Текст книги "Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть"

– А если это какой-нибудь щупохвост? – ужаснулась Элька. – Я их до ужаса боюсь и ни за что не стану трогать руками.

Мрак.

Беднягу щупохвоста (который, скорее всего, был обычным котом) в этой ситуации было жальче, чем Эльку с ее капризами, только поэтому я оставила сумку в комнате и сняла пальто.

– Веди. Только быстро.

Она едва ли не вприпрыжку понеслась по коридорам, в части из которых уже погасили свет. Я с трудом успевала за ней.

Собралась быстро, называется! Если Крис отпустит хоть одну шуточку, я его покусаю! Но к его родителям хотелось бы явиться все же в приличное время. Первое впечатление и все такое.

– Эй, вы куда это? – На середине пути к нам прибилась Марнет.

Ее только не хватало. Особенно если там правда щупохвост.

– Криштан ведет тебя к семье, да? – Марнет всегда была умненькой.

– Я слышала звуки, словно кошка где-то застряла и мяукает, – не дала мне ответить Элька. – Мы хотим посмотреть.

Подозрительный взгляд Марнет я чувствовала, даже поворачиваться к ней для этого не требовалось.

– Не лучше ли позвать парней? – Предложение нашей королевишны выглядело вполне разумным. Правда, вместо того чтобы последовать ему, она продолжила идти за нами. – Мы в магической академии, хочу напомнить. Мало ли какие тут кошки.

– Посмотрим сначала. Потом, если что, позовем, – отмахнулась от нее Элька.

В этот момент я почти узнала свою подругу. Элька всегда была непоседливой и будто нарочно подыскивающей авантюры, чтобы в них ввязаться очертя голову. Может, она поняла, что испортить себе жизнь браком по расчету не получится, и стала прежней собой?

– Пришли. Это здесь. – Элька указала на приоткрытую дверь.

– Ничего не слышу, – пробормотала я и первая шагнула в тренировочный зал, просто чтобы побыстрее покончить с этим.

Обычно свет включался, стоило войти в помещение, но сейчас чары не сработали.

– Что ты вообще здесь делала? – в очередной раз впечатлила наблюдательностью Марнет. – Это же далеко от наших комнат, сюда еще постараться забрести надо… Ай!

Звук закрывающейся двери. Тихий перезвон кристалла с чарами.

– Мрак, – неверяще выдохнула я, оказавшись в полной темноте.

– Она нас заперла! – не то с восхищением, не то с возмущением воскликнула Марнет и ударила ладонью по двери.

Дверь и стены в тренировочных залах были укрепленные, еще и с изоляцией от звуков, чтобы студенты из одного зала не мешали тем, кто тренируется в другом.

– Похоже на то.

– И после этого кто-то еще смеет осуждать меня за то, что я принципиально не завожу подруг?!

Глава 11

Шаг за шагом я ощупывала тьму вокруг себя, но ни на что пока не наткнулась. С идеей подруги по несчастью барабанить в дверь эмоции были согласны, но толку, если эти звуки услышим только мы? Проще сесть и переждать.

Найти бы еще, куда сесть.

О перспективе застрять тут с Марнет на все выходные, без света и без воды, старалась не думать. Только бы Крис не решил, что я сбежала от него!

– Убью эту гадюку! – бесилась Марнет. – Вот выберусь отсюда, мало ей не покажется!

– Зачем ты вообще пошла за нами?

Спасибо, что пошла. Эгоистично так думать, но вдвоем застрять не так страшно.

– Не за вами, а за тобой, – буркнула Марнет.

– Зачем?

Стук прекратился. Марнет затихла и смотрела сквозь темноту на меня.

– Ты кажешься безопасной и легко ладишь с людьми, – медленно выговорила она. – А меня еле терпит моя собственная пара. Пришла пора с этим что-то делать. Но я уже передумала, можешь расслабиться.

Она еще раз грохнула по двери без особой надежды и, кажется, повернулась к ней спиной.

Дверь так и осталась нерушимым препятствием на нашем пути к свободе.

– Для начала перестань пытаться сожрать каждого, кто оказывается рядом, – от нечего делать выдала совет я.

– Если меня не будут хотя бы опасаться, бояться придется уже мне. – У Марнет имелось собственное мнение об отношениях.

– Не придется.

– Не вынуждай напоминать, что мы тут застряли благодаря твоей самой лучшей подруге.

Туше. Вот даже возразить нечего!

– Бриелла раньше такой не была, – напомнила я… больше самой себе.

– Дай угадаю, – фыркнула Марнет. – Раньше ты ей всегда уступала, и она получала именно то, что хочет, и быстро. И еще вам никогда не приходилось соперничать.

Да, но… нет!

То есть все так, но Элька правда не хотела этого замужества и выгодного замужества вообще, никогда никому не строила козней, капризничала иногда, но большую часть времени была спокойной и рассудительной. А сейчас… ее словно подменили в этом сне.

– Какой у тебя дар? – Деятельная натура Марнет не могла спокойно сидеть и ждать, когда нас отсюда выпустят. – Надо искать способ вырваться.

– Могу нас заморозить, – предложила я.

Королевишна процедила себе под нос пару фраз, от которых у меня уши запылали, а потом бросила уже мне:

– Не надо, хватит с нас темноты.

– А у тебя какие способности? – Я спросила просто чтобы не молчать.

– Могу призвать демона из-за Завесы и подчинить его на какое-то время. Пока мой предел две минуты.

Я чуть не икнула от неожиданности. Вот так Марнет!

– Не стоит, – выдавила с трудом. – В этом зале и нас двоих слишком много.

– Я тоже так думаю, – согласилась призывающая.

Может же быть нормальным человеком, когда постарается.

Время текло странно. С одинаковой вероятностью могло пройти как несколько минут, так и часа два. Марнет ожидание давалось труднее, ее кипучая энергия требовала действий. Поначалу она пыталась метаться по залу в поисках непонятно чего, но зацепилась за какие-то тренировочные штуки и упала – хорошо, что на мягкий настил. На нем мы и устроились.

Совместное сидение в темноте, как ни крути, сближало. Нет, мы все еще разговаривали больше шипением, но я выдала непрошеный совет не давить на Итвана, а Марнет высказала все, что думает про свою связку. Такое чувство, что правда впервые со дня церемонии высказалась. Вроде бы даже стала казаться не такой напряженной.

– Надо использовать магическое зрение, – внезапно на меня снизошло озарение.

– Зачем? – Неуемная деятельность подруги по заточению сменилась какой-то апатией.

Наглая девица даже голову ко мне на плечо когда-то успела уложить.

Не тратя времени на пустые споры, я перешла к воплощению своей идеи.

Та-ак, видимость правда получше…

Спихнула Марнет со своего плеча и встала.

Она что-то заикнулась о головных болях при длительной концентрации, но я и не собиралась держать магическое зрение часами.

Есть!

Нашла, где включается свет.

Освещение тому заслугой или мою сообразительность оценили, но дальше Марнет говорила со мной уже почти не сквозь зубы. Даже пооткровенничала немного. Злодейкам ведь тоже иногда хочется с кем-то поговорить. Она рассказала, как дома ей приходилось работать и много учиться, когда сверстницы развлекались и строили глазки парням. К совершеннолетию Марнет была умнее и образованнее большинства из них, с внешностью тоже более чем повезло, но в приличные дома ее не приглашали, потому что иметь дело с дочерью ростовщика не хотелось никому.

Марнет оказалась первой, кто не повторил неприятных слухов про школу госпожи Эстрейм, услышав, что я там училась. Она знала об этом месте и даже рассматривала его как вариант для себя, но жадный отец не хотел платить.

Так Эльрим стал для нее едва ли не последним шансом.

И мы были опасно близки к тому, чтобы подружиться, но задушевные разговоры прервал перезвон отпирающих чар.

Не сговариваясь, мы вскочили на ноги.

Дверь открылась.

– Девушки?

В проеме стоял не кто иной, как Криштан Найдерхофф.

– Нас заперла эта мелкая дрянь, Бриелла Гридон, – тут же вывалила ему все Марнет и потребовала: – Накажи ее!

– Я все объясню, – пристыженно пробормотала я, борясь с желанием забиться в самый дальний угол, хотя правильнее было бы лететь в объятия спасителя.

Марнет скорчила кислую мину.

На губах нашего героя зазмеилась наполненная превосходством улыбка, обещающая в скором времени кому-то крупные неприятности.

– Вайолетт, мы безбожно опаздываем, а еще с твоей подругой разбираться, – напомнил Крис. – Идем.

– Я тоже пострадала, так что хочу присутствовать, – увязалась за нами Марнет.

Мрак, она невыносима! Как могут одновременно нравиться некоторые черты человека, когда за отдельные выходки хочется его придушить?! Ее.

– Отлично, заберешь из моих покоев Итвана и вместе с ним вернетесь к себе на этаж, – одним решением направил ее энергию в мирное русло Криштан. – Вам двоим надо начинать общаться, а не только рычать друг на друга.

Между несколькими мгновениями фальшивого раскаяния противницы и возможностью наладить отношения с магом из своей связки Марнет благоразумно выбрала второе и кивнула.

Мы как раз вошли на территорию Криса.

– Иди с Марнет, – отпустил он брата, который, видимо, сторожил Эльку.

Итван вроде бы собирался пререкаться, но глянул на лицо старшего брата и передумал. Через минуту даже их с Марнет шагов на лестнице уже слышно не было.

– Зачем она здесь? – изобразила милую глупышку Элька.

Хозяин покоев отправил меня в кресло у камина и жестом попросил не вмешиваться.

Не то чтобы я собиралась… Внутри царил полный раздрай.

– Я бы спросил, на кой здесь ты, но не вижу смысла в риторических вопросах, – хмыкнул маг.

– Криштан… – Элька встала и проникновенно посмотрела на него через полкомнаты.

– Наследный архилорд Найдерхофф, пожалуйста, – сухо поправил он. – У меня мало времени, поэтому сразу перейдем к сути. Во-первых, ты наказана.

– Что?! – Элька, кажется, слегка подпрыгнула от возмущения.

Ну а я ощутила смутное моральное удовлетворение. Без мук совести за него.

Дело было не в том, что виновнице испорченного вечера и моих злоключений влетит. Главным казалось, что Криштан безоговорочно на моей стороне. За меня. Без всяких там объяснений и оправданий.

– По утрам будешь мыть умывальники в комнатах парней, потом забирать грязную одежду и относить в прачечную, – определился с наказанием маг.

– Никогда! – самонадеянно заявила Элька. – За что меня наказывать? Я ничего такого не сделала, она все врет!

– Не никогда, а с семи утра до полудня в течение недели, чтобы меньше времени оставалось на всякую ерунду, – уточнил Криштан. – А выкинешь еще что-нибудь, к умывальникам добавятся туалеты.

Он едва заметно перебрал пальцами в воздухе, и с них слетело что-то золотистое, устремилось к Эльке, обвилось вокруг запястья и впиталось в кожу. Она только ойкнуть и успела.

– Ты, не разобравшись, защищаешь свою пару! – вскинулась Бриелла. – Я пожалуюсь ректору!

– Вперед, – махнул рукой Крис. – Не являясь студенткой академии, ты напала на девушку, которая студенткой является, имеет хорошую успеваемость и состоит в магической паре с магом, для семьи которого это важно. Я буду вынужден выдвинуть официальные обвинения, и вместо обычного студенческого взыскания тебя отправят на общественные работы. Будет официальный приговор, и во всех газетах напишут о твоих подвигах. Согласна?

Начинающая злодейка побледнела, громко сглотнула и вернулась в кресло.

Хитрить с наказанием ей расхотелось.

– Я же объяснила, мне нужно было остаться с тобой наедине, – сказала она и беспомощно посмотрела на несостоявшегося жениха. – Чтобы она не дурила тебе голову. Ни один мужчина не променял бы меня на какую-то приживалку!

Напоминание о моем статусе болезненно резануло сердце. Дочь магического преступника, без приданого и перспектив. Я слышала это десятки раз, но никогда раньше – от Эльки.

– Раз мы определились с наказанием, перейдем ко второму вопросу, – пугающе спокойно проговорил Криштан. – Уверена, что хочешь за меня замуж? Три месяца назад ты не горела желанием обзаводиться женихом вообще.

– Я кокетничала. – Элька опять приняла вид невинной глупышки. – Хотела, чтобы ты поухаживал.

– Как видишь, я не из тех, кто ухаживает.

– Но Ви ты подарил цветы и конфеты, я у нее видела! – легко попалась на крючок мелкая интриганка.

Точно. Конфеты остались в комнате.

И вещи, которые я хотела взять с собой.

– Вот именно, Вайолетт, – с чувством повторил Криштан. – Пара для мага всегда особенная.

– Но она…

– Плевать. – Криштан даже слушать не стал, что она там собиралась обо мне сказать. – А теперь представь ненадолго, что у тебя получилось. Я женился на тебе. Ты готова всю оставшуюся жизнь быть на последнем месте? Вести жизнь затворницы, потому что рядом со мной всегда будет моя пара? Подавать чай, когда мы будем принимать гостей, и замолкать до конца вечера? Не сметь возразить, что бы я тебе ни велел? Быть почти прислугой в доме и нянькой нашим с Вайолетт детям? И не думай, что это могло бы быть по-другому, я только что продемонстрировал тебе заклинание, которое не позволит своевольничать или пытаться увильнуть от обязательств. Ну так что, такой жизни ты для себя хочешь? Жалкая попытка получить одобрение родителей этого точно стоит?

К моменту, когда прозвучало последнее слово, Элька сидела белее полотна. Только глазищи казались огромными и блестели от набежавших слез.

– Я… ненавижу вас обоих! – выкрикнула она и стрелой вылетела за дверь, не забыв напоследок хлопнуть ею как следует.

Криштан проводил ее удовлетворенным взглядом, после чего опустился на корточки возле меня.

– Надеюсь, получилось ее достаточно напугать и больше создавать проблемы она не решится.

Слов не было. Я подалась к нему, уткнулась лицом в плечо и какое-то время выдыхала жалящие изнутри эмоции. Было неприятно от произошедшего. Жаль дружбы, которую я хотела сохранить на всю жизнь, и Эльку, несмотря на ее выходки, тоже было жалко.

– Не хочу туда возвращаться, – прошептала темной рубашке… местами мокрой от моих слез.

Ой, как неловко.

Проворные пальцы запутались в моих волосах и ласково пощекотали затылок.

– Не возвращайся. Уверен, дома найдутся для тебя какие-то вещи. Все недостающее мы купим.

В другой момент я бы смутилась и начала отнекиваться, но сейчас мне требовалось зализать раны.

Созрела еще одна просьба:

– Можно я останусь у тебя, пока она не сдаст экзамен?

– Конечно. Я с самого начала предлагал этот вариант.

Почувствовав себя в безопасности, я отмахнулась от смущения и отправилась умываться. Не хотелось показываться родителям Криса с заплаканным лицом и опухшими глазами. Первое впечатление важно! Еще вопрос, как они отнесутся к моему происхождению и всему прочему.

Нет, хватит. Я не боюсь.

Не боюсь.

Однако все же провела в ванной несколько лишних минут, вдыхая аромат травяного мыла и набираясь смелости.

– Я сейчас понял, что забыл сказать одну вещь. – Криштан ждал меня в кресле, которое раньше занимала я. – Знаешь что?

– Что?

– Если бы мы не подходили друг другу и я просто заметил тебя среди студентов или, скажем, в городе, я бы все равно обратил на тебя внимание и постарался добиться взаимности, – немного неловко выговорил он. – Знаю, для девушек важны все эти нюансы, поэтому вот. Ты сводишь меня с ума, Вайолетт.

Чувствуя, что краснею, я прижала ладони к щекам.

Не помогло, они тоже были горячими.

– Думаю, – я облизала губы, борясь с волнением, – взаимность ты бы получил.

А вообще, хватит зацикливаться на том, кто кому из-за чего нравится и как бы все обернулось, окажись мы несовместимы. Поздно. Все уже случилось. И раз нас обоих устраивает, как именно все получилось, может, надо этим просто наслаждаться?

* * *

Как выяснилось, взаперти мы с Марнет просидели всего полчаса. Но потом еще какое-то время заняли объяснения с Элькой, объяснения между нами и сборы. В итоге к порталу мы с Криштаном шли ближе к полуночи.

Недалеко от центрального входа наткнулись на Итвана, мирно разговаривающего с Марнет. Там с ними еще какая-то девушка стояла, так что в их общении не могло быть романтического подтекста. Ну и ладно. Хотя бы сегодня они не шарахались друг от друга.

– Эй, Райлих! – окликнула меня уже пришедшая в себя после злоключений королевишна. – В следующий раз, когда устроишь посиделки у себя в комнате, я рассчитываю получить приглашение.

– Посмотрим на твое поведение.

Но все-таки не получилось не улыбнуться.

– Между прочим, я тоже на него рассчитываю, – заметил Криштан.

– Уверен, что преподавателю место на студенческом сборище? – усомнилась я.

Маг на мгновение задумался и пришел к неутешительному выводу:

– Ненавижу эту работу.

Сдается мне, он лукавит. Если бы правда ненавидел, подал бы в отставку и сосредоточился на семейных делах и источнике. Но он этого не сделал, кажется, даже не задумывался об этом. Так что все не так определенно.

Перемещение для нас обоих прошло незаметно.

Шаг в портал – и стало теплее. В свете старинных бронзовых фонарей взгляд различил пожухлые листья. Мир за пределами Эльрим еще только стоял на пороге зимы.

Я расстегнула пальто и улыбнулась. Предполагалось, что обитатели огромного дома уже спят и наше знакомство состоится только завтра, поэтому сейчас я разрешила себе просто наслаждаться моментом.

Сама взяла за руку Криштана.

И поймала его ответную улыбку.

Парадная дверь оказалась заперта, и Криштан, не желая привлекать к нашему появлению преждевременного внимания, провел нас через кухню. Там тоже было закрыто, но для того, в ком течет кровь Найдерхоффов, оставалась возможность отпереть замок с помощью чар, чем мой спутник и воспользовался.

Оказавшись в кухне, мы воровато огляделись и, не размыкая рук, двинулись в центральную часть дома, где на втором этаже располагались хозяйские спальни. Криштан создал в пальцах небольшой огонек, чтобы осветить нам путь. Тянуло глупо хихикать и сотворить какую-нибудь милую глупость.

Поцеловать своего мага, например.

На самом деле нам сказочно повезло, что мое знакомство со старшими членами семьи не началось с того, что они застукали нас целующимися посреди коридора.

Риск присутствовал.

Однако нам удалось добраться до места непойманными.

И пока я с ноткой ужаса обозревала огромную спальню, в которой запросто мог жить… да хоть императорский наследник, Крис тоже ее обозрел, будто ожидал увидеть нечто новое.

Нового не увидел и осторожно заметил:

– Я точно не знаю, где для тебя приготовили комнату, поэтому сегодня ты спишь здесь.

– О…

Приличия требовали возражений, но на них не осталось сил.

– Разумеется, я уступлю тебе кровать.

И еще рубашку. Повезло, что у него хранилось здесь некоторое количество одежды.

Потом все немного вышло из-под контроля. Мы уже погасили свет, но горел камин, и его отблески позволяли нам друг друга видеть. Крис с комфортом устроился на диване. Несмотря на насыщенный день, уснуть все никак не получалось. И у Криштана тоже. В итоге мы обменялись несколькими шутками… и брошенными друг в друга подушками. Соглашаясь остаться на ночь в его комнате, я готовилась к тому, что будет неловко, но неловко не было. Видимо, совместимость предполагает не только романтический интерес, но и возможность стать друзьями. Лучшими друзьями.

Баталия стихла, смешки были спрятаны в край одеяла… в какой-то момент я спросила какую-то мелочь про его службу у Завесы, что вылилось в захватывающий рассказ. Понятия не имею, как и когда Криштан перебрался ко мне поближе.

Было весело. И так приятно прислонить голову к его плечу…

Так мы в итоге и уснули: в одной кровати, но я под одеялом, а он приманил себе плед.

Наивность, но я почему-то верила, что, засыпая со своим мужчиной, оказываешься защищенной от кошмаров. Выяснилось, что нет.

Я стояла в саду Гридонов, в самом его конце, где летом высаживали зелень для кухни, дальше росли ели, а за ними раскинулось озеро, на котором зимой мы с Элькой катались на коньках. Стояла в том, в чем уснула: в рубашке Криштана. Кожу покалывала магия, незнакомая, но такая родная.

Босые ноги, ступая по опавшим листьям, кажется, сами выбрали направление и понесли меня к озеру. Оно слабо светилось. Манило.

Притягивало.

Ощущая это чем-то естественным и самым правильным на свете, я пошла к воде.

Вошла в воду.

Она приняла меня, проморозив до костей. На мгновение я утратила способность дышать. Попыталась заглотить немного воздуха, но как раз в этот момент меня потянуло на глубину.

Несколько отчаянных попыток вырваться – безуспешных, – и по телу растеклась противная слабость. Я будто растворилась в воде. Слилась с озером. Позволила его магии проникнуть в меня. Захватить.

Увидела, как вокруг абстрактными узорами растекается кровь…

Вздрогнула.

Проснулась.

– Кажется, в доме, который когда-то очень давно принадлежал моей семье, все-таки есть источник, – прошептала в пустоту.

Короткая стрелка на часах только начала путь к семи утра.

Огонь в камине погас, Криштан в комнате отсутствовал, а плед, которым он укрывался ночью, теперь укрывал меня поверх одеяла.

Поспать бы еще, выходной все же и рань несусветная, но меня переполняла зудящая энергия. Душа требовала деятельности, так что я оделась и отправилась искать Криса.

Понятно, почему Ниера Гридон так зациклилась на браке своей дочери с наследником рода Найдерхофф. Было время, когда она говорить ни о чем другом не могла, а Элька потом вечера напролет рыдала. И девиц, охотящихся на него, которых упоминал Крис, когда я случайно подсмотрела его появление в Эльрим, тоже можно было понять. У них дом как императорский дворец! Портреты предков, вещи с историей, что ни шаг, то драгоценность, предмет искусства или артефакт, но размещено все изысканно и со вкусом. Мне быстро стало неловко, и привычно нахлынул страх не вписаться.

В коридорах я несколько раз встречала слуг, они вежливо кивали, но будто не обращали на меня внимания. Вскоре пришло понимание: я заблудилась. Не страшно на самом деле, сейчас спрошу у кого-нибудь, где искать Криса. Следовало с самого начала так сделать, а не бродить тут. Однако перейти к воплощению умного замысла не успела – я вышла в небольшой зал, где целую стену занимала магическая карта владений Найдерхоффов, и надолго застряла перед ней, любуясь.

У них тоже будет каток зимой. А сейчас в близлежащей деревушке разбирали декорации после осеннего праздника. И арка у них сохранилась. Вокруг нее раскинулся большой яблоневый сад. Ой, там веревочные качели!

Не знаю, что на меня нашло, но именно к ним я и направилась, хотя следовало, конечно, вернуться в комнату и начать утро как подобает леди. Ладно, меня немного извиняло незнание, как именно в нее вернуться. Видимо, Ниера Гридон права, и со мной действительно все не так.

Выскользнув из дома, я почти сразу умудрилась потеряться повторно. Яблоневого сада так и не нашла, зато погуляла среди необычных растений неожиданных цветов и форм, а потом впереди увидела ровные ряды берез… и уже не контролировала себя.

Они притянули меня, словно магнитом.

Не успела опомниться, как уже стояла среди них, зачарованно наблюдая, как по возмутительно зеленому для осени листу расползается морозный кантик. Сердце замерло от восторга.

То же самое произошло и с остальными листьями. В их шуме у меня над головой слышался перезвон волшебных колокольчиков.

Источник семьи Найдерхофф выглядел необычно и не имел ни малейшего отношения к воде, но это был именно он. Мне было хорошо здесь. Слишком хорошо для чужачки.

Надеюсь, я им тут ничего не напортила.

– Сразу вижу, ты наша.

Хриплый голос пожилой женщины заставил меня подпрыгнуть. У кромки деревьев стояла элегантно седеющая дама в мехах.

– Простите, я искала Криштана и немного заблудилась, – пробормотала я, отчаянно надеясь, что мама или бабушка Криса не примет меня за охотницу за их богатствами и магией.

Знакомство должно было состояться не так!

Но что толку ругать себя, когда уже все случилось?

– Искала Криштана, а источник нашел тебя, – ухмыльнулась… наверное, все же бабушка. – Идем, я, кажется, знаю, где этот неугомонный.

Вроде бы меня не возненавидели сразу.

Не испытывая больше судьбу, я поспешила за ней.

– Вайолетт Райлих, – я вспомнила о приличиях и представилась, пока припорошенная опавшей листвой дорожка вилась среди деревьев и разных построек.

Человек в форменной одежде выгуливал порядка десятка собак и смотрелся крайне забавно с многочисленными поводками. Садовники сгребали листья.

– Райлих, – усмехнулась пожилая дама. – Ну, пусть пока будет так. Я о тебе года три знаю, хоть Ниера Гридон и пыталась подсунуть нам свою дочь. Врала, что у девчонки дар и к ней привязан источник. А мне приходилось терпеть это, чтобы добраться наконец до тебя.

Три года…

Я и понятия не имела, что вокруг меня что-то происходит. Думала, брак Эльки решили организовать не так давно.

– Не уверена, что там вообще есть источник, – заметила осторожно.

– Верно, он мог и не сохраниться после всего случившегося, – кивнула леди. – Ах да, где мои манеры… Сиенна Найдерхофф, бабушка твоего неуемного жениха.

Угадала. Бабушка. И чует сердце, настоящий глава семьи – она.

– Мы пока еще не…

– Деточка, ты же видишь, из меня уже песок сыплется, – оборвали мои возражения. – У меня нет времени ждать, пока вы ходите друг возле друга кругами. Поэтому для меня он твой жених, а ты его невеста.

Что тут сказать?

– Для дамы, из которой песок сыплется, вы слишком проворно передвигаетесь в узком длинном платье и на каблуках, – пропыхтела я, пытаясь за ней угнаться.

– С первого взгляда поняла, что ты наша, не то что птички, которые приезжали с младшеньким, – рассмеялась Сиенна Найдерхофф. – Будь такой же острой с Криштаном, и он твой со всеми потрохами.

– Тария хорошая, – вступилась я за подругу. – А Марнет настоящая красавица.

– Хорошая, кто же спорит? И я при виде этой вашей Марнет себя в молодости вспомнила, – легко согласилась бабуля. – Но они все не то.

Меня спас Криштан, на которого мы наконец наткнулись.

– Бабушка, не порть мне невесту, – возмутился он. – Что ты здесь делаешь? Я не знал, что ты будешь.

– По-твоему, я могла это пропустить? – фыркнула бабуля.

– Мы планировали позже навестить тебя.

– Но первые впечатления всегда самые честные.

Пока они устраивали небольшую битву фразами, я успела заметить мужчину в плаще, удаляющегося от ограждения. Ветер подул так кстати, будто нарочно хотел продемонстрировать мне форму боевого мага, скрытую под верхней одеждой. А Криштан при нашем появлении как раз убирал в карман что-то бумажное, свернутое трубочкой и скрепленное магической печатью… хотя в остальном выглядел так, словно правда вышел на утреннюю тренировку: растрепанный, немного потный и возмутительно бодрый для столь раннего утра.

– Вот поэтому я и тянул с визитом, – проворчал Крис и перехватил мою руку.

– Будь твоя воля, ты бы вообще ее никому не показал, – укоризненно покачала головой бабушка. – Идем в дом, уверена, твои родители тоже хотят взглянуть на будущую невестку.

Ох… Смущение жгло, но и было приятно.

Никогда не думала, что сама однажды окажусь на месте девушки, которую представляют семье.

– Прекрати ее смущать, – прошипел Крис, похоже, сам смутившись. – Я обещал, что это будут приятные выходные.

– Девочка очаровательна, но немного уверенности ей не повредит, – прищелкнула языком не в меру энергичная старушка. – И немного дерзости. Ничего, это все наживное. А ты заодно поучишься терпению.

– Не думаю, что нужно исправлять совершенство. Кхм… Я о Вайолетт. Не о себе.

Он поднес мою руку к губам и оставил на тыльной стороне ладони короткий поцелуй.

При бабушке!

Ох.

Кстати, мы уже подходили к дому.

– Надо же, просто одно лицо с бабкой, но такая другая, – все никак не могла на меня навпечатляться Сиенна Найдерхофф.

Подождите… что?

– Вы имеете в виду…

– В молодости мы с Нариссой Редвуд были лучшими подругами, – вздохнула старая леди. – Ну, это в замужестве она стала Редвуд, а тогда была единственной дочерью лорда Шадроя. Теперь от обеих семей только ты и осталась.

Редвуд. Та книга из тайника в полу.

– Но откуда тогда у меня другая фамилия? – Я растерянно моргнула.

Неприятно не знать о себе ровным счетом ничего.

– Хороший вопрос, – хмыкнул Криштан.

Открытия на этом и закончились. Я и так узнала больше, чем ожидала от этих выходных. В голове бабули Сиенны роились сотни воспоминаний о совместных выходах в свет, пикниках и первых свиданиях с женихами. Очаровательные, но совершенно бесполезные. Разве что я узнала, что моя собственная бабушка была капризной, немного высокомерной, но умной и веселой. Она погибла через несколько месяцев после рождения сына. Вроде бы у них в поместье произошел несчастный случай с магией. И как это часто бывает в идеально совместимых парах, ее муж не справился с горем. Стал завсегдатаем светских сборищ, много пил, увлекся азартными играми, почти полностью лишился дара и в конце концов погиб на дуэли. Продолжение истории я знала лучше ее.

Грусть и замешательство быстро разогнали родители Криштана, вышедшие встречать нас в холл. Хьяртан и Аннабет Найдерхофф лучились теплом, спокойствием и счастьем. Все одолевавшие меня страхи улетучились за несколько минут. Мама Криса и Итвана – хотя по этой легкой женщине с сияющими глазами в жизни не скажешь, что у нее двое взрослых сыновей – обняла меня и сказала, что всегда хотела иметь еще и дочку. Отец был более сдержанным, но тоже дружелюбным. Единственным проявлением его интереса ко мне был вопрос, не обижают ли меня Гридоны и не нужно ли заступиться, и это сказало о нем все.

Потом был завтрак с шампанским и много смеха. Прогулки по окрестностям, милый домашний кролик с забавно дергающимся носом и многочисленные попытки меня чем-нибудь задарить.

Криштан пытался протестовать, но меня все же отселили в отдельную комнату и настоятельно посоветовали ему не напирать. Мне еще учиться несколько лет.

Вечером мы с ним нашли в библиотеке книгу о хранителях, и я прочитала о своей семье.

Второй день подарил тренировку с Криштаном, плавно перешедшую в объятия, поцелуи и пикник в яблоневом саду, до которого я вчера так и не дошла.

И за все это время я ни разу не чувствовала себя недостойной или укравшей чужое место.

* * *

Вернулись в академию мы довольные и расслабленные. Потом еще некоторое время прощались в информационном зале, целуясь и шушукаясь о личном, хотя мне всего-то требовалось подняться в комнату за вещами.

– Пойти с тобой? – раз, наверное, в третий предложил Криштан.

– Нет. Я справлюсь.

Еще поцелуй.

Небо, мы превратились в одну из тех слипшихся парочек…

– Мне только взять сумку, – наконец справилась с собой я. – Это быстро.

– Жду тебя в комнате.

Подъем занял не больше минуты.

И… как в холодный душ окунулась. Ледяной. И склизкий. Неприятное чувство.

Предчувствие.

Еще ничего не случилось. Я еще даже не вошла.

Вспомнив, чему сегодня утром учил меня Крис, я создала хиленький щит. Эльку тоже не назовешь сильной магиней, вовсе магиней не назовешь даже с натяжкой. В случае очередной ее выходки щит должен помочь.

Толкнула дверь.

Ничего.

Потопталась в импровизированной гостиной, заглянула к себе – все еще ничего.

Развеяла щит.

Из комнаты Тарии послышался сдавленный всхлип.