Текст книги "Сказка – ложь…"

Семь их осталось на свете, и каждый из них, это я тоже знала, непременно захочет присоединить земли покойного к своим владениям. А кроме братьев, появятся как пить дать правители соседних королевств, чтобы искать кто руки моей, а кто погибели. И всем им дитя, что ношу я под сердцем, будет костью поперёк горла!

Так и вышло вскоре. Собрались в замке доблестные мужи, дюжина их была, и каждый из них косился на мой едва заметный ещё живот да гадал, родится ли мальчик. О, как бы я хотела, чтобы это был он! Сын, достойный своего отца! Сын, для которого я сохранила бы отцовский трон во что бы то ни стало! Но Зеркало уже предсказало иное, хоть никто, кроме меня, ещё не знал того. Я носила дочь. А значит, чтобы удержаться в прежнем положении, приходилось проявить изобретательность.

Нет, что ты, милый, куда мне было воевать! Без поддержки, без войска, с пузом наперевес – славный же, по-твоему, вышел бы из меня полководец! Нет, приятель, я собиралась действовать иначе, чисто женскими штучками. Перво-наперво, конечно, требовалось удержать их всех при себе, но в то же время на расстоянии достаточном, чтобы и сами они не перегрызлись, как псы, и меня в драке не зацепили. А потому с каждым была я приветлива да вежлива, ото всех приняла и сочувствие, и помощь, каждого заверила в сердечной признательности, каждому обещала свою нежную дружбу. Им же, в свою очередь, хватило чести не устраивать над едва остывшим телом брата и союзника драку за его трон.

Договорились доблестные мужи подождать, пока не появится на свет наследник Тибиона да не завершится срок траура, а если, вопреки чаяниям, родится девочка или же что случится с младенцем, решено было, что братья покойного продолжат делить власть, пока не определят достойнейшего среди них. Хотя все заранее сходились на том, что корону должен получить Эйнион – седьмой сын их общего отца, прозванного за дела его Добрым. С самых юных лет прославился он как неистовый воин, когда вместе с отцом и братьями боролся с врагами, угрожавшими их землям с моря, и по смерти отцовской надеялся получить его трон, но старик решил иначе, отдал верховную власть не пылкому воителю, а мудрому правителю – моему покойному супругу, прочим же сыновьям определил небольшие владения, чтобы правили в них от его имени. Теперь же не видели братья в своих рядах никого достойнее Эйниона и готовы были при нужде встать плечом к плечу ему в помощь.

Должна сказать, такое положение дел вполне меня устраивало. Оно позволило бы мне сохранить безопасность, довольство и почёт, не обязывая более ни к чему. Пусть себе мужчины решают дела королевства, думала я, моя задача – гордо носить траурное покрывало да принимать с улыбкой их любезности. А уж любезности эти ребята расточали, что лосось икру! Ни вдовий наряд, ни растущий живот их не смущали. Братья покойного, глядя на соседей, только зубами скрипели, самим-то им ничего не светило: женитьбу на вдове родного брата закон в тех краях запрещал настрого, да и прочих сношений подобного толка никак не одобрял. А вот иноземцы так и наворачивали круги около меня! Да только до их блестящих глаз мне дела было мало, так что, хоть иные намёки бывали довольно тонки, я усердно оставалась к ним глуха, ничего никому не обещая, но и не отказывая прямо. Держа их в неопределённости, собиралась я протянуть как можно дольше, по крайней мере до тех пор, пока не завершится положенный срок траура, а за то время уж постаралась бы подыскать себе достойного покровителя.

Но планам моим не суждено было осуществиться… Кто же знал, что и на благородном древе найдётся гнилая ветвь?

Вслед за братьями моего покойного Тибиона под кров его замка потянулись, что вороны, бывшие его союзники да соперники, мало чем, впрочем, друг от друга отличавшиеся. Был среди них один, чей прадед, наёмник, ставший за рвение своё протектором земель, которые призван был защищать, коварно захватил власть над ними, угрозами да посулами женив на себе единственную дочь почившего законного короля. Имя его было Гуртевир[36]36
  Гуртевир (валл. Gwrthefyr), известный также как Вортипор (англ. Vortepor) (475-540-е гг.) – правитель раннесредневекового государства Дивед в Юго-Западном Уэльсе.


[Закрыть], но все звали его Белоголовым, поскольку разгульная жизнь состарила его до положенного срока, убелив волосы сединой, что инеем.

Мне он с первого взгляда не понравился. Было в нём что-то пугающее, тёмное, что-то сродни дикому зверю, а глаза ледяные, что ни взгляд бросит – мороз по коже. Хотя многие женщины находили его весьма привлекательным и вились вокруг, как мухи над павшей лошадью. Да только они не знали того, что сумела выведать я. Не знали, какие слухи стелились тенью за Белоголовым королём, разносимые его недругами, о том, сколько юных красавиц – служанок и рабынь, согревавших его постель, – пропадали без следа, так что их больше никогда не видели в стенах его усадьбы, да и вообще нигде. О том, от чего жена его умерла в расцвете лет. О том, почему юная дочь его почти не покидает отцовских покоев, да о том, почему Белоголовый не ищет ей женихов, хоть срок для того давно уже подошёл.

Вот какой человек теперь набивался мне в ухажёры!

Неудивительно, что именно он единственный среди прочих решился напрямую объявить о своих намерениях, за что, конечно, получил от меня суровую отповедь. Но Гуртевир и после этого не отступился. Пуще прежнего мне проходу не давал! Я пригрозила пожаловаться аббату. Но Белоголовый на то лишь плюнул на пол: веры покойного моего мужа он не разделял и служителей его бога не чтил. Тогда я рассердилась да пообещала рассказать всё родственникам, мол, поглядим, как им такое понравится – тело их брата и его друга едва остыть успело, а он уже подбивает клинья к его брюхатой вдове!

Гуртевир в ответ обозвал меня поганой сукой, заморской потаскухой и ещё парочкой словечек, кои я даже повторять не возьмусь, однако же оставил в покое, чего я, собственно, и добивалась. Эх, знала бы я тогда, чем всё обернётся, приберегла бы и для него какое-нибудь яблочко, пусть не волшебное, зато верное… Ну да поздно уже сокрушаться!

Оставил, значит, меня этот тип в покое, а я, дура, и расслабилась. Решила, отступился. Да как бы не так! Он, как змея, затаил злобу! Стал выведывать моё слабое место да выжидать удобного момента, чтобы ловчей ужалить.

Скоро вспомнил Белоголовый, что у покойного Тибиона имелась, кроме строптивой жены, ещё и красавица-дочь, которую он, впрочем, не видал с младенчества. Одна незадача: девчонка без вести пропала уж несколько лун тому назад, с тех пор никто её не видал, никто не знал, что с ней, и все в замке давно признали её погибшей, справедливо рассудив, что юнице вряд ли по силам долго продержаться невредимой в одиночку вдали от дома. Однако враг мой такими соображениями не удовлетворился. Уж не знаю, что ему удалось разнюхать, только решил Белоголовый во что бы то ни стало найти девчонку, живую или мёртвую.

Когда волшебное Зеркало поведало мне об этих его планах, я только рассмеялась! С падчерицей к тому времени было кончено, это я знала точно. Видела всё в том же Зеркале, как убивались, найдя неподвижное тело, уродцы-рудокопы, как три ночи и три дня, не смыкая глаз, силились они возвратить её к жизни, как оплакивали тщетность своих бесплодных попыток и как в конце концов сдались. Но вместо того, чтобы предать тело обожаемой гостьи земле, соорудили для неё на самой вершине громадной горы роскошный саркофаг из чистейшего горного хрусталя. Там она и лежала. Холодная и безжизненная, как камень, в который была отныне заключена.

Белоголовый, конечно, этого знать никак не мог, зато мог попытаться притащить в замок любую похожую на неё девицу, дабы выдать ту за дочь друга да очернить меня в глазах деверей. Но уж такой ход я бы сумела разоблачить, так что рассудила, мол, волноваться тут не о чем.

Скоро я вовсе позабыла о коварном соседе, поглощённая заботами о будущем малыше да удобстве гостей, так что и Зеркало своё совсем забросила. А зря! Не будь я тогда столь наивна, кто знает, может, не выпрашивала бы сейчас кружку эля по тавернам.

Ох, разбередила я старые раны, вот и придётся теперь самой же мучиться! Видать, снова ждёт меня ночь без сна. Нет, милый, что ты, я не плачу вовсе… Дым из очага в глаз попал, всего-то… И не нужно меня утешать, я в полном порядке! Тверда, как скала…

14 кружка

Что? Это мне? Целый кувшин? Ну что ты за славный малый! Пусть пошлют тебе боги за твою доброту жизнь, полную радости! Э, да тут не эль, а доброе пиво! Как же мне тебя благодарить, дружок? А хочешь, погадаю тебе по руке? Давай сюда ладонь!

Вот, гляди, линия жизни у тебя длиною в дорогу! Долго будешь жить, парень, и жена у тебя будет славная, и детишек полон дом. Вот увидишь! Что? Слава? А то как же! Непременно наживёшь и славу, и богатства, и почёт кругом. А как нагуляешься по свету, тут тебе и дом, и жена, всё по одному твоему желанию. Ты, главное, голову береги, дружок. Голова, она самая важная штука, вот. Ну ладно, давай выпьем за тебя да за твоё будущее благоденствие! Пусть на твоём пути не повстречается ни бесчестного человека, ни злого колдовства!

Да что же это я? Снова ухожу в сторону, когда сама же обещала точность и порядок! На чём бишь я остановилась? Ага, спасибо, приятель. Всё верно! Не устали ещё слушать-то? Что ж, тогда продолжу, уважу ваше любопытство. Оно и верно, не каждый день в таверне вместо баек чистой правдой потчуют. Что есть, то есть!

Так вот, Белоголовый-то, проклятущий пёсий сын, чтоб ему пропасть, натуральной ищейкой оказался! Много ли, мало ли времени прошло, а только вышел-таки он однажды к хижине тех самых горняков. Уж не знаю, каким нюхом он, на мою беду, был движим, однако во всём королевстве этот недоносок умудрился найти то единственное место, куда ему соваться не следовало!

В ту пору хозяева оказались дома, так что им выпала невиданная честь второй раз в жизни уступить свою хибару особе королевской крови. Правда, не столь очаровательной, как предыдущая, зато вооружённой тяжёлым мечом да коротким копьём и ростом втрое выше каждого из них. Тут захочешь – не поспоришь. В общем, всем семерым пришлось коротать ночь под открытым небом, пока незваный гость чавкал их ужином да храпел на их постелях. А когда наутро, зевая, вышел на крыльцо, чтобы потребовать завтрака, он увидал престранную картину: чудаки, в чьём жилище он нашёл приют на ночь, все как один сидят рядком да слезящихся глаз не сводят с ближайшей горной вершины. Любопытно стало Белоголовому, что же углядели они там, наверху? Задрал он голову и видит – будто звезда сверкает между тёмных скал! То сиял под лучами утреннего солнца горный хрусталь.

Тогда, недолго думая, поднял он пинками гостеприимных своих хозяев с травы и заставил их отвести его к тому месту, в надежде отыскать какое-нибудь чудесное сокровище. Представьте же себе его изумление, когда вместо золота и драгоценных каменьев взору его предстал хрустальный саркофаг, где нетленная лежала дивного вида девица!

Хотел было Гуртевир её разбудить, походил вокруг, постучал по хрустальной крышке, да только всё без толку. Тогда расспросил он как следует провожатых. Те поломались-поломались, да и рассказали всё как на духу. Понял тут Белоголовый, что девка перед ним необычная, и решил во что бы то ни стало заполучить этакое чудо себе. Уж не знаю, зачем она ему понадобилась, и гадать не возьмусь, да только стал он торговаться с горняками, дабы выкупить у них дивный ящик вместе с содержимым.

Долго те упирались, но этот прохвост хорошо знал, что в лес ведёт не одна дорога, и не собирался упускать намеченного. В конце концов жадность взяла в рудокопах верх. Сговорились они отдать Белоголовому девчонку за семь золотых на каждого из семерых. Тот выдал им по два, а остальное пообещал после, когда доставят они приобретение к нему в усадьбу. Ударили по рукам. Рудокопы поднатужились, подняли хрустальный саркофаг на плечи и стали с ним спускаться по узкой тропке. Но тут, как нарочно, один из них, самый квёлый, оступился, подвернул ногу, да и выпустил из рук ношу, а вслед за ним и остальные. Упал хрупкий хрусталь на голые камни, и разбился чудный саркофаг вдребезги.

Девчонка, конечно, вывалилась наземь, да ещё и скатилась с кручи. Как только шею не сломала, проклятая! Но, главное, от таких потрясений выпал у неё из горла кусок яблока вместе с терновыми шипами. И что бы вы думали произошло после? Паршивка открыла как ни в чём не бывало глаза, да и ожила!

Да, приятель, чего только не случается на свете!

Я тогда, конечно, всего этого ещё не знала. Забот у меня, как я уже говорила, в те дни было полно и без того, чтобы печься ещё и о далёких недругах да мёртвых девчонках. Так что, когда докатился до меня слух, будто Гуртевир собрался жениться на некой чудесной красавице, я даже бровью не повела. Мало ли несчастных девушек каждый день выдают замуж? Иных, бывает, и за людей похуже Белоголового.

Куда больше озаботила меня внезапная холодность мужниных братьев, что в одночасье сделались из любезных услужливых деверей суровыми да неприступными хозяевами, при которых я вдруг оказалась приживалкой. И это когда их невестка со дня на день должна была разродиться! Тут даже последний дурак почуял бы недоброе! Конечно, я улучила момент, чтобы обратиться за разъяснениями к Зеркалу. Но, клянусь, никак не ожидала увидеть то, что предстало моим глазам в его магическом отражении. Проклятая падчерица рука об руку с подлым Гуртевиром – вот уж парочка, загляденье просто!

Наплакались же от них после бедные подданные, скажу я вам! Ну да это совсем другая история, я сама её лишь понаслышке знаю, а потому пересказывать не возьмусь.

Да и мужнины братья хороши оказались! Только представьте, поверили, не спросив даже моего слова, наведённым гадкой девкой наветам да задумали отнять у меня моё дитя, как только появится оно на свет, а меня саму судить за все вымышленные племянницей злодеяния. Нет уж, сносить такой несправедливости я не собиралась!

Ох, знали бы вы, как чесались у меня руки наслать хорошенькое проклятие на их благородные задницы! Да только что бы это изменило? Распоряжения, небось, все уже были отданы, зря только силы и время потратила бы. Нет. В первую очередь требовалось позаботиться о ребёнке, что вот-вот должен был появиться на свет.

Отдавать кому бы то ни было свою малышку, единственное, что осталось мне от возлюбленного мужа, я была не намерена! Да и какая судьба ждала бы её, сироту, под опекой этих твердолобых болванов? Монастырское воспитание, безрадостное прозябание, а после, когда войдёт в возраст, брак с каким-нибудь мерзким типом вроде Белоголового – вот и всё, на что могла бы рассчитывать моя крошка. Хорошо ещё, если муж окажется молод да собой недурён, а то ведь таких сироток чаще сбывают с рук всевозможным недужным старцам, похотливым, что зайцы, и вонючим, что козлы. Лишь бы выгода вышла… Нет уж! Лучше я запру своё дитя в высокой башне без дверей посреди дремучего леса или укрою на острове посреди моря, но сберегу зато ото всех бед и подлостей этого мира, чем окажется оно во власти людей равнодушных или, ещё хуже, развращённых, так я тогда решила.

Что ж, сказано – сделано. Стала я строить планы, как спасти малышку да самой в капкан не угодить. Мужниным братьям, конечно, я ни полслова не сказала, даже не намекнула ни разу, что узнала об их затее. Пусть себе и дальше тешатся тем, как ловко они всё придумали, рассудила я, меньше станут под ногами путаться.

А провернуть я надумала вот что.

Был вхож в замок один торговец, который поставлял к столу всяческую зелень, человек небогатый, но неглупый, а главное, жена его в то время была в тягости, как и я. Как и мне, со дня на день пора ей была разрешиться от бремени, только вот её младенцу, что стал бы восьмым ртом в семье зеленщика, не суждены были ни тонкие пелёнки, ни бдительные няньки, ни уж тем более сколько-нибудь удачная партия в будущем. Так что договориться с его отцом о подмене труда не составило, кошель серебра мгновенно перевесил всякие, даже самые тяжкие, его сомнения.

Да и потом, не так уж много от него требовалось. Всего-то, как только получит от меня весточку, дать жене выпить заготовленную настойку, от которой та сразу и родит. После уложить новорождённого в корзину с зеленью да незаметно пронести в замок, откуда вынести уже другого младенца, коего его жена до времени стала бы кормить, пока сама я не явлюсь за ним. С повитухой оказалось и того проще, за пару золотых жадная старуха готова была на время оглохнуть, ослепнуть и навек онеметь, так что лишних вопросов задавать не стала.

Уж не знаю, как зеленщик убедил жену согласиться, да, признаюсь, это мне было и не важно, но, когда пришло время, всё было им исполнено в точности. Так и вышло, что мы с той женщиной одновременно родили на свет двух прелестных девчушек. И знаете что? Обе в будущем, как я слышала, неплохо устроились, вот так вот! Да… Хоть и разными путями шли они к своему благополучию, кое-что их объединяет: покажись я во владениях хоть одной, хоть другой, обе без промедления прикажут снести мне, несчастной, голову. Так-то… Не делай другим добра, не увидишь зла, попомни мои слова, приятель!

В общем, лишь раз успела я поцеловать на прощание свою малышку, прежде чем приняла вместо неё на руки дочь зеленщика, но каждый миг каждой долгой ночи и каждого бесконечного дня, что прошли до поры, когда моя девочка снова воссоединилась со мной, я думала и беспокоилась лишь о ней, дожидаясь мига, когда смогу забрать её да покинуть навек ставшее таким неприветливым королевство её отца.

Что, милый? Нет, за себя я не боялась. На этот счёт у меня тоже готов был план, и не один! Уж я постаралась предугадать любые затеи дорогих моих деверей, благо сил да отваги боги им отмерили во множество раз больше, чем ума да хитрости. Так или иначе, в этот раз уходить босой да нищей я не собиралась! В конце концов, теперь мне нужно было думать ещё и о дочери, сами понимаете.

Но тут грянул наконец гром, да так, что я всерьёз испугалась.

Явился ко мне Эйнион, что после рождения племянницы получил-таки корону брата, и объявил, мол, нужно собираться в дорогу, назавтра с рассветом отправляемся мы все во владения Гуртевира, он-де устраивает празднования в честь свадьбы, и всем друзьям да союзникам должно там присутствовать.

Снова моему будущему угрожала ненавистная падчерица, что сумела к тому же спеться с Белоголовым. Да уж, с этой парочкой ухо следовало держать востро! От Зеркала я знала, что девчонка, благодаря зачарованному яблоку да моим усилиям, всё же лишилась своих сил, сохранив лишь жалкие их остатки да низменную власть над мужскими сердцами. Но даже и так она представляла немалую опасность. Особенно теперь, когда должна была сделаться женой моего недруга!

Как ни пыталась я сослаться на всевозможные дела да немочи, молодой король ко всем доводам оставался глух. А в довершение приставил ко мне прислужниц, дабы те попарно бдели при мне денно и нощно да ни на минуту не оставляли бы меня в одиночестве. Так что Зеркало своё я даже достать из сундука больше не могла, не то что с ним побеседовать! Сказал Эйнион, мол, заботится так он обо мне.

Тогда я поняла две вещи: во-первых, добром для меня эта поездка не закончится и, во-вторых, отвертеться от неё не выйдет.

А? С чего я такое взяла? Сам-то подумай, дружок; моими стараниями девчонка лишилась и волшебной силы, и безмерного могущества, вдобавок перед всем своим племенем оплошала да к тому же оказалась в итоге заперта в беспомощном смертном теле. Вряд ли стоило надеяться на великодушное прощение с её стороны! Белоголовый тоже, знаешь ли, не походил на человека, который забывает былые обиды. Нет, дорогой, тут я иллюзий не строила. Знала, чуяла, под крышей Гуртевира ничего хорошего меня не ждёт.

На мужниных братьев тоже надежды более не было, судя по тому, как они держались, племянница с женихом уже успели им напеть обо мне песенок, куда худших, чем слагались некогда на моей родине для поношения недостойных. Теперь сопровождение деверей становилось не защитой, а скорее конвоем, что я тоже отлично понимала. Как и то, что оправданий моих никто слушать не станет, а если и найдётся такой добряк, то даже он в них всё равно не поверит.

А? Что говоришь, милый? Старуха-служанка, да! Верно, приятель, всё верно. Я тогда тоже о ней подумала. Согласись она рассказать новому королю и его братьям то, что поведала когда-то мне, весу бы моим словам прибыло стократно! Правда, было тут одно затруднение: сперва требовалось найти способ, как убедить запуганную затворницу выступить прилюдно. Но я, признаюсь, была уверена, что мне удастся её убедить. Вот как рассудила: подвернись мне на её месте возможность избавиться от многолетнего страха, упускать бы её я точно не стала! Да и потом, возможность покончить с проклятым отродьем тоже ведь не всякий день выпадает, знаете ли.

Поразмыслив немного таким образом, я почти уверилась в успехе своей затеи, так что написала коротенькую записку, адресованную, правда, не бывшей служанке, а настоятельнице её нынешней обители, с горячей просьбой как можно скорее отправить старуху-затворницу в королевский замок, чего бы это ни стоило. Гонцу было велено скакать, не жалея коня, и непременно вернуться до рассвета, да хорошо бы вместе с нужной мне персоной.

Всю ночь я глаз не сомкнула, прислушиваясь, не раздастся ли стук копыт во дворе, но, когда запылённый и усталый посыльный на взмыленной лошади наконец въехал в ворота, с ним не было никого. С трудом скрывая охватившее меня отчаяние, я молча выслушала отчёт неудачливого гонца и, только возвратившись в свои покои, в сердцах расколотила всё, что только попалось под руку. Оказалось, я опоздала! Проклятущая девчонка и тут меня успела обойти!

Пока я оправлялась после родов да гадала, что затевают деверья, подлая падчерица как-то уговорила женишка отправить людей и добром ли, силой ли забрать старуху-служанку из её убежища. Знала, проклятая, что та единственный на всём свете человек, кто мог бы свидетельствовать против неё, и поспешила замести следы! Что сделали гуртевировы прихвостни с бедной женщиной, я даже предполагать не бралась, но не сомневалась, что старухи уже в живых нет. А значит, оставалось лишь моё слово против слов падчерицы да Белоголового… Стоило ли сомневаться, чьи доводы перевесят?

Первым моим порывом было, вопреки прошлым намерениям, бежать как можно скорее из королевского замка! Бежать не оглядываясь, захватив лишь драгоценности да немного монет – довольно, чтобы убраться вместе с дочерью подальше от владений её дядей, довольно, чтобы не пришлось просить милостыни по пути.

Отвести глаза служанкам – дело нехитрое, они, верно, и двадцати стежков не сделали, когда я в самом простом плаще да с кошелём за пазухой выскользнула за дверь. Сложнее было выбраться незамеченной во двор, но и это мне удалось. Через главные ворота идти было бы слишком рискованно, однако я отлично знала все тайные входы и выходы в крепостных стенах, так что двинулась сразу на задний двор, оттуда через неприметную калитку знакомая тропка вела в дубовую рощу.

Тут-то меня и поджидали.

Вот так, дружок, недооценила я, выходит, Эйниона с братьями! Поганец велел ещё с вечера расставить стражу у каждого выхода, даже у распоследнего крысиного лаза. Догадался, стервец, что я задумаю побег!

Как же я себя ругала! Как кляла сама себя то за нетерпение, то за пугливость и дурость! Ведь тем поступком я лишь убедила молодого короля с братьями в своей вине! Так Эйнион и сказал: невиновной, мол, незачем спасаться бегством… Да и кто бы на его месте счёл иначе?

Тогда я поняла, что расплата за нарушенный гейс снова меня настигла и на этот раз покрыть долг выйдет куда тяжелей, если вообще удастся. Всё, что мне оставалось, – храбро принять свою участь да попытаться поведать правду о падчерице столь убедительно, чтобы заставить пусть не деверей, но хотя бы слуг и стражу засомневаться в девчонке. Злая молва, она, знаете ли, может погубить не хуже морового поветрия. Пусть бы я сгинула сама, но и этой треклятой твари спокойной жизни бы отныне в подлунном мире не было! И я, без сомнения, так и поступила бы, если бы не мысль о дочери.

Только опасения за свою малышку заставили меня пасть в ноги молодому королю и с плачем просить о снисхождении. Однако он был глух ко всем моим словам, как морской утёс к крикам чаек, и ни слёзы, ни клятвы не могли поколебать его решимости.

К чести Эйниона, надо отдать ему должное, ко двору Гуртевира я ехала не в кандалах и не на телеге, как пленница, а в удобной крытой повозке, закутавшись в меха, как знатная дама. Только плотные ряды стражи, окружавшие ту повозку днём и ночью, да холодное молчание спутников выдавали моё истинное положение. Ну да ещё крепкая позолоченная цепочка, на таких порой щёголи водят молодых собак, одним концом прикреплённая к сиденью повозки, а другим опутывающая мою лодыжку. В первую же ночёвку я, конечно, опять попыталась бежать, но снова была схвачена, и король не утерпел, наградил меня этим украшением.

Так мы и добрались до места.

Тут уж все церемонии мигом закончились. Белоголовый с падчерицей, едва встретили гостей, прямо со двора велели отправить меня в темницу, и ни Эйнион, ни прочие им слова поперёк не сказали. Видите ли, выходило так, раз преступления, в коих меня обвиняли, совершены были против невесты Гуртевира, а та находилась под его защитой, то и судить или миловать преступницу тоже было во власти Белоголового.

Видели бы вы, каким злорадством лучилась его кривая ухмылка! А вот девчонке, казалось, никакого дела не было до меня, так, только взглядом скользнула безразличным, словно бревно перед ней, а не заклятая противница. Впрочем, она этак на всех глядела без исключения, даже на жениха. Я, помню, ещё удивилась: неужто ей дела нет, за кого замуж идти? Но кто её, нелюдь, знает…

А вот кому явно было не всё равно, так это Белоголовому! Он на будущую жену пялился, что голодный на окорок, только слюной не капал. Совсем раскис, дурачина. Глядя на него тогда, никак невозможно было узнать того дерзкого прохвоста, что едва не наплевал на законы богов и людей да не взял в жёны собственную дочь, так что бедняжке пришлось спасаться бегством. Да! Говорили, она ушла со двора тёмной ночью, закутавшись в одну лишь вонючую ослиную шкуру, лишь бы не подвергнуться поруганию. И этот человек теперь, как верный пёс, ловил каждое слово, каждый жест моей падчерицы! Каждое желание предвосхищал! Не удивилась бы даже, начни он следы её в пыли целовать. Вот как вскружила эта негодница его седую голову! Да и не только его, скажу я вам! Уж это я заметить успела.

А? Как? Ха, ну и простодушен же ты ещё, дружок! Всякая женщина, особенно хорошенькая, всегда замечает, если мужчины глядят не на неё. В какой бы беде ни была, да! Так вот, не было за стенами гуртевировой усадьбы такого мужа, что не провожал бы зачарованным взглядом наречённую невесту хозяина. Да, приятель, ты прав! Бесился Белоголовый знатно! Нет, сперва его тешила мысль, мол, он отхватил столь сочный кусок, до которого все вокруг охочи, а вот после… К жене ведь, что к колодцу, хоть сторожа приставь, а убыло ли – не узнаешь. Так что, слышала я после, Белоголовый скоро совсем покой от ревности потерял, чуть умом не тронулся. Не принесла ему добра женитьба на красавице.

Говорят, и года не прошло, как нашла молодая жена в его замке тайные покои, полные разрубленных останков девиц, что давно считались пропавшими, и обличила мужа перед своими дядьями в ужасных преступлениях. Те в долгу не остались, да и снесли, недолго думая, родственничку голову, а владеть его землями назначили юного сына короля Эйниона. Ну да то уже совсем другая история…

На чём бишь я остановилась? Ага, благодарствую, милый. Темница, точно!

Так вот, отвели меня слуги в каземат, заперли за моей спиной железную решётку на замок и убрались восвояси, даже охраны не приставили. Отчего-то это пренебрежение оскорбило меня больше всего. Ну правда, приятель! Выходило так, будто мои враги уже не считали меня сколько-нибудь опасной соперницей, заранее победу праздновали, мол, никуда мне от них не деться. Разве не обидно? Вот и я о том.

Однако плохо они знали Эллу! Даже оставшись в темноте, среди влажных каменных стен, я продолжала всем сердцем стремиться к своей малютке. Думаю, эта жажда меня в конце концов и вывела на волю. Она да ещё толика везения.

Да, дружок, оказалось, моя удача сидела, скорчившись, в углу, и сперва я приняла её за груду грязного тряпья. Но голос узнала тотчас и едва не разрыдалась от облегчения, когда поняла: надежда моя жива! Вместе со мной в каменном мешке находилась пропавшая монахиня, бывшая служанка покойной королевы, первой жены благородного Тибиона, той самой, что своей неосторожной просьбой навлекла столько напастей на наши бедные головы. Единственная свидетельница, способная доказать правдивость моих слов на предстоящем судилище.

А? Что говоришь? Как так вышло, что она осталась в живых? Что ж, я и сама мигом позже задалась подобными вопросами. Стала гадать, не затеяла ли мерзкая девчонка со мной какой-нибудь игры, с тем чтобы побольнее уязвить, но после отбросила эти мысли. Решила, вернее будет расспросить саму старуху. С тем приблизилась к товарке по несчастью, заговорила с ней как можно участливее, стала выведывать, как да отчего оказалась она в столь печальном положении, что надобно от неё Гуртевиру с девчонкой и прочее в таком духе. Я ворковала над ней, гладила сальные космы, даже рассказала о кое-каких собственных злоключениях, но та только плакала да молилась, молилась да плакала, то попеременно, то одновременно. Добиться от неё чего-то хоть сколько-нибудь внятного мне так и не удалось.

Единственное, что смогла я выяснить, так это новые подробности о дурном нраве падчерицы. Эта дрянь каждый день приходила поглядеть на бывшую материну служанку, становилась у решётки и пялилась на несчастную не мигая, пока та не начинала плакать от страха да умолять прекратить её мучения, хоть ценой смерти. Нравилось проклятой девке мучить бедную женщину, упиваться её ужасом, потому она и велела оставить ту в живых.

Вскоре я поняла, что старуха, вырванная злой рукой из многолетнего её убежища, похоже, окончательно спятила, и в великой досаде оставила её, отодвинувшись в самый дальний угол, подальше, насколько возможно было, от её всхлипов и бормотанья. Скрутилась там на прелой соломе и наконец дала волю собственным слезам.

Горько оплакивала я свою судьбу, сожалела о нарушенных гейсах, а более всего – о моём красавце-короле: уж будь он жив, такого бы со мной ни за что не случилось! Но скоро темнота, многодневная усталость и монотонный бубнёж соседки сделали своё дело, так что, вопреки всем ожиданиям, я крепко заснула. Но заснула с именем покойного мужа на устах.