Текст книги "Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть"

– Что случилось? – Я как-то уже привыкла, что мы подруги, поэтому не задумываясь ворвалась к ней без стука и разрешения.

Соседка лежала навзничь на кровати. И горько рыдала.

– Вайолетт…

Я присела рядом и коснулась ее плеча.

– Марнет? Итван? – попробовала догадаться. – Что произошло?

– Бриелла, – едва слышно прошептала Тария, пока из ее глаз не переставая текли слезы. – Она сдала Ришу преподавателям. Ее забрали. Теперь ее уничтожат.

И она разрыдалась еще горше.

* * *

Не помня себя, я выбежала из комнаты и бросилась к Криштану. Кажется, наткнулась на кого-то… Кажется, пара ласковых в спину предназначалась именно мне.

Разберусь с этим потом.

Хоть бы еще не поздно…

Мага я уже изучила и знала, что он поможет. Даже если потом отругает, сначала все равно поможет. Но если с Ришей уже что-то сделали, помогать будет некому. Стоило подумать об этом, изнутри ужалил мороз.

Она доверяла мне, а я…

К моменту, когда я ввалилась в его покои, в боку кололо, лицо, шея и частично платье были мокрыми от слез, меня трясло. Еще немного – и зубы стучать начнут.

– Так и думал, что встречаться с Бриеллой Гридон тебе не следует, – отметил маг мое появление. – Что она выкинула на этот раз?

Закрыв за собой дверь, я сползла прямо на ковер и судорожно заглотила немного воздуха.

Получился всхлип-хнык.

– Вайолетт? – Криштан склонился надо мной.

– Помнишь, я просила у тебя мяса? – Надо было с чего-то начать.

Он медленно кивнул.

– Очаровательная выходка. Только не говори, что она съела твое мясо и поэтому ты рыдаешь…

– У нас в комнате жил щупохвост. Риша. Мясо было для нее. – Я еще раз судорожно вздохнула. Перед глазами рассыпались черные мушки, и даже мага получалось видеть с трудом. И тепло от камина совсем не ощущалось. – Элька из мести сдала ее преподавателям. Пожалуйста, сделай что-нибудь…

Криштан глухо выругался. Потом посмотрел на меня, сжавшуюся на полу, зачем-то на потолок, снова на меня и еще раз выругался…

Я как раз начала подбирать слова, чтобы объяснить ему, что моя комнатная нечисть не опасная и вообще очень умная, но он уже вылетел за дверь.

Закрыв лицо ладонями, я расплакалась не менее горестно, чем Тария. В моем случае к ужасу еще прилагались боль от предательства и раскаленное чувство вины. Если бы не я, Элька никогда бы не увидела щупохвоста. И Риша была бы в безопасности.

Как она могла вообще?!

Что ей бедное животное сделало?

Нет, я ее точно прибью, попадись она мне.

Паника не отпускала. Память будто назло подсовывала образы, как полосатая нелегалка приходила ко мне спать и запускала когти в волосы, как спасла меня от письма разъяренной Ниеры Гридон, как выпрашивала то мясо, как нашла Элькин тайник… Она правда умная.

Только бы она дождалась Криштана! И хоть бы он поверил, что она безопасна!

Следовало рассказать ему больше подробностей. Он же не знает Ришу.

Тихонько открылась дверь, в комнату проскользнула Тария и села на ковер рядом со мной. Притянула к себе, обняла. Так мы и ждали новостей, уткнувшись друг в друга и изредка всхлипывая.

Ни слова не сказали, но слова и не требовались.

Крис появился часа через два. Мрачный, уставший… и без живности. Мы с Тарией обе замерли, не решаясь задать главный вопрос. А он обозрел наши заплаканные лица и попросил:

– Вайолетт, давай впредь ты не будешь от меня ничего скрывать. Я не заслужил недоверия.

Я согласно всхлипнула. Что угодно.

– Риша?..

– Бабушка Сиенна была счастлива познакомиться с вашим полосатым чудом. Думаю, они неплохо уживутся.

Мы с Тарией счастливо пискнули и принялись поливать друг друга слезами с утроенным энтузиазмом.

– Эй, вы чего? – удивился Криштан. – Жива ваша прелесть. Отличный зверь. Предательницу в медпункт отправила, ректору оставила на память шикарный шрам, Астосу весь кабинет разгромила. Когда я пришел, она сидела на книжном шкафу и рычала, как медведь. Должен сказать, вокальные данные у нее что надо.

– Мы от радости, – пояснила я.

– И тебе после всего ее отдали? – удивилась Тария.

– Ну я же боевой маг. У меня большой опыт уничтожения темных тварей, вот я и предложил свои услуги. Но лучше никому не знать, что ваша Риша выжила.

Как только смогу держаться на ногах, обязательно его обниму.

Нет, лучше сначала умыться.

Облегчение принесло с собой жуткую слабость.

– Бабушка не побоялась взять себе щупохвоста? – Не то чтобы я сомневалась в Сиенне Найдерхофф, просто на всякий случай немножко беспокоилась.

– Она два года жила у Завесы с моим дедом, неужели не отличит по-настоящему опасную тварь от обычной кошки? – усмехнулся Криштан, обошел живописную композицию из нас с Тарией на ковре и добавил в камин немного живого огня. Там затрещало бодрее, и по комнате поползло приятное тепло. – К тому же, подозреваю, это уловка, призванная чаще заманивать нас в гости.

– Обычная кошка? – Я зацепилась за непонятное.

– Помнишь, здесь были небольшие разрывы? Похоже, чье-то животное попало в один из них и несколько… кхм… видоизменилось, – добавил недостающий штрих в историю Криштан.

Той ночью Тария к себе так и не ушла, мы с ней разделили свободную комнату в покоях Криштана. Марнет принесла нам вещи. Понятия не имею, как она догадалась, никто из нас точно не просил.

Почему вышло, что даже Марнет оказалась лучшим другом, чем Элька, которую я знала всю жизнь?

Глава 12

Экзамен Элька не сдала, и сразу после него ей пришлось покинуть академию. Большего облегчения я давно не испытывала. Мы с Тарией вернулись в комнату, которая без Риши ощущалась удивительно пустой.

Учеба шла своим чередом.

Шрам на физиономии ректора отзывался злорадной радостью. Был день, когда я намеренно трижды попалась ему на глаза, просто чтобы полюбоваться. А потому что нечего обижать котиков!

Бурные радости, впрочем, на этом и поутихли. Просто я обнаружила в своем расписании физподготовку… и остальные девушки, вошедшие в спецкурс Криштана, тоже ее обнаружили. Не ленивые выезды на лошадях, с созерцанием припорошенной снегом, будто засахаренной природы, а настоящую физподготовку. Бег, упражнения, навыки самообороны. Даже близко не так серьезно, как у парней, но мы все равно впечатлились.

Вместе впечатлились и вместе же пошли разбираться к виновнику наших бед.

Он издевается?!

Нет, он точно над нами издевается!

У-у-у, слов на него нет и зла не хватает!

– Каждая из вас рано или поздно окажется у Завесы. Хотя бы на практике, – резонно напомнил Криштан. – А некоторые уже совсем скоро будут оберегать источник. И что вы станете делать, если из источника вылезет какая-нибудь тварь? Реверанс перед ней исполните?

Мы пристыженно повесили носы, смиряясь с судьбой.

Из рассказов того же Криштана я помнила, что источники намного безопаснее Завесы, но дают меньше магии в мир. Вероятность проникновения таким образом любого живого существа ничтожно мала. Однако тот же Криштан неоднократно говорил, что абсолютной безопасности не существует.

– Но разве нас не должен защитить наш маг? – обиженно уточнила Вилара Дарнст. – Мы усиливаем, он защищает. Ведь так?

Более умная Марнет ехидно фыркнула.

– Только если маг в это время не будет занят чем-то не менее важным, – предельно серьезно ответил ей наш преподаватель. – Защитой Завесы, например.

Надеяться и на себя тоже было логично, но все равно как-то обидно.

Еще обиднее стало, когда после первого занятия мышцы начали огнем гореть. Тут уж даже тихая Лилли прокляла одного неугомонного мага. Нет, он не пытался тренировать нас сам, ему было интереснее с парнями. Нам же достался маг со стороны, понятия не имею, как Крис его протащил в Эльрим. Надо заметить, Теодор Гризвен идеально подходил для работы с девушками, был тихим и вежливым, не ругался унизительно, даже когда мы делали совсем ерунду, и (что главное) давно и прочно был женат и все еще горячо влюблен в дражайшую половину, но… Небо, на следующее утро мы всей группой дружно мечтали умереть.

Что ж так плохо-то?!

И вопрос поинтереснее: почему я не удрала из этой академии, пока еще было можно? Кажется, я когда-то мечтала открыть кофейню…

Криштан посмеивался, уворачивался от летящих в него предметов и обещал, что скоро станет полегче. В моменте это утешало мало, так что ни конфетами, ни другими подарками я не задабривалась. Разве что приглашением наведаться в гости и посмотреть, как там живет Риша…

Мрак, этот маг знает, чем меня подкупить.

Окончательно помогло смириться с реальностью то, что одиночки и пары, не относящиеся к группе Криса, который когда-то успел стать нашим куратором, тоже тренировались, просто у другого преподавателя. Ну, кроме целителей, предсказателей и теоретиков, но этих и практика у Завесы не ждала.

Через две недели я перестала страдать и почувствовала себя не свеженьким зомби, а обычным замотанным студентом. Одновременно с тем, как тренировки становились привычнее и проще, общие лекции открывали перед будущими магами и магинями все больше интересного. После той, где нам показывали изображения опасных монстров Завесы, мы с Тарией уже третий день спорили, какого именно питомца хотим себе. Я оставалась верна кошачьим и огню и считала, что пламенеющая кошка – самое оно. Но подругу больше зацепило что-то похожее на ежа с огромными ядовитыми иглами. Практика становится долгожданной! Жаль, что до нее еще учиться несколько лет.

Этой мыслью я поделилась с Крисом, когда мы гуляли вечером по заснеженной территории академии.

И вот зачем так смеяться над мечтающей девушкой?!

– Запомню, что ни к чему зубастому и ядовитому тебя подпускать нельзя, – простонал этот бессовестный тип, пытаясь отдышаться.

– Да и пожалуйста! – насупилась я. – Если долго буду просить, неужели пожалеешь для меня огненного котика?

Пожалеет – сама в источнике выловлю, делов-то.

Ну, это я чисто гипотетически. Не всерьез.

Наверное.

– Ты жестока, – ужаснулся маг.

– Нет, я просто страшно скучаю по Рише, – призналась я со вздохом и поглубже зарылась в капюшон. – Без нее в комнате так тихо и пусто… И такой порядок…

Оттепель прошла, и с неделю назад вновь ударили морозы, но теперь на них уже никто не жаловался. До наступления календарной зимы оставалось всего несколько дней, самое время для похолодания.

Снег хрустел под нашими ногами – и в какой-то момент мне показалось, что под чьими-то еще ногами, – но когда оглянулась, там никого не было. В холодное время года студенты предпочитали искать уединенные уголки внутри замка.

– Увидишь ее на выходных, я же обещал, – вернул мое внимание себе Криштан. – И Итвана с девчонками возьмем. Им все еще надо учиться взаимодействовать.

– А мне казалось, они уже лучше ладят…

– Не считая того, что мой брат боится Марнет, будто она трехглавый демон завесы, а не миловидная девушка, а третья… как там ее?.. вообще как тому же демону кружевной передник в этой компании. – Крис поднял глаза к льдисто-серому небу, пытаясь выразить всю степень своей усталости от чужих отношений. – Не представляю, что с ними делать.

– Ну, вообще-то, у меня есть одна идея…

Хотя, учитывая его подставу с тренировками, следовало мстительно оставить ее при себе.

– Какая? – Маг живо заинтересовался.

Именно это меня в нем и подкупало: он с самого начала относился ко мне как к равноценному партнеру, а не как к бестолковой первокурснице. И пусть это было огромным авансом, оно окрыляло.

– Посетить школу и взять их всех с собой. Госпожа Эстрейм меня как раз приглашала.

– Давно надо было сказать. Зачем тебе туда свита?

Я нетерпеливо закатила глаза.

– Затем, что научили ладить с людьми меня именно там. Вдруг и их научат? К тому же хочу, чтобы ты убедился, что школа – место приличное.

Пусть не думает, я не забыла его нападок.

В хрустнувшей ветке среди деревьев вроде бы не было ничего такого, но неясное предчувствие все равно опалило изнутри и заставило обернуться.

Ничего.

– Вайолетт? – заметил мое движение маг. – Что-то не так?

– Показалось, что за нами наблюдает кто-то, но, видимо, ошиблась, – пробормотала я, прислушиваясь к затихающим ощущениям. – Или же готовится свежий выпуск сплетен.

Сразу после отчисления Бриеллы Гридон один был посвящен нам. Мне, и в нем я представала мегерой, избавившейся от соперницы. Я тогда была дико зла на Эльку и болезненно переживала потерю подруги, потерю Риши и то, что чуть было не стала причиной гибели живого существа, поэтому беспокоиться еще и о чьих-то писульках сил не хватало. Кто там и как видит мою историю со стороны, мне было глубочайше наплевать.

– Тебя ведь это не смущает? – уточнил Крис.

– Ничуть.

Комнаты осмотрели еще после истории с Марси Шторн и Холтом Одиндорном, письменные принадлежности проверили, но, как водится, ничего не нашли. Конечно, местные преподаватели способны только нечисть в комнатах студентов найти, и то если в нее аккуратно потычет пальчиком доброжелатель! Я все еще зла. А Крис прав, эту тихую заводь давно пора перетряхнуть и очистить от всего лишнего.

Дознавателя, к слову, мы по сей день не дождались.

– Хорошо, поедем к твоей Эстрейм. Все вместе, – согласился тем временем маг.

А я и не сомневалась.

* * *

Долгожданные выходные наступили быстро.

Перед тем как отправиться к бабушке Сиенне, Криштану еще понадобилось встретиться в городе с кем-то из знакомых магов, поэтому стационарный портал нас доставил туда. Итван был отправлен в кондитерскую за штруделем, девчонки дергались, я краем глаза наблюдала за Крисом…

Развел таинственность на мою голову!

Кое-кому крупно повезло, что я соскучилась по Рише и прямо сейчас не настроена приставать с вопросами. Но «потом» тоже однажды наступит, и вот тогда ни в чем себе не откажу!

Сумку приятно оттягивало мясо, которое я купила для живности со стипендии. Если бы она все еще жила у нас, теперь бы не приходилось таскать для нее еду из столовой.

Мы с Тарией переглянулись и обменялись тоскливыми вздохами. Насколько знаю, подруга тоже не смогла удержаться и отвела душу в магазине для домашних животных. Ну там зачарованные мыши, за которыми можно гоняться, бантики всякие, клубки… Было страшно интересно, как наша живность воспримет такой подарок.

– Странно, что после выходки Бриеллы Гридон ты не раздумала заводить подруг, – сощурилась на меня Марнет.

– Тария-то здесь при чем? – искренне удивилась я.

– То есть надо, чтобы тебя предала каждая подруга по очереди, чтобы ты чему-нибудь научилась? – вскинула идеальные брови наша красотка.

Когда я назвала Марнет так при нем, Крис сказал, что я ей не уступаю во внешности. Впору заметить, что он предвзят, но у меня и свои глаза есть. В академии полно красивых девчонок, но только Марнет умудряется нести себя так, будто окружающие должны до конца дней своих благодарить судьбу за то, что им посчастливилось какое-то время просидеть с ней в одной аудитории.

– Что действительно странно, так это то, что мы терпим тебя уже около трех месяцев, и еще никто не поколотил, – фыркнула Вилара Дарнст.

– Попробуй! – с вызывающим видом повернулась к ней Марнет.

Я страдальчески закатила глаза. Невозможно было соединить в связку более несовместимых людей, чем эти четверо.

– Кто не перестанет разводить ругань, пойдет домой, – буркнул подошедший Итван. – Нечего расстраивать бабушку.

Идти ни Марнет, ни Вилара желанием не горели, но Тария шла, а они боялись, что если она проведет с Итваном больше времени наедине, то четверка превратится в пару. Такой вариант был бы оптимальным для всех, но оказаться отодвинутой в сторону никто не хотел.

– Не пойдет, потом у Криса для вас что-то вроде внеклассных занятий. – Я не спешила раскрывать подробности, но ничто не мешало слегка намекнуть. – Так что придется ждать остальных за воротами.

– Райлих, я тебя почти ненавижу, – буркнула Марнет.

– Почти – не то же самое, что всерьез, – отмахнулась я.

– Я предупредил, – немного невпопад напомнил Итван. – Не вздумайте меня позорить, иначе в собственном пламени отправлю в академию!

Судя по тому, как трепетно он прижимал к груди свертки с едой, парень заметно нервничал. А помня его бабулю… Кажется, он до трясучки боится, что она будет его шпынять. Любя, но все равно неприятно и болезненно для самолюбия.

– Ты сначала сам научись в него входить без риска для жизни. – Марнет тоже его самолюбия не щадила, в чем, похоже, и крылся корень их проблем. – А заодно и от моих заклинаний уворачиваться.

– Все я умею! – Итван слегка пошел пятнами. – В тот раз я просто не ожидал, что ты окажешься такой подлой.

– А еще быстрой и ловкой, – похвалила себя наша королевишна. – Твари Завесы, наверное, должны с тобой при встрече раскланяться, представиться, огласить список своих слабых мест и только потом нападать.

Мрак! И мы еще даже не дошли до места!

Угроза так и не увидеть сегодня Ришу ощущалась как никогда реальной и толкала на действия…

– Итван, а откуда у тебя вообще блоки? – спросила я первое, что в голову пришло, лишь бы только они прекратили. – Мои я случайно поставила сама, когда мне внушили, что я недостойна магии и вообще ничего хорошего в жизни не достойна. А твои откуда?

Обмен «откровенность на откровенность» часто срабатывает.

Итван меня даже не послал никуда.

– Нелегко, знаешь ли, быть младшим братом Криштана Найдерхоффа.

– Если ты боялся не оправдать ожиданий, – начала Марнет, – то… Ай!

Это я ей на ногу наступила, потому что она была в шаге от того, чтобы все испортить.

Крис как раз распрощался со своим знакомым и подошел к нам.

– Я никогда не был идеальным. – Похоже, он слышал, о чем мы тут говорим.

– Зато ты никогда не боялся быть неидеальным. – Его брат чуть крепче вцепился в то, что обещало стать нашим обедом.

Все вместе мы двинулись в заданном Криштаном направлении.

Хм… места какие-то смутно знакомые.

– Забыл, сколько проблем со мной было? Или рядом со мной, – усмехнулся Крис, придерживая мою руку на своем локте. – Помню, в день моего выпуска родители всерьез удивлялись, что я дотянул до него и никому не пришлось за это платить.

– То есть ты тоже сам себе зажимы создал? – Я присмотрелась к Итвану, но так, по виду, конечно, ничего не скажешь. – Потому что побоялся недотянуть до брата?

Это как раз мне было хорошо понятно.

– Скорее уж, недотянуть до себя самого, – поправил Криштан.

– Как это? – живо заинтересовалась Вилара Дарнст.

– Один раз могло получиться случайно. – Вот теперь Итван всем лицом покраснел. – Это не значит, что я какой-то там особенный маг.

– История становится интересной. – Глаза Марнет азартно сверкнули. – Нам ведь ее расскажут?

Младший из братьев скривился, но как будто больше для вида.

– Дочь нашей экономки вообразила, что влюбилась в меня, – начал Крис, – и в ночь перед моим отъездом в Эльрим призвала демона, чтобы заключить с ним договор. Моя любовь взамен… не знаю, на что.

Девчонки ахнули.

Итван ткнул в меня пальцем и строго сказал:

– Ты не думай, он не давал этой дурехе ни единого повода!

Да пф! Хоть бы и давал, больше десяти лет прошло, какая теперь разница?

– В каком-то другом месте у необученной девчонки, пусть даже с искрой дара, ничего бы не вышло, но поблизости от источника ей каким-то образом удалось сформировать прорыв, – продолжал Крис. – Сама Нимия погибла в первую же минуту. Источник будто взбесился. Родители пытались вернуть над ним контроль, потому что подумали, что заклинания в поместье полетели из-за него. Трясло как при землетрясении. Пока бы разобрались в причинах, демон мог натворить каких угодно дел. Представляете, как все удивились, когда прибежали на место, а там… мой младший брат, который еще ничему серьезному не учился, одной только силой своего пламени спалил взрослого демона, притом не самого примитивного?

– Окажись там ты, ты бы тоже справился, – пробормотал Итван, глядя себе под ноги.

– Но там оказался ты, – напомнил Крис. – Мы до той ночи понятия не имели, что у него тоже есть сила выжигать тьму.

– И где сейчас этот парень? – Марнет осмотрела «своего» мага, будто раздела взглядом. – Верни его сейчас же, он мне нужен!

– Обойдешься.

Итван отгородился от нее Тарией.

Местность окончательно стала узнаваемой. Мы как раз вошли в калитку того дома, со двора которого я уже однажды пользовалась аркой по подсказке Криса.

* * *

Когда проходили калитку, между лопаток опять впился чей-то взгляд. И вновь, оглянувшись, я никого не обнаружила. Никого подозрительного. Из соседнего дома вышли две леди в плащах, к кому-то шел почтальон, по улице, виднеющейся вдали, проехало сразу два экипажа.

Не может же быть так, чтобы любитель выпотрошить чужие тайны следил за нами и вне стен Эльрим?

Это было бы уже слишком.

Беспокойство, впрочем, было забыто, как только пожилая экономка открыла дверь и вниз по лестнице с громким цокотом помчалась полосатая живность. Обшерстила, зализала, намурчала, демонстрируя, что ни капельки не сердится и вообще страшно рада видеть. Ох! Вот этот момент определенно стоил всех треволнений!

– Как вы не боитесь, вдруг она ночью кого-нибудь сожрет? – Вилара Дарнст обеспокоенно попятилась. – Такое вообще позволено держать дома?

– Я тебя сама ночью сожру, если ты еще что-нибудь ляпнешь на эту тему, – как ни удивительно, первой нарычала на подругу по связке Марнет и потянулась погладить полосатую нечисть. Та недоверчиво дернула ухом, но не отпрянула. – Ничего такой котик. Знала бы, где таких раздают, записалась бы в очередь. Особенно если бы можно было заполучить раза в три покрупнее.

Нет, все-таки она нормальная, когда забывает строить из себя принцессу.

Итван тоже просочился поближе, но его в основном интересовал время от времени пощелкивающий хвост. Я даже засекла, как он попытался подсунуть к нему поближе салфетку, но умненькая нечисть изменила положение и ничего не продырявилось. Так-то, мальчишка великовозрастный!

Терпения к ласкам Рише надолго не хватило. Главным образом потому, что она почуяла где-то поблизости мясо и принялась попрошайничать.

– Разрешено, конечно, – объявила Сиенна Найдерхофф, с царственным видом появляясь в проеме между гостиной и холлом. – Главный маг города мне лично документ выдал.

Живность важно зевнула, всем видом демонстрируя, что теперь-то она в безопасности, и на всякий случай еще раз ткнулась носом в мою сумку, чтобы уж точно не забыли отдать ей угощение.

– Не сомневался в тебе, ба, – просиял Итван… и в последний момент успел отдернуть руку с траектории движения опасного хвоста.

Это кое-кому за салфетку!

– Как можно было додуматься держать такого зверя в крохотной комнатушке в общежитии?! – Нам с Тарией немного влетело. – Ей же простор нужен! И свежий воздух. И хорошая еда.

– Они боялись, что кошку уничтожат, если найдут. Не без оснований боялись, – вступился за нас Крис. – Спасибо, что приютила это чудо полосатое.

– Получите обратно, только когда поженитесь и переедете в собственный дом, – указала на нас пальцем с бриллиантовым перстнем бабуля. – Не раньше!

– Эй, вообще-то, это я ее первая нашла! – возмутилась Тария.

– Не вопрос, выходи замуж первая, – улыбнулась… хотя, скорее, светски оскалилась старая леди. – И потом делите ее как хотите.

Судя по ее настрою, Риша останется жить здесь, чтобы никому обидно не было.

День в гостях у Сиенны Найдерхофф прошел восхитительно. Она накормила нас обедом, напоила чаем с принесенными Итваном штруделями, расспросила об учебе и о других делах, ужалила каждого какой-нибудь едкой шуткой и оставила в покое. В итоге Итван получил от брата какие-то указания и скрылся в библиотеке, сам Криштан разговорился о чем-то с бабушкой, а мы распаковали покупки Тарии и отправились в сад радовать ими Ришу.

Особой популярностью у нечисти пользовалась шелковая мышь, которая умела умильно перебирать лапками, а еще исчезать и появляться где-нибудь шагах в пятнадцати. Девчонки со смехом носились следом за живностью по саду, и я тоже какое-то время участвовала в развлечении. Потом Марнет и Вилара в очередной раз поцапались из-за какой-то ерунды, зато к беготне присоединился Итван.

У меня же закончились силы, и я присела ненадолго на каменную скамейку. Потрясающе все-таки быть частью чего-то.

Впрочем, мое умиротворенное почти одиночество продлилось недолго…

– Ты так смотришь, будто как раз сейчас обдумываешь план покорить мир. – Криштан встал рядом и тоже посмотрел на раскрасневшегося брата и его подруг по команде.

– Неужели я настолько предсказуема? – улыбнулась я. – На самом деле вдруг представила, что начнется, когда у Итвана появится настоящая девушка. Почему-то не сомневаюсь, что ею не будет ни одна из них.

Прорыв покажется детским спектаклем на ярмарке. Зная Марнет.

– Не боишься оказаться рядом, когда станет жарко? – поддел этот несносный тип.

Я вернула ему тот же тон:

– Ты сделал меня смелой.

– Просто я разглядел тебя настоящую.

И вытащил на поверхность, невзирая на все мое сопротивление.

От поцелуя уклоняться не стала, наоборот, охотно подалась навстречу и обвила его шею руками. Пора уже поверить, что это все происходит со мной…

По-настоящему.

– Мур-р?

Риша с истинно кошачьей бесцеремонностью вторглась в наше уединение, встала на задние лапы и положила на скамейку изрядно погрызенную и обслюнявленную мышь. Охота все-таки удалась, и теперь кто-то полосатый требовал похвалы и настоящего мяса.

– Так и знал, что ты хищница. – Криштан потрепал нечисть по холке.

– Ничего, там еще две такие же мышки остались, – пропыхтела Тария, привалившись к Итвану и пытаясь отдышаться.

От нее младший огненный не шарахался, что не значило ничего больше дружбы.

Милостиво позволив Крису донести себя до кухни, кошачья нечисть всецело сосредоточилась на своей миске.

Бабушка Найдерхофф права, ей здесь лучше.

– Вы могли бы остаться на ночь, все равно завтра выходной, – оказалась легка на помине старая леди.

– Не могли бы, – покачал головой Крис. – У нас дела в школе Маргариты Эстрейм.

– Опять эта стерва меня обскакала!

Я уже привыкла, что бабуля не стесняется в выражениях, даже когда не желает никого обидеть, и ее выпад по большей части пропустила мимо ушей, а вот Криштан заинтересовался:

– Что ты имеешь в виду?

– Да то, что я уже пыталась добраться до Вайолетт в школе, когда поняла, что Гридоны пытаются нам подсунуть не ту девочку, – проворчала властная старушка. – Но эта Эстрейм защищала ее, как дракон. Не подступишься.

– Она всех своих учениц так защищает, – светло улыбнулась я.

– Тебя особенно, – не пожелала уступить Сиенна Найдерхофф.

Можно подумать, она пыталась подобраться к кому-то еще, чтобы сейчас могла сравнивать!

Начинаю понимать, в кого пошел характером Крис.

Время шло к вечеру, и нам пора было отправляться в школу. Криштан попросил кого-то из бабушкиных слуг организовать экипаж, а сам пошел рассказать о наших планах брату и девчонкам. Меня же за плечо придержала бабуля и хитро так шепнула:

– Будете в кабинете директрисы, загляни в верхний ящик ее стола.

– Как вы себе это представляете? – Я даже отшатнулась от возмущения.

Смутить эту женщину никакой реакцией не существовало ни шанса.

– А вот как хочешь, так и проверни. Обещаю, не пожалеешь. – Она даже подмигнула мне заговорщически, словно я уже согласилась. – В отличие от Элвина, я ничего не должна ни людям, ни магии, так что могу наконец навести порядок в этой истории.

– Бабушка Сиенна, о чем вы говорите? – Голос дрогнул, и по спине скользнул холодок.

– Будь послушной девочкой и сделай, как я велю.

Меня обняли за плечи и ласково, но твердо направили в холл.

Как раз вовремя, остальные уже застегивали пальто.

* * *

Всю дорогу я не могла выкинуть из головы странные слова огненной бабушки на кухне. Она будто нарочно меня подловила. И точно что-то затевает! Но… Это вряд ли что-то дурное, она вроде бы хорошо ко мне относится, и источнику их я нужна.

Как, по ее мнению, я должна залезть в стол директрисы?

Небо, я что, сейчас серьезно обдумываю способы?!

Поделиться переживаниями с Крисом не было никакой возможности: братья усадили всех девушек в экипаж, а сами для тренировки Итвана отрабатывали перемещение в пламени его магии. И судя по тому, что прибыли к месту они даже немного позже нас, все получилось не совсем легко.

Бедняга Итван.

Повторюсь, но его проблема мне понятнее, чем кому бы то ни было.

– О, вы не только вдвоем! – Редкий случай, директриса Эстрейм сама распахнула дверь. И сразу же отвлеклась на мгновение: – Девочки, хватит шпионить! Живо вернулись к своим делам!

С лестницы послышалось перешептывание, хихиканье и тихие шаги.

– Надеюсь, это не проблема? – Криштан окинул Маргариту Эстрейм подозрительным взглядом.

– Что вы, у нас достаточно места, чтобы вместить еще четырех человек, – немного язвительно ответила ему директриса.

Я с трудом сдержала порыв спрятаться за кого-нибудь. Будет досадно, если они друг другу не понравятся.

– На самом деле у нас к вам деловое предложение, – напряженно выговорил Криштан. – Видите ли, эта четверка не слишком ладит. А Вайолетт утверждает, что взаимодействовать с миром ее научили здесь.

Директриса внимательно осмотрела меня, кивнула удовлетворенно и крепко обняла. Потом поздоровалась с Итваном и девушками, которых я ей представила. Отметила яркую красоту Марнет, отчего та даже зарделась немного. И лишь после этого Маргарита Эстрейм обратила внимание на слова Криса.

– Дела я обсуждаю в кабинете. – Нам сделали знак идти за ней. По дороге сыпались указания: – Изабелла, проследи, чтобы ужин накрыли и на наших гостей тоже. Аньона, покажи Итвану и девочкам школу.

Таким образом, до кабинета с ней дошли только мы с Крисом. В груди поселилось странное щекотное предчувствие, будто меня что-то вело к неизбежному.

Нет, я не стану лезть в стол директрисы! Как бабушка Найдерхофф вообще додумалась до такого?!

Обсуждение проходило без моего участия, но зачем-то я все равно увязалась с Крисом и директрисой в кабинет. Маг прямо объяснил нашу ситуацию. То есть не нашу, а четверки. И попросил госпожу Эстрейм взять их на дополнительные занятия. Поспорив немного об условиях, они сумели договориться: четверо студентов Эльрим раз в неделю будут учить местных воспитанниц чему-нибудь простенькому магическому, а госпожа директриса в это время аккуратно и ненавязчиво обучит некоторым жизненным премудростям их самих.

Практикум поставили официально. Под личную ответственность Криса.

Когда же директриса убирала в стол печать, которой только что заверила документ, у меня получилось немного заглянуть туда, куда советовала бабуля Найдерхофф. Ну и что там у нас? Еще две печатки поменьше, несколько документов, связка ключей… Ее я уже видела, она и в прошлый раз привлекла мое внимание. Именно этими ключами Маргарита Эстрейм открывала ячейку в магическом хранилище. Еще тогда в глаза бросилась подвеска, знакомый какой-то символ, и… теперь я ясно видела, что там был кусочек сломанной погремушки.