Текст книги "Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть"

Глава 10

Утро. Та самая свободная спальня, о которой уже однажды упоминал Криштан. Кажется, я уснула у него на руках, и он перенес меня сюда. Не понимаю, как меня угораздило не проснуться в процессе.

На столике возле кровати ждал завтрак под сберегающими тепло чарами. Еще роза и записка.

Мрак, я же на пары опаздываю!

И Элька там с Тарией и Ришей.

Точно мрак.

Но вместо того, чтобы поступить правильно и со всех ног бежать к обязанностям, я погладила пальцами бархатистые лепестки алой розы и развернула записку.

«Сегодня вы весь день мои, но мне надо поработать с нашей проблемной четверкой. Поешь спокойно, а потом отправляйся в библиотеку и займись эссе по общей магии. Все, кто мне не понадобился, будут там.

Твой К.»

Он знает мое расписание и в курсе актуальных заданий.

Изменения в жизни произошли некоторое время как, но разум поспел за ними, кажется, только сейчас. Я улыбнулась, принимая заботу. Потом сладко потянулась и отправилась умываться. Эта комната соблазняла все больше: здесь камин, и от него пол по утрам теплый. Но спешить с переездом не буду. Я еще не готова к более близким отношениям, а это стало бы почти согласием. Почему-то хотелось продлить подольше время между тем, как все наладилось, и тем, когда мы с Криштаном перейдем на какой-то другой этап.

Завтрак явно был не из местной столовой. Кофе, сыр, джем и теплые булочки.

Молоко и ветчину я сразу решила уступить Рише.

Собственно, для этого и вернулась ненадолго в комнату. Об Эльке вовсе не подумала.

Захожу, а она в этот момент вытаскивает щупохвоста из шкафа, куда как раз пыталась пристроить свои вещи, и пронзительно кричит. Потому что Риша, испугавшись, щелкнула хвостом прямо у ее носа.

Вот теперь полный мрак.

– Эль, тише! – Я закрыла за собой дверь и подбежала к подруге. – Это щупохвост. Ее зовут Риша. Она… вроде как живет с нами.

Отпущенная на свободу нечисть со всех лап рванула к лотку.

Заглушая муки совести, я решила, что должна хвостатой что-то еще, кроме молока и ветчины.

– Предупреждать надо, – буркнула Элька. – Зачем тебе понадобился подобный монстр? Нормальные кошки вышли из моды?

– Ну… так получилось, – пробормотала я.

– Ясно. Ее притащила эта Тария. – Все же Бриелла Гридон меня взаимно хорошо знала.

– Какая теперь уже разница? – Я вздохнула и присела на край кровати. – Ты только не говори никому про Ришу, ладно?

– Пусть она лучше присматривает за своим фамильяром, – продолжала бурчать Элька, двигая мои платья на вешалке. – Почему не говорить?

– Щупохвост – нечисть. И в случае обнаружения подлежит уничтожению.

Элька отвлеклась от платьев и со всем осуждением мира воззрилась на меня.

– Вайолетт! Ты хочешь сказать, что я спала в комнате, где в шкафу пряталась жуткая тварь?! Небо, она же могла убить меня!

– Не могла.

– Откуда тебе знать?!

Замечательный вопрос.

Но в истерике чего только не спросишь.

– Я тоже с ней спала. И, как видишь, жива-здорова.

Полный возмущения взгляд подруги проиграл голодному мяву из комнаты Тарии, и я, прихватив добычу, отправилась кормить полосатую. Бедная моя! У нее тоже выдалась нелегкая ночь. Тария, видимо, не нашла способа вытащить ее из шкафа при Эльке. И если мы уходили днем, то Эльке учиться было не нужно.

Пока я кормила живность, а потом шепотом просила прощения и ждала, пока она сменит гнев на милость и достаточно обшерстит мне юбку, Эльке как раз хватило времени, чтобы остыть и вернуться к платьям. Когда я вошла, она как раз перебирала их на вешалке и задумчиво рассматривала.

– Это моя одежда? Что-то я ее не припомню…

– Моя. Дедушка купил мне некоторые обновки, перед тем как я поступила в Эльрим.

Крайне удивленный взгляд. Она смотрела так, будто впервые увидела меня.

– Тогда я не понимаю, почему ты до сих пор носишь эту унылую тряпку из пансиона благородных девиц. – Так школу госпожи Эстрейм при мне называла одна Элька, и это всегда заставляло улыбаться. – И тебе придется потесниться, мне надо куда-то девать свои вещи. Ах да, и никаких опасных кошек в нашем шкафу!

– Договорились.

Кажется, Риша стала еще больше нелегалкой, чем когда-либо.

Отодвинув планы, как бы их с Элькой подружить, я предложила:

– Не хочешь пойти со мной в библиотеку? Я должна написать эссе, а тебе там было бы удобно готовиться к экзамену.

– Вайолетт, вот скажи, ты чем меня слушала, когда я говорила, что не собираюсь здесь учиться? – полыхнули на меня серо-зеленые глаза. – И готовиться ни к чему не собираюсь. Дни я себе выторговала, чтобы дождаться, когда Криштан Найдерхофф начнет обхаживать меня.

За годы в школе я видела много начинающихся романов, но почему-то именно в интерпретации Бриеллы Гридон это звучало как будто она собиралась завести себе не жениха, а пажа.

Наверное, дело в том, что речь о Криштане. И я просто ревную.

– Эль, я должна тебе кое-что рассказать, – начала осторожно.

– О том, как провела ночь со своим магом? – хитро прищурилась подруга детства. – Я жажду подробностей! Заодно подскажешь место, где здесь можно уединиться. Конечно, я не собираюсь делать ничего такого, я же леди, но не целоваться же у всех на виду!

– Эль?

– Да. Прости. Я слушаю.

Даже шкаф был временно оставлен в покое.

– Ничего не было. Мы разговаривали.

– Ой, да называй это как угодно!

– И… дело в том, что… я совпала с Криштаном Найдерхоффом.

Ну вот. Выдыхаем.

После нескольких разговоров с Крисом неприятные признания стали даваться мне почти легко.

Удар сердца. Еще один.

Тишина все сгущалась, и казалось, еще чуть-чуть – и ее можно будет потрогать.

Элька смотрела неверяще, будто ждала, когда я рассмеюсь и скажу, что пошутила.

Я ждала, пока она осознает услышанное. В конце концов, я не могу управлять этой магией! Никто не может. К тому же есть его семья, источник и ответственность. Которая теперь и на мне. Я не гналась за парой, но так случилось. Придется окружающим принять обстоятельства.

Прыг!

Пока мы тут разбирались с вещами, которые казались жутко серьезными и важными, Риша в комнате Тарии жила своей обычной жизнью. И ее прыжок куда-то разрушил оцепенение.

Элька вздрогнула, будто приходя в себя.

– Ты сделала что?!

– Мы с Криштаном пара, – повторила я.

– И ты так спокойно говоришь, что отбила у меня жениха?! – визг резанул уши.

Я поморщилась.

– Решение было за магией. Не за мной. Даже не за ним.

– Как удобно!

– Эль, перестань. – Каким-то чудом мне удавалось сохранять спокойствие. Даже не трястись. – Ты прекрасно знаешь, как работает местная магия. И знаешь меня. Подумай обо всем, а я пойду писать свое эссе, пока мы не наговорили друг другу лишнего.

У нее было такое лицо, будто она сейчас мне в волосы вцепится.

Поражаясь собственному самообладанию, я сунула тетрадь и письменные принадлежности в сумку, захватила пальто и отправилась в библиотеку. Если бы преподавателем был не Крис, получила бы уже пропуск и отработку.

* * *

Моей темой были «Магические связи внутри пары», то есть предстояло разобрать, почему одни влюбляются, другие просто хорошо ладят, третьи работают вместе, только и всего. И, как ни странно, материал давался довольно легко. Несмотря на приличное опоздание, я закончила не сильно позже остальных.

Дело, должно быть, в том, что до моего появления они больше болтали, чем писали.

Разные виды связи.

Кажется, я научилась понимать это.

Чувствовать.

Понятия не имею, как, чуть не поссорившись с Элькой, я умудрилась сосредоточиться на учебе. Мне правда было жаль, что ей плохо. И что мне не достался какой-нибудь другой маг. На этой мысли сердце неприятно екнуло, намекая, что я пытаюсь обмануть саму себя. Криштана Найдерхоффа невозможно заменить никем другим. Он… с самого первого взгляда был для меня. Да, я наконец научилась признавать это. Но жуткое смущение пока не поборола. Даже не близка к этому.

– Сосредоточься. – Рене уже который раз пытался растормошить Лилли, но ее больше интересовали снежинки за окном, чем эссе. – Таярин все равно заставит тебя написать его.

– Она мне не нравится, – нахмурилась наша феечка.

Вот кому стоило бы быть магом холода, но нет.

Насколько я успела узнать, Лилли волшебно удавались иллюзии.

– По-моему, ты просто нервничаешь из-за вестей из дома. – Рене погладил невесту по волосам, слегка помассировал затылок.

– Мне страшно, – призналась Лилли. – Нам не следовало приезжать в Эльрим в этом году.

– Что, с вашей стороны тоже неспокойно? – Ульс не был бы Ульсом, если бы не влез.

– Между прочим, подслушивать некрасиво! – зашипела на него Лилли.

– Ну вот, а я, может, первый раз от вас что-то поинтереснее сюсюканья услышал, – притворно опечалился Ульс.

То, что я сидела к ним спиной, позволило мне закатить глаза и сделать вид, будто я сосредоточена на учебе.

Кое-кому было бы полезно получить по шее.

– Думаю, вам интересно, что…

Что именно должно быть интересно парочке, так и осталось тайной. В библиотеку, устало переругиваясь, вошла четверка. Они вроде бы не слишком шумели, но все равно заслужили замечание от местной смотрительницы. Итван выглядел усталым и недовольным. Марнет и Вилара радовали глаз пропалинами на одежде и следами копоти на лицах. Тария вроде бы была в порядке, но, судя по тому, что другие две девушки не смотрели на нее с ненавистью, ей тоже пришлось нелегко.

– Ну как там оно? – с живым интересом полюбопытствовал Ульс.

– Чудно, – с шипением выдохнула Марнет. – Один брат не может ничего нормально объяснить, другой пытается спалить. Лучше бы я оказалась одиночкой!

– Точно, – буркнул Итван. – Лучше бы.

– Эй, хватит! – У Вилары тоже нервы сдали. – Мы не сработаемся, пока вы не прекратите ругаться!

Увлеченная их появлением, я не заметила, когда в читальный зал вошел еще один человек.

Лишь ощутив, как на плечо легла легкая, почти невесомая ладонь, вздрогнула.

– Ви, – позвала меня Элька. – Надо поговорить. Прогуляешься со мной?

Внутри что-то ощетинилось. В точности как Риша, когда ее кошачьей натуре не нравилось происходящее. Но все же я встала и пошла в сторону вешалки с верхней одеждой.

Элькиного терпения хватило до момента, когда мы вышли из библиотеки. Едва сошли с крыльца, она увлекла меня вправо, приперла к стене и зашептала:

– Ви, я все придумала! И совершенно не против, что вы с Найдерхоффом будете парой.

Начало вроде бы оказалось ничего, но мои внутренние коготки не то что не втянулись – по ощущениям, они стали еще длиннее и острее.

– Связь в плане магии не обязательно подразумевает чувства, – продолжала Элька, не обращая внимания на мое молчание. – Мне никак не помешает ваша совместная работа. А я стану его женой. Думаю, это оптимальный вариант, все равно меня не интересует эта ваша магия.

В висках начало трещать. И… ощущение, будто земля немного ушла из-под ног.

– Ты его не любишь. – Голос слушался плохо, но хотя бы в нем не было слышно слез. – Эль, ты его даже не знаешь!

– Любовь в браке не главное. Мои родители тоже не любили друг друга, когда поженились, и ничего, это только упростило все. – Чувство, будто Элька процитировала свою мать. Потом внимательно всмотрелась в меня и… – О… Вайолетт, только не говори, что влюбилась в него!

Я закусила губу.

Обсуждать с этой незнакомой Элькой чувства не хотелось.

– Ви, к чему все усложнять? Ты же знаешь, что отношения не для тебя. – Она покачала головой и осторожно коснулась моей руки. – Или ты хочешь уничтожить его жизнь? Твое имя рядом убьет его карьеру.

У Криса источник, а не карьера.

Но можно ли знать об этом Эльке, я представления не имела, поэтому помалкивала.

– Ты мне как сестра, и я не хочу делать больно. – Элька все же поймала мою руку и сжала в своей сухой и горячей ладони. – Но скоро я скажу ему, что передумала. И, выбирая между приличной девушкой из хорошей семьи и дочерью магического преступника, у которой ни денег, ни влиятельных родственников, ни связей, он выберет меня. Лучше закончи все сейчас, пока у тебя еще остается шанс сохранить достоинство.

Сказав все вроде бы правильные слова и не дождавшись от меня никакой определенной реакции, она посоветовала мне подумать если не о собственном будущем, то о будущем Найдерхоффа, и ушла. Я же так и осталась стоять у библиотеки, жадно глотая морозный воздух.

Внутри все горело, и он был необходим, чтобы потушить этот незаметный стороннему глазу пожар.

Пару месяцев назад я немедленно бросилась бы к Крису и сделала бы все возможное, чтобы объяснить ему, почему мы не можем быть вместе. Но сейчас что-то изменилось. Моя магия. Источник и ответственность. Крепнущие чувства, которые я некоторое время назад решила себе позволить.

Так ли важно для меня чье-то одобрение?

Разве обязательно все время поступать правильно?

Может, пришло время хотя бы раз выбрать себя?

Эгоистичные мысли вызывали небольшое внутреннее осуждение, но обязательства перед источником служили оправданием. Я читала о такой магии: важно, чтобы пара была естественной, без интриг, боли и глупостей из побуждения «хотелось как лучше». Тогда все пойдет хорошо. И если напортить в своей жизни я бы еще рискнула, то навредить источнику даже в перспективе не посмею. Слишком мало их осталось. Слишком они ценны.

– Вайолетт?

Криштан.

Глубокий вздох.

Надо успокоиться.

Маг стремительной походкой приблизился ко мне и явно хотел сказать другое, но…

– Что это? – Мазнул пальцами по моей щеке и изучающе обозрел влажные следы.

Мрак.

– Ветер.

– Я, конечно, сталкивался с разными тварями и тьмой Завесы, но женские слезы все равно немного напрягают, – признался в постыдном он. – Что случилось?

– Ничего. Все в порядке. Правда.

Поймала себя на том, что тараторю.

Замолкла.

– А честно? – Криштан нахмурился.

– Элька надумала, что все-таки хочет за тебя замуж. – Я с трудом подавила желание втянуть голову в плечи.

А он сдержал ругательство, но по лицу все легко читалось.

– Я разберусь с этим. – Мой маг решил быть взрослым и умным, что, к слову, соответствовало действительности и его статусу.

Но я все равно на всякий случай испугалась:

– Крис…

– А тебе не помешает отвлечься, – заметил он. – Не против, если я воспользуюсь служебным положением и отправлю тебя в город через арку?

– Ее оставили в рабочем состоянии? – Мои глаза изумленно расширились.

Про себя я отметила, что мы уже половину пути к арке прошли.

Криштан есть Криштан.

– Я поставил следилку, чтобы знать, кто и куда перемещается, – признался маг. – Только никому об этом.

– Разумеется.

– Вот и умница. – Он сунул руку в карман, а потом дал мне маленький серебряный ключик на веревочке. – Зайдешь в хранилище магических отправлений, посмотришь, есть ли для меня что-нибудь.

– Теперь я правда чувствую себя твоей студенткой, – заметила я, улыбнувшись.

Внутри уже не горело. Криштан одним своим присутствием рядом согревал и охлаждал одновременно. Возвращал равновесие. Хотя вроде бы это я должна уравновешивать его. Пока я прислушивалась к ощущениям, он приколол к моему пальто булавку с тремя полудрагоценными камнями. Милое украшение с виду, а на самом деле защитный амулет.

– А теперь чувствую себя шпионом на задании, – призналась я, уже откровенно смеясь.

– Тогда вот тебе еще задание. – На кончике носа остался короткий поцелуй. – Погуляй по городу, сходи в кофейню, выпей горячего шоколада, купи себе что-нибудь.

Уклониться я не успела – просто не ожидала ничего такого! – он сунул мне в карман деньги.

– Крис!..

– Тебе надо прийти в себя. Не хочу еще когда-то видеть у тебя такое выражение лица, каким оно было несколько минут назад.

И пока я не напала на него с отговорками, подвел меня к самой арке.

Но там придержал, развернул к себе и пытливо заглянул в лицо, а не найдя там ответа на какой-то свой вопрос, задал его вслух:

– Райлих – твоя настоящая фамилия? Другой нет?

– Единственная, а что?

– Ничего, – пробормотал маг. – Но в империи и за ее пределами никогда не было хранителей с такой фамилией. Я навел справки. И человека, обвиненного в магическом преступлении, тоже не нашел.

Я замерла. Частей головоломки внезапно стало больше.

– Старая няня Бриеллы как-то обмолвилась, что преступление моего отца было связано с попыткой вернуть себе семейную магию, – пробормотала я, взволнованно прижав холодные ладони к пылающим щекам. – Возможно, она даже упомянула источник. Прошло много времени. Я не уверена.

– Мы разберемся с этим. – Криштан ободряюще сжал мои плечи. – Обещаю.

Спросить у нее не получится. Ее не стало еще до того, как я поступила в школу госпожи Эстрейм.

И поскольку вариантов действий прямо на месте придумать не удалось, я вошла в арку.

Переместиться из зимы в позднюю осень оказалось необычно. Вроде бы и знала, что так произойдет, а все равно в первый момент застыла, рассматривая остатки скукоженной листвы на деревьях. Пахло сухими растениями, недавно прошедшим дождем и жареными грибами из ближайшей таверны. А в школе госпожи Эстрейм, наверное, уже прошла неделя осенних ужинов, когда залы и даже спальни украшают гирляндами из листьев, ягод и цветов, пекут пироги и заваривают яблочный чай с корицей…

Но моя жизнь в Эльрим мне тоже нравится.

Поняла это и улыбнулась приятному открытию.

С тем и отправилась в хранилище.

Для Криштана собралась целая стопка отправлений. Я не вчитывалась нарочно, но все же успела понять, пока перекладывала бумаги из ячейки в сумку, что там зашифрованные отчеты и ответы на какие-то его запросы. Все довольно свежие. Похоже, Криштан не собирается отпускать ситуацию с гибелью подчиненных и своим отстранением. И еще похоже, что вокруг действительно происходит что-то нехорошее.

Не то чтобы я сразу не поверила ему на слово.

Местный служащий в строгом форменном костюме почтительно кивнул мне.

Так странно… Будто я правда маг, хранитель, пара Криштана Найдерхоффа и…

В смысле, так оно и есть, но привыкнуть ко всему этому непросто.

– Вайолетт? – окликнул знакомый голос. – Надеюсь, ты не прогуливаешь учебу? В противном случае я должна буду тебя отчитать, а мне бы этого не хотелось.

Госпожа Эстрейм. Что-то часто мы стали случайно встречаться.

Она вышла из другого зала и как раз убирала ключ в сумочку. Не такой, как тот, что дал мне Крис. Более изящный, серебряный, и к нему грубой, потрепанной временем нитью было прицеплено что-то вроде пары колокольчиков, от которых отломали еще какую-то часть… Я не успела хорошо рассмотреть.

– У меня было здесь поручение от преподавателя, – лучезарно улыбнулась я, наслаждаясь тем фактом, что сказала чистую правду. – Но я уже закончила.

– Приятно видеть, что ты на хорошем счету в акадамии, – смягчилась госпожа директриса. – Идем прогуляемся немного по парку. В этом году ты осталась без традиционного сливового пирога, а там его как раз продают. Надо исправить эту ужасную несправедливость.

Отказаться было совершенно невозможно!

Я опомниться не успела, как обнаружила себя шагающей по парку, среди облетевших листьев, слабо шуршащих под обувью и ветром. Поначалу больше говорила госпожа Эстрейм, рассказывая об успехах девчонок, выбитом финансировании для школы и трех свадьбах, которые состоялись у ее учениц только в этом месяце. Приглашение заглянуть как-нибудь в гости и, может, даже рассказать девчонкам немного про магию и Эльрим было чистой формальностью… Или нет?

Потом меня подробно расспросили про Криса и не обижает ли он меня.

И я рассказала про Эльку.

– Ты получила шанс пойти своей дорогой, – непривычно тихо произнесла директриса. – Постарайся воспользоваться им.

– Все так странно. Дедушка поддерживает меня, но Эльку я не узнаю. – Меня прорвало, и слова полились ручейком. – Это словно какая-то другая Элька, и я не уверена, что она считает меня своей подругой. Она будто сражается против всего мира сразу, и, если честно, это немного пугает. Еще Крис говорит, что у меня ненастоящая фамилия, и я сомневаюсь, что Гридоны захотят что-нибудь объяснить. Вряд ли они вообще знают достаточно подробностей.

Дыхание закончилось. Я сделала паузу, чтобы набрать воздуха.

– Твоя Бриелла оказалась такой же пустой и испорченной, как и ее мать, – поморщившись, произнесла Маргарита Эстрейм тихим и слабым голосом.

В глаза бросилась ее бледность, на фоне которой слегка подкрашенные губы казались неестественно яркими. Рука, сжимающая модную сумочку из кожи какого-то редкого зверя, заметно дрожала.

– Вы в порядке? – перепугалась я.

– Дражайшая Маргарита! – вклинился в наш разговор мужской голос. – Спешу напомнить, что так и не получил ни одного приглашения на ваши мероприятия. А ведь я просил…

Подошедшему к нам мужчине было за пятьдесят. Нет, сохранился он прилично, даже не обрюзг, но от его стараний сделать так, чтобы голос обволакивал, и от не слишком убедительного дружелюбия передергивало. Не спасало ни дорогое пальто, ни манеры.

– Возможно, ваше имя затерялось в списках, – отозвалась директриса. – Я проверю.

– Поторопитесь с этим. Иначе я могу расстроиться…

Предупреждающие нотки. Угрожающие даже.

– Что вы, господин Шульберг, жизнь слишком сладка, чтобы тратить ее на дурное настроение, – пропела Маргарита Эстрейм тем голосом, каким обычно общалась со слишком надоедливыми родителями учениц, заносчивыми дамами из «приличного общества» или откровенно неподходящими женихами.

– А это прекрасное создание тоже учится у вас? – Мужчина посмотрел на меня, будто прицениваясь. – Не представите нас?

– Это моя выпускница. – Директриса нарочно не назвала моего имени. – И она уже обручена с одним очень влиятельным человеком.

– Жаль. В таком случае жду от вас приглашения.

Одарив его подобием вежливой улыбки, госпожа Эстрейм повела меня прочь из парка.

Выглядела она гораздо лучше. Но тогда, в первый момент, до смерти перепугалась. Я же видела!

– Скорее Завеса рухнет, – прошипела она себе под нос.

– Кто это? – не могла не спросить я.

– Анхельм Шульберг. Посредственный маг, но выгоду чует за версту. Будь осторожнее, кроме места в Совете Старейшин он еще и глава попечительского Совета Академии Эльрим.

Рядом с парком остановился экипаж.

Директриса знаком показала извозчику ждать.

– Но я-то правда несвободна…

– Обычно я не говорю этого своим ученицам, но у тебя особый случай. Выбирай себя и свое счастье, ты его заслужила. Никому не позволяй отнять его у тебя. И обязательно загляни к нам в школу, можешь и мага своего привести.

– Спасибо! – выдохнула я.

А потом случилось еще странное. Уже направляясь к экипажу, директриса ненароком задела мою ладонь. А-ай! Пальцы будто острым ножом резануло. Я даже осмотрела их со всех сторон, но реальных ран не нашла.

Болезненное ощущение затухло не сразу. И булавка, которую нацепил на меня Криштан, мерцала. Внутри камня посередине будто угли тлели.

Магия.

Что, если госпожа Эстрейм побледнела и едва не свалилась в обморок не из-за того типа, а… почему? Прокрутив в голове те мгновения еще раз, я пришла к выводу, что она тогда его вообще не видела. Она слушала меня и пыталась сказать что-то ободряющее.

Тогда при чем тут магия? Ни за что не поверю, что она пыталась причинить мне вред.

Нет. Просто нет.

Может, есть какие-то чары, которые не позволяют директрисе говорить плохо про семьи учениц? В этом хотя бы прослеживается подобие логики.

В любом случае нам с защитным амулетом надо показаться Криштану.

* * *

В растрепанных чувствах перемещаясь в город, я как-то пропустила тот момент, что арка, замаскированная плющом и скрытая деревьями, находилась внутри чьих-то владений. Сейчас же, стоило толкнуть калитку, сердце замерло. Наверняка вон там за деревьями виднеется дом семьи Найдерхофф! Родителей Криштана. Может, и источник где-то здесь.

Неловко будет познакомиться вот так.

О чем этот маг вообще думал?!

То есть ясно, что обо мне думал, но все равно может получиться некрасиво.

Я торопливо зашагала к арке. Только бы не столкнуться ни с кем! В уме наготове были вежливые слова и оправдания, но кругом не было ни души и ни звука. Казалось, даже с внешней стороны забора сюда звуки почти не просачивались. И самые теплолюбивые растения были укутаны на зиму чьей-то заботливой рукой.

Очевидно, сейчас здесь хозяева не живут.

И меня каким-то образом впустили охранные чары.

Начинаю привыкать быть частью всего этого.

Еще раз оглядевшись, никого не увидев и придя к выводу, что на выходные Криштан пригласил меня куда-то не сюда, я шагнула в арку и прошептала название места, куда собиралась попасть.

Академия в первый момент чуть не сбила с ног звуками.

В части теоретических знаний я немного уступала тем, кто вырос в семьях магов и готовился к поступлению в Эльрим целенаправленно, но практика мне давалась легко. И теперь я больше не запрещала себе радоваться таким вот маленьким победам.

Тронула пальцы, на которых от неприятных ощущений остались одни воспоминания.

Нетерпение будоражило странное чувство, словно вокруг меня сжимается круг и новые перемены не за горами.

Взгляд выхватил Итвана, разговаривающего с незнакомой мне девушкой. Я даже присмотрелась внимательнее, не обозналась ли, потому что с кем-то, кроме Марнет, Тарии и Вилары, он в моей голове не соотносился.

– Не знаешь, где твой брат? – спросила, проходя мимо.

Итван оказался именно Итваном.

– Пошел в приемную к кому-то из секретарей.

Ничто не мешало мне дождаться его в комнате, но я зачем-то отправилась туда же.

Именно так и совершаются самые любопытные открытия. Ладно, Крис бы мне потом и так все рассказал.

– Сами понимаете, такому человеку не отказывают, – тот самый секретарь, что работал в первый мой вечер здесь, говорил с Крисом немного заискивающе. – Элвин Гридон хоть и отошел от дел, по слухам, даже дара лишился, ссориться с ним не хотелось. Он всего-то и попросил активировать арку и зачислить его приемную внучку на место родной. За вторую он, кажется, даже больше хлопотал, и раз уж место все равно было оплачено в начале года, никто не увидел здесь проблемы.

– Потому что Вайолетт изначально должна была учиться в Эльрим, – немного зло произнес Криштан, впрочем, почти сразу взял себя в руки. – Кто-нибудь еще знал про арку?

– Не от меня, – затряс головой секретарь. – Гридон мог кому-то сказать. Или какой-нибудь маг сам мог заметить.

Они перебросились еще парой фраз, но ничего нового сказано не было. Каюсь, я прислушивалась. Но роль дедушки во всем этом пугала. Не представляю, как вынесу, если еще один близкий для меня человек окажется не тем, каким я его знала. Впрочем, нет. Я мельком видела мага, напавшего на Криса, и это точно был не Элвин Гридон.

Без малейших сомнений.

Выдох.

Криштан как раз вышел из приемной.

– Я не хотела подслушивать. То есть…

– Отвыкай чуть что оправдываться. – Он обнял меня за плечи и повел в сторону своей комнаты. – Слышала и ладно. Мне же меньше пересказывать.

– На тебя напал не дедушка, честное слово!

– Я на него и не думал. Других желающих достаточно.

– Ты многим не нравишься? – Не то чтобы это было чем-то неожиданным, но я поймала себя на беспокойстве.

– Мало кому мне хочется понравиться. – Остановившись прямо посреди коридора, Криштан привлек меня к себе и поцеловал. – Но тебе хочется.

* * *

Криштан не стеснялся целовать меня на улице, в коридорах академии или в столовой, но когда мы оказывались в его покоях, как правило, старался держать руки при себе. И я за это была ему благодарна: так получалось не чувствовать себя в ловушке с этой совместимостью.

Едва мы вошли, он разложил на столе карту, обнаруженную в одном из отчетов, и вчитался в послания.

– Что там? – Через некоторое время одолело любопытство.

Маг поднял глаза на меня.

– Сразу в нескольких жителей одной деревни вселились темные сущности. Семьи не выжили. Совет отрицает прорыв.

Ценой огромных усилий мне удалось удержать лицо. Раз уж мы с Крисом вместе, придется привыкать вот к такому и не впадать в истерику от его работы.

– Место далеко от Завесы, так что я могу ошибаться, – после коротких раздумий все же добавил он.

– Или нет, – зачем-то возразила я.

– Или нет.

Немного времени у мага ушло, чтобы просмотреть остальные бумаги, но в них ничего особенного не содержалось. В итоге большая часть отправилась в камин на радость довольно затрещавшему пламени, а карта была замаскирована иллюзией и спрятана за ящиком рабочего стола.

– Не против, если мы отправимся к моим родителям сегодня? – спросил маг и потянулся до хруста, прогоняя усталость. – Возьми с собой задания на выходные, я смогу тебе с ними помочь.

– А я думала, тебе не нравится преподавать… – прищурилась я хитро.

– Я предложил помощь не студентке, а своей девушке, – уточнил Криштан.

Отказавшись от его идеи проводить, я убежала за вещами. Заодно и ему дала время собраться.

По моему мнению, из него мог бы выйти преподаватель, если бы он сам этого хотел. Или если бы проблема со странными делами у Завесы решилась и перестала занимать его голову.

Заморочиться переживаниями – а понравлюсь ли я его родителям? – не смогла, хотя пыталась. Разум возобладал. Если даже не понравлюсь, они должны быть рады, что источник удастся сохранить. Ради этого любую девушку сына примешь и постараешься поладить.

С этим и вошла в комнату.

– Найдерхоффы прислали к нам домой официальный отказ от меня, – сразу же вывалила новости Элька, вскочившая при моем появлении. – Это ты все подстроила! Теперь это выглядит будто я предложила Криштану Найдерхоффу себя, а он отказался! И мама злится, что я упустила единственного приличного жениха!

– Я тут ни при чем.

– Так я тебе и поверила! – полыхнула глазами Элька.

– Можешь не верить, – позволила я.

Крис, конечно, мог бы быть и поделикатнее, хотя…

Не мог. Это же Крис.

– Я предложила хороший вариант, а ты все испортила, – надулась подруга детства. Как обиженный ребенок, честное слово. – Тебе ни его, ни меня не жалко!

– Твой вариант не был хорошим даже для тебя, не упоминая нас с Крисом.

Выбрав приличное платье, я ненадолго скрылась в ванной. Слишком сильно с марафетом решила не стараться, чтобы не заставлять Криса ждать и не давать ему повода для шуток на тему моего маскарада. Он только-только перестал меня шпынять!

Сложила в сумку еще одно платье, нужные девушке мелочи, три тетради и письменные принадлежности.

Закрытой двери Тарии достался тоскливый взгляд. В последнее время мы общались за пределами комнаты, и Риша больше не приходила ко мне спать. Не думала, что однажды скажу это, но с возвращением Бриеллы здесь стало неуютно.

К слову, о ней. Во время моих сборов она отсутствовала. Вернулась, когда я уже уходила.

– Там… кажется, котенок мяукает. – Элька беспомощно посмотрела на меня.

– Где?

– В одном из залов под замком. Там куча всякого хлама для тренировок, и я не смогла включить свет.

Как вовремя.

Закатить глаза тянет, но я не стану.

– Так вернись туда и найди несчастное животное, – посоветовала терпеливо. – Возможно, это чей-то фамильяр. В Эльрим учатся ведьмы, я двух видела.