Текст книги "Сказка – ложь…"

Видя его горе, бывшая служанка королевы не сумела остаться в стороне. Она-то давно поняла, что за дитя произвела на свет её покойная госпожа, и знала, что лучше для всех вышло бы, присоединись принцесса к матери. Но сердце не камень. Так что, когда выпал её черёд нянчить малютку, женщина решила попытать счастья и отправилась с ней прямиком в хлев.

Она лишь собиралась надоить немного свежего молока да предложить малышке. Подумала, если девочка и впрямь унаследовала черты тех, кто обитал в старом боярышнике, такая пища может прийтись ей по вкусу. Если же нет, значит, все её подозрения лишь глупые фантазии суеверной бабы. Последнее означало бы, что королевское дитя просто бедная невинная душа, обречённая на раннюю гибель, что, конечно, очень печально, но случалось нередко. А вот в противном случае… Что может случиться тогда, служанка старалась не думать.

Впрочем, очень скоро ей пришлось убедиться, что худшие страхи могут оказаться сущими пустяками на фоне действительности!

Войдя в коровник, женщина положила малышку на мягкое сено, отвернулась на миг взять подойник, глядь, а дитя уж выпросталось из пелёнок и ящеркой юркнуло в ближайшее стойло. Испугалась тут служанка не на шутку! А ну как затопчет принцессу глупая скотина? Бросилась скорей за ней, да так и обмерла.

За плетёной перегородкой, не смея пошевелиться, стояла пёстрая коровка, а к вымени её жадно припала маленькая принцесса. Как только дотянулась? Хотела было нянька отнять её от коровьих сосцов, да куда там! Девчонка намертво присосалась! Тогда женщина решила чуток обождать. В самом деле, много ли ребёнку нужно? Напьётся досыта, да и бросит вымя. Но не тут-то было! У служанки уж и ноги устали, а малявка всё тянет и тянет молоко из несчастной коровы, сосёт да причмокивает. И куда только лезло! Уже и бурёнка засучила ногами, замычала жалобно от боли, а принцесса всё не отпускает, будто клещ повисла на вымени, тянет молоко пополам с кровью.

Что было делать бедной служанке? Она от испуга совсем растерялась. Но вспомнила-таки бабкины рассказы, выскочила во двор, метнулась туда, сюда, увидала у конюшни приготовленные для лошадей подковы, схватила одну и скорей обратно. Только приблизилась она к принцессе с холодным железом, та тут же выплюнула вымя, вскинулась, зашипела, как рассерженная кошка. Тут бы служанке и припечатать отродье, да только выронила она подкову из дрожащих рук. Хотела поднять, но не успела. С жутким воем прыгнула на неё маленькая принцесса, а у самой пальцы что когти! Служанка и охнуть не успела, как та разодрала на ней платье до пояса, приникла к груди младенческим ртом, полным мелких, острых, как иглы, зубов. Тут несчастная и решила, что ей конец пришёл. Только и сумела тогда она, до смерти перепуганная, что осенить себя символом веры, да и упала на пол почти без чувств. И ведь так удачно упала, в аккурат ладонью на обронённое железо! Ну и, не будь дура, сцапала поскорей подкову, да и ткнула не глядя в мучительницу. Та враз и отстала!

Заплакала принцесса обиженно, закричала, да и бочком, бочком воротилась в свои пелёнки. Улеглась там – ни дать ни взять маленький ангелок, только на плече, там, где коснулось кожи холодное железо, пятно осталось, будто от ожога.

Не помня себя от ужаса, кинулась служанка прочь и из коровника, и с королевского двора. Бежала, пока не скрылись из виду башни замка, а потом ещё дальше, пока совсем не подкосились от усталости ноги. Так и нашли её сёстры-монахини – в окровавленной рваной одежде, обессиленную, трясущуюся да совершенно седую. С той поры она у них и прижилась. Ни разу больше не ступила за монастырские стены. И никому до меня не рассказывала, что случилось с ней в тот далёкий день.

А? Что говоришь, милый? Да уж, какие только страсти на свете не приключаются! А потому каждый, кто задумает связаться с Добрым Народом, должен сперва сто раз подумать. С этим племенем до беды дошутиться недолго! Да не только на свою голову можно напасти навлечь, достанется, как пить дать, и другим, тем, кто окажется рядом.

В общем, монастырь я покидала в самых мрачных думах. Худшие мои подозрения касательно падчерицы не только подтвердились, всё оказалось куда как серьёзнее, нежели я поначалу предполагала. Как же я жалела тогда, что лишилась своих магических книг! Уж в них наверняка бы нашлось и подробное описание существа, с коим мне приходилось иметь дело, и верное средство управиться с ним. Однако печалься не печалься, а лишившись коровы, не вернёшь и её молока. Приходилось выкручиваться с тем, что есть. Так что, вернувшись в замок, первым делом я заперлась в своих покоях и достала со дна сундука самое ценное сокровище – волшебное Зеркало.

Да, конечно, мне удалось его сохранить! Я разве не говорила? Вот ведь дырявая на старости лет голова… Совсем никудышной память становится! Нет, я его ещё ночью накануне встречи с королями-противниками закопала в тайном месте у реки. Как все волнения поулеглись, я за ним тотчас вернулась. Оно мне и помогло служанку-монахиню найти.

В общем, заперлась я с Зеркалом наедине. Произнесла положенные слова, накормила его положенной долей крови, да и стала спрашивать совета: какой беды от падчерицы ждать? Как мне с нею теперь быть? Скажу вам честно, ответы мне не понравились. По всему выходило, что нынче тварь свою сущность прячет, так как пока слаба, растёт ещё. Всего лишь раз она сорвалась, семь лет назад, со служанкой, да и то потому, что слишком голодна была, ну и зла оттого без меры, а с той поры больше ни-ни. Это означало, что нечего и мечтать разоблачить её прямо. Да и потом, мой муж – её отец – так свою дочурку обожал, что нипочём бы мне не поверил. Можно, конечно, было отвезти его к старухе в монастырь, убедить ту показать свои шрамы, да хоть бы и заставить, если придётся… Но я уже довольно знала Тибиона и его привязанность к девчонке. Да если бы она у него на глазах половине двора головы пооткусывала, он бы и тогда усомнился в её виновности! Мне же, кроме свидетельств полоумной бывшей служанки, предъявить, увы, было нечего.

Зеркало утверждало, что истинная сущность отродья проявится, едва отроковица войдёт в пору зрелости. Тут уж дальше прятаться у неё не выйдет, да и надобности в том более не будет, поскольку мощь её возрастёт безмерно, и справиться с ней тогда мало кому из смертных будет под силу. Если таковой смельчак вообще найдётся.

Этого допустить никак было нельзя! Представляете, на что может быть способна такая тварь, если она, ко всему прочему, усядется на троне? Вот-вот!

По уму, девчонку стоило бы вовсе устранить, да поскорее.

Пока она была слаба и смертна, ничто не мешало ей угодить, скажем, под упавшее дерево или оступиться в темноте на круче. Мало ли несчастных случаев то и дело приключается с бедными детьми? Особенно если они имеют дурную привычку бродить в одиночестве по ночному саду. Но провидение не спешило оказать королевству такую услугу, а я была бессильна ему помочь. Нет, не потому, что жалела малютку, поймите правильно, она ведь даже человеком не была! Связывала меня по рукам и ногам старая клятва. Гейс, наложенный Королевой-из-под-Холма в ту злополучную ночь, когда она отправила меня на королевский пир. «Не злоумышлять и не действовать против законного чада своего мужа». Готова поклясться, эта коварная бестия уже тогда знала, с чем мне предстоит столкнуться!

Один её запрет я уже нарушила, когда поддалась страсти к бедному Кигану, и дорого за то расплатилась. Второй раз идти на такие жертвы я была не готова. А потому оставалось только смириться да ждать. И надеяться, что падчерица моя всё же свернёт себе шею где-нибудь на тёмной тропинке.

11 кружка

Фух, ну и устала я, однако, языком молоть! Дайте мгновение дух перевести… А? Чего, милый? Ну конечно, обнови! Спрашивает он. Наливай, ежели не жаль! О, премного благодарна! Добрые вы всё-таки ребята, славные! Да расскажу я, расскажу дальше. Сейчас, только пробу сниму… Ох, хорош эль у старины Флинна, жаль будет с ним расставаться! Э, да ты в голову не бери лишнего, дружок. Ну, мало ли что я ляпнула мимоходом, это к делу не относится пока что. Все мы здесь только гости, что у Флинна, что в подлунном мире, настанет час – уйдём.

Лучше послушай, что у меня дальше вышло с благородным Тибионом и его поганой дочерью. Ты ведь узнал её, верно? Разумеется, узнал! Да уж, не такой её живописали лгуны-сказочники, что правда, то правда! Но я-то ничего не сочиняю, ничего не приукрашиваю! Что своими глазами видела, своими ушами слышала, то и говорю. Всё как есть, каждое слово – чистая правда! Клянусь остатками былого могущества! О, как вышло, что от силы королевы-колдуньи остались жалкие крохи, я тоже непременно упомяну. Ты, главное, слушай, не зевай! Но и не спеши. Нечего вперёд забегать! Истории, особенно правдивые, любят порядок.

Так вот. Жили мы с моим королём, в общем-то, хорошо, ладно. Можно было бы и вовсе сказать – счастливо, если бы не проклятая девчонка – бельмо в глазу. Одна у меня была в то время забота: не понести дитя, пока не изыщу способа отделаться от прижившейся под боком нелюди. Но то задача нехитрая и для простой травницы, достаточно искусной в своём деле, что уж говорить о такой колдунье, каковой была я. Да ещё и при обычаях, принятых Тибионом от его монахов. В остальном же, можно сказать, жизнь моя была безоблачна, а дни и ночи пролетали незаметно, сами собой складываясь в годы, как оно всегда и бывает в мире да благополучии.

Так незаметно миновали четыре зимы.

Наступил праздник Мая. Как заведено, на широком лугу у подножия замкового холма с заката шло гулянье. У высокого, увитого лентами столба приготовлен был зелёный трон, убранный цветами, для будущей Майской Королевы, горели костры, жарились туши, визжали призовые поросята, за коими под смех и улюлюканье зрителей гонялись состязающиеся в ловкости парни. Менестрели, жонглёры, бродячие комедианты наполняли округу не столько музыкой, сколько разноголосым гомоном. Повсюду бурлило веселье.

С огромным удовольствием наблюдала я со своего почётного места за всеми танцами и состязаниями, любовалась тучным скотом, что гнали между кострами, дабы очистить от зимних хворей, слушала многоголосое пение, гудение рожков да звон колокольчиков, и ничто не могло омрачить моей радости. По крайней мере, так мне казалось. Но, увы, недолго…

Настало время выбирать Майскую Королеву. Толпа расступилась, давая дорогу танцорам, а сердца всех юных дев забились чаще от волнения, ведь каждая втайне мечтала быть избранной. Тут-то я, к своему неудовольствию, и заметила среди выстроившихся в ряд красавиц тонкую фигурку падчерицы.

Скажу вам по чести, я была сбита с толку. До сих пор девчонка сторонилась таких праздничных забав, не выносила она ни скоплений народа, ни шума, им производимого, так что я никак не ждала увидеть её в самом сердце торжества. И всё же она была там. Стояла в свете костров, с венком из боярышника на чёрных волосах, прямая, стройная, как молодое деревце, вся в зелёном, что, хоть и было в её обычае, казалось в тот миг вызовом[31]31
  По обычаю на Майском празднике девушки облачаются в белые одежды, зелёный – цвет фей – имеют право носить лишь избранная Майская Королева (да и то не везде) и человек, изображающий другого майского персонажа, Джека-в-зелёном. Считается, что, нарядившись в этот цвет в день праздника, можно нанести оскорбление волшебным духам. Венок из цветов боярышника – символ несчастья и смерти, позже был переосмыслен в христианской культуре как знак девственности, непорочности.


[Закрыть]. Недоброе предчувствие иглой пронзило моё сердце. Но что было делать? Не бежать ведь на луг, не тащить же девчонку за руки обратно в замок! Да и поздно, все тринадцать танцоров, пройдя, против обыкновения, лишь один круг, как один склонились перед избранной. И как вы думаете, кого выбрали эти болваны? Конечно же, мою проклятую падчерицу!

Теперь увести её с праздника стало решительно невозможно, даже под самым благовидным предлогом. Оставалось только наблюдать, как проклятую возводят на цветочный трон вместе с Майским Королём – видным парнем, не из замковых, из долины. Слушать, как славят её красоту весёлые глупцы, не подозревая, что перед ними лишь маска, умело надетая личина, число коих столь велико, что сама её носительница, верно, уже не помнит, какая из них истинная. И чем дольше я глядела, тем глубже понимала, какую ошибку допустила. Роковую ошибку!

Как же я не увидела раньше, что падчерица моя из девчонки превратилась в девицу? Как не заметила, что всюду, где бы ни появилась она, взгляды всех мужчин, юношей и отроков следуют за ней неотступно? Пригрелась в сытом своём благополучии, расслабилась, осоловела совсем, вот и проглядела, не почуяла приближающейся беды! Ох и корила же я себя! Да только что толку от запоздалых сожалений? Пользы с них, что от козла молока. Одно расстройство. Нужно было решать, как быть дальше, да поскорее. Вошла ли она уже в силу или же только пробует несмело будущее могущество, словно незнакомое вино? И что станет делать, когда ощутит наконец свою полную мощь? Ответов у меня не было. Но я точно знала, где их найти.

Весь остаток ночи провела я в великом нетерпении, то и дело поглядывала ввысь, дожидаясь, когда же небесная колесница обогнёт, наконец, звезду-корабль. Но вот время настало. Сославшись на недомогание, я поспешила покинуть праздник, чтобы уединиться в своих комнатах и обратиться к наивернейшему советчику – Зеркалу. Ах, что бы я делала без него, не представляю! Сколько раз в эти годы оно выручало меня! Указывало на завистников, изменников, выдавало планы врагов, показывало слабые места противников, научало, как обойти те или иные препоны, давало понять, чего хотят мнимые и настоящие союзники, – услугам его нет числа и цены не сложить. С его помощью я всегда находила для своего мужа лучший совет, мудрейшее решение, а то и военную хитрость. Конечно же, король о существовании сего предмета даже не догадывался, считая мои рекомендации плодами проницательности, но бывал за них весьма благодарен, хоть и прислушивался далеко не всегда… Ну да не о том сейчас речь. Я же вам тут о девчонке рассказывала!

Значит, стала я расспрашивать магическое зеркало о падчерице, а оно мне в ответ такую картину показало, мороз пробрал! Поняла я тогда, что неспроста, не из пустой прихоти и не забавы ради, как это часто случается среди её племени, отродье это послано в наш мир. Цель её ни много ни мало перевернуть с ног на голову порядок вещей, вернуть власть над всеми землями Сокрытому народу, а людей, кого не изведёт подчистую, сделать, как в древние времена, жалкими рабами, как было до того, пока сыны Миля[32]32
  Сыновья Миля (ирл. gairthear Mílidh Easpáinne) – согласно «Книге захватов Ирландии» (Lebor Gabála Érenn), последнее из мифических племён, правивших на территории острова после победы над предшественниками, племенами богини Дану. Предки людей, населяющих ирландскую землю.


[Закрыть] не одержали победу. Но и это ещё не всё! Зеркало предупредило, мол, девица чует во мне врага. Скоро, совсем скоро та, что расцвела ныне, должна будет вступить в пору зрелости, а как только обретёт она силу, первым делом захочет избавиться от соперницы. Ведь, чтобы получить власть, требовалось ей безраздельно владеть сердцем короля.

Этого я уж точно терпеть не собиралась! Как и смиренно дожидаться, пока девчонка придёт по мою голову.

Вот ещё!

Гейсы гейсами, но будет ли чего ради их соблюдать, если всё и впрямь обернётся, как говорило Зеркало? Так что я отбросила сомнения и принялась выяснять, нет ли какого способа извести паршивку, пока не поздно.

Конечно, такие способы нашлись.

Верней всего оказалось старое доброе железо. Только вот тут требовался не гвоздь в кармане и не подкова над входом, а настоящий острый меч, в крайнем случае добрый нож. По всему выходило, нужно вырезать девчонке сердце из груди да пронзить его шипами того самого дерева, от плода которого она появилась на свет. Тогда уж она наверняка сгинет, даже если сила её уже будет при ней. Жестоко, что и говорить, но раз уж другого средства не было, следовало воспользоваться этим как единственной возможностью избавить от угрозы себя саму, королевство мужа, а возможно, и весь мир. Однако же легко сказать, да трудно сделать! До самого рассвета не спала я, всё размышляла да взвешивала все за и против, но никак не могла решиться. Всё глядела на мужа, своего милого Тибиона, и боялась представить, как воспримет он весть о гибели дочери. Могла ли я, та, кто не понаслышке знала боль сей утраты, собственной рукой обречь его на муки? После всей его доброты ко мне?

А к закату следующего дня пришло горькое известие. Прислужница моя со слезами поведала: вчерашнего Майского Короля, юношу статного, пригожего да весёлого, нашли в роще бездыханным; видать, с самой ночи там пролежал, бедолага. Когда пропал, никто не видел, веселились, пили, к середине пира никто уже по сторонам и не глядел… Наутро тоже не хватились, решили, мало ли где загулял парень, и только к вечеру родители забили тревогу, стали искать, да поздно оказалось.

Я помнила того парнишку. Золотистые, как свежая сосновая смола, кудри, прямой взгляд, гибкий стан – он мог бы стать славным воином, добрым отцом семейства, а может, и ещё кем, не повстречайся ему на пути проклятое отродье в Майскую ночь. А сколько ещё, подумалось мне, таких же славных ребят загубит моя падчерица, если не остановить её вовремя? Сколько боли, слёз и страха принесёт она в мир? Увы, я знала ответ! И знала, как избавить мир от этой напасти. Чего мне не хватало, так это смелости.

Озарение пришло внезапно, как солнечный лучик, пробившийся сквозь толщу грозовых туч. За вечерним туалетом, глядя на хлопочущих вокруг служанок, я подумала вдруг, что вовсе ведь не обязательно марать кровью падчерицы собственные руки. Если не умеешь или не желаешь сделать чего-то сам, всегда найдётся человек, способный выполнить это за плату! А за плату достаточную наверняка можно отыскать и такого, кто даже вопросов не станет задавать. Я даже рассмеялась своим мыслям, до того простым показалось мне решение мучившей меня проблемы!

Итак, мне нужен был чемпион[33]33
  Чемпион – в Средние века – боец, заступавший место одного из участников судебного поединка, добровольно или за вознаграждение.


[Закрыть]. Оставалось только собрать сведения да найти в окрестностях кого-то подходящего.

Нужный человек нашёлся довольно скоро. Тут, как и всегда, снова подсобило моё драгоценное Зеркало. Скажу вам по чести, едва увидев того мрачного типа, я успокоилась. Подумала, дело, можно сказать, сделано. Бывалый браконьер, в прошлом опытный солдат, покрытый шрамами, что дуб корой, – такой за кошель серебра родной матушке глотку бы перерезал не раздумывая, что ему какая-то девчонка. Да и встречей с Волшебным Народом его было не испугать, он чего только не навидался на своём веку, так что плевать хотел на все законы, кроме старого доброго талиона[34]34
  Талион (talion, лат. talio, talionis – «возмездие», «воздаяние») – принцип уголовной ответственности в раннеклассовом обществе, когда наказание точно соответствует причинённому вреду; мера наказания, определяемая по принципу «око за око, зуб за зуб».


[Закрыть], равно как и на все посулы, единственным аргументом почитая звон монет в собственной ладони. С таким договориться было несложно. Тем более что выложенного мной золота ему с лихвой хватило бы, чтобы до скончания дней пить, гулять, есть лучшие кушанья и ни о чём не заботиться, ну, или прикупить приличный кусок земли, жениться да завести доброе хозяйство. Половина сразу, вторая – когда получу сердце девчонки, так мы условились. Вторую часть дела я должна была выполнить сама, нравилось мне это или нет.

В самом деле, не поручать же было такую ответственность дикому мужлану!

Три раза после той встречи всходило солнце и дважды садилось оно, а на закате третьего дня доверенная моя прислужница принесла наконец условленный предмет – простое железное кольцо, что означало: наёмник выполнил свою работу. В великом нетерпении покидала я замок, пробиралась тайными ходами за крепостные стены, предвкушая, как вскоре раз и навсегда покончу с досадной этой морокой да навек освобожусь от угрозы, нависшей не только надо мной, но и над всем королевством. Дрожащими руками приняла я из рук браконьера кровоточащий свёрток, бросила ему вторую часть награды и, не оглядываясь более, поспешила обратно. Но не в замок направилась я, а в королевский сад. В самое его сердце, заброшенное и дикое, в место, где рос древний боярышник – древо-между-мирами, чьи цветы так сладко и тревожно пахнут смертью[35]35
  Химический элемент триметиламин, выделяемый этим растением при цветении, также является одним из первых химических веществ, образующихся в разлагающихся тканях животных. Вероятно, этим сходством запахов и обусловлена древняя символическая связь боярышника со смертью и потусторонним миром.


[Закрыть].

Меня ждали. Я почувствовала их, едва приблизилась к поляне, но и до того, по тому, как гладко стелилась под ноги едва различимая тропка, можно было догадаться, что дело нечисто. Не только я желала оказаться у заветного дерева, те, кто обитал там, также хотели, чтобы я пришла. А это было не к добру… Следовало бы понять сразу! Следовало насторожиться, развернуться, догнать того человека, если он был ещё жив, бросить ему в лицо свои подозрения, потребовать ответа. Следовало, да… Но в тот миг я даже земли, казалось, под ногами не ощущала, где уж мне было прислушиваться да раздумывать! Спешка – вечное проклятие всех, кто вынужден таиться, всех, кто боится быть разоблачённым. Что ж, если бы сожаления могли повернуть время вспять, в них был бы какой-то толк, но сделанного не воротишь. Всё вышло как вышло, и пусть мой пример послужит уроком другим, тем, кто по глупости или тщеславию своему решит помериться силами с Сокрытым Народом.

Так вот, как я и говорила, меня ждали. Над залитой лунным светом поляной скользили бесчисленные тени, словно сгустки тумана или клочки опустившихся наземь облаков. Стоило мне шагнуть с тропы за вереницу светлых камешков, ограждающих эту прогалину от остального сада, тени тут же замерли как одна. Я старалась не глядеть по сторонам, шла, не отводя глаз от своей цели – огромного, скрюченного от старости дерева посреди поляны, но не могла не чувствовать взглядов на себе. Их было множество, острых, жалящих, обжигающих кожу ледяным холодом. От них хотелось укрыться, хотелось бежать без оглядки, пока не найдётся щели достаточно глубокой, чтобы забиться в неё в надежде, что они не проникнут следом, оставят, наконец, в покое. Если, конечно, после сумеешь вспомнить, что такое покой… Я вот так и не смогла. До сих пор, случается, меня преследует то давнее чувство, и думается мне, не оставит до самой кончины. Эль вот разве что немного помогает, что покрепче – тоже дело верное. Ну да ладно, не о том мой рассказ!

Я говорила уже, что должна была понять: мой план не удался, – но слишком была взволнованна, слишком слепа. И глупа, чего уж таить!

Тени вокруг сгустились, окружили меня плотным кольцом, слишком реальные, слишком явные, чтобы быть фантомами. Но никто из них не попытался коснуться меня или заговорить. Никто не воспрепятствовал мне, когда я приблизилась к старому дереву, уже начавшему ронять лепестки с ветвей. Никто не остановил меня, когда развернула я свой страшный свёрток. Ни звука, ни шелеста не раздалось на поляне, когда острые шипы пронзили истекающее кровью сердце и оно повисло, удерживаемое ими, меж узловатых ветвей, подобно кошмарному плоду, раньше срока созревшему среди увядающих цветов. Само время, казалось, замерло, наблюдая.

Я отёрла руки, бросила наземь не нужные более грязные тряпки и перевела дух. Только теперь осмелилась оглядеться. С удивлением и даже некоторым разочарованием отметила про себя, что ничего вокруг не изменилось. Те же молчаливые тени, та же звенящая мёртвая тишина, тот же удушающий запах белых цветов. Не знаю, право, чего я ожидала, но то, что увидела, тех подспудных надежд не оправдывало совсем! Это раздражало. Да что там, злило! И я не нашла ничего умнее, чем крикнуть окружающим меня теням о своей победе. Бросить прямо в призрачные лица, или что у них там было, слова о собственном превосходстве.

«Она мертва! – прокричала я в пустоту. – Всё кончено! Уходите прочь! Вам некуда возвращаться! Эти земли принадлежат нам – людям!»

Вот тут-то всё и сдвинулось с места! Слова эти пробудили буйный вихрь, столь сильный, что мне поневоле пришлось пригнуться к самой земле. Взметнулись в воздух белые лепестки, словно вьюга ворвалась внезапно в тепло майской ночи. Закружились в бешеном хороводе туманные фигуры, завыл, засвистел в ушах ледяной ветер, вынуждая закрыть голову руками, зажмурить глаза, зажать уши. Но даже сквозь ткань головного покрывала, сквозь собственные прижатые к ушам пальцы слышала я в его вое дикий, нездешний многоголосый хохот.

Не помню, как добралась до замка, как поднялась в свои покои, знаю только, как после рассказали, что упала без чувств, едва перешагнув порог опочивальни. Очнулась я только на девятое утро. У ложа, убитый горем, сидел мой король, постаревший, казалось, враз на добрый десяток лет. Вокруг бесшумно хлопотали служанки, в очаге потрескивал огонь, мягкие шкуры покрывали моё обессиленное тело. Ужасно мучила жажда.

Я нашла в себе силы улыбнуться мужу, хоть была в тот миг слабее младенца. Сердце моё пело. Ещё бы! Пусть нельзя было поведать о том, но сама-то я знала, какой подвиг совершила! И пусть горе моего Тибиона, оплакивающего потерю любимой дочери, легло тяжким бременем на моей совести, я знала, как притупить его. Знала, что уж теперь-то смогу наконец подарить ему настоящих наследников, истинных детей своего отца, похожих на него во всём, чья кровь будет горяча, а помыслы чисты. Так что я поскорей отослала служанок прочь и поспешила утешить дорогого моего мужа, как и подобает хорошей жене.

Дни полетели словно птицы. Благоденствие моё было сохранено, и ничто более не отравляло его, ничто не мешало наслаждаться жизнью в любви и довольстве. Так что если сперва я ещё тревожилась о возможной расплате за нарушенный гейс, то постепенно, день за днём проживая мирно, успокоилась и вовсе выбросила эту мысль из головы. Решила, что благодаря наёмнику сумела-таки перехитрить судьбу, и снова порадовалась про себя, как ловко всё придумала. А в скором времени я с радостью поняла, что понесла дитя. Клянусь вам, друзья, своей седой головой, не было в те дни в целом мире человека счастливее меня!

Однако боги бывают жестоки. Уж им-то хорошо известно: любая горечь покажется сильней, ежели сперва накормить человека сладким. Так случилось и со мной.