Текст книги "Мертвые в прятки не играют"

– Кстати, мы с вами тоже можем что-нибудь заказать. Все равно пришлось отозвать работников кухни из новогоднего отпуска. Сидят сейчас на кухне и кроют нас почем зря. Пусть уж лучше делом займутся...

– Простите, как ваше имя? – перебила его Вероника.

– Владислав Ильич, – с готовностью ответил Координатор. – Я представлялся вам и прежде, но вы были в растрепанных чувствах и едва ли сумели запомнить...

– Владислав Ильич, мне нужно с вами поговорить! – задыхаясь, повторила Вероника.

– Слушаю вас внимательно.

– Я только что звонила домой, во Францию.

– Вот как. – Координатор с наигранным изумлением приподнял брови. – И что же дома?

– Владислав Ильич, мои дети тяжело больны, няня на грани нервного срыва, а муж вообще исчез. Ладно бы один, но с ним дочка. Поверьте, вчера вечером я рассказала все, что помню о Стасе, о том вечере. Полезной информации вы от меня больше не услышите. Пожалуйста, отпустите меня!

Последнюю фразу она исторгла из себя со стоном. Умоляюще заломила руки. Координатор смотрел на нее без всяких эмоций во взоре, просто ждал, когда она договорит. Потом ответил:

– Вероника Сергеевна, ну, будьте же реалисткой. Мы второй раз за утро возвращаемся к этому разговору. Если я позволю вам уехать, то ваши подруги могут возмутиться и также потребовать свободы для себя. А они мне пока нужны.

– Зачем?!

– Ну, чтобы разговорить этого красавца хотя бы. Я чую: есть у него для нас история. Я с самого начала подозревал, что к исчезновению девочки причастен кто-то из учителей. И не нужно мне сейчас все портить!

– Вам не нужна девочка! – крикнула Вероника. – Вам нужен мальчик! Что толку, если Александр Сергеевич даже признается в чем-то? Он же никак не мог проникнуть в эту чертову школу и похитить вашего бесценного мальчика!

– Ну, не скажите, – мрачнея на глазах, пробормотал Владислав Ильич. – Могут появиться зацепки.

– Да, могут, но я-то ничем уже не могу вам помочь! Я ни о чем думать не могу, только о том, что сейчас происходит с моими детьми! Отпустите же меня!

Тут она сломалась: отвернулась к стене и закрыла лицо руками. Слезы не хлынули, но лоб и глазницы свела болезненная судорога.

– Какая вы, право, беспокойная, Вероника Сергеевна, – проворчал ей в спину Координатор. – Брали бы пример с Александры Ивановны. У нее дом в десяти минутах ходьбы от школы, и тоже дети, родня. А она, между прочим, не жалуется и ни о чем не просит.

Потрясенная, Вероника резко обернулась и наткнулась на его взгляд: равнодушный, презрительный, даже чуточку брезгливый. Он смотрел на женщину как на отработанный материал.

Нике стало страшно так, что она едва устояла на слабеющих ногах. Всколыхнулись в душе все прошлые страхи. А отпустят ли их живыми, когда вся эта история закончится? И существовал ли на самом деле исчезнувший мальчик? Не стали ли они жертвами маньяка, для которого отправной точкой безумия почему-то стала история со Стаськой?

Веронике казалось, что тело ее превратилось в камень, и она уже не сумеет пошевелиться. Может ли паралич разбить стоящего человека? Она тяжело задышала, попробовала сжать пальцы в кулак. Пальцы слушались с трудом и казались распухшими и бесчувственными.

– Да не переживайте вы так, – сказал Координатор и вновь набросил на лицо маску участия, впрочем без прежнего старания. – Через несколько дней поедете домой. А детки ваши не в деревенском лазарете под Ивановом оказались, а в отличной больнице с отличными французскими врачами.

– Вы что-нибудь знаете о моей семье?

– Да бог мой, откуда?! Вы что, в самом деле вообразили себе, что у вас там за кустами мои люди лежат и о каждом движении в доме сообщают мне по рации? Вы делали то, что требовалось, мы тоже блюли договор: оставили вашу семью в покое. Хотя, если вы так уж беспокоитесь, мне есть с кем связаться на Лазурном Берегу. Наведут справки, переведут ваших детей из хороших условий просто в суперские. Хотите?

– Я хочу уйти отсюда, – тихо, без всякой надежды проговорила Вероника.

– Вот тут я вам пока помочь не могу.

Вероника медленно вышла из комнаты, побрела по коридору. Последние слова Координатора не произвели на нее ни малейшего впечатления. Она вообще как будто сразу же забыла о нем. Она знала, что сегодня все равно уйдет отсюда. Оставалось решить – как это сделать? Сотни проектов прокручивались в ее голове и тут же отметались, как несбыточные.

«А если вскрыть себе вены? Они отвезут меня в больницу или просто вышвырнут отсюда. Им здесь нужен труп? Впрочем, здесь полно места, чтобы закопать мое бездыханное тело. Но вдруг все-таки отвезут в больницу? Оттуда я сумею выбраться».

Скоро эта идея полностью овладела ей. Доводы об опасности отбрасывались разумом, как пустые и ненужные; чувство самосохранения словно впало в летаргию и больше не защищало хозяйку. Вероника точно знала, что все равно не переживет сегодняшнюю ночь, или, что гораздо хуже, не сумеет сохранить рассудок. Она должна хотя бы попробовать!

Уже решившись, Ника принялась обдумывать детали. Кто-то обязательно должен ее найти в нужный момент, иначе она просто истечет кровью. Но кого попросить об этом? Сашка ей в этом деле не помощница, она только помешает, камнем повиснет у нее на руках. Алия окончательно замкнулась в себе, говорить с ней – все равно что общаться с глухонемой.

Оставалась только Юлия. За все их общение в школе Вероника никогда ни о чем не просила Юльку. Впрочем, нет, была одна просьба, невысказанная, произносимая, как молитва, только про себя: «Исчезни куда-нибудь, растворись, не мешай мне дружить с Сашкой и радоваться жизни!»

И Вероника почти не сомневалась, что в свое время та же мольба была на устах и у Юльки. Более того: она читалась в Юлькиных глазах, едва не соскакивала с ее плотно сжатых бледных губ. И вот впервые в жизни ей предстояло заговорить с прежней соперницей, более того – обратиться к ней с весьма двусмысленной просьбой.

Но она уже решилась. Пути назад не было. Вероника вернулась в рекреационный зал, снова заглянула в учительскую. Но тут уже все закончилось, кабинет был пуст. Вероника свернула в коридор и пошла прямиком к Юлиной комнате – вчера успела заметить, куда ту определили. Она постучала и тут же услышала нетерпеливый отзыв:

– Входите!

Вероника отворила дверь, решительно ступила в комнату. Юлия стояла у кровати, как будто ждала кого-то. При появлении Вероники в ее выпуклых серых глазах вспыхнул огонек интереса.

– Где все? – беспокойно озираясь, спросила Вероника.

– Сашка водит нашего учителя по школе и весело щебечет, пытается вернуть его в чувство, – сказала Юлия таким ровным голосом, будто они с Вероникой каждый вечер подолгу общались один на один. – Алия творит молитву в своем номере.

– Как вообще наш Александр Сергеевич? – спросила Вероника, останавливаясь посреди комнаты и лихорадочно соображая, как перейти к главной теме. – Сумел пережить сообщение о том, что его подозревают в похищении двадцатипятилетней давности?

– Ты садись, – предложила Юлия и сама быстро опустилась на диванчик у окна.

Обстановка здесь была совсем иная, чем у Вероники. Видно, учителя имели возможность обставлять комнаты по своему желанию. В этой комнате явно обитала особа романтическая, склонная ко всему мягкому, нежному, и это здорово не сочеталось с аскетическим обликом Юлии. Вероника, стараясь скрыть внутреннюю дрожь, опустилась на стул.

– Пережил, конечно, – отвечая на вопрос, неторопливо проговорила женщина. – Вообще, такое впечатление, что он боится только за дочку. На себя ему, по-моему, наплевать. А его Мане через пару дней улетать на стажировку в Штаты. Сейчас она проводит праздники со своим женихом. Александр Сергеевич очень переживает, что эта история как-то помешает ее планам.

– Думаешь, он на самом деле причастен к исчезновению Стаси?

– Откуда мне знать? Возможно. Что-то в его глазах запрыгало такое, когда он услышал Стаськино имя... Но если он и начнет колоться, то только когда его обожаемая дочка окажется за океаном. Кстати, что ж ты сама не послушала эту замечательную беседу? Живот прихватило после пары-тройки телефонных звонков?

– Нет, – мотнула головой Ника. – У меня беда, Юль. Сына забрали в инфекционную больницу, муж уехал куда-то и увез с собой дочку, а она наверняка тоже больна. Я больше не могу здесь находиться. Помоги мне.

Юля смотрела на нее с минуту не мигая и все плотнее сжимала губы. Потом с усилием разлепила их – и забросала Веронику вопросами:

– В чем беда-то? И что ты можешь сделать? Ты знаешь, куда подался твой муженек? Сумеешь его отыскать?

– Нет, – пробормотала Вероника.

– И ты не врач, верно? Во Франции нормальная медицина, с твоим сыном ничего плохого не случится. Так что сиди и не рыпайся, а?

– Я уйду отсюда! – заорала Вероника, вскакивая с места и занося кулаки над головой, словно собираясь обрушить их на Юлию. – Тебе не понять, что это такое: не знать, что творится с твоими детьми! Я все равно уйду отсюда!

– Сядь! – ответно повысила голос Юлия. – Ты бы хоть в другое место меня позвала для такого разговора, может, тут везде микрофоны. Не научена вчерашним опытом?

Вероника похолодела, ноги ее ослабли, и она послушно шлепнулась обратно на стул. Запоздало зажала рот руками. Как же она об этом не подумала?

– Говори уже, что придумала.

– Давай выйдем отсюда, – прошептала Ника.

– Поздно, дорогая. Давай думать, что микрофонов тут нет. Так что ты там решила?

Вероника рассказала. Юлия выслушала не перебивая, а потом метнула на Веронику короткий взгляд, которым было сказано все, что она думает – и всегда думала – об ее умственных способностях.

– Совсем с ума спрыгнула, Титова? Никакого членовредительства я не допущу.

– Но что же делать?!

– Нужно постараться ночью пройти мимо охраны. Наш дорогой надзиратель здесь не ночует, ты в курсе?

– Откуда?

– Ну, а я это точно знаю. Видела вчера в окно, как он на всех скоростях чесал к воротам. Вернулся только на рассвете. Возможно, он занимался отловом нашего учителя, но очень может быть, что у него просто в городе есть семья или подружка и он уходит отдыхать к ним после трудов праведных. Охранники вряд ли в курсе насчет нашей великой миссии. Наверное, думают, что нас сюда для развлечения Ильич притащил, и дивятся, почему не нашел кого-то помоложе. Поздно вечером, когда они окончательно обалдеют от безделья, можно предпринять побег на рывок.

– Все равно они нас не выпустят, – проговорила Вероника и с отчаянной надеждой вперилась глазами в Юлию.

– Конечно не выпустят, – медленно, словно смакуя каждое слово, произнесла Юлия. – Но можно кое-что предпринять. Допустим, мы заранее позвоним в милицию и предупредим, что у ворот лицея происходит что-то недоброе. Вроде как охраннички затащили к себе проходящую мимо ворот женщину. Ты постараешься кричать погромче и поотчаяннее. При всем трепете, который вызывает в местных жителях этот заколдованный замок, это все-таки не государство в государстве. Ворота милиции они откроют. А дальше уж все зависит от твоей прыткости и умения вешать лапшу на уши.

– Я готова, – враз оледеневшими губами прошептала Вероника. – Как мы вызовем милицию? Попросить телефон у Александра Сергеевича?

– Не надо бедолагу еще и в это втравливать, – махнула рукой Юлия. – У меня есть телефон. Я сама и позвоню.

– У тебя есть телефон? – медленно повторила Ника. – То есть и все это время был? Почему тебе это позволили?..

Юлия отрывисто засмеялась и проговорила, кривя рот:

– У меня родни не так много, как у вас с Сашкой. Это у вас – мужья, дети, а у меня только мать и сестрица с племянницей. Мать три операции на сердце перенесла. Она начинает сходить с ума, если я не звоню ей по два раза на дню. Когда меня загребли эти деятели, я сразу им сказала: если под угрозой будет здоровье матери – я пальцем не пошевелю. А другими родственниками я не так уж сильно дорожу, чтобы ради них корячиться. В общем, дорогие товарищи, мало у вас крючков, на которые меня можно зацепить. Они все правильно поняли – и оставили мне телефон. Только настоятельно просили вас в это не посвящать.

– Не боишься неприятностей? – спросила Вероника. – Если мне удастся вырваться отсюда, они ведь сразу поймут, кто мне помог.

– А что они мне сделают? В угол поставят? – недобро скривилась Юлия.

День тянулся, как подгнившая резина. Вероника не вышла к обеду и так рявкнула на прибежавшую с подносом Сашку, что у той слезы выступили на глазах. Ника опасалась: в последнее время они очень сблизились с Сашкой, и почти все время они проводили вместе. Но впутывать ее в историю с побегом не хотелось. Хорошо хоть, с появлением бывшего учителя у Сашки появился новый объект для заботы и опеки.

К ужину Вероника все-таки выбралась в столовую: есть совсем не хотелось, но ее начала пугать слабость в ногах. Юлия, как обычно, едва посмотрела в ее сторону. Сашка и Александр Сергеевич сидели друг напротив друга. Тарелка перед учителем была полна, он так нерешительно касался ее вилкой, будто под влиянием стресса забыл самые простые человеческие действия. Сашка непрерывно что-то говорила ему мягким журчащим голосом, мужчина смотрел ей прямо в глаза и словно оживал немного под влиянием этого взгляда. Вероника быстро запихала в рот гречку с котлетой и ушла к себе в комнату. Приближающаяся ночь вгоняла ее в дрожь.

Она прилегла поверх одеяла, стараясь не думать о детях. Эти мысли пожирали ее силы, не прибавляли решимости, а напротив, нашептывали пораженческие отчаянные решения.

Она стала думать о Юлии, о том, почему эта, в сущности, чужая и не слишком жалующая ее женщина с такой готовностью пришла ей на помощь. Вероника в душе отлично знала, что Юлия вовсе не прониклась ее проблемами. Она делала это со скуки, желая подбросить дровишки в тлеющий костер этой странной истории.

Золотая девочка, вундеркинд, гордость школы. Никто не сомневался, что Юля сделает блестящую карьеру в науке. Пожалуй, Юлия Аксельрод была той, кого перестройка обделила, ничего не дав взамен. Теперь она впервые за много лет наслаждалась возможностью вырваться из серенькой повседневности, снова быть первой, давать советы, оказывать помощь. Так и с Вероникой: Юлия мало волновалась о сути дела, ей нравилась сама возможность разработать план, отшлифовать детали. И это было хорошо, потому что освобождало Нику от необходимости быть у нее в долгу. Если, конечно, их план вообще удастся.

Юлия скользнула в ее комнату в двенадцатом часу ночи. Вероника маскировки ради сидела в темноте и ловила каждый звук. Она была одета и полностью готова к побегу.

– Ильич свалил, – сказала Юлия. – Ты готова? Учти, действовать придется стремительно, чтобы не дать этим мальчуганам на воротах связаться с шефом. Они должны просто обалдеть от происходящего, понимаешь?

– Понимаю.

– Собралась уже?

Вероника кивнула в темноте. В одном кармане пальто лежали деньги, в другом – документы. Этого вполне достаточно, чтобы проделать обратный путь.

– Пойдем, – приказала Юлия.

Они вышли в коридор, полутемный, освещенный лишь деликатной подсветкой в стыке потолка со стенами. Проходя мимо Сашкиной комнаты, Вероника бросила на дверь печальный взгляд. Увидятся ли они в этой жизни еще разок?

На площадке третьего этажа начиналась непроглядная тьма. Юлия достала телефон и светила им себе под ноги. Шла она быстро, Вероника едва успевала следом, судорожно цепляясь за перила.

– А если школа заперта? – вдруг пришла ей в голову простая и ужасная в своей безысходности мысль. – Как в тот вечер, а?

– Заперта, да не так, – утешила ее Юлия. – Всего лишь на щеколду изнутри. Я уже спускалась, проверяла.

Они уже были в холле, каблуки дробно застучали по каменному полу. Юлия подошла к большому окну – оттуда открывался прекрасный вид на ворота и домик охраны. Плотно закрытые створки утопали в снегу. В домике тускло горел свет и было заметно какое-то мельтешение. Веронике почудилось, что там за столом в мягком свете настольной лампы охранники мирно резались в карты.

– Я звоню, – предупредила Юлия. – Отделение милиции совсем рядом, они могут оказаться здесь минуты через четыре, хотя могут и час проваландаться. Но не думаю: к этой школе в городке относятся более чем серьезно. В любом случае, тебе придется продержаться до их приезда. По моему сигналу бежишь к воротам, поняла?

Вероника кивнула. Говорить она не могла. А как же станет кричать?

Юлия набрала номер на мобильном, дождалась ответа и вдруг завопила надрывным кликушеским голосом так, что у Вероники подкосились ноги:

– Милиция? Я видела, как охранники лицея затащили за ворота женщину! Особого лицея, где будущих президентов растят! Я не вижу, что они с ней делают, только она очень громко кричит. Скорее приезжайте, может, еще успеете отнять! Эти сволочи, видно, совсем изголодались там за праздники! Ой-ой-ой!

Юлька резко нажала на отбой и застыла, глядя в темноту. Потом выплюнула:

– Все, пора!

И сама первая побежала к двери. Рывком отодвинула засов и ладонью со всей силы ударила Веронику в спину, придавая ей ускорение:

– Беги!

И Вероника побежала. Тропинки она не видела, бежала по снежной целине; ноги расползались, она заваливалась в сугробы, вставала и снова бежала. Снег на пальто – это хорошо, это работает на образ! Она подскочила к воротам и ударилась в них всем телом. Ворота угрожающе заскрипели и отпружинили ее прочь. Ника упала, вскочила, снова налетела на ворота с занесенными кулаками, закричала диким голосом:

– Выпустите меня! Выпустите! Га-ды!

Распахнулась дверь игрушечного домика,

жалкая струйка света упала на площадку перед воротами. Охранники выскочили с пистолетами в вытянутых руках, и на секунду Веронику пронзила мысль, что сейчас ее просто застрелят на месте. Но вот один из охранников сунул оружие в карман, шагнул вперед, схватил ее за плечо:

– Женщина, что вы? Что случилось? Пожар в школе?

– Выпустите меня! Откройте калитку!

– Ты, беги в здание, узнай, что там за беда! – отдал приказ первый охранник второму, кажется, совсем мальчишке. – Женщина, успокойтесь! Что вы так орете?

В этот миг Вероника услышала, как за забором прошуршали шины, свет фар мощно проник через щели, и раздался новый голос:

– Эй, за воротами, что там у вас?

– Помогите! – закричала Вероника так, как не кричала никогда в жизни. – Спасите меня! Откройте ворота! – Связки не выдержали, она захрипела и закашлялась. Но продолжала бить кулачками в железные створки.

– Парни, кто там у вас сегодня? – прокричал невидимый голос. – Тарас, ты, что ли?

– Василий, – машинально отозвался охранник, во все глаза разглядывая Веронику.

– Вась, так чего там у вас происходит? Почему женщина кричит? Вы чего там, совсем обалдели? – В дополнение к сказанному последовало обстоятельное и пространное выражение.

– Да при чем тут мы? – отмер охранник. – Это сумасшедшая какая-то!

– Какого... вы ее к себе затащили?!

– Кто затаскивал-то? Она вообще из школы прибежала.

Вернулся второй охранник, косясь на Веронику, доложил:

– В школе все нормально. Ни пожара, ни наводнения.

– Эй, я с вами, кажется, говорю! – обозлился голос за воротами. – А ну, открывайте, сам гляну.

– Шеф, ты ведь знаешь, не положено нам, – севшим голосом проговорил старший охранник. – Мы сейчас Воронцову позвоним и сами во всем разберемся.

– Че-го? – протянул потрясенный таким ответом голос. – Совсем борзыми стали? Быстро открыли!

Охранники переглянулись, и лица у них стали совершенно несчастными. Потом старший вернулся в избушку, и через секунду щелкнул автоматический замок на калитке. Створки разъехались, в проеме замаячила рыхлая фигура в милицейской форме. Вероника, притихшая было, бросилась к нему, вцепилась в руку так, что милиционер взвизгнул, и с новыми силами заблажила:

– Я шла мимо школы, они выскочили, затащили меня, стали пальто срывать! Пожалуйста, родненький, спасите!

– Да брешет она! – возмутился охранник. – Слышь, Николай Иванович, да она же сумасшедшая. Сейчас Воронцов приедет и все тебе объяснит.

«Воронцов – это, наверное, наш друг Координатор, – сообразила Вероника. – Господи, только не он! От него мне не сбежать».

И Господь услышал ее молитву.

– Черт, трубку не берет! – отчаянно крикнул охранник Василий. – Иваныч, ты подожди, сейчас все будет. Она правда из школы.

– Учительница, что ли? Я думал, у вас все разъехались.

– Не знаю... Нет, не учительница. Это по личному распоряжению. Ты знаешь, мы в их дела не лезем. Сейчас, сейчас...

Охранник снова и снова жал на кнопку вызова. Милиционер переступал с ноги на ногу, видно, подмерзал.

– Все, я ее забираю, – через мгновение объявил он. – Скажите спасибо, что не вас... пока. В общем, если через полчаса я у себя в кабинете не получу разъяснений по данному инциденту... пеняйте на себя, ребята.

Милиционер обернулся, удивленно захлопал глазами:

– А где ж дамочка? Блин, что за дела вообще!..

А Вероника в этот момент уже неслась, петляя между припаркованными машинами, к углу дома, к проспекту, к свободе!

* * *

Забившись в подворотню, она долго восстанавливала дыхание. Пыталась осознать произошедшее. И вдруг поняла, что ни на секунду не верила в удачу Юлькиного плана. Действовала просто от отчаяния, подчиняясь чужой сильной воле. И вот же – удалось!

Прийти в себя Веронике во многом помог мороз, который уже через пару минут властно и грубо проник под ее одежду, слишком легкую для российской зимы. Влажное от страха и бега тело словно покрылось коркой льда. Вероника вскочила, отряхнула пальто, застегнула пуговицы. И быстро зашагала вдоль проспекта, чутко прислушиваясь, не зашуршат ли шины. За эти годы она еще не забыла, где в этом городишке останавливаются рейсовые автобусы. Час был не слишком поздний, стрелка только подползала к полуночи, и Вероника очень надеялась, что какой-нибудь транспорт довезет ее до аэропорта.

Но она ошиблась: на конечной остановке автобусы стояли на приколе и не подавали признаков жизни. Она даже не нашла, у кого спросить, когда начнется движение. Оставалась надежда на частника. Вероника подошла к кромке дороги и подняла руку. Машин на трассе было много, одна видавшая виды иномарка почти сразу тормознула рядом.

– Мне нужно в аэропорт, – сказала Вероника. – Подбросите?

Водитель, рослый детина в пуховике, задумчиво пожевал губами:

– Не, крюк делать не стану. Могу подвезти до Питера, а оттуда транспорт в Пулково ходит круглосуточно, и частники дежурят.

– Договорились!

Водитель задумчиво назвал цену. Вероника молча юркнула в теплые недра машины, растерла онемевшие руки. Полезла в карман, чтобы сразу расплатиться. И вдруг сердце ее оборвалось от ужаса. Женщина подпрыгнула на сиденье, стукнулась головой о крышу, ощупала сиденье рядом с собой, беспомощно заелозила руками по одежде.

– Что случилось? – скосил на нее глаза водитель, который в этот миг как раз выезжал из города.

– Деньги не взяла, – обреченно проговорила Вероника.

Водитель пожал плечами и нырнул к обочине.

– Ну, без денег вам в аэропорту тем более делать нечего, – сказал напоследок, верно для очистки совести.

Оказавшись снова на улице, Ника еще раз обследовала свою одежду. Документы были на месте, а вот конверт с деньгами пропал. Возможно, выпал, когда она барахталась в снегу. Размер беды доходил до нее слишком медленно, должно быть из-за переохлаждения. К тому времени, как она снова начала двигаться, ноги уже потеряли чувствительность. Вероника огляделась и немного порадовалась, что водитель высадил ее хотя бы не в чистом поле. Сейчас она стояла на самой границе города, в двадцати минутах ходьбы от школы. Первая мысль была – вернуться и обыскать местность. Но это была напрасная и обманчивая идея: деньги, скорее всего, остались за воротами, на территории лицея. А туда она не вернется ни за что, даже если ей предстоит замерзнуть.

Вероника вдруг тихонько засмеялась и тут же закашлялась, вдохнув в себя слишком холодный, насыщенный ледяной пылью воздух. Она поняла, что ее мысли не слишком далеки от действительности. Если она сейчас же не найдет себе место, где можно согреться, то, скорее всего, не доживет до утра. А согреться ей негде, потому что во всем этом городе нет никого, кто согласится впустить ее в дом, кто ее помнит или не побоится среди ночи открыть дверь незнакомой женщине. Почему-то эта мысль показалась ей чрезвычайно веселой, изо рта вместе со струей пара вырвался громкий смешок. Надо же, умереть посреди города, в котором когда-то жила!

Но умирать Вероника пока не собиралась. Она подпрыгивала на обочине и лихорадочно перебирала варианты. Постараться найти больницу и попроситься в приемный покой. Пальцы на руках и ногах уже наверняка близки к обморожению. Закопаться в снег, вон его сколько вокруг, да и с неба сыплется ледяная крошка. Нет, нельзя, она может погибнуть, и до весны ее тело даже не найдут.

Через пять минут пришло озарение. Теперь Вероника точно знала, что в этом городе есть люди, которые помнят ее, которые наверняка откроют ей дверь и даже не слишком удивятся ее появлению. Это ее бывшие соседи, Мария Станиславовна и Павел Адамович Борские.

Четверть часа спустя она впервые за четверть века вошла во двор дома, где прожила когда-то почти целый год. Вероника слишком часто меняла адреса, чтобы хранить сентиментальную привязанность к местам своего детства. Почти во всех городах, где ей довелось пожить в детские годы, она и отыскать бы не сумела эти самые места. Но только не в этом городке. Этот дом, и двор, и дорогу к школе ей суждено было запомнить навсегда.

Два двухэтажных каменных дома барачного типа стояли углами друг к дружке. Узкая асфальтовая дорожка проходила вдоль домов, спасая жильцов в дождливые дни. Дальше начинался двор, заросший кустарником, неустроенный, который осенью и весной превращался в непроходимое болото. С двух других сторон двор ограничивали прогнившие деревянные домишки и дровяные сараи, которые, казалось когда-то юной Веронике, вот-вот рассыплются в прах. И вот, войдя во двор, она первым делом увидела эти сараюшки, стоявшие незыблемо, как вызов текучести времени. Вероника окинула взглядом двор, не изменившийся ни на йоту, – и сердце ее словно сжалось до размеров десятикопеечной монетки.

Когда-то родители увезли ее в другой город вовсе не потому, что она не хотела больше ходить в ту школу. В городишке было еще как минимум пять школ, и в любую из них Веронику бы приняли с распростертыми объятиями. Проблема же была в том, что после истории со Стасей Ника вообще не могла выходить из дому. Иногда она часами простаивала в подъезде, прильнув носом к пыльному окошку в деревянной двери, и ждала, когда путь будет свободен и можно будет бегом пересечь двор. Но путь почти никогда не бывал свободен. Потому что после исчезновения Стаси родители все время ждали ее во дворе.

Наверное, они боялись, что их дочь сумеет добраться до родного двора, но какая-то злая сила не даст ей преодолеть последние несколько метров и постучать в дверь. Или просто не могли находиться в квартире. Павел Адамович выходил с сигаретой, садился на скамейку у палисадника и смотрел вдаль. Через несколько затяжек сигарета гасла и печально повисала в уголке плотно сжатого рта. Иногда она падала мужчине на живот или на брюки, и тогда Павел Адамович вскакивал и начинал энергично отряхиваться, как будто радовался, что нашлось для него какое-то бытовое отвлекающее занятие. А иногда просто ничего не замечал.

Проходил час или чуточку больше. Из подъезда выходила его жена, мостилась на краешек скамейки, и все что-то говорила мужу, наверное, упрашивала вернуться в квартиру. Минут через пять мужчина вставал и молча скрывался за подъездной дверью. Вставала и она, но не уходила, а, напротив, отдалялась от дома, становилась на кромке тротуара и смотрела всегда себе под ноги, никогда – вдаль. Еще через какое-то время снова появлялся ее супруг, он нес в руках большой теплый платок, которым укутывал плечи жены, а потом топтался перед ней, как двоечник перед кабинетом директора. Через пять минут оба уходили в дом. И это были те минуты, когда Вероника могла пуститься наутек, потому что еще через пять минут – она точно знала – Павел Адамович снова выйдет покурить.

Почему она так боялась этих людей? Они никогда не окликали ее, никогда ни о чем не спрашивали. Только провожали ее глазами. И этого было достаточно для того, чтобы Вероника вообще отказывалась выходить из дому. Когда ее родители поняли это, они для начала попробовали поговорить с дочерью.

«Ты же ни в чем не виновна, – сказала ей тогда мать. – А ведешь себя так, будто ты – самая виноватая на свете».

Вероника угрюмо молчала в ответ. Как могла она объяснить матери, что на самом деле чувствует себя виноватой во всем. Потому что, как ни крути, а Стася спряталась от нее. И предложила сыграть в ту проклятую игру тоже она. И эту вину невозможно ни искупить, ни исправить.

Все это вспомнила Вероника, пока приближалась к соседскому подъезду, дергала дверь, которая так и не обзавелась домофоном, поднималась по лестнице на второй этаж. И наконец, звонила в квартиру. Видно, хозяева уже легли спать, потому что открывать ей не торопились. Но минуты через две затрещал пол по ту сторону двери, на секунду возник свет в глазке, но тут же исчез, и мужской голос взволнованно спросил:

– Кто это? Кто там за дверью?

– Это Вероника Титова, ваша бывшая соседка! – закричала Ника, взмокнув при мысли, что хозяин хоть на секунду может принять ее за свою воскресшую дочь.

Дверь тут же отворилась. На пороге стоял Павел Адамович в своей неизменной телогрейке поверх домашней рубашки. Телогрейка так пропахла табачным дымом, что у Вероники запершило в горле. Из квартиры тянуло теплом, пахло едой и уютом. Окоченевшая Вероника жадно вдыхала в себя этот аромат жизни.

– С ума сойти, Вероника, – пробормотал мужчина, словно не вполне веря своим глазам. – Проходи же скорее. Сейчас подниму жену.

И исчез в комнате. Вероника присела на низкую скамеечку у шкафа и попыталась стянуть с себя сапоги. Но ее пальцы потеряли чувствительность и бессильно скользили по коже, словно намертво примерзшей к ноге. Вернувшийся через минуту Павел Адамович молча опустился перед ней на корточки, стянул сапоги, сжал в ладонях ее ледяные ступни и испуганно зацокал языком.

– Жена, носки шерстяные, живо! – крикнул он в сторону комнаты.

– Не-су! – донеслось из комнаты.

Вероника вдруг всхлипнула и закрыла лицо руками. На миг ей показалось, что это ее родители вернулись из небытия и сейчас суетятся вокруг нее. Она беззвучно рыдала, пока Павел Адамович натягивал на нее носки и осторожно массировал ее ноги.

– Ты что, Вероника? – спросила ее Мария Станиславовна, возникая в дверях. – Так больно? Поморозилась?

Вероника кивнула. Пусть думают, что она плачет от боли в пальцах. Когда она сумела встать, ее повели на кухню. Хозяйка засуетилась у холодильника, что-то доставая, что-то ставя на плиту. Зашумел на столе электрический чайник. Но для Вероники во всей кухне существовал лишь один предмет, от которого невозможно было отвести вожделеющего взгляда. Это был телефон.