Текст книги "Мертвые в прятки не играют"

– Простите, у вас есть междугородняя связь? – не вытерпела она. – Один-единственный звонок, можно? А потом я вам все-все расскажу.

Ей разрешили и даже предложили позвонить из комнаты, если разговор конфиденциальный. Но Вероника этого уже не слышала: она жадно набирала номер. Прошел ведь целый день, могли появиться какие-то новости. Потянулись гудки, длинные, приглушенные. Но на другом конце была тишина, такая плотная и пугающая, словно все, что было дорого Веронике, перестало существовать, кануло в пропасть, превратилось в ничто. Этого просто не могло быть: няня Марковна никогда не выходила из дому по ночам, спала же чутко, всегда первая поспевала на неурочные звонки. Единственное, что приходило Нике в голову, – няньку тоже увезли в больницу.

– У тебя что-то случилось, Никуша? – склонилась над ней хозяйка. – На тебе лица нет. Как ты вообще оказалась в нашем городе?

Еще по пути сюда Вероника решила: она расскажет им всю правду. Эти люди заслужили право знать мельчайшие детали. И вряд ли после стольких лет ожидания их шокирует рассказ о связи их дочери с женатым мужчиной или известие о ее беременности. Не собиралась Вероника говорить только о том, каким способом их четверых доставили в их бывшую школу. Она глубоко вздохнула, отодвинула от себя телефон и попробовала сосредоточиться на хозяевах.

– Вы знаете о том, что случилось в школе в декабре прошлого года, – начала она свой рассказ. – Служба охраны вообразила, что это как-то связано со Стасей. Нас четверых, тех, кто был в школе в тот вечер, двадцать пять лет назад, очень попросили снова собраться вместе. Оплатили нам проезд. О, я знаю, что вы собирали на нас своего рода досье! – воскликнула она, заметив, как переглянулись супруги. – И знаете, что я вам скажу: вы были правы, когда думали, что мы все умолчали о чем-то. По отдельности все эти сведения были ерундой, и мы просто не посчитали их важными. Да и вряд ли бы они помогли найти Стасю. Хотя это вам судить. Я расскажу вам обо всем, что происходило в школе в последние дни...

Когда Вероника замолчала, на часах было три часа ночи. За все это время супруги не произнесли ни слова, не сделали ни одного лишнего движения. Разве что чай Нике подливали по очереди. Когда она замолчала, Павел Адамович спросил, тщательно маскируя волнение:

– Значит, они все еще пытаются распутать эту историю, там, в школе?

– Ага. – Вероника энергично закивала. – Только я больше не могла там оставаться. Клянусь вам, я рассказала все, что помню. А теперь в опасности моя собственная семья. Мне необходимо вернуться к детям. Беда в том, что я ушла оттуда, так сказать, без благословения тех, кто ведет расследование. Да еще деньги потеряла. Если бы не вспомнила о вас, то, наверное, уже лежала бы где-то под сугробом. Нет, вы не думайте, – вдруг испугалась она, – я не прошу у вас в долг, вовсе нет! Завтра я с кем-нибудь созвонюсь и решу этот вопрос...

Тут она снова чуть не расплакалась, осознав, что звонить ей особо некому, да и телефонов она на память не знает. Ее будущее тонуло во мраке.

– Родители-то живы? – спросила тем временем Мария Станиславовна.

Вероника покачала головой:

– Нет, давно уже. Отца из этого города в Новый Уренгой перевели. Мы там, можно сказать, осели, корни пустили. Однажды нужно было лететь на вертолете, смотреть новый объект, а мама работала с ним, поэтому они всегда в таких поездках были вместе. И вдруг снегопад. Вертолет врезался в гору. Я тогда уже в институте училась.

Минуту тишина царила в комнате. Потом хозяйка решительно поднялась со скрипнувшей табуретки.

– Ложись спать, Никуша, ты свалишься сейчас. Завтра еще поговорим. Я постелю тебе в комнате Стаси, – недрогнувшим голосом произнесла она. – Может, там немного дух нежилой, так ты окно на минутку открой. Гости у нас редко бывают, вот в той комнате никто и не ночует.

У Вероники заныло сердце. Павел Адамович пошел ее проводить. Он первый зашел в комнату и зажег свет. Вероника, как ни была она отуплена усталостью, изумленно распахнула глаза.

Она ожидала увидеть доперестроечную ветхую мебель, учебники на полке над столом, мягкие игрушки на короткой и узкой подростковой кровати. Поникшие цветы в вазе на столешнице. А оказалась в комнате с современным и очень неплохим ремонтом. Хозяин впился взглядом в ее лицо и засмеялся довольным смехом:

– Ты, Никуля, наверное, боялась, что у нас тут мавзолей, да? Нет, зачем же. Наша Стася давно уже взрослая женщина. Мы несколько раз все тут переделывали. Если когда-нибудь она все-таки вернется, наверное, такая комната не вызовет у нее нареканий, а?

Вероника нервно сглотнула и постаралась скрыть ужас в глазах. Павел Адамович зачем-то выглянул в коридор, потом притворил дверь за спиной Вероники и со значением произнес:

– Потому что наша Стася жива.

Вероника окаменела.

– Жена не хочет, чтобы мы кому-нибудь об этом говорили, – понизил голос хозяин. – Правильно, зачем это, чтобы нас считали семейкой безумцев? Но вот я не удержался, поделился с тобой. Дело в том, что есть доказательства.

– Какие? – дернулась Вероника.

Павел Адамович хитро улыбнулся и со значением потер большой и указательной пальцы один о другой.

– Что? – не поняла женщина.

– Деньги, – растолковал хозяин. – Очень хорошие деньги, которые мы каждый месяц получаем с женой по почте.

– Давно?

– Да уж без малого семь лет. Фамилия отправителя нам, правда, ни о чем не говорит, там явно подставное лицо задействовано, а приходят они из самых разных мест. В первые годы мы с женой старались разобраться. Слали запросы. Потом стали отказываться, то есть не ходили на почту. Тогда через некоторое время пришло разъяснение. Якобы посылает их бывший мальчик из Стасиного класса, некий Сережа Иванов. Помнишь такого?

Вероника с готовностью кивнула.

– Он ведь, ты в курсе, стал очень богатым человеком? Один из немногих в нашем городке, кто сумел поймать удачу за хвост. Так вот, мы получили цидульку якобы от него, что он, дескать, помнит Стасю и понимает, каково нам остаться в этом мире совсем одинокими на старости лет. И хочет нам помогать. Тогда мы снова стали принимать деньги. Только ни на грош не поверили в эту сказочку...

– Почему? Он ведь действительно очень богат.

– Богат, да не про нашу честь, – отрезал мужчина. – Что ему Стася, когда они и не общались в школе? Мы всех дочкиных друзей знали. И мы за новостями следим, знаем, что против него дело завели, сейчас требуют его экстрадиции от английских властей. Значит, плохой он человек, верно? А зачем плохому помогать каким-то старикам?

Против этой железной логики у Ники не нашлось что возразить. Только спросила:

– Вы говорили людям из школы про эти деньги?

– Нет, – поскучнел хозяин. – Думали мы об этом много, сказать или не сказать, а потом решили: незачем им в это соваться. Пусть распутывают то, что в школе произошло, мальчонку ищут, чтобы не знали его родители такого горя, как мы с женой. Правильно говорю?

– Наверное, правильно, – прошептала Вероника.

– Ну вот, а деньги-то мы почти и не тратим, они у нас навроде трофеев хранятся. Правда, болел я прошлой зимой, так на лечение хорошо потратились. Но решили, что это того стоит. А ты не волнуйся, Никуша, мы тебе на дорогу сколько нужно дадим, не нужно и обзванивать никого. Ложись и спи спокойно хоть до обеда.

Дверь приотворилась, вошла хозяйка со стопкой белья на руке. Спросила подозрительно:

– Что это вы здесь затихарились, а? Иди ложиться, Паша, дай человеку отдохнуть.

Когда постель была готова, Вероника рухнула на просторную кровать и немедленно провалилась в небытие. Она проснулась на рассвете и не поняла, что ночь уже прошла. В квартире было тихо, Вероника пожалела, что не попросила взять в комнату телефон. Она свернулась калачиком под одеялом и вдруг ярко, в деталях припомнила сон, который ей приснился. Раньше она только слышала, что бывают сны-воспоминания. Ее сон был как раз из такого разряда. Насколько Вероника могла судить, в нем не было ни грамма вымысла. А если и был, то память Вероники услужливо заменила ложные куски на подлинные воспоминания...

Отвратительное лето, жаркое и мокрое одновременно. Дождь идет всю ночь, затихает к обеденному часу, и немедленно раскаленное солнце превращает улицы города в паровую баню. Люди дышат открытыми ртами, как рыбы на суше, их волосы и одежда пропитываются влагой. Весь город существует словно в каком-то влажном оцепенении, прохожие бредут по улицам на последнем издыхании, мрачные, раздраженные. Вероника по утрам с удивлением разглядывает в зеркале свою прическу: ее совершенно прямые волосы в здешнем климате вдруг приобрели склонность к легкой волнистости.

Ей скучно, очень скучно. Они только что переехали, в новой квартире царит полный кавардак. Мать и отец уходят на рассвете и наверняка рассчитывают, что Вероника на досуге займется уборкой. Она и сама понимает, что должна взять на себя хотя бы часть родительских хлопот, и каждое утро настраивается на боевой лад. Но после завтрака ее охватывает такая истома, что мысли об ударном труде умирают безвозвратно.

«Вот завтра – обязательно, – шепчет девочка себе в утешение. – Пусть только спадет эта проклятая жара и перестанут по ночам лить дожди, из-за которых невозможно уснуть».

И забирается на диван с книжкой в руках. А когда солнце пробивается из-за туч и желтым лучом ложится на паркет, ею вдруг овладевает нетерпеливое желание сейчас же оказаться на улице. Вероника спешно натягивает уличное платье и выскакивает во двор. Ей хочется бежать куда-то, обследовать этот городок вдоль и поперек. Но стоит отойти от дома на несколько кварталов, как становится скучно и одиноко. Ника понуро опускает голову, плетется назад и до вечера болтается во дворе, больше похожем на непроходимое болото.

Но однажды, когда она тоскует на скамейке, прилипнув юбкой и ногами к ее влажной поверхности, кто-то останавливается рядом с ней и говорит весело:

– Привет! Чего сидим?

Вероника вздрагивает от неожиданности. Рядом со скамейкой стоит девушка, очень высокая, с гибким и стройным телом. Влажноватая футболка обтягивает вполне оформившуюся грудь с выпуклыми сосками. Почти белые волосы в живописном порядке разбросаны по широким атлетическим плечам. Вероника принимает ее за студентку и слегка робеет.

– Вы недавно переехали? – спрашивает девушка. – Я видела машину с вашими вещами.

– Да, две недели назад.

– Учиться будешь, наверное, в нашей школе?

– Не знаю. В пятой.

– Значит, в нашей. В какой класс пойдешь?

– В седьмой.

– Классно! – улыбается девушка. – Может, будем в одном классе. Меня зовут Станислава, коротко – Стася. Славой прошу не называть, меня это бесит. Хочешь, погуляем по парку?

Вероника тоже называет свое имя, со смешком в голосе прибавляет, что звать ее нужно только Ника и ни в коем случае не Вера. И соглашается погулять по парку, только недолго, часика полтора. Она счастлива, что впервые за две недели кто-то проявил к ее персоне интерес. И раздосадована тем, что эта девочка – не совсем та, кого бы ей хотелось заполучить в подруги. Слишком бойкая, слишком уверенная в себе. А Вероника в своих мечтах представляет себе подружку скромную, с негромким голосом и застенчивым румянцем на щеках.

Через несколько минут они уже входят в лесопарк, начинающийся почти сразу за чередой двухэтажных домишек. Дышать здесь легче, но в босоножках немедленно начинает хлюпать жидкая грязь. В гольфы впиваются хищные головки репейника, колени царапают разлапистые ветки огромных старых елей. Вероника не жалуется – не начинать же знакомство с нытья. Но с каждым шагом все больше жалеет о том, что вообще сегодня вышла из дому.

Когда выходят на дорогу, ведущую к парку, идти становится легче. Втоптанная в землю галька спасает от грязи. Через четверть часа они проходят сквозь старинные каменные ворота в парк, впрочем, такой запущенный и дикий, что он мало чем отличался от леса.

– Если б можно было выбирать, ты сколько бы жизней хотела прожить? – вдруг спрашивает Стася, которая лишь за секунду до этого болтала что-то о школьных порядках.

– Ты имеешь в виду, сколько лет? – теряется Вероника. – Не знаю, наверное, лет шестьдесят.

– Да не сколько лет! Годы жизни – это ерунда, а после двадцати девяти жить вообще не стоит! Я спрашиваю: сколько жизней и какие?

– Не думала об этом, – бурчит Вероника и нарочито смотрит в другую сторону. Ей этот разговор не слишком-то интересен.

– Вот я бы хотела прожить три с половиной жизни, – не замечает ее недовольства Стася. – Одна моя жизнь была бы очень яркая и веселая. Я бы меняла мужчин, допускала их до себя лишь на самый короткий срок. Пусть бесятся, сходят с ума, дарят мне подарки! Я бы всегда ходила с надменным лицом и лишь иногда, с самыми угодившими мне, я становилась бы нежной и страстной. И потом эти мужчины никогда не могли бы забыть, что я могу быть и такой. И желали бы умереть, лишь бы снова хоть на миг увидеть меня прежней. Понимаешь, какой кайф?

Вероника не понимала. Она еще никогда не слышала таких циничных размышлений о жизни. Да еще от кого? От своей потенциальной одноклассницы, комсомолки! Ника решила молчать, чтобы не выдать своего раздражения.

– Вторую жизнь я бы посвятила семье, – неслась вперед Стася. – Я бы была образцовой женой и матерью. Твои родители ссорятся?

– Бывает.

– И мои. Но мне кажется, вполне можно прожить вместе жизнь и совсем без ссор. От этого просто надо отказаться от себя, забыть свой характер, свои привычки. Как монашенки все забывают ради своего Господа. Так я бы молилась на свою семью.

– А третья жизнь? – вдруг заинтересовалась Ника.

– О, в третьей жизни я бы вообще не думала о мужиках и о семейной жизни. Я бы занималась творчеством, была бы известной писательницей, или художницей, или певицей. Я бы ездила по всему миру и в каждом встречном человеке искала бы источник вдохновения. Я бы казалась всем безумной, не от мира всего. Надо мной бы смеялись. А я бы видела человеческую натуру насквозь и свысока прощала бы им все нападки. Здорово?

– Неплохо, – подумав, ответила Вероника. На миг ей тоже захотелось сделаться какой-нибудь творческой натурой.

– И еще я хотела бы прожить совсем маленькую жизнь, лет девятнадцать, не больше. Я бы ходила в горы и погибла там. Моим именем назвали бы какой-нибудь перевал. Может, моя смерть была бы загадкой, которую никто никогда не сумеет разгадать. Обо мне бы ходили легенды, как о Черном Альпинисте. Но это так, напоследок, – небрежно добавила Стася и нервно сглотнула. У Вероники и самой от такой перспективы в горле образовался комок. Нет, определенно новая знакомая начинала ее интересовать.

– Смотри, цыганка! – воскликнула Стася и по-детски сжала Никину ладонь. – Пойдем погадаем!

На скамейке у озера сидела старая цыганка с повязанной цветастыми платками головой. Она держала за руку карапуза со жгучими черными глазенками в куртке до земли, наверное, отцовской.

– Она просто с внуком гуляет, – остудила Стасин пыл Вероника.

– Нет, это гадалка, а внук у нее так, для отвода глаз. Я ее часто здесь вижу.

Когда подошли ближе, старуха бойко вскочила со скамьи и пропела:

– Давайте погадаю, мои красивые. Всю правду вам скажу.

Ника струхнула: мать предупреждала ее, что в этом городке живет много цыган и от них надо держаться подальше. А Стася смотрела на цыганку с веселым вызовом и вовсе не собиралась уходить.

– Вот ей погадайте, – предложила она и вытолкала Веронику на первый план.

– А денежка у тебя есть? – Цыганка пытливо заглянула Нике в глаза. – Ой-ой, много интересного вижу, все скажу и денег никаких не возьму. Ты сама денежку в носовой платок заверни и в руках держи.

Денег у Вероники не было. Тогда цыганка ткнула пальцем в узенькое колечко на указательном пальце девочки. Кольцо было мамино, золотое, подаренное той на совершеннолетие ее родителями. Но потом руки «разносились» и кольцо перестало налезать. С тех пор оно лежало в коробке с видом Кремля на крышке, а Ника по умолчанию надевала его иногда, сперва на большой, а теперь уже на указательный палец.

Повинуясь чужой воле, она сняла кольцо с пальца, укутала его в платок и накрепко зажала во взмокшей от волнения ладошке. Цыганка забормотала что-то, заводила заскорузлыми пальцами по рукам и лицу девочки:

– Вижу, муж у тебя будет, и не один, детки хорошие, долгожданные. Счастье будет, любовь будет, но случатся и горести великие...

И что-то еще в таком духе. Вероника так растерялась, что почти ничего не слышала.

– Ну, довольно, – сказала цыганка деловито. – Теперь пусть подружка твоя подойдет. А платок крепко в руках держи и целый час не разворачивай. Да копеечек десять дай бабушке за труды.

Вероника попятилась, и Стася с готовностью заняла ее место. Старуха снова забормотала, но Ника не вслушивалась – она с волнением мяла платок и никак не могла нащупать знакомых граней кольца. Через минуту к ней присоединилась Стася, молча стала рядом, будто обдумывая что-то. Тогда Ника не выдержала и лихорадочными движениями развернула платок. Кольца в нем не было.

– Стася, бабка кольцо украла! – взвыла она. Глаза тут же заволокло слезами.

– Что? – ожила Стася и тоже развернула свой платочек. – Черт, и у меня рубль на киношку исчез. Ну, бабка! Ничего, сейчас я растрясу старую мошенницу.

И бросилась за старухой, которая с невероятной прытью уже улепетывала с малышом под мышкой через мостик. Вероника села на скамейку и расплакалась. Нет, ей точно не стоило сегодня выходить из дому. Минуты через две вернулась Стася, села рядом и вложила ей в руку кольцо.

– Как тебе удалось? – вскрикнула Ника.

– Не хотела отдавать, старая хитрованка, – деловитым голосом рассказала Стася. – Говорит: «Проявится через час, жди». Да на меня их гипноз не действует, я давно это знаю. Там, на мое счастье, военные проходили, и я их на помощь позвала. Старуха плюнула, бросила на землю твое кольцо и мой рублик и припустила так, что на машине не догонишь. Да, еще и прокляла меня напоследок.

– Спасибо тебе.

– Да чепуха. Пойдем, успеем в кинотеатр на двухчасовой сеанс.

Вероника не вспомнила даже во сне, какой фильм они смотрели. Весь сеанс она волновалась, думала о том, что мама наверняка звонит с работы домой и очень сердится. Но, видно, в отличие от Стаси, она как раз поддавалась гипнозу, а от новой приятельницы исходила какая-то странная сила, противостоять которой было почти невозможно. Хотя Стася совсем и не смотрела на экран, сидела рядом понурая, опустив голову. И сердито шипела каждый раз, когда Ника спрашивала ее, что случилось.

После окончания сеанса они опять не пошли домой, а побрели по большой многолюдной улице, болтая о какой-то ерунде. И вдруг уперлись в церковь с огромными зелеными куполами. Церковь окружала внушительная ограда, к тому же обсаженная кустарником так густо, что проходящие мимо не могли видеть церковный двор. Вдруг приоткрылась калитка и несколько старух в черных платках выскользнули на улицу и с вороватым видом заспешили прочь.

– Она что, действующая? – удивилась Ника. Церкви, которые она видела прежде, имели различные утилитарные назначения – например, в них хранили картошку.

– Ага. Этот храм никогда и не закрывали. Говорят, там икона есть особенная, чудотворная. Хочешь, зайдем? – вдруг предложила Стася.

– С ума сошла? – испугалась Ника. Зайти в церковь казалось ей таким же постыдным делом, как выйти на улицу в нижнем белье.

– А если б от этого зависела твоя жизнь, зашла бы? – снова огорошила ее Стася.

– Как от этого может зависеть моя жизнь?

– Ну, не знаю, допустим, за тобой бы гнались бандиты, и укрыться от них можно было только в церкви.

– Ну, в таком случае, наверное, зашла бы. И вообще, – решилась Вероника, – знаешь, мне срочно нужно домой. Если сама пока туда не собираешься, то хотя бы покажи, в каком направлении мой дом.

На другой день в то же самое время Вероника снова вышла во двор. Хотя поначалу не собиралась этого делать. Странное впечатление оставило в ее душе вчерашнее общение со Стасей. Вроде и тянуло к ней, и интересно было, и одновременно пугало что-то, отталкивало. Нет, не о такой подруге мечтала Вероника.

Но к обеду яркое солнце на великолепной лазури неба вновь пробудило в ней неудержимую тягу к движению, к дружескому общению, к беззаботной болтовне. Вероника села на скамейку и порадовалась ее сухому ласковому теплу – впервые обошлось без ночного ливня.

Открыла книжку, но через несколько строчек положила ее на колени и стала бездумно смотреть вдаль.

– Эй, Вероника!

Она вздрогнула и обернулась. По тротуару шла Стася и весело махала ей рукой. Но она не свернула к скамейке и не подала Веронике никакого знака, приглашающего следовать за ней. Просто поздоровалась и прошла мимо, спеша куда-то по своим делам.

Больше во дворе они не общались, да и в школе, встретившись первого сентября на линейке, ограничились лишь кивками и улыбками.

И сейчас, четверть века спустя, давно повзрослевшая Вероника лежала на кровати в бывшей Стасиной комнате и думала: «Как жаль, что я не услышала, что ей тогда нагадала та цыганка!»

Часам к восьми Вероника услышала, как кто-то завозился на кухне, вскочила и принялась лихорадочно одеваться. В комнате было холодно, наверное, плохо работали батареи. Когда-то Вероника с родителями так же мерзли зимой и проклинали коммунальщиков. Дрожа всем телом, Ника подошла к окну и не увидела ровным счетом ничего: окна густо покрывали причудливые морозные узоры. Можно было только догадываться, какая стужа царит снаружи.

«Там, на улице, я бы уже умерла», – сказала себе Вероника, и вдруг вопреки всему ее захлестнула радость жизни, радость ощущать собственное тело, радость чуть струящегося от батареи, но такого спасительного тепла. С улыбкой вышла она на кухню.

Там хлопотала Мария Станиславовна. Резала овощи, взбивала яйца для омлета.

– Выспалась, Никуша? – спросила она, улыбаясь уголком рта. – Да, вижу, отдохнула. На щеках румянец, глазки горят.

Вероника улыбнулась в ответ и, пока женщина накрывала на стол, исподволь разглядывала ее лицо. Тогда, в детстве, мать одноклассницы казалась ей персоной невзрачной, уже немолодой и в целом не стоящей того, чтобы лишний раз на нее смотреть. Сейчас она поняла, что первая красавица школы Стаська была просто копией своей матери. Те же высокие скулы и узкий подбородок, придающие лицу форму сердечка. Просторный лоб, почти не тронутый морщинами, длинные темные брови и очень светлые глаза в обрамлении антрацитовых ресниц.

– Можно я снова воспользуюсь вашим телефоном? – отрываясь от созерцания хозяйки, спросила Вероника.

– Поешь только сперва, – распорядилась Мария Станиславовна, и Вероника молча подчинилась.

К накрытому столу вышел и хозяин, сильно притихший, какой-то помятый, неловко присел на табурет в углу кухни. Вероника старалась не встречаться с ним глазами. А когда завтрак был закончен, Мария Станиславовна вдруг спросила ее будничным голосом:

– Сколько денег тебе надо, чтобы добраться до дома, Ника? И в какой валюте?

Вероника от неожиданности едва не опрокинула на себя чашку с чаем. Она нисколько не сомневалась, что большие деньги существуют только в тронутом первыми ростками безумия воображении Павла Адамовича, и всячески старалась показать, что напрочь забыла вчерашний ночной разговор.

– Я не могу у вас взять, – замотала головой она. – Это слишком большая сумма.

– Да брось! – Хозяйка по-свойски махнула на нее полотенцем. – Или мы не бывшие соседи? А деньги у нас есть, ты даже не сомневайся. Разве тебе наш батька вчера не рассказал?

Вероника сдалась и мысленно подсчитала, во что ей обойдется билет до Франции. Хозяйка кивнула, вышла из кухни и через минуту вернулась с конвертом в руках.

– Здесь рубли и небольшая сумма в евро, – пояснила она. – Мало ли какие там у тебя по прилете возникнут расходы.

Вероника сунула нос в конверт, словно боясь, что деньги окажутся фантиками. Но нет, все было правильно.

– Я вам все верну, – борясь со спазмом в горле, прошептала она. – Я... приеду к вам... если позволите. И обязательно позвоню. Расскажу вам все, что удастся узнать... от девочек.

– Приезжай, всегда рады, – улыбнулась хозяйка. – И деток своих привози. А про деньги ты даже не думай – они нам не через тяжкие труды достались.

Перед уходом Вероника все-таки взялась за телефон. Ей казалось, что теперь, когда все сложилось так удачно, и в душе у нее словно лопнул давно назревший нарыв, ситуация на том конце провода тоже должна измениться к лучшему. Но чуда не случилось: ей по-прежнему никто не ответил.

До аэропорта Вероника добралась быстро, но самолет на Париж, единственный в этот день, уже улетел. Ника тут же приняла решение лететь в Москву – оттуда был прямой рейс до Ниццы. Она купила билет и заняла очередь на досмотр.

Через десять минут кто-то тронул ее за плечо. Вероника вздрогнула всем телом, обернулась, заранее готовая к самому худшему. Рядом с ней стояли двое, мужчина и женщина в форменной одежде.

– Демкина Вероника Сергеевна? – спросила женщина.

Вероника не смогла даже кивнуть. Просто смотрела в незнакомые лица, словно умоляя не трогать ее сейчас, когда она уже по минутам высчитала момент своего возвращения домой.

– Позвольте взглянуть на ваши документы.

Женщина долго крутила в руках ее паспорт, а мужчина тем временем пожирал глазами саму Веронику. Как будто не обычную женщину видел перед собой, а какое-то диковинное существо. Напарница ткнула его локтем в бок, мужчина встрепенулся и спросил:

– Где ваш багаж?

– У меня ничего нет.

– Пожалуйста, пройдемте с нами, – распорядился мужчина.

– Зачем?!

– Небольшая проблема с вашими документами.

Веронику долго вели по бесконечным коридорам куда-то в самые недра здания аэропорта. Провели в маленькое помещение без окон и оставили там, забрав ее паспорт и билет. Оставшись одна, Вероника уткнулась лицом в колени и тихо обреченно завыла. Женщина вернулась через двадцать минут, сказала, как о деле давно решенном:

– Ваш билет мы сдали, деньги будут вам возвращены.

Потом ее снова оставили одну.

Часы шли за часами, и Нике начинало казаться, что отсюда ей не выбраться уже никогда. Происходило что-то в высшей степени странное: к ней никто не приходил, не задавал никаких вопросов. Несколько раз ей принесли поднос с горячей аэрофлотовской пищей. Вероника к ней не притронулась. Она сжалась на маленьком диванчике и смотрела в одну точку на противоположной стене. Все было кончено.

Ее часики показывали уже девятый час вечера, когда в каморку растворились двери – и вошел Координатор. Вероника дернулась, едва не бросилась к нему, но в следующий миг мысленно отхлестала себя по щекам – и осталась сидеть на месте. Владислав Ильич молча посторонился у дверей, показывая, что она может выходить.

Так же в тишине проделали обратный путь через все здание, вышли к стоянке. Вероника узнала машину, на которой их встречали в аэропорту несколько дней назад. На этот раз за руль сел сам Владислав Ильич. Через снежные заносы машина вырулила на шоссе и двинулась конечно же в противоположную от Питера сторону.

– Вы нас вообще никогда из школы не выпустите? – через десять минут молчания заговорила Вероника. – Вы нас в самом деле прикончите, что ли?

Она попыталась сказать это со смешком – смешок получился слишком похож на стон отчаяния.

– О чем это вы, Вероника Сергеевна? – спросил Координатор.

– Мы больше не можем рассказать вам ничего ценного. И все-таки вы не дали мне улететь. Напрашивается единственный вывод: мы вообще не должны больше покинуть здание школы. Да?

– Да вы что это подумали?! – воскликнул мужчина и обратил на нее весело-изумленный взгляд. – Вы думаете, это мы вас так... запечатали в аэропорту? Нет, мы можем, конечно, только зачем? И если я и искал вас черт знает сколько времени, то только потому, что нашел во дворе ваши денежки и понял, что вы скорее из вредности замерзнете в каком-нибудь сугробе, чем вернетесь за ними. Меня такой вариант не устраивал. А насчет аэропорта, Вероника Сергеевна, так тут потрудился ваш супруг. Это он сообщил властям Франции, что вы без его ведома увезли куда-то вашего ребенка! А это, сами знаете, в тамошних местах о-очень серьезное обвинение. К вашим поискам немедленно подключился Интерпол.

– Какого ребенка? – похолодела Ника.

– Девочку.

– Но ведь муж сам ее увез!

– Правильно, – боднул подбородком грудь Координатор. – И увез ее в окрестности Парижа, в дом своей новой пассии. А потом позвонил вашей няне, велел взять деньги и документы и в срочном порядке отбыть на родину, в далекое украинское селение. Известно, что вы вылетели из Ниццы во Франкфурт-на-Майне, и никакого ребенка с вами не было. Таким образом, полиция подозревает, что вы предварительно где-то спрятали девочку, и ее жизнь, возможно, в опасности. Об этом уже неделю болтают по нашему и французскому телевидению. Вам еще повезло, что вы попали в лапы нашим неторопыгам. Они вас просто заперли и целый день спокойно ждали, когда прибудут компетентные в таких ситуациях люди. Вот французы бы сразу взяли вас в оборот. Даже мне было бы непросто вас вытащить.

– Спасибо, – машинально проговорила Вероника. – Но что же мне теперь делать? Мой сын болен, дочка пропала, а я не могу въехать во Францию? Господи...

– Спокойствие, Вероника Сергеевна. – Координатор похлопал ее по руке. – С вашим парнем все нормально, он где-то подхватил ветрянку и сейчас лежит в инфекционном отделении в больнице города Мандельё. Один мой приятель, кстати специальный корреспондент одного центрального канала, навестил его по моей просьбе. В отделение его, конечно, не пустили, но он сфотографировал мальчика через стекло и передал ему записку, якобы от вас, ну и все, что полагается приносить в больницу. Насчет дочки тоже не волнуйтесь – мы знаем, где она. Ваш муж даже не догадывается, какого дурака он свалял на этот раз! Думаю, ему долго придется объясняться с французскими властями и Интерполом. С такими свидетелями, как мы, вам, Вероника Сергеевна, совершенно не о чем волноваться!

Вероника сидела как оглушенная. Координатор громко зевнул, одной рукой потер лицо и сказал:

– Черт, не молчите, а то засну. Веселую ночку вы мне устроили. Сами-то где ночевали?

– У Борских.

– Вот как, – протянул Координатор. – Честно говоря, и в голову не пришло. Недоработочка, Владислав Ильич, – укорил он сам себя. Потом спросил: – Наверное, разболтали им обо всем, что мы с вами новенького узнали?

– А что, нельзя было? – с вызовом спросила Вероника.

– Да почему нельзя? Можно... Только бесполезно, – тусклым голосом произнес Координатор.

– Что бесполезно?

– Все бесполезно. Никого мы, похоже, не найдем, ни мальчика, ни девочку... бывшую девочку. Только зря растревожили стариков.