ послышался едва слышный голос:

– Он цел? МОЙ аметист цел?

– Да, да!

– Хорошо… – и маг с блаженной улыбкой провалился в беспамятство.

Иглис несмело подошёл к Шестиугольному столу, и наклонился, желая осмотреть руку Дракона. Она уходила прямо в мраморный пол, широко раскрытые пальцы, каждый размером с человеческую руку, оканчивались жуткими двадцатисантиметровыми когтями, загнутыми наподобие серпа. Эти когти служили креплением для могучей стальной плиты, которая и представляла собой стол.

– Не хотел бы я оказаться в этой милой ладошке… – пробормотал эльф, с дрожью рассматривая узлы мышц на суставах пальцев. Несмотря на то, что внешне Дракон выглядел каменной статуей, все мельчайшие детали его строения сохранились в неприкосновенности. Иглис с интересом обратил внимание Беорна на то, что чешуя этого Дракона была совсем не такой, как у Тени.

Пластинки были не ромбовидными, а шестиугольными, и прилегали друг к другу значительно плотнее, образуя почти сплошную броню. Если чешуя Тени была заметна уже с двух-трёх шагов, то здесь надо было приглядываться очень внимательно.

– Знаешь, друг… Я думаю, этот Дракон имеет очень немного общего с тем чёрным… – грифон сомнительно покачал головой.

– Он в три раза больше, чешуя не такая, да и вообще – выглядит он совсем не так.

Беорн фыркнул.

– Иглис, как ты думаешь, найди мы в ту ночь ТАКОГО дракона, решился бы ты напасть на него?

Грифон вздрогнул.

– Не говори. Из-за той ящерицы мы и попали…

– Ничего. Зато какое приключение, а?

Иглис мрачно усмехнулся.

– Приключение ещё не началось, Беорн.

Эльф вздохнул.

– Ну так начинай.

Грифон выпрямился и взглянул на стол. Там, вися в воздухе, слабо светился небольшой чёрный кристалл. Иглис поднял фальшивый Аметист и осмотрел его. Выглядел тот совершенно так же, как и настоящий. Грифон оглянулся на товарищей, но воины неподвижно стояли, а Беорн молчал. Тогда Иглис развернулся к столу…

– Безумцы, что вы задумали?! Этот камень погубит весь мир! – громкий голос заставил Иглиса подпрыгнуть. Воины мгновенно бросились ко входу, но бессильно склонились перед высоким эльфом в лиловом одеянии. Беорн побледнел, упав на колени.

– Великий Феандр!

При звуках имени величайшего из белых магов Варлока Иглиса пробила дрожь. Грифон склонил голову. Тем временем Феандр сурово осмотрел десяток связанных охранников, и перевёл взгляд на воинов.

– Кто вы такие? – голос мага бросил их всех на пол.

– Воины халифа Секима ибн Мохаммеда.

Эльф нахмурился.

– Что вы хотели сделать с Аметистом, глупцы? – тут он заметил лежавшего на полу Джафара, и замер. Минутой спустя губы Феандра тронула усмешка.

– Я мог бы догадаться… Ты тот самый грифон, который едва не убил чёрного дракона?

Иглис вздрогнул.

– Да.

– Сколько тебе предложил этот человек за предательство?

Грифон распушистился как шар, но промолчал. Минуту спустя он с трудом проговорил:

– Свободу.

Маг скрестил руки на груди.

– Чтож, цена высока, для грифона. А тебе, эльф? – слово «эльф»

он проговорил как оскорбление.

– Я не предатель. Я служил своему королю верой и правдой, и выполнял его приказ. Он приказал – найти и убить дракона, я так и сделал. Разве моя вина, что лорд Уордон решил иначе?

– Это не оправдание. Ты предал свою страну, свой народ, когда поступил на службу Тьме.

Беорн дерзко вскинул голову.

– Я служу тем, кто не предаёт своих соратников. Он – эльф кивнул на Джафара, пытавшегося встать. – Он дал нам свободу, и выполнил всё, что обещал. В то время как король одобрил приговор, и послал нас на медленную смерть. Только за верную службу. Я не считаю себя предателем.

Феандр рассмеялся.

– Наивный глупец! Что сказал тебе этот человек? Что захватив Аметист, вы станете величайшими воинами в мире? А знаешь ли ты, несчастный, что лишь убив хранителя Аметиста, можно стать им самому? Как только грифон завладеет камнем, Джафар немедленно принесёт его в жертву, став хранителем Аметиста. Как ты думаешь, «эльф», оставит ли он тебя в живых?…

– Ложь!!! – принц, бледный как смерть, пытался встать.

Убедившись, что ему это не под силу, Джафар сел, опёршись на стену и тяжело дыша.

– Ты лжёшь, презренный! Аметист недоступен только здесь, в Шестиугольном зале! Стоит грифону вынести его на Солнце – и любой получит право взять камень и воспользоваться его неизмеримой мощью!

– Жалкий недоумок, что можешь ты, погрязший во Тьме, знать о Солнце?

– Уж побольше тебя, нечестивый плод греховного союза змеи и ехидны!

Маги с яростью смотрели друг другу в глаза. И тут Иглису пришла в голову великолепная мысль.

– Беорн. Вынеси Аметист на Солнце, и проверь, правду ли сказал маг. – грифон шагнул к эльфу, протягивая тому фальшивый камень. Беорн на мгновение замер, потом едва заметно кивнул.

– Никогда. Ты спятил? Только ты можешь коснутся его!

Джафар и Феандр одновременно повернулись к друзьям.

– Иглис, доверся мне! Вынеси Аметист, с тобой ничего не случится, клянусь! – Джафар вновь попытался встать.

– Стоять на месте, червь! – голос белого мага прогремел, как гром.

– Но почему? Разве Джафар сказал неправду? Вот, я держу камень, и жив… – Иглис внимательно посмотрел на принца, и заметил в его глазах понимание.

– Ты жив пока стоишь здесь, глупец! Стоит тебе шагнуть за пределы зала, и не останется даже пепла!

Феандр шагнул вперёд.

– Положи Аметист на место, и тогда, возможно, я сумею уговорить короля не казнить вас.

Грифон заколебался.

– Но если…

– Никаких если! Положи его на место!

Иглис отступил, распушистившись.

– Прошу тебя, Феандр, не надо…

– ПОЛОЖИ ЕГО НА МЕСТО!

Грифон зашипел и быстрым движением заменил камни.

Коснувшись настоящего Аметиста, он ощутил невероятное могущество, власть, которая просто изливалась из талисмана, наполняя сердце ликованием. С трудом переведя дух, Иглис поднял глаза на Феандра. Тот с усмешкой смерил Джафара взглядом.

– Ты мог бы найти себе лучших рабов, недоумок.

Джафар мрачно усмехнулся и спокойно сказал:

– Иглис, мысленно представь, что из Аметиста истекает тёмно-зелёный свет, и касается меня.

Эльф потрясённо обернулся к грифону. А тот рассмеялся.

– С удовольствием, друг.

Феандр вскрикнул.

– О боги, вы обманули меня!

– Это было не слишком сложно. – Иглис закрыл глаза, внезапно ощутив, что он и Аметист – одно. Он ощутил биение могучего сердца и понял, кто именно отвечает за всю мощь талисмана. Но времени думать о Драконе не было. Как приказал принц, Иглис представил себе зелёное сияние. Мгновением позже он почувствовал чудовищное напряжение энергии, которая мощным потоком устремилась из камня в тело Джафара. Маг расхохотался, вскочив на ноги как пружина.

– Так кто из нас недоумок? – с торжеством спросил он ошеломлённого эльфа.

– О боги, как мог я не разгадать столь простой ловушки! – Феандр стиснул зубы.

– Ничего, теперь ты можешь наблюдать за гением, и учиться.

Иглис с трудом прервал контакт, опустив Аметист в мешочек, висевший на шее. Феандр зарычал.

– Ты, ты всё равно не уйдёшь отсюда живым, предатель! – он вскинул руки, и грифона швырнуло через весь зал, жестоко ударив о камни. С воплем Иглис ощутил, как трещат его кости, в глазах помутилось…

– Жалкий червяк!

Феандра швырнуло ничуть не хуже грифона. Иглис рухнул на пол, хватая воздух и пытаясь понять, жив ли он до сих пор. К нему подбежал Беорн.

– Ты никто, эльф! Ты насмешка над магией, ошибка богов! – Джафар хлестал противника словами, как кнутом. Феандр пытался встать, но с каждой фразой силы его покидали.

– Безумец, ты погубишь весь мир! Даже Шестёрка отказалась от Аметиста, этот камень слишком могуч для нашей Вселенной!

– Несчастный, что знаешь ты об Аметисте! Ты видел его Хранителя? Я видел! У Аметиста только один хранитель, и поэтому им может воспользоваться любой!

Оба мага внезапно замерли. Джафар беззвучно повторял свои слова, а Феандр всё шире открывал глаза.

– О боги! О БОГИ!!! Это так и есть!!! Дракон – хранитель камня!!! – принц молниеноносно бросился к грифону.

– Иглис! Быстрей! Положи камень обратно!!! О боги, как я не понял этого раньше!!!

Феандр поднялся, в ужасе глядя на Шестиугольный стол.

Джафар, увидев остекленевшие глаза Беорна, развернулся и замер. Иглис молча рухнул на пол.

Могучая стальная плита медленно складывалась пополам, словно некто, державший её на ладони, сжимал пальцы в кулак.

***

– Мне подлететь ещё ближе? – Тень, стараясь казаться как можно незаметнее, парила на огромной высоте над армией Эмирата. Король недовольно заметил:

– Да, намного ближе.

Дракона вздохнула и осторожно снизилась. Её голос дрожал.

– Ещё ближе?…

– Да, да! Что с тобой, Тень?

Тень сжалась.

– Мне страшно, король. Я никогда ни с кем не сражалась…

Дарий с минуту пытался сдержаться, но не смог, и расхохотался.

– Тебе страшно?! Дракону?

– Да! Мне очень страшно! Я не хочу умирать, король. Мне только тридцать лет, и я бессмертна.

Дарий вздрогнул.

– Тень, спустись ниже. Стрелы не смогут причинить тебе вреда.

Дракона тяжело вздохнула, и, решившись, резко понеслась к земле. Навстречу рванулся дождь стрел, многие попали в чешую на груди и животе, но отлетели, не в силах её пробить. Те, которые были направлены в крылья, потоком воздуха сносило в сторону. Тень чуть приободрилась. Она даже осмелилась взглянуть на землю. То, что она там увидела…

– О небо! Это же пушка!

Король встрепенулся.

– Что ты сказала?

– Это пушка! Огромная примитивная пушка на поворотном механизме!

– Что такое пушка? – озабоченный Дарий следил за перемещением противника. Бывший центр армии эмира сейчас разделился на две подгруппы. Первая поспешно соединилась с основными силами. Вторая окружила странную металлическую штуку, теперь занимавшую центр армии.

– Пушка – оружие. Но его не может здесь быть. Это невозможно!

– Тень так изумилась, что даже забыла на миг о стрелах. Пушка была довольно большой, с коротким и толстым стволом гаубицы, массивным поворотным механизмом в виде широкого колеса со спицами, и самое невероятное, она заряжалась с казённой части.

Дракона потрясла головой.

– Король, надо срочно уводить армию. Один выстрел – и половины рыцарей не станет. Это оружие из другого мира, оно не должно быть здесь!

Дарий с удивлением взглянул на дракону.

– Что ты говоришь? Как – уводить армию?! Из-за несчастного куска железа?!

Тень взмыла за пределы досягаемости стрел и повернула голову к королю.

– Поверь мне, прошу! Я знаю, что говорю! Эта вещь стреляет огнём, она может уничтожить всю армию за пять минут! Надо отвести солдат, и послать авиа… тьфу, грифонов, чтобы захватить это оружие.

Дарий нахмурился.

– Не указывай мне что делать, дракон.

Тень в отчаянии взмолилась:

– Молю тебя, послушай меня! Это спасёт жизни солдат! Они погибнут, если ты пошлёшь их на пушки!

Король указал рукой вниз.

– Если ты сейчас не улетишь отсюда, то мы точно погибнем.

Дракона как ужаленная дёрнулась и посмотрела вниз. Оттуда к ней неслись восемь грифонов с солдатами эмира на спине. Тень вскрикнула и метнулась назад. Она забила крыльями с такой скоростью, что недавно зажившая перепонка едва не порвалась вновь. Но преследователи отстали. С облегчением Тень вспомнила, что драконы значительно быстрее грифонов.

И тут в её крыло попала огромная стрела из катапульты, разорвав перепонку больше чем на два метра. Тень закричала и рухнула вниз, отчаяно взмахивая крыльями, и теряя сознание от боли. Дарий вцепился в седло, к драконе метнулись грифоны охраны, стараясь удержать её от падения. Им это почти удалось.

Тень врезалась в землю между армиями, сломав левое крыло, и страшно ударившись грудью.

Рядом с разгона сели трое грифонов, сопровождавших короля, ещё десяток бросились на преследователей. Дарий с трудом вылез из седла, схватившись за бок.

– Милорд, вы целы?

– Почти. Надо изменить тактику, летим к отрядам. У них какое-то новое… говорил… не поме… надо…

Голоса расплывались у Тени в сознании. Она попыталась поднять голову, но не смогла, и только смотрела, как король вскочил в седло Ястреба. Дракона приложила все силы и тихо позвала:

– Не бросайте меня! Пожалуйста!

Дарий на мгновение замер и посмотрел ей в глаза. На лице короля отразилась печаль.

– Прости, Тень. Мы принесли тебе одно горе. Но так уж получилось. Не время сейчас для драконов. Прощай. – он повернулся. – Вперёд!

И отряд взмыл в небо, помчавшись к наступающим армиям.

Тень проводила их взглядом, хотя слёзы мешали смотреть против солнца.

«Ну вот, моё приключение кончилось. Одним драконом меньше. Жаль. Я только начинала входить во вкус…»

Тень сделала отчаяную попытку встать, и сумела приподнятся на руках. Далеко впереди поднимались клубы пыли, то шли армии Рамины. Сзади, немного ближе, распологались силы Эмирата.

«Какая разница, кто?… И те и другие меня убьют. Но если ползти к раминцам, то может я смогу позвать на помощь Варана?

Или хоть посмотреть на него…»

Дракона зарычала от боли, встав. В голове звенело, перед глазами стоял красный туман, от страшной, пульсирующей боли в крыле и груди Тень ничего не чувствовала. Она помнила только одно: надо идти вперёд.

И она шла. Медленно, шатаясь от слабости, рыча при каждом шаге. Ничего не видела. Не слышала. Просто шла.

«Ногу вперёд. Руку вперёд. Вторую ногу вперёд, руку назад, вторую руку вперёд, ногу назад, вторую руку назад, вторую ногу назад. Ногу вперёд…»

Скоро от потери крови зашумело в ушах, а в голове всё закружилось. Она взглянула на крыло, и со слабым удивлением заметила, что до сих пор тащит за собой тяжёлое копьё, пробившее перепонку. При попытке вырвать, Тень закричала от боли и едва не упала. Оставила всё как есть.

«Зачем я иду?… Куда я иду?!… Что ждёт меня там, куда я иду?!

Рабство. Издевательства. Насмешки. Оскорбления. Больше ничего.

Почему бы мне не лечь, отдохнуть? О небо, как это будет приятно… Лечь… Отдохнуть… Не думать о боли… О будущем… О прошлом… Просто – не думать…»

**Нет, ты этого не сделаешь, малышка.** – от обычной насмешки в голосе Варана не осталось и следа. Виверн транслировал жёстко, отрывисто, как команды.

**Продержись ещё немного, Тень. Я почти у тебя.** Бронированный ящер двигался над травой, словно машина из невообразимо далёкого будущего. Голова в тяжёлом глухом шлеме держалась совершенно неподвижно, словно в шее виверна имелся стабилизатор танковых орудий. Широкие лезвия чуть вибрировали, когда громадный живой танк мчался вперёд, срезая высокую траву и далеко обогнав основные силы.

Тень, наконец, заметила Варана. Тот с разбегу промчался мимо, тяжело затормозил, развернулся. При виде того, во что превратилось крыло драконы, из шлема послышался глухой рык.

**Плохо дело. Тень, сколько ты весишь?** Дракона потрясла головой, стараясь избавится от тумана.

– Вешу?… Около полутора тонн…

**Я попытаюсь вытащить тебя. Залезай, и берегись лезвий.** Тень с трудом выжала улыбку.

*Спасибо, Варан. Но я не смогу. Тут столько шипов, что я превращусь в подушку для игл.

Виверн зарычал громче.

**Тогда я сниму доспех**

– Нет! Не смей! Тебя убьют!

**А так убьют тебя.**

– И правильно. Мне тут места нет, Варан. Это всё равно бы произошло, и скоро. Так почему бы не сейчас?

Ящер рассвирипел.

**Молчи, дура крылатая! Я тебе покажу, «места нет»! А ну встать! Иди за мной!** Тень попыталась подчиниться, но ноги подкосились. В голове всё кружилось, она потеряла слишком много крови. Варан молча наблюдал за попытками драконы встать, а потом решительно наклонил голову и стянул тяжёлый шлем. Тень вскинулась.

– Не смей!

**Молчи, пока я не передумал. О боги, зачем я это делаю?…**

– он уже расстёгивал ремни панцыря.

– Варан, прошу тебя, не надо!

Виверн прижался к земле и выполз из-под панцыря. На ногах и руках у него оказались шипастые браслеты.

**Залезай! Быстро! Может я ещё успею вернутся за доспе…** Оглушительный грохот за спиной заставил их рухнуть на землю.

Довольно далеко в стороне выросло огненное дерево взрыва, земля ощутимо вздрогнула. Над головой со свистом промчались осколки.

**Это что такое?!** – Варан был потрясён. Но Тень – та была в отчаянии, и застонала.

– Спасайся! Они начинают пристрелку!

Виверн схватил дракону и забросил себе на спину, как игрушку.

Могучий ящер только чуть присел под тяжестью, и плавно тронулся с места, стремительно набирая скорость. Тень от боли едва не лишилась сознания.

Второй снаряд разорвался гораздо ближе к месту, где они только-что были. Осколки с визгом прочертили воздух, заставив Варана пригнуться.

**Что это за оружие?!** Тень едва сознавала окружающее, но смогла выдавить:

– Беги зигзагами, им будет труднее прицелиться…

Виверн немедленно оценил совет, и сменил направление. Парой секунд позже громыхнул третий взрыв и земля взметнулась намного ближе. Второе крыло Тени пробил осколок, ещё один на излёте прочертил царапину на бедре Варана. Тот взревел.

**Я убью их!!!** Тень с трудом сфокусировала зрение. Впереди, уже близко, виднелись шеренги воинов, поспешно отступавших за пределы досягаемости секретного оружия Эмирата. Варан с рычанием врезался в них, разметав людей словно кегли, и помчался дальше, приближаясь к обозам.

**Продержись ещё немного, Тень. Я не хотел бы зря потерять свои доспехи.**

– А ты просто замечательный кавалер, тебе никто об этом… – дракона потеряла сознание. Она не почувствовала, как Варан опустил её на землю возле медицинского фургона, не ощутила, как он вырвал копьё из крыла, и как медики, переглядываясь, наложили импровизированную повязку на рану. Виверн понаблюдал, как те пытаются совместить сломанные кости крыла, зарычал от ярости, и метнулся обратно на передовую.

Ему не пришлось встретить врагов. Четвёртый снаряд, разорвавшись в гуще кавалерии на левом фланге, превратил передислокацию в паническое бегство. Армия Рамины в беспорядке отступила с поля боя, оставив свыше сорока человек мёртвыми, и более двух сотен – раненными. Дарий в ярости приказал было грифонам атаковать, но сам отменил это решение при виде превосходящих сил противника. Бой закончился даже не поражением – разгромом. Миф о непобедимости армии Рамины приказал долго жить.

Беспомощную, лишившуюся сознания Тень погрузили на большую повозку, и потащили вместе с войском. Она не знала, что лишь благодаря Варану её не бросили на поле боя. Сам виверн был в такой ярости, шагая за фургоном, что даже лорд Уордон предпочёл держатся от него подальше. Варан не мог забыть потери стоивших стольких трудов доспехов, да и поражение никак не могло поднять ему настроение.

«Проклятие, почему я так поступил?» – думал виверн, равномерно шагая за фургоном, откуда безвольно свешивались некогда сверкающие, а теперь покрытые коркой засохшей крови крылья.

«Кто она мне? Самка? Нет. Сородич? Нет! Никто! Головная боль! Дура! Очень красивая дура, и всё!» – но он и сам знал, что неправ. В душе Варана поднималась глухая ярость от понимания, что он и в будущем будет спасать эту никчёмную красавицу от всех напастей мира. Он! Варан!

«И ничего с этим не поделаешь.» – твёрдо сказал себе огромный ящер, вздохнув.