Текст книги "Время для драконов"

– И если мы построим нечто очень техническое…– Джафар приподнялся в возбуждении.

– … и раструбим об этом по всему Варлоку…

– Нет, это точно надо отпраздновать!

Глава 10

– Простите что отрываю вас от дел, Император… – голос молодой драконы дрожал от волнения. Скай отвернулся от громадной машины, немного похожей на космический корабль. В ангаре стоял грохот, роботы резали металл, шипели лазеры сварочных установок. Подготовка спасательной экспедиции шла полным ходом, причём Скай, как бывший пилот, принимал в работе непосредственное участие.

– Слушаю, Рысь – Императору приходилось напрягать голос. Зелёная дракона была на грани истерики.

– Император, я занималась расследованием дела о нападении на дворец Диктатора Викинга… Скай вздохнул.

– Понимаю. Прости, я не сказал сразу. Это сделал Каэл. С ним что-то произошло… Рысь в отчаянии замотала головой.

– Нет, нет! Я знаю, что там был Каэл! Император нахмурился.

– Ну?

– Сегодня мы обнаружили запись камер наблюдения. Она чудом уцелела. И я… я видела… Синий дракон соскочил с могучей брони на металлический пол ангара.

– Материалы в просмотровом зале? Рысь только кивнула, дрожа от волнения.

***

Викинг парил в невесомости ВР павильона, медленно взмахивая крыльями. В десяти метрах перед ним, за стеклянной стеной, в бешеном вихре атомов создавались обтекаемые, стремительные контуры терморективного движетеля для боевого корабля спасателей.

Императорский вызов странслировали прямо на мониторы ВР проектировшика. Едва оформившаяся модель немедленно рассыпалась. Рассерженный Диктатор сорвал шлем.

– Я занят, рэйдэн побери!

– Это Скай. Немедленно ко мне.

Что-то в голосе Императора заставило медного дракона замолчать. Поспешно сняв сенсорный комбинезон, Викинг исчез во вспышке пурпурного света.

Его ждали. Скай молча указал на диван, после чего задвинул жалюзи и сел напротив. Зелёные глаза Императора пылали недобрым огнём.

– Викинг, в ту ночь когда исчез Каэл… Где ты был? Медный дракон вздрогнул.

– В проектном центре, как обычно.

– Тебя видели?

– Конечно. Не менее десятка драконов.

– Они могут подтвердить, что ты всю ночь провёл в институте?

– Ну да. Скай, к чему ты клонишь? Из-за стены вышли Тайга, Мрак и Аракити. Викинг отшатнулся.

– Сын, произошло нечто странное. – Мрак протянул руку к пульту проектора.

– Да что происходит?! – медный дракон вскочил, нервно впуская и выпуская когти.

– Сядь. – голос Ская напоминал ледяной холод космоса.

Пока медный дракон смотрел запись, Диктаторы расселись на мягких креслах, образовав круг. Минут через пять к ним присоединился Драко, слегка вздрогнув при виде Аракити. Золотой дракон закрыл раздвижную дверь и занял последнее из пустовавших кресел. С человеческой точки зрения это смотрелось довольно странно, так как кресла для драконов имеют весьма необычную форму. Однако вообразить в ЭТОМ помещении наблюдателя-человека было не легче, чем поверить в существование богов. Наконец, полчаса спустя Викинг повернул ошеломлённое лицо к драконам.

– Но… Но я… Но это не я! – Викинг в ужасе оглядел друзей. – Я не делал… то есть не говорил ничего подобного!

– В это трудно поверить. – сухо заметил Драко. – Запись исследовали самые лучшие специалисты. Она подлинная.

– Драко, я не был во дворце в ту ночь! Проклятие, меня даже на Дракии не было!

– Тогда обьясни. – Скай резко встал. – Викинг, я лично говорил с тобой… или с тем, кто выдавал себя за Викинга. И я – я! – не сумел отличить подделку. Я говорил с ТОБОЙ, Вик. И на кристалле записан ТЫ. Потрясённый дракон рухнул на диван, накрыв голову крыльями.

– О боги, что всё это значит?!

– Я скажу. – Тайга мрачно посмотрела в глаза Скаю. – Викинг в будущем воспользуется машиной времени и совершит то, что мы только что видели. Драко взрогнул, а Император замер. Затем он кивнул.

– Верно, Тая. Это наиболее логичное обьяснение. Теперь надо выяснить – зачем? Медный дракон медленно поднял голову.

– Так значит, там действительно БЫЛ я?

– БУДЕШЬ.

– Но ПОЧЕМУ?! Какой мне смысл так по-детски вывести из себя Каэла?! Внезапно поднял голову Мрак.

– Смысл? Смысл в том, что Каэл ДОЛЖЕН был исчезнуть той ночью! Скай резко обернулся к говорившему.

– Обьясни.

– Скай, мне кажется, я понял. Каэл должен был попасть в определённое место той ночью, и при этом он должен был быть в ярости, понимаешь? Чтобы напасть! Мгновение – и Мрак был как пёрышко подброшен под потолок.

– Повтори?

– Я не знаю, почему. Но уверен – вся эта история запланирована заранее. И не нами. Кто-то хотел получить Каэла в ярости, и он его получил. Скай пару секунд стоял закрыв глаза.

– Зачем? Мрак помолчал, потом отвернулся.

– Вспомни, зачем десять лет назад тебя похитил Дарк. Синий дракон вспомнил. И взревел, как раненный лев.

– Нет!!! Викинг невольно отступил на пару шагов.

– Скай? Мрак? Что…

– Проклятие! – Скай отбросил Мрака в сторону, и обрушил на стену мощный удар. Диктаторы смотрели, как могучий Император сполз по стене, схватившись за голову и тихо рыча. На запястьях Ская мигали сразу два вызова, но дракон не обращал на них внимания. Все переглянулись.

– Что происходит? – Викинг оглянулся на отца. Мрак стиснул зубы.

– Каэла хотят использовать как образец, чтобы научиться творить Диктаторов. Некто хочет повторить то, что сделал Дарк десять лет назад.

– Некто?… Неужели ты ещё не понял?! – Аракити была в ярости. – Викинг!

Медный дракон потрясённо отступил на пару шагов, Драко поморщился. Все резко повернулись к Аракити, только Скай продолжал неподвижно сидеть, уронив голову на руки.

– Что?!…

– Ты! Ты всегда завидовал Каэлу, ведь он сильнее! И ты решил повторить преступление Дарка!

– Спокойно! – Скай отвернулся от стены, и комнату озарило зелёное сияние его глаз.

– Это был не Викинг. Тайга вздрогнула.

– Скай?…

– Мы видели не Викинга. Мы видели пришельца, принявшего вид Викинга.

– Но ты же сам…

– Да, я не сумел обнаружить пришельца. Синий дракон оглядел друзей горящими глазами.

– Только что мне звонили. Мрак вздрогнул.

– Кто?

Император спокойно подошёл к пульту на столе, и нажал пару кнопок. Внезапно вдоль стен засветились лиловые защитные экраны, взвыли моторы, мгновенно задвинув бронещитки на окна и двери. Запахло озоном. Викинг и Тайга удивлённо переглянулись.

– Скай, что ты делаешь?

– Тая, ты помнишь, чему тебя научил Рэйдэн перед посылкой на Санлайт? Фиолетовая дракона ахнула.

– О боги, Скай, неужели ты… Да, я помню.

– Сделай это.

Тайга кивнула, после чего закрыла глаза. Драконы внезапно ощутили, как Сила исчезла. Таинственная способность Рэйдэна блокировать любое проявление Силы Диктаторов – вот чему маг научил Тайгу перед опасной экспедицией… Мрак понял первым. А Скай мрачно усмехнулся.

И резко повернул голову. В углу комнаты неподвижно стояла очень красивая синяя дракона. Скай негромко заметил:

– Только что мне звонил Дарк. Спрашивал, зачем я послал к нему свою жену.

***

За следующую секунду произошли сразу несколько событий. Яростно зарычав, Тайга бросилась на пришельца. Скай метнулся ей наперерез. Мрак прикрыл собой пульт, чтобы враг не сумел сбежать. А Драко поднялся на ноги и направил на драконов два бластера.

– Стоять. – спокойно сказал он. И эти слова подействовали словно статическое поле. Все замерли в изумлении. А золотой дракон усмехнулся.

– Прошу прощения, но мне пора. Отключи поле, Скай. Император медленно повернул голову к своей жене.

– Аракити? Синяя дракона ошеломлённо переводила взгляд со Ская на Драко и обратно.

– Что это значит? – её голос чуть дрожал.

– Ты Аракити? – Скай полыхнул глазами.

– Да, она Аракити. Не волнуйся так, это вредно для столь древнего дракона. – Драко рассмеялся. – Плохо же ты изучил свою жену за десять тысяч лет, Скай… Император медленно произнёс:

– Я не знаю кто ты такой, но ты уже мёртв. НИКТО не смеет надсмехаться надо мной.

– Ты меня напугал. – сообщил Драко.

– Кто ты такой? – Тайга вся напряглась, готовясь к прыжку. Она метнула вопросительный взгляд на Ская. Но тот не заметил. Император был в такой ярости, что Тайга невольно сжалась. Она знала, на что способен Скай в подобном состоянии.

– Вам не обязательно знать, кто я такой. Мёртвую тишину разорвал глубокий голос синего дракона.

– Тайга, верни Силу.

– Хорошо.

– Одно движение, и тебя нет. – «Драко» направил бластер на Тайгу. Скай зарычал.

– Одна капля крови любого дракона – и я клянусь, не останется в живых ни одного жителя твоей планеты, сколько бы их ни было.

– Не думаю. Если, конечно, она имеет для тебя хоть какое-либо значение.

С этими словами Драко убрал бластер и продемонстрировал маленький пульт управления. Повинуясь необъяснимому наитию, все посмотрели на Аракити. Декоративное золотое кольцо на роге драконы ритмично мигало красным светом. Тайге понадобилось меньше секунды, чтобы всё понять.

– НЕТ!!! Драко, не смей!!!

– Ты говоришь не с Драко. Ты говоришь со мной, а меня зовут Палладий.

Фиолетовая дракона издала вопль ненависти. Быстрее молнии в обоих руках Тайги возникло по станнеру, и она словно испарилась. Никто не успел понять, что именно она сделала. Но секунду спустя пришелец лежал на полу, парализованный. А Тайга стояла над ним, яростно рыча.

– ТЫ!!! – она подняла золотого дракона над собой, как игрушку. – Где мой Драко?!!! Дракон не мог двигаться. Но говорить мог.

– Ты держишь его в руках. Мгновением спустя он лежал на полу, и Тайга приставила станнер к его голове.

– Я погружу его в транс, и психологи вычистят всю грязь из головы моего Драко. Понял? Считаю до трёх.

– Тайга! – Скай попытался отобрать станнер у драконы. Неуловимое движение – и могучий Император отлетел на десять метров в сторону, а Тайга словно не шевельнулась.

– Раз.

– Тайга, пока я существую, сердце Драко бъётся…– золотого дракона скрутила страшная судорога. Ужасный крик Тайги разорвал воздух кабинета.

– НЕТ!!!! «Драко» вновь задышал. Несмотря на налившиеся кровью глаза, он улыбался.

– Я контролирую ситуацию, дракон.

– Отпусти его, иначе… иначе!!!

– Иначе ты меня убьёшь, да? Жуткое рычание, переходящее в стон, заставило стеклянный стол задребезжать.

– Чего ты хочешь, мерзавец?

– Я уже получил, что хочу. Теперь я хочу спокойно уйти.

– Никогда! – глаза Тайги горели такой ненавистью, что казалось, могли резать металл не хуже лазера. – Никогда! Ты умрёшь!

– Возможно. Но твой дракон точно умрёт раньше меня. А этого ты не хочешь, не так ли?

Скай подхватил бессильно осевшую дракону, и нежно уложил на ковёр. Тайга плакала, уронив станнер, и от этого зрелища ярость Императора достигла пика.

– Похоже ты не понял, против кого открыл враждебные действия. Я – Скай! Я сотру из Космоса половину галактик, но найду тебя, Палладий. Даже если ты сейчас уйдёшь! И тогда… – синий дракон взревел. – ВОЙНА! Я вырежу всю твою планету! Я раздавлю тебя, как гнилой плод! Я уничтожу все звёзды на миллион световых лет вокруг!

– Хватит. – «Драко» усмехнулся. Секунду спустя он оказался прижат к потолку.

– Кто ты, и что тебе нужно от нас? – голос Императора был совершенно спокоен. Иными словами, Скай дошёл до предела в своей ярости.

– Я наблюдатель. Отпусти меня, и никаких проблем ни с одним драконом не возникнет.

– Где мой сын?

– Ты сильный и очень могущественный дракон. У тебя будут ещё сыновья.

Скай замер, прикрыв глаза. Мрак и Викинг почти физически ощутили, как ярость Императора захлёстывает всё вокруг. Они невольно прижались к стене. А Скай медленно, очень медленно поднял взгляд.

– Как ты хочешь уйти?

– Просто сними защитное поле.

Удар энергетического копья превратил пульт в мессиво кристаллов и пластика. Лиловое сияние вдоль стен потухло.

– Как называется ваша планета? – голос Императора напоминал механический синтезатор.

– Тебе не обязательно знать об этом.

– Я должен обьявить в новостях название планеты, которую уничтожил. «Драко» рассмеялся.

– Она называется Дракия. Доволен?

В тот же момент дракон исчез во вспышке. Но Скай почти минуту не шевелился. К нему несмело подошёл Мрак, протягивая золотое кольцо с рога Аракити.

– Скай, это просто лампочка с приёмником, никакой бомбы не…

Синий дракон молча вскинул крыло. Ещё пару минут он тяжело дышал, стараясь унять бешенное биение сердца. Затем произнёс только пять слов.

– Война. Вызови Рэйдэна. Машина времени.

***

Волны лениво лизали мягкий песок залива Яматоку. Слабый ветерок пролетал над синей водой, высоко в небе парили громадные платформы пляжей. Внезапно у самой границы прибоя возникли два дракона. Золотой и синий.

– Палладий, ты подставил под удар всю нашу работу за двадцать лет. – грозно заметила синяя дракона, плавно меняя черты лица и фигуру. Мгновение спустя она уже ничем не напоминала прекрасную Аракити, хотя ничуть не уступала ей в красоте.

– Аллерия, здесь нет моей вины. Собрание было совершенно неожиданным. Какова вероятность такого звонка? Ты должна была спокойно сообщить Дарку нужные сведения, а вместо этого он позвонил Скаю…

– Мы ошиблись, Палладий. Дарк ненавидит Аракити. Он сразу заподозрил меня, этот дракон слишком умён. Он даже пытался пресечь моё бегство, едва не преуспел! И ради чего?!

– Зато мы узнали, что сын Императора на обьекте 3! Настоящий носитель, готовый к исследованию! Теперь мы сможем, наконец, получить материал для оптимистичного доклада Ригсу и Деусу. – бывший золотой дракон, а сейчас худой, очень высокий мужчина в сером, хмуро посмотрел в небо.

– Это не оправдание. И почему ты вывел из себя Ская? Обязательно надо было устроить фарс с превращением и угрозами в адрес золотого дракона? А ты подумал что будет, когда настоящий Драко узнает о твоих угрозах его жене? Я думала ты достаточно изучил нас, и имеешь представление о степени любви, которую может испытывать один дракон к другому! – синяя дракона гневно хлопнула крыльями, неуловимо сменив их цвет на серо-стальной.

– Я пытался исправить ситуацию! – Палладий сжал кулаки.

– И для этого ты довёл самое могущественное существо во Вселенной до бешенства?

– Как бы ты поступила на моём месте?

– Хладнокровно обвинила бы Аракити в шпионаже, и сбежала. Палладий помолчал.

– Возможно, ты права. Но я слишком долго жил среди драконов, и стал на них похож. Аллерия усмехнулась.

– Чем же ты похож на нас? Человек шагнул вперёд и положил руку на плечо драконе.

– Мне просто не пришла в голову такая подлость. Пару минут оба пришельца стояли молча. Затем Аллерия вздохнула.

– Теперь нам придётся начинать всю работу на Дракии заново. Ты провалил агентурную сеть.

– И принёс уникальные сведения о сыне Императора.

– Возможно, уничтожив нас всех.

– Нельзя приготовить яишницу, не разбив…

– Можно. В микроволновой печи.

Человек и дракон вспыхнули синим светом, испарившись в воздухе. Ни один отдыхающий их не увидел, волны сгладили следы на песке. Последняя фраза принадлежала человеку.

– Ты лучше попытайся выяснить, зачем Викинг строил из себя невинного дракончика. Уж что-что, а экзоскин от реального тела я отличить могу. И потом, никто из нас не планировал похищения сына самого Императора…

Глава 11

Беорн с трудом сумел дойти до круглого отверстия в снежной стене, прикрытого шкурой моржа. Эльф дрожал от слабости, но не мог дольше бездействовать. Где-то пропал его друг, Иглис… А если прямо сейчас он погибает?!… Мороз ударил Беорна в грудь словно молот. Он задохнулся. Но не от холода.

Прямо перед входом в жилище, на снегу лежал Варан. Виверн скрутился в клубок, захватив хвост зубами и не двигаясь. Эльф с ужасом заметил на снегу под головой Варана кровь. Ящер так стиснул зубы, что прокусил чешую на хвосте. Снег уже припорошил могучего виверна тонким одеалом…

– Нет!!! – Беорн кинулся к другу. – Варан!! Очнись! Очнись!!!

На крики выбежали чуфы. Урсусу хватило секунды, чтобы понять всё. Он отшвырнул эльфа в сторону, и крикнул что-то на родном языке. Тотчас десятки мохнатых рук ухватили огромного ящера. Чуфам понадобилось около минуты, чтобы втащить виверна в жилище, к костру.

Варан пришёл в себя к вечеру. Его сотрясла судорога, горло исторгло стон. В голосе ящера слышалось столько муки, что Урсус и Беорн вздрогнули. Из глаз Варана показались слёзы.

– Друг, что случилось?… – эльф с тревогой осматривал виверна.

– Тень… – прошептал тот. – Тень… Беорн побледнел.

– Она… она погибла?…

Варан не ответил. Он только крепче захватил зубами хвост, содрогаясь от горя. Эльф погладил его по голове.

– Варан… это бывает. Не надо сдаваться. Мы должны отомстить!

– Два года!… – ящер медленно повернул голову к Беорну. – ДВА ГОДА!!!

– Что?…

– Прошло два года!!! Она ждала меня годами, а я не шёл!!! Она два года в лапах этих мерзавцев!!! – виверна трясло от бешенства. – Джафар, я убью тебя!

– Как – два года?! – Беорн ничего не понимал.

– Я связался с друзьями по Сети. Они рассказали всё. Мы исчезли два года назад. Война кончилась два года назад. Дария убили два года назад. ТЕНЬ ПОПАЛА В ПЛЕН ДВА ГОДА НАЗАД!!! Эльф побледнел.

– О боги…

Виверн внезапно замер. Его лицо исказила гримаса такой ненависти, что Урсус вскрикнул. Губы ящера раздвинулись, показав сверкающие клыки, пылающие глаза сузились в щели. Послышалось глухое клокочущее рычание.

– Боги…

Эльф отступил на пару шагов. Варан медленно встал. Под его взглядом миролюбивый шаман чуфов ощутил себя весьма неуютно.

– Боги… – десятисантиметровые когти с металлическим лязгом сжались в бронированный кулак, под чешуёй вздулись стальные тросы мышц. Виверн был страшен.

– Боги… – Варан резко повернулся к сброшенному у стены летательному аппарату. Чёткими, закончеными движениями надел его на спину, пристегнул ремни. Стеклянный козырёк защитил глаза. Урсус и Беорн молча наблюдали. Закончив экипировку, ящер повернул голову к Урсусу.

– Спасибо за всё, друг. Знай: отныне виверны и чуфы – друзья навек. Я прошу только об одном: помоги моему спутнику добраться до большой земли. Беорн вскинулся.

– Варан, я с тобой! Но тот смотрел только на Урсуса. Шаман помолчал.

– Ты уверен, большой друг? – тихо спросил он.

– Да.

– Тогда иди. Я верю, Айсберг защитит тебя.

– Спасибо, Урсус.

Варан стремительно покинул тёплое жилище. Эльф метнулся было следом, но рука шамана преградила ему дорогу.

– Нет. Он почувствовал в себе силу Айсберга. Его путь предрешён. Беорн в гневе стиснул кулаки, стараясь сдержать слёзы бессилия.

– Он погибнет!

– Возможно, так и произойдёт. Но не нам вставать на пути у лунной молнии. Снаружи раздался свист реактивных двигателей.

***

Иглис мрачно наблюдал, как дракон жарит оленя. Раэн отобрал у грифона пушку и предупредил, что при малейшей попытке к бегству убьёт. Сейчас он удобно устроился на траве, изредка тихо рыча под нос какой-то мотив. Минут через сорок Иглис не выдержал.

– Почему ты до сих пор меня не убил? Дракон покосился серым глазом на своего пленника.

– Зачем мне тебя убивать?

– Я обладаю запретным знанием. Вы убиваете всех, кто знает о вас.

– Все знают о драконах.

– Я имею в виду ВАС, богов Варлока. Раэн с интересом повернул голову.

– Слушай, что у тебя за навязчивая идея – боги? Я офицер Отдела Безопасности, никакой не бог. Грифон презрительно отвернулся.

– Имей достоинство сказать правду тому, кого убьёшь. Дракон с весьма странным выражением оглядел Иглиса.

– А ты и правда веришь своим словам… – протянул он. – Странно… Грифон рассвирипел.

– Слушай, никто не давал тебе права издеваться надо мной!

– Во-первых, не тебе ограничивать мои права. Понял? – Раэн нахмурился.

– Во-вторых, я над тобой не издеваюсь. Это ты надо мной издеваешся. Какие, к рэйдэну, боги? Я дракон! И попробуй ещё раз назвать меня иначе. Ощипаю, как цыплёнка.

– Слушай, ящерица, уясни одно: я смерти не боюсь! – Иглис вскочил на ноги, дрожа от ярости. – Ты можешь грозить мне смертью, если тебя не хватает ни на что иное. Но ты НЕ СМЕЕШЬ меня оскорблять, понятно?

– Чем же я тебя оскорбил, ГРИФОН? – насмешливо поинтересовался серебрянный дракон. Иглис пару минут тяжело дышал.

– Послушай, Раэн. Если ты и правда дракон – зачем тебе я? Зачем ты не даёшь мне лететь на помощь другу?

– А вот потом обижаешся, когда я тебя тупым называю. Хотя не удивительно, в такой маленькой голове – и соответствующий мозг… – Раэн фыркнул. – Ты меня затащил на неизвестную планету. Я ничего здесь не знаю. Единственный шанс вернуться домой, а может и просто выжить – ты. И я должен тебя упустить? Грифон встал, распахнув крылья и вскинув орлиную голову к небу.

– Боги Варлока, вашим именем клянусь я, что не помогу дракону Раэну Тогрому вернуться в его мир, и сделаю всё возможное, чтобы этот дракон умер здесь. Страшный удар отшвырнул Иглиса в сторону. Раэн наконец рассердился.

– Идиот. – гневно прокоментировал дракон. – Напыщеный, самодовольный и тупой идиот. Но со мной эти штучки не проходят, птица. Я повидал такое, что никому на Дракии и не снилось. Там, где я был… – он запнулся. Вздохнув, Раэн подошёл к упавшему грифону и ухватил его за горло. Иглис захрипел.

– Уясни, птичка. Я не намерен тут долго задерживаться. И ты как миленький поможешь мне найти путь домой. Понял? – он почти ласково провёл когтем по шее грифона, раздвигая серые перья.

– Я ведь сумею заставить говорить кого угодно. И не таких как ты ломал. Я

– Раэн Тогром. Офицер Отдела Безопасности. Вот только не Империи, а Федерации Миров! – дракон внезапно вырос раза в три, глаза засветились синим светом. Ошеломлённый Иглис рухнул на землю перед гигантом, хватая воздух.

– Я – доминатор Раэн Тогром! – прогремел серебристый дракон. – И ты покажешь мне, как вернуть моего отца домой!

– Отца?! – Иглиса трясло.

– Моего отца зовут Размах. Никогда не слышал?…

***

– Это чудо! – халиф Секим ибн Мохаммед воздел руки к небу. – Воистину так!

Десятки приближённых восхищённо причмокивали языком, осматривая чудесный подарок. Джафар невозмутимо стоял рядом с никому неизвестным смуглым юношей, одетым в синюю мантию мага.

– Сынок, я всегда знал, что ты умён и старателен. Но это!… – халиф покачал головой.

– Это называется «автомобиль», светлейший… – тихо сказал маг.

– Вах, какое слово! Автомобиль! Как ты смог сделать такое чудо?

– Прошу тебя, познакомся с моим новым другом. Принц Каэл ибн Скай, наследник Империи Кош. Халиф встрепенулся.

– О, это честь для нас, принц. Увы, я не слышал о вашей стране, но не сомневаюсь, что она прекрасна и сильна.

– Да, это так.

Слова юноши подействовали словно ледяной душ. Никто не мог так говорить с великим халифом!… Разве что, ещё более великий халиф?…

– Как ты попал к нам? – спросил Секим после паузы.

– Я помог почтенному Джафару сделать одно важное дело, и он пригласил меня отведать гостеприимства халифата Багдум. Слава о вашей стране опережает время… – несколько загадочно закончил гость. Халиф помолчал.

– Чтож, друг моего сына – наш друг. Добро пожаловать! Каэл поклонился.

– Благодарю тебя. Они с Джафаром отошли в сторону, предоставив людям восхищённо щупать машину.

– Ты уверен, что подарить машину халифу было хорошей идеей?.. – спросил Каэл.

– Сегодня к вечеру весь Багдум узнает, что маг Джафар сотворил стального коня для своего отца.

– Вот именно. Твой отец превратился в наживку.

– И она сработает, Каэл. Триста лет назад боги убили халифа Нушида, потому что он приказал построить много воздушных шаров. Изобретатель, Хасан Мудрый, с самого начала преподнёс машину как оружие. Дракон неодобрительно покачал головой.

– Всё равно, опасно. Я предлагаю иной план.

– Какой-же?

– Джафар, твой отец давно мечтал побывать на море. Тайно. Разве нет? Маг прищурился, потом фыркнул.

– О, но ведь он не может оставить государственные дела. Вот если бы некто занял его место на несколько дней… Каэл в который раз поразился уму этого человека.

– Верно, маг. И этот «кто-то» – ты.

– А почему не ты?

Дракон осмотрелся. Они с Джафаром стояли в небольшой комнатке, смежной с тронным залом. Никто не смотрел. На мгновение тело Каэла замерцало, и рядом с магом стоял второй автомобиль. Точная копия первого.

Джафар подождал, пока дракон не примет прежний облик, и коротко сказал:

– Ты гений.

– Спасибо за комплимент.