Текст книги "Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть"

– Рассказывай все, – потребовала директриса, когда мы вдвоем устроились на диване в гостиной.

Ларита разлила чай и принесла пирожные.

Впервые я оказалась в доме, где было столько света и красок. Нежно-персиковая обивка на диване и креслах, живые цветы в вазах, одно из огромных окон приоткрыто… Вот так все должно быть.

Хотела бы я однажды встретить человека, с которым будет так же легко и свободно, как в этом доме.

Странные ассоциации, но…

– На церемонии я совпала с магом, – вывалила я все как на духу, – но струсила и сбежала. Ну, то есть я испугалась, сработал мой дар, подключилась местная магия, и меня вышвырнуло из замка.

Слова осуждения заменил веселый смешок.

– Почему-то от тебя я другого не ожидала, – медленно покачала головой директриса.

– Понимаете, я не могу испортить ему жизнь своим в ней появлением, – пустилась в объяснения я. – Вы ведь знаете историю моей семьи.

– Также я знаю, что у магов при совпадении, большой силе дара или интересной комбинации способностей титулы и богатства уходят на второй план, – заметила она.

Если бы все было так просто…

– Да, но… не репутация. Я не могу с ним так поступить.

– Маг тебе нравится, – прозвучало больше как утверждение.

Соврать бы, что не успела его рассмотреть, но…

– Да. То есть не так нравится! – Еще бы получилось не краснеть, было бы совсем хорошо. – Он взрослый. У него и без меня хватает проблем. Вроде бы он пострадал за какую-то свою правду и теперь вынужден преподавать в академии, только я пока не выяснила что.

И от его голоса меня прошибает мурашками.

В последнем признаваться не стала. Это только для меня.

– Преподавать? – Впервые на моей памяти директриса так округлила глаза.

– Ага.

– Вайолетт, я ничего не понимаю! Объясни нормально, почему твоя пара – не первокурсник, даже не студент, а какой-то подозрительный маг в опале?!

Ну вот, он еще ничего толком не сделал, а уже «подозрительный маг в опале». У нашей Эстрейм не забалуешь.

Я горестно вздохнула и начала рассказ с самого начала.

Желание выговориться воплотилось самым неожиданным способом. Мы проговорили часа два, за которые из меня вытянули все подробности. Кажется, даже про мурашки. Ну, про самую первую встречу, о которой маг и не подозревал, так точно. И про мой повторный побег. Эстрейм меня не ругала, лишь в некоторых местах качала головой. Даже не посоветовала ничего, просто в самом конце пообещала:

– Я постараюсь узнать побольше о твоем красавчике и о том, чем он так провинился у Завесы.

– Насколько я поняла, к нему отнеслись несправедливо, – попыталась заступиться я, но директрису это не проняло.

– Все они так говорят, но, когда дело касается титулованных магов, лучше проявить осторожность.

Спорить с ней было бессмысленно, так что я молча пошла в холл, где на вешалке дожидалось мое пальто.

Когда мы вышли из дома, директриса достала тот же кристалл.

– Спасибо, что выслушали. – От нахлынувших эмоций кольнуло глаза. – Вы не обязаны больше возиться со мной.

– То есть с другими обязана, а с тобой – нет? – Она вскинула брови.

– Ну, я же не доучилась…

И мне даже нечем было платить за образование.

Лицу сделалось горячо.

– Ты перевелась в более престижное место, а не была отчислена за какую-нибудь провинность. И теперь я смогу в информации о своей школе указать это отдельным пунктом. Видишь, мне это тоже выгодно!

Я вымучила улыбку.

Кристалл покачивался в воздухе в такт ее шагам, но Эстрейм не спешила активировать портал.

– Вайолетт? – Она пристально всмотрелась в меня.

– Да?

– Перечисли-ка мне главные принципы, которым я учу своих девочек. Хочу убедиться, что ты их помнишь.

Вот теперь улыбка превратилась в настоящую.

– Всегда на первое место ставить себя и свои интересы. Не доверять сердце тому, кто способен его разбить. Думать головой, даже если сердцу мучительно больно.

Там было еще много всякого, но главный смысл такой.

Директриса кивнула, довольная мной, и, ничего больше не говоря, позволила порталу поглотить меня.

* * *

Вернулась в академию я не позже многих других студентов. Портал еще должен был действовать часа два. Почти одновременно со мной из него появилась парочка прилипших друг к другу третьекурсников. Парень поправил на своей спутнице сбившийся шарф, а она стерла с его щеки немного сахарной пудры и увернулась от поцелуя. Он подхватил ее, когда девушка поскользнулась и едва не упала, и все-таки поцеловал. Обнявшись и пререкаясь по какому-то шуточному поводу, они пошли к замку.

Почти все время, что училась в школе госпожи Эстрейм, я видела, как девчонки постарше, а потом и мои ровесницы встречают кого-то, получают знаки внимания, бегают на свидания и впоследствии выходят замуж, но меня их суета не трогала. Только сейчас почему-то возникло неприятное тянущее чувство в груди…

Я же не завидую?

Да пф! Этого еще не хватало! Вовсе мне не интересны все эти отношения! И мага с волосами цвета огня я сейчас не представляла! Он сам представился. Но это все местная магия взъелась на меня и теперь мучает.

Я отнесла покупки преподавателям, получила пару слов благодарности за помощь и уже шла к главному входу в замок, когда история повторилась. Дорожка под ногами будто пошевелилась. Я вскрикнула, отпрыгнула и вцепилась обеими руками в ближайшее дерево.

Стою.

Пытаюсь отдышаться.

Смотрю на место, где только что наступали мои ноги, но ничего подозрительного не вижу. Подмерзшая земля, ну и что?

Вспыхнули магические светильники. Скоро начнет темнеть, так что самое для них время.

– Я знал, что ты убита отсутствием пары, но чтобы настолько… – протянул знакомый голос, приближаясь. – Может, стоило все же принять мое предложение?

Ульс Вардос.

Представила, как, должно быть, смотрюсь со стороны в обнимку с деревом, и по щекам пополз румянец.

– Я тоже рада тебя видеть. – И руки от ствола отняла.

– А с деревом обнималась зачем? – Он, конечно, не смог «не заметить».

– Настроение было такое, – отмахнулась беззаботно.

С ним на удивление легко. И даже когда опозорилась, не стыдно.

– Ты странная, Вайолетт Райлих, – заметил Ульс. – И этим притягиваешь.

Серьезно он говорить не мог, так что я закатила глаза. Но раз уж мы все равно разговаривали, решила выяснить главное:

– Не знаешь, сегодня что-нибудь необычное в Эльрим случилось?

– А как же! – Ульс заставил меня взять его под руку и повел ко входу в замок. – Вышел новый выпуск художеств нашего шутника с подробным описанием, как и чем Итван занимается со своими подружками. Поверь, там не для девичьих глаз. Корнагард рвет и мечет. Наш куратор в бешенстве. А мне еще больше интересно, кто у нас такой талантливый.

Вспомнилось, как Рьяна не могла глаз от пола поднять после листовки о ней… Бедная Тария!

– Стой… – Ульс сделал из моего задумчивого молчания свои выводы. – Это же не твое творчество? Пожалуй, ты тут единственная, кому будет обидно открутить голову.

– Не мое. Просто я живу рядом с одной из девушек, совместимых с Итваном, и мы вроде как в неплохих отношениях.

Как он вообще додумался приписать мне пошлую гадость?!

– А, тогда ладно. – Ульс вроде бы расслабился, но мне достался настороженный взгляд.

– И больше ничего необычного не происходило?

– Тебе что, мало?

– Да нет, просто интересно. Меня весь день не было.

Ясно, Эльку еще не разбудили.

Тянуло паниковать, но… они ведь могли и не пробовать сегодня? Возможно, все случится завтра или через пару дней?

Вроде бы до замка было близко, и дошли мы быстро, но Вардосу хватило времени ненавязчиво так выяснить, где меня носило. Я так и не поняла, перестал он меня подозревать или нет. Но во мнении, что с этим парнем не все просто, утвердилась точно.

– До завтра, Вайолетт.

Ульс остался стоять у расписания и оттуда смотрел, как я поднимаюсь по лестнице. Хотя комнаты парней располагались на том же этаже, просто в другом коридоре.

– Знаешь что, Вардос? – Я зачем-то задержалась на середине первого пролета и посмотрела вниз. – Я рада, что тебя не отчислили и никуда не перевели.

– Я тебе нравлюсь? – Он изобразил улыбку дорвавшегося до хозяйской сметаны кота.

Почему именно изобразил? А не знаю.

– Предпочитаю спокойно учиться, – честно ответила я.

– Ну, это мы со временем исправим…

* * *

Я слышала, что выспаться студенты мечтают даже больше, чем не завалить экзамены, но что виной тому не тяжелая учеба, а всякая ерунда, которая вечно происходит не вовремя, до недавнего времени мне было невдомек. Лишь сейчас на собственном опыте узнала.

Тария рыдала всю ночь, и чувство сострадания не позволило мне оставить ее одну. Смятую листовку я нашла у нее в комнате. Мрак, это было жестоко! Подробно, доходчиво и талантливо, но у меня за компанию с пострадавшими руки чесались придушить сплетника.

Текст представлял собой откровенный любовный рассказ, с той разницей, что на одного парня здесь приходилось три девушки.

Иллюстрации не оставляли простора воображению.

От первого выпуска этот отличался тем, что в нем от первого до последнего слова была рассказана ложь. Тария уверяла, что ни у кого из них троих с Итваном ничего не было. Но дело даже не в ее объяснениях и слезах. Одного ее «Фу, это противно!» мне хватило, чтобы безоговорочно поверить соседке. Собственно, сам автор в конце честно признавался, что все написанное – художественный вымысел.

Засунуть бы ему этот вымысел туда, откуда уже не достанешь!

Только сначала надо вычислить создателя шедевра.

– Я до конца жизни из комнаты не выйду! – рыдала Тария.

Щупохвост, который успокаивающе терся о мою ногу, вдруг толкнул. Я ойкнула и выронила листовку. Хрясь! И она уже продырявлена так, что не разберешь, какие именно изображения там были.

– Мур-р, – с чувством выполненного долга сообщила нечисть из породы кошачьих и принялась тереться об меня с утроенным старанием.

– Жаль, от остальных, разбросанных по замку, так легко не избавиться, – вздохнула я.

Да и толку, если их уже все видели.

Надо обзавестись щеткой для одежды или освоить соответствующее бытовое заклинание.

Совершенно инстинктивно я почесала живность за ухом и только потом поняла, что сделала. Пальцы остались целы. Ну и ладно.

– Выйдешь, конечно, – вернулась вниманием к соседке. – Ты не доставишь им такого удовольствия. В этой же ситуации сейчас еще три человека, вместе неприятности переживать легче. К тому же терпеть придется недолго. Ровно до тех пор, пока не появится следующий выпуск.

– Легко тебе говорить, тебя не рисовали, – прохныкала Тария.

– Пока, – поправила ее я.

Она посмотрела на меня… Показалось, что сейчас начнет возражать, но разум все же возобладал над истерикой, и соседка кивнула:

– Пока.

Дальше как-то само собой вспомнилось, что у меня остались пирожки. Прошло довольно много времени, так что, проверяя их, я ни на что особенно не надеялась, но они оказались в порядке. Даже теплые. Все-таки бытовые чары – вещь!

Ночь рыданий и безадресной ругани плавно перешла в раннее утро с выпечкой и чаем. Последний нашелся в запасах соседки. Щупохвост нахально лез под руки, обнюхивал нашу еду и подставлялся под поглаживания. Почти идиллия!

– Чем ты ее кормишь? – Что-то внутреннее требовало считать нашу домашнюю нечисть девчонкой. Или же против еще одной соседки я не возражала, а вот насчет соседа… ну, не знаю. Даже если у него умильные ушки и полосочки.

– Тайком уношу из столовой часть своего ужина, – призналась Тария. – Пару раз удалось прихватить кое-что со стола магов.

– Я теперь тоже буду так делать.

Провернуть доставку еды полосатой нелегалке мне будет даже легче, поскольку все девушки из пар также обязаны были придерживаться определенного рациона, но вот остальные – уже нет.

– Она предпочитает мясо, – подсказала соседка.

– Не сомневаюсь.

Хвостатая опасность важно муркнула и щелкнула клешней. К счастью, в этот раз далеко от любых частей моего тела.

Часам к десяти Тария выбилась из сил и уснула. Я же набросила на нее одеяло и, стараясь ступать неслышно, принялась собираться. Ниера ясно дала понять, что не оставит меня в покое. Похоже, придется все-таки сыграть Эльку, хотя я не представляю как. Не настолько мы похожи. У меня же тоже есть глаза. С другой стороны, он никогда не видел ни одну из нас… В любом случае лучше покончить с этим, не затягивая.

– Мы-ыр? – Пока я шла к двери, щупохвост игриво путался под ногами.

– Присмотри тут за ней. – Я погладила пушистую холку и поспешила к арке.

Интересно, насколько хватит заряда? И что будет, если преподаватели узнают?

Пришлось покружить у арки некоторое время, изображая, что просто гуляю и дышу воздухом, пока поймала момент без лишних глаз. И почему в учебниках пишут, что перемещение почти всегда неприятно? Я только недавно начала путешествовать таким образом и сразу на большие расстояния, но ни разу не испытала даже легкого дискомфорта. Словно входишь в открытую дверь.

– Если бы ты не пришла, я не знаю, что бы с тобой сделала! – Ниера Гридон встречала меня в холле, раскрасневшаяся от нервов и немного растрепанная.

Выгодному жениху – как там его? – придавалось незаслуженное значение. Такое к нему отношение было выше моего понимания.

– Я пришла, – отозвалась миролюбиво.

– Скорее поднимайся в мои комнаты. – Мать Эльки только что не толкала меня в спину. – Тебя ждет парикмахер, а скоро должна прийти модистка. Хочется верить, что за два часа нам удастся превратить тебя в нечто приличное. Материал так себе и наследственность дурная, но ты молода и довольно хорошенькая… Скучаю по этому преимуществу. Молодость, я имею в виду.

Не закатывать глаза. Здесь это не работает.

– Элька даже не хочет за него замуж, – напомнила я, если вдруг кто-то уже вошел в тот возраст, когда начинаются проблемы с памятью.

– Заодно с молодостью и красотой идет и глупость, – бросила Ниера Гридон. – По ней я совершенно не скучаю.

Подумалось вдруг, что ей должно быть примерно столько же лет, как и Маргарите Эстрейм, но в Элькиной матери не было и капли той чуткости, доброты и, чего уж там, ума. Даже по отношению к собственной дочери. Свойственную молодости некую наивность в ней с годами заменила спесь. В итоге получилась неприятная особа, просто жена мужа, которому повезло родиться в богатой семье. Директриса совсем другая.

Воспоминания о ее доме и нашем с ней разговоре помогли пережить время в руках «мастеров красоты». Результат получился бы лучше, если бы мне позволили собраться самой. В школе нас в совершенстве научили скрывать недостатки, подчеркивать достоинства и даже кое-что менять в своей внешности, если хочется. Эльку я бесчисленное количество раз куда-нибудь собирала, так что ее внешность знала не хуже своей. Но дорогому мастеру Ниера Гридон доверяла больше, в итоге на меня из зеркала смотрела почти я, почти Элька и странная девица в платье с кружевами и с легкомысленным декольте. При взгляде на то, как накрутили мои волосы, и вовсе зубы свело.

Что ж, тем лучше. Если повезет, жених посмотрит на это чудо на выданье и сбежит в очередное путешествие. Мы с Элькой счастливы, ее мать в ярости, зато помолвке не бывать… Мечта!

Впрочем, возможно, он недалеко ушел от Гридонов, тогда мне придется постараться, чтобы обратить его в бегство.

– Повтори, как ты должна себя вести, – потребовала Ниера Гридон, пока мне на кривые кудряшки нахлобучивали шляпку с вуалью, закрывающей половину лица.

Что тут сказать… Утонченный вкус не всегда прилагается к аристократическому происхождению.

– Притворяться дурой, – скрывая раздражение, отозвалась я.

– Больше улыбаться, казаться милой и ни в коем случае с ним не спорить. – Глаза отражения Ниеры Гридон нервно блестели.

– Я примерно так и сказала.

Портал использовали присланный женихом. Надеюсь, его уведомили, что я передумала.

Привычно легкое перемещение…

На меня едва не налетела женщина с покупками и роскошным букетом цветов. Пролепетав извинения, я стремительно вошла в кофейню. Модное место, мы с девчонками еще в школе читали о нем в журнале и мечтали как-нибудь сюда попасть. Я попала. То есть не совсем я…

Аромат кофе и выпечки дразнил разум и волшебным образом помогал расслабиться.

Остановившись через пару шагов от входа, я осмотрелась. И как мы должны друг друга узнать?

За столиком в углу секретничали две пожилые дамы, в центре зала устроилась стайка щебечущих девиц, еще был лысый мужчина с газетой и с очаровательной рыжей собачкой на поводке. Что примечательно, пока он пил кофе, собака уплетала торт, кусок которого на тарелочке поставили прямо перед ней. Перепачкалась вся… Что еще более примечательно, никого похожего на Элькиного жениха тут и в помине не нашлось.

Может, ему забыли отменить мой отказ?

Не представляя, что сейчас делать, я переступила с ноги на ногу.

Дверь открылась, впуская немного холодного воздуха и еще одного посетителя.

Я повернулась к нему, и… О нет!

Огненные волосы немного растрепал ветер, и теперь они придавали мужчине чуть более дерзкий вид. В глазах плясали искры настоящего пламени. Плащ был небрежно наброшен на одно плечо, что и понятно: он огненный, его согревает внутреннее пламя, да и мы уже привыкли, что в Эльрим куда холоднее.

Меня полоснуло осознанием.

Тот самый маг. Предназначенный мне.

Откуда он здесь взялся?! Неужели наша связь настолько сильна?

Вспомнив о ней, я инстинктивно попятилась, одновременно понимая, что отступаю не к двери, а в глубь зала. Путь к выходу закрывал маг. И, судя по коварной улыбке на его губах, выход тут был единственный.

Что ж не везет-то так?!

Я затравленно огляделась.

– По какому поводу маскарад? – полюбопытствовал маг.

Видимо, я продолжала пятиться, сама того не осознавая, потому что он перехватил меня за руку.

Сознание взорвалось искрами.

Боль, мурашки, восторг… и магия. Много магии.

Наша связь закрепилась.

Искры погасли так же внезапно, как вспыхнули, и меня утянуло в темноту.

Глава 5

Ветерок гулял по лицу. Голоса слышались все ближе.

– Ей просто стало жарко, – уверял маг. – Все будет хорошо.

– Может, все-таки лекаря? – сомневался женский голос.

– Не стоит. Вы можете возвращаться к своим обязанностям, мы здесь сами справимся.

Еще немного, и кожа начнет дымиться под направленными на меня взглядами. По ощущениям, их набралось больше десятка.

Я осторожно моргнула. Хватит уже внимание привлекать.

В руке тут же оказался стакан, и маг заботливо придерживал его, пока я глотала воду. С каждым глотком в голове прояснялось. Этих мгновений хватило, чтобы оценить обстановку. Меня успели усадить на стул. Пальто аккуратно перекинули через спинку соседнего. И на нас правда глазели. Магу хоть бы что, а мне сквозь землю провалиться хотелось.

– Как ты? – гораздо мягче, чем говорил с девушкой в форменном платье, спросил он меня.

– Н-нормально. – Голос слушался плохо, но не из-за слабости, а от нервов. – Я… еще не совсем привыкла к магии.

– Мы это обязательно обсудим, но сейчас послушай меня, пожалуйста. – На мгновение показалось, что ему неловко. – Я встречаюсь здесь кое с кем. С девушкой. Она считает себя моей будущей невестой, но это не так, и сегодня я должен был ей все объяснить. Представляю, как это выглядит со стороны, но…

– Она не придет, – перебила я.

Маг растерянно моргнул. В его глазах отражались десятки противоречивых мыслей. Сама бы с удовольствием предалась метаниям, но сил на них не хватало, да и отрицать очевидное уже не имело смысла.

– Вы виделись? – как-то обреченно спросил маг.

– Тебя зовут Криштан Найдерхофф? – Я решила развеять последние сомнения.

Ответом стал напряженный кивок.

Он что же, решил, будто я устроила сцену его невесте? Чуть не зашипела в породистое лицо от негодования. К счастью, вовремя вспомнила, как директриса говорила, что я ничего толком о нем не знаю. А ведь он тоже не знает меня… Как он должен был понять, что я не одна из мегер, готовых сражаться за возможность стать парой мага до последней капли крови?

– Я выросла с Бриеллой Гридон. Уж прости, но она не хочет за тебя замуж, – начала я осторожно. – А сейчас Элька вообще болеет и не может к тебе прийти, но ее мать вцепилась в эту договоренность клещом и отправила к тебе меня. Я должна была притворяться Элькой. Не смотри на меня так, я прекрасно понимаю, как это глупо, и вообще была против!

– Вы так похожи? – полюбопытствовал маг.

– Не настолько.

– Какое облегчение!

Не улыбаться ему!

Мурашки, стоп! Брысь, я сказала! Сидеть!

Какого мрака на эту совместимость невозможно не реагировать?

Криштан воспользовался возникшей между нами паузой и заказал для меня кусок шоколадного торта и кофе. Себе взял только последний. И в ответ на мой настороженный взгляд пояснил:

– Тебе надо что-то съесть. Желательно нормальной еды, но здесь ничего нет, кроме напитков и десертов. Формирование связи забирает прорву сил, а ты еще и сопротивлялась.

– Спасибо, – пробормотала я, отведя взгляд.

Слабость действительно ощущалась, хотя я слишком нервничала, чтобы сосредоточиться на ней.

Сижу тут перед ним, в этом кукольном платье и нелепых кудряшках… Представляю, что он думает.

Только когда наш заказ принесли и Криштан придвинул ко мне тарелочку с тортом и убедился, что я начала есть, разговор возобновился:

– Уверен, твоя Элька чудесная девушка, но ты ведь понимаешь, что я не женюсь на ней?

– Вроде как.

– Я разберусь с договоренностями, не думай о них. Нам придется пережить небольшую бурю… в основном со стороны Гридонов, потому что моя семья давить не станет, но все со временем утрясется. Не бойся, я буду рядом.

Торт просто таял во рту, и кофе, который я обычно не любила, здесь мне понравился. Или же дело в том, что напротив сидел «мой» маг и он не злился, не пытался увильнуть от ответственности, наоборот, принял все легко и спокойно? Тем сложнее мне дались следующие слова:

– Прости, но я не хочу ни магической связи с тобой, ни… всего остального.

Главное, глаз от тарелки не поднимать. Мрак, как же это трудно…

– Поздно. Она уже есть.

– И ты так спокоен?!

Быстрый вздох.

Наши взгляды все же столкнулись.

Меня не просто мурашками, искрами осыпало.

– Я удивлен, – признался Криштан. – Даже в студенчестве я был уверен, что у меня не получится совпадения. Впрочем, в последнее время с этим вообще много странностей… и теперь есть ты.

– Можем сделать вид, что меня нет. – На мой взгляд, это было благородное предложение.

– Не думаю.

Ясно. Какой-то он слишком ответственный и правильный для мага. Мне казалось, что они более… несдержанные и поддающиеся эмоциям.

Ладно, все эти мысли – не более чем способ бороться с возрастающей с каждым мгновением симпатией к Криштану Найдерхоффу. Я не могу себе ее позволить. Не имею права.

– Тебе не нужна висящая на тебе девица! Ты давно не первокурсник, вообще не студент, и все это время прекрасно обходился без нее, – возможно, чуть более запальчиво, чем позволяли приличия, произнесла я. – И мне тоже не нужен маг. Прости.

– У тебя кто-то есть? – суждения Найдерхоффа ушли совсем в неожиданную сторону. – Ты влюблена?

Соврать бы, но… не рискнула.

– Нет.

Облегчение на его лице мне наверняка привиделось. Ну какое ему дело до моих привязанностей?

– Я честно сдала экзамен, поступила и хотела бы продолжить этот путь сама. Потому что гожусь на что-то, а не потому что магия решила, что я подхожу кому-то как… как… Это все еще сложно для меня.

– Связь не спрячешь. Ее заметит каждый, кто обладает магическим зрением.

В рот отправилась последняя ложечка торта.

Засада с этой совместимостью! И так стыдно, что какая-то часть меня радуется тому, как все в итоге сложилось! Маленькая, крошечная часть, которая живет в самом темном уголке души. Наверняка это и есть та самая дурная наследственность, на которую все время пеняли Ниера и Риграф Гридон.

– Знаю тебя неполных полчаса, но уже сейчас могу сказать, что ты меньше всего похожа на девицу, которая будет болтаться у меня на шее, источая липкий сироп в невозможных количествах, – сообщил маг. Понаблюдал за скорбным выражением моего лица, затем подался ближе и добавил: – И я тоже постараюсь быть тем, кто тебе понравится.

– Мне это не нужно, – повторила упрямо, избегая на него смотреть.

– Сейчас. Ты еще успеешь передумать.

* * *

Когда мы вышли из кофейни, Криштан собственнически обнял меня за талию. Будто опасался, что вот сейчас я опять сбегу. И я бы, может, и рванула прочь со всех ног, но в академии мы все равно встретимся, так что какой смысл в лишней суете?

Отстранилась от него аккуратно. Он руку не убрал, но дал мне больше пространства.

– Сомневаюсь, что тебе сейчас можно в портал. – Как выяснилось, пока я проверяла границы оставшейся свободы, маг думал о другом. – В экипаже добираться до академии несколько дней. Предлагаю остаться пока у моих родителей. Завтра как раз к ним прибудет Итван с девчонками, потом вместе вернемся.

Знакомство с семьей. Ноги чуть не подкосились от ужаса. Нет, к такому я точно не готова и вряд ли однажды буду!

– Я хорошо переношу перемещения, – поспешила заверить мага. – Честно.

– «Хорошо» – значит, отходишь быстрее чем за час, или…

– Будто вообще ничего не происходит. Как если проходишь через дверь.

Одарив меня пристальным взглядом, он все же открыл портал.

Второй, еще более внимательный взгляд мне достался в Эльрим. Я решила, что вправе ответить ему точно таким же, а через мгновение получила возможность сравнить нас со старшекурсником, выпавшим из стационарного портала. Не знаю, как определила в парне сильного мага, но определила с полной уверенностью. Так вот, он побледнел, хоть и шел к замку достаточно твердой походкой. Мы – нет. Действительно как в открытую дверь вошли. Никаких сложностей.

– Ты тоже?.. – прошептала я свою догадку.

– Да.

Криштан-то ладно, но я…

– Это ненормально? – уточнила осторожно.

– Необычно скорее. Нас здесь таких всего несколько человек. – Он мягко сжал мою руку. – Идем, надо сообщить новость ректору.

– А…

– Скрыть нельзя. Мы, кажется, уже все прояснили.

Пришлось изображать благоразумие и послушно идти с ним в приемную. Всю дорогу маг придерживал меня за талию. Не слишком удобно, но будем считать это расплатой за мои выкрутасы. Прикосновение отвлекало. Я была настолько сосредоточена на нем, что даже на направленные на нашу пару любопытные взгляды особого внимания не обращала. Все равно все узнают. Никуда не денешься.

В том, что мой маг оказался преподавателем, нашлись и свои преимущества. Он прошел мимо секретарей, едва кивнув им, громко постучал в ректорскую дверь и, едва дождавшись ответа, ворвался в кабинет. Ну и меня за собой утащил, как иначе.

– Найдерхофф. – Мужчина за отполированным до блеска столом поморщился так, будто у него разболелись все зубы разом.

– Ректор Гаррингтон, – кивнул явно навязанный ему маг.

Внимательный взгляд немолодого уже мужчины скользнул по мне… да так и задержался.

Ректор был в том возрасте и, очевидно, имел дело с беспокойными студентами столько лет, что сам считал, будто ничто его уже не сможет удивить. Но нам с Криштаном, похоже, удалось это сделать. В глазах ректора, где вот только что читалась лишь усталость, вспыхнуло недоумение и уже мгновение спустя сменилось изумлением. Без всяких объяснений он понял, с чем мы к нему пожаловали.

– Невероятно, – пробормотал господин ректор. Сдавленно кашлянул.

Рука Криштана сжалась на моей талии крепче.

– Несомненно, это принесет некоторые сложности, но с магией… с такой магией… не спорят, – ровно произнес мой маг. Показалось, что больше для меня, чем для ректора. – Это определенно стоило того, чтобы оказаться у вас в плену.

– Что ж, надеюсь, девушка…

– Вайолетт Райлих, первый курс, – подсказала я.

– Вот мы и познакомились, – прошептал мне на ухо Криштан.

Точно, я же до сих пор не называла ему своего имени.

Коснувшись уха, его шепот жаром растекся по моему лицу, а потом и по всему телу.

– Надеюсь, Вайолетт сможет стать твоей лучшей половиной, – закончил свою мысль ректор.

Он действовал по обстоятельствам, но спокойствие было напускным. В направленном на нас взгляде все еще читалась сложная гамма эмоций.

Дальше последовали формальности. Нас внесли в какие-то списки, пришлось поставить магические подписи в соответствующей графе. Мне прямо на месте объяснили, как это делается, но получилось на удивление легко и быстро. Неужели магия правда мое? Странно так. Непривычно.

Потом ректор расспрашивал про мой дар. Услышав, что он – прямая противоположность огню, одарил Найдерхоффа насмешливым взглядом, но тот остался невозмутим. А потом они получили десятки «я не знаю» на вопросы о силах моих предков и прочих нюансах. Меня вырастила приемная семья, если можно так выразиться. Откуда мне знать? И расспросить некого. Насколько я понимала, дедушка особенно не был знаком с моим родным дедом до той дуэли. Он крайне неохотно говорил на эту тему, и я старалась не напирать.

– Учитывая не совсем обычную ситуацию, нам потребуются некоторые уточнения в расписании, – заметил Найдерхофф.

– Их для вас подготовят, – кивнул ректор. – Происшедшее, правда, не совсем обычно, но вы у нас такие далеко не первые.

Судя по короткому хмыканью, Криштан не был согласен с замечанием, но от споров он все же воздержался.

– Хочется верить, ответственность за беззащитную девушку, оказавшуюся столь уникальной, чтобы стать к тебе в пару, сделает тебя более разумным и осторожным, – бросил ректор, когда мы уже покончили с основными делами и собирались уходить.

– Угрожаете? – отстраненно уточнил Найдерхофф, и его рука вновь сжала меня крепче, а ведь я только-только отвоевала немного свободы после прошлого его такого порыва.

– Даю совет как старший и более опытный коллега.

– Не думаю, что готов прислушиваться к советам человека, для которого нагретое место дороже клятв силы, которые он когда-то давал, дороже правды и точно дороже чужих жизней.

Вся доступная выдержка потребовалась мне, чтобы не приоткрыть от изумления рот.

Что это такое я сейчас услышала?

Ответить у ректора возможности не осталось: Криштан буквально вытолкнул меня за дверь и плотно закрыл ее.

В его прощальном кивке секретарям читалось что-то издевательское.

– Какого мрака ты творишь?! – выдохнула я уже за дверьми приемной.

– Не задавай вопросов, если не готова получить ответ, – назидательно сообщил маг, увлекая меня куда-то в сторону.

Хотела сказать что-нибудь едкое, но неожиданно поняла, что Криштан Найдерхофф прав. У меня и так голова кругом от событий. Вряд ли я сейчас пойму, даже если он постарается мне объяснить.

Мы стояли в пустом информационном зале. Неудивительно, что студенты не торчали в выходной у расписания, но… лучше бы здесь кто-то был. Потому что с каждым мгновением неловкость нарастала. Криштан все еще придерживал меня за талию и смотрел так, что хотелось спрятаться. Над головой неотвратимо нависло будущее. Нервы пока были в отключке, но чувствую, скоро меня накроет.