Текст книги "Собачья работа"

Глава 15

– У нас не более двух суток, – рассуждал «подорлик». – Время работает против нас. Сегодня и завтра. За это время мы должны выследить и изловить оборотня, где бы он ни был. Только он может внятно ответить на вопрос, куда исчез князь Витолд.

Тот до сих пор не появился, и замок погрузился в уныние. Лишь старый Генрих Хаш и его сын не теряли надежды. Еще на рассвете, по холодку, они разослали гайдуков на разведку во все стороны – смотреть и слушать в оба, но быть при этом настороже и начеку. Обычно оборотни, как сказал «подорлик», прячутся с наступлением рассвета и выбираются лишь по ночам. Возможно, днем оборотню даже удастся вернуть себе человеческий облик, и если не отыщет укрытия, голый незнакомец обязательно возбудит любопытство у местных жителей.

Так оно и случилось. После полудня прискакал один из гайдуков, решивший в своем охотничьем рвении наведаться в Уводье. Там из уст в уста передавалась странная весть – некто неизвестный, явившийся на рассвете в окружении стаи волкопсов, чуть ли не до полусмерти напугал пастуха, который только-только выгнал за околицу небольшое стадо. Пастухом служил старый и подслеповатый дед, у которого в подпасках был мальчишка – настолько ленивый, что его уж и не знали, куда пристроить, чтобы даром не кормить.

Они сначала погнали стадо к водопою, а потом вдоль берега на пастбища, но на берегу увидели лакающее воду странное существо.

Двуногая голая тварь, похожая на человека (дед сослепу не разглядел), окруженная стаей волкопсов, стоя на четвереньках, пила воду из реки. Пастушья собачонка с тявканьем ринулась было навстречу, но вовремя учуяла неладное и отступила. Встревоженное ее брехом двуногое существо отступило. Оно увело с собой и волкопсов, но напуганные коровы наотрез отказались подходить к воде. Пришлось отогнать их подальше, чуть ли не за полверсты от этого места, а там им не повезло наткнуться на еще одного жуткого хищника.

Вот уже почти полмесяца все окрестные деревни жили в страхе перед огромной свиньей, которая завелась в окрестностях. Несколько раз клыкастый кабан ростом крупнее лошади нападал на людей. Стоило дровосекам отъехать подальше в чащу, как на стук топоров прибегала эта свинья. Не только в Уводье, но и в соседних деревнях ее жертвами уже стало около дюжины человек. Жуткая тварь просто-напросто питалась людьми, не брезгуя ничем. Хозяева даже телят опасались привязывать на пустошах. Не раз и не два посылались жителями окрестных деревень ходоки в замок – пусть князь Пустополь защитит свои земли! Но сам князь к людям ни разу не вышел. Все они разговаривали со старым рыцарем и кастеляном замка милсдарем Генрихом Хашем или его сыном Тодором, которые в один голос твердили, что это, мол, дело рук оборотня. Правда, кое-кто из мелких шляхтичей пробовал устраивать на свинью загонную охоту, но тварь всякий раз уходила невредимой, часто при этом подранив кое-кого из загонщиков и их лошадей.

И вот сейчас чудовищный кабан напал на перепуганное стадо, учуяв коров по запаху.

Животные ринулись врассыпную, а люди замешкались, и чудовище одним махом откусило голову старику. Пока оно жадно пожирало остальное, подпасок со всех ног кинулся бежать обратно в деревню, бросив стадо на произвол судьбы. Он поднял односельчан по тревоге, те, вооружившись топорами и дрекольем, кинулись на выручку, но нашли только тушу одной растерзанной коровы. Видимо, не удовольствовавшись человечиной, кабан решил подкрепиться еще и этим.

Перепуганные уводцы кое-как собрали разбежавшееся стадо и снарядили гонцов к знахарке Одоре, которая жила в рощице неподалеку, но та наотрез отказалась пускать людей в избушку. Да, собственно, ходоки и сами бы к ней не подошли – возле избушки на отдых расположились волкопсы – не иначе те, которых пастухи видели вместе с двуногим существом. Штук шесть зверей преспокойно лежали на травке, не подпуская никого к домику знахарки. Люди покричали ей издалека, и Одора выглянула-таки на свет. Но разговаривать отказалась, крикнула только, что все образуется и надо идти по домам.

Уводцы привыкли верить знахарке, считая ее не только лекаркой, но и немного колдуньей, и послушались странного совета. Они воротились в село, а тут как раз и прискакал гайдук из замка. Выслушав жалобы людей: «Что же это такое? Чего князь сидит сложа руки, когда такие чудища по свету шастают? Пусть избавит нас от этакой напасти!» – он поскакал обратно.

– Так-так, – «подорлик» даже, кажется, развеселился, услышав эти новости. – Оказывается, у вас тут не только оборотни и волкопсы, у вас какие-то огромные свиньи людьми питаются? Сколько еще есть того, о чем не знают в ордене?

– Про дикую свинью, которую в северных лесах зовут дейнохом, мы сами узнали не так уж и давно, – как ни в чем не бывало ответил Генрих Хаш. – Должно быть, кто-то держал маленького кабанчика в поместье для забавы. А во время войны он сбежал. Прирученный, людей не боится, а есть что-то надо. Обычно свиньи жрут все подряд, а в наших лесах издавна водились кабаны, так что ему было чем питаться. Но недавно тут ставили свои ловушки «ястребы», и…

– Все ясно, – презрительно фыркнул брат Домагощ, – эти ремесленники ничего толком делать не умеют. Они, наверное, своими неумелыми действиями разозлили эту тварь и преспокойно уехали, оставив вам еще одну проблему. Что будете делать?

– Ну мы собирались устроить загонную охоту в честь приезда пани Ярославы, – спокойно ответил милсдарь Генрих. – Как раз сегодня и планировали… если бы не это событие.

Я тихо хмыкнула, стараясь ничем не выдать свои чувства. Лично для меня новость об охоте на дейноха действительно была новостью. Нет, до нас и раньше доходили кое-какие слухи – мол, где-то оставленную на привязи телушку разорвали на клочки, где-то было совершено нападение на дровосеков и даже кого-то убили, но все эти вести как бы между прочим подносились самим старым рыцарем или его сыном с таким видом, будто это дело рук оборотня. Оборотня, которого столь неудачно сыграл убитый мною Суслень. Значит, Хаши врали князю в лицо, зачем-то покрывали «проделки» свиньи-людоеда и лишь в отсутствие Витолда перестали притворяться. Но зачем?

Лично я видела только одно объяснение – они знали про дейноха больше, чем хотели показать. Одно к одному – оба воевали где-то далеко. Жену покойный Мирчо Хаш привез из дальних земель. Издалека же привезли и дейноха… Зверю было на вид больше года и появился он совсем недавно. Практически этой весной. Война закончилась почти два года назад. Если бы два или три года назад этот кабанище сбежал из разоренного поместья, то о нем стало бы известно намного раньше. Нет, он не сбежал – его выпустили. Нарочно. То, что он попался «ястребам» во время магической облавы, скорее случайность. Вероятно, учуяв магию, зверь вырвался из загона, в котором его держали в чаще леса, и…

Ой, что-то мне не нравились выводы, которые так и просились на ум. Но ведь и семейство Хаш получило бы выгоды от смерти князя Витолда. Достаточно вспомнить, что Тодор – нареченный жених Агнешки, которая после гибели брата станет единственной наследницей состояния, земель и титула. Но ведь они выросли вместе! Дружили! Генрих Хаш воспитывал Витолда Пустополя в отрочестве. Неужели уже тогда задумал убийство и столько лет вынашивал планы? Нет, это было бы слишком просто. И совершенно не учитывало интересов пана Матиуша, в жилах которого тоже текла кровь Хашей.

– Расскажите-ка мне про эту знахарку Одору, – тем временем вежливо поинтересовался «подорлик». – Что это за волкопсы возле ее избушки? Она что, их прикармливает?

– Я почем знаю? – пожал плечами старый рыцарь. – Я никогда не заезжал в Уводье ради нее.

– Я была там.

Мужчины развернулись в сторону женщины.

– Мы заезжали к ней, когда искали Агнешку. Девочка пропала, и знахарка дала князю Витолду дельный совет…

Язык прилип к нёбу. Ну как же сразу-то эта мысль не пришла в голову! Знахарка Одора! Она помогла найти девочку, она же и Витолда поможет отыскать. И ведь она уже ему что-то такое говорила… Я сама слышала. Вспомнить бы!

– Ну и что это за Одора такая? – отвлек от размышлений нетерпеливый голос.

– Просто знахарка и немного ведунья.

– Не колдунья?

Порывшись в закромах памяти, я вспомнила, что именно к ордену Орла относился церковный суд. И что изначально «орлы» создавались как орден защитников трона – в том числе и от враждебной магии.

– Вроде бы нет… Она лекарка. Ну гадает немного. Пропажи отыскивает, предсказывает будущее…

– Пропажи, – медленно произнес брат Домагощ и выразительно посмотрел на Генриха Хаша. – У вас, кажется, князь пропал? Как далеко это Уводье находится?

– Верстах в тридцати.

– Отлично. За час-другой доберемся!

Я, конечно, последовала за ними. Мое присутствие расценили как нечто должное – это нормально, когда телохранитель, по вине которого с объектом охраны произошел несчастный случай, пускается во все тяжкие, чтобы исправить ошибку. Правда, влезть на лошадь удалось с трудом и мучила паника – а ну как отстану? А если придется спешиваться? Как же было удобно, когда подхватывали сильные мужские руки! Мне так их не хватало.

Обошлось. Старый мерин, которого мне выделили под седло, спокойно дождался, пока всадница устроится у него на спине, после чего взял с места бодрой рысцой. Ему явно нравилось скакать вместе с другими лошадьми. Оставалось лишь крепче сжимать бедрами его бока и держаться за повод. Конечно, до грациозной посадки окружавших рыцарей было далеко, но они принимали это как должное. Много ли в наше время женщин, которые запросто скачут в седле, сидя по-мужски? Знатные дамы, если уж надо, садятся на специальное седло боком, оберегая длинное платье. Или их везут перед собой рыцари. Нет, не буду о грустном. Не хочу.

Скрипнула дверь. Он поднял голову, встретив взглядом протиснувшуюся внутрь женщину. В первую секунду тело напряглось – бежать! – но потом очнувшийся разум подсказал: опасности нет.

– Чего всполошился? – беззлобно проворчала та, ставя на лавку миску. – За молоком я ходила. Голодный небось?

Сглотнул слюну, борясь с желанием по-пёсьи облизнуться, и кивнул. Он снова понимал человеческую речь, хотя и с трудом, словно вспоминал нечто давно забытое.

– Хлеб вот тут есть, – продолжила женщина. – Молоко тоже. Щи из молодой крапивы и щавеля сварила… Да поди сюда, чего стесняешься? Иль уже забыл, как это делается?

Он осторожно приподнялся на дрожащих руках. Пришлось по крупицам собирать воспоминания о том, как и почему тут оказался. В памяти все равно зияли пустоты, и он предпочел бы терзаться неизвестностью и дальше, нежели знать жуткую правду.

Правда состояла в том, почему он лежит в уголке на полу этой тесной темной избы совершенно голый. Ему ведь не здесь хотелось находиться. Но когда приспичило, ноги-лапы сами понесли в рощу на холме. Уже у порога навалилась такая усталость, что, кажется, он уснул прямо там, свернувшись калачиком на крылечке, как собака. А очнулся внутри. Зачем бежал сюда? Что хотел найти?

Хватаясь для опоры за все, что подворачивалось на пути (а в заставленном вещами и заваленном всякой всячиной доме знахарки подвернуться могло многое), он кое-как добрался до стола и скорее свалился, чем сел на лавку. Со второй попытки подцепил лежавшую тут же ложку.

– Эва, как тебя скрутило, – покачала головой бабка Одора. – Ничего. Поешь. Я в щи приправку одну покрошила – она рассудок прочищает.

Мужчина на лавке глянул на знахарку снизу вверх светлыми глазами. Не такие глаза должны быть у оборотня. Он молчал, но это молчание было до того красноречивым, что бабка, как ребенка, погладила его по голове.

– Ешь, не бойся! Худого не сделаю. И помалкивай пока, – отвернувшись, чтобы не смущать гостя, она занялась своими делами. – Так оно легче.

Он заставил себя есть. Желудок требовал пищи, но что-то внутри противилось этому. Бывает же и другая еда! Она теплая, живая, исходит запахами и соками. Добыть ее трудно, но как сладко обладание! От этого еда еще вкуснее. А то, что стоит перед ним, пахнет вкусно, но нет в пище ничего притягательного. А вот если… Нет, не человечину, но хотя бы ту козу, от которой ему нынче предложили только молоко… Мм, как это здорово – догнать, соревнуясь с жертвой в силе и скорости, взвиться в последнем прыжке, успеть ощутить запах страха животного, вонзить клыки в теплую плоть, почувствовать неповторимый вкус крови…

– Эй! – несильный щелчок по лбу вырвал из мечтаний. – Слюни подбери и ешь! Черпай! Давай! Сам! Сам! Знаю, что противно. А ты через не могу!

Нет, все-таки лучше человечину, несмотря на то, что она старая! Женщину мало убить за то, что заставляет это есть!.. Хм, а эта жуткая вялая трава, похожая на водоросли видом и цветом, не так уж и противна на вкус! Пожалуй, его не вырвет от пары ложек. Ого! Там, в тарелке, есть нечто, что можно жевать! Не то, что мясо, но тоже неплохо. Четыре половинки от двух куриных яиц плавали в крапивных щах, он зачерпнул ложкой одну из них и отправил в рот.

– Хлеб бери, – последовал приказ, и он послушно взял кусок отрубного каравая. Долго придирчиво нюхал, примеряясь, с какого бока начать есть и залезет ли он в пасть целиком. Потом решился, откусил немного. Хм… тоже ничего. Вкусно!

– Молодец. – Бабка Одора стояла рядом, она погладила его по спутанным волосам, как мальчика. – Понял, зачем я тебя есть заставляла?

Он молча (пасть была забита едой) помотал головой.

– Затем, дурень, чтобы ты человеком остался! Или тебе так уж по нраву жизнь дикого зверя?

Человек прислушался к себе, пытаясь дать ответ на этот вопрос, и не смог. Он не помнил ничего из тех нескольких часов, которые провел в зверином обличье. Остались лишь ощущения, что мир полон звуков и запахов, что он бежал, чувствуя свободу, что был силен, ловок и окружен… кем? Друзьями? Сородичами? Верными слугами? Как он провел несколько часов, что делал – знания об этом выпали из памяти. Между воспоминаниями о том, что было накануне вечером, и тем, что происходило сейчас, словно кто-то вырвал кусок жизни. Мелькнула мысль: неужели он и остался бы таким?

– Остался бы, – ведунья угадала его мысли. – Помяни мое слово – навидалась я оборотней. Тебе от своего проклятия не избавиться. Верно говорят: «Черного кобеля не отмоешь добела». И совета моего ты не запомнишь, но все-таки я скажу: обернешься опять, так не вздумай в том обличье ничего есть, а особенно – пить кровь. Навсегда зверем останешься. Только в полнолуние будет разум в тебе просыпаться, на боль и муку. Понял?

Он кивнул. Хлеб и крапивные щи вдруг показались такими вкусными, что жалко было тратить время на разговоры – скорее бы съесть то и другое.

Снаружи коротко взвыл волкопес. «Знаю-знаю, вы меня не бросите. И я вас не оставлю».

Вой повторился – короткий, злой. Зверь словно спрашивал у сородича, который зачем-то забился в человечью нору: «Ты что, оглох, что ли?» Вот странно. Он еще соображал, что волкопес что-то пытался ему сказать, но уже не понимал что.

А вот бабка Одора забеспокоилась.

– Едет кто-то, – пробормотала она, высунувшись наружу.

Человек застыл. Проглоченная пища вдруг превратилась в животе в холодный камень. Инстинкты зверя – бежать, спасаться, пока не поздно! – проснулись и завопили в полный голос, но хлеб в желудке удерживал от превращения. Он выпрямился, отложил ложку. Собственная нагота не стесняла. Он знал, что как мужчина должен хотя бы прикрыть чресла, но как зверь не находил это важным. Чуткое звериное ухо и нос давно подсказали бы ему, насколько велика и как далеко находится опасность, и сейчас, вспомнив об этом, он невольно оскалил зубы. Они трансформировались лишь частично – изменили форму, но не размер.

Волкопсы волновались. Преданность новому вожаку пока еще удерживала их на месте, но инстинкты звали прочь.

– Уходи.

Он вздрогнул, когда ведунья дотронулась до его плеча, подталкивая к выходу.

Человек послушно сделал шаг.

Волкопсы за порогом встретили его целой какофонией звуков, из которых он понимал ровно четверть того, что ему хотели сказать. Напрягши горло, попытался ответить жалкой пародией на волчий вой. Его поняли – наверное, потому, что очень хотели понять.

Окруженный четвероногими, двуногий зверь сделал несколько шагов в глубь рощи, но оглянулся, почувствовав взгляд. Бабка Одора стояла на пороге.

– Я больше не знаю, чем тебе помочь, – произнесла она.

Через пару минут внизу, на склоне холма, показались всадники.

Со странным чувством подъезжала я к рощице, где жила знахарка и ведунья бабка Одора. В прошлый раз мы были здесь ночью, сейчас стоял день, и все выглядело по-другому. Обычный приземистый старый дом. Справа и слева – две клети, которые в прошлый раз не заметила во мраке. Позади – огородик за плетнем. Весьма условную границу владений ведуньи намечал ряд вкопанных в землю жердей – на каждой болтался либо старый треснувший горшок, либо старый череп. Встречались тут бараньи, телячьи, коровьи, конские, даже свиные черепа. Впереди частокол был реже, со стороны рощи – плотнее. Немудрено, что ночью его не заметили или приняли за молодые деревца!

Среди тех, кто пустился в путь, только я и несколько гайдуков были здесь в ту ночь, когда пропала Агнешка. И мужчины уверенно уступили женщине лидерство – мол, бабы промеж собой быстрее договорятся. Но я уже остановила возле кольев коня:

– Дальше не поеду.

«Подорлик» смерил трусиху насмешливым взглядом, спешился и спокойно переступил невидимую границу. Тодор Хаш последовал его примеру, но для начала протянул руки, предлагая помочь спешиться мне. Нет уж, рыцарь! Мы, конечно, помирились и даже подружились, а все-таки ты – не тот, кому бы я доверилась. По-своему истолковав мой отказ, Тодор присоединился к брату Домагощу, который тем временем, нагнувшись, обходил поляну, что-то высматривая, выискивая и чуть ли не вынюхивая.

– Чего вы тут забыли?

Голос бабки Одоры звучал глухо. Она вышла из домика, сложив руки поверх старого засаленного, давно не стиранного передника.

– Они здесь были, – «подорлик» выпрямился. – Волкопсы.

– Может, и были. Они же звери, им человечьи законы и границы не указ…

Это она намекала на ограду из кольев с черепами, догадалась я и от души порадовалась, что отпраздновала труса.

– Куда они ушли? Он с ними был? – продолждал расспросы рыцарь.

– Кто?

– Оборотень! Не отпирайся, мы все равно узнаем!

– Как? Будете пытать слабую женщину? А след простынет.

– Очень ты нам нужна, – холодно промолвил «подорлик». – Пытать тебя…

– А раз так, сам и ищи! Только не здесь!

Она попятилась, ушла в дом и перестала обращать на нас внимание. Признаться, я вздохнула с облегчением, когда тяжелая дверь закрылась с глухим стуком.

Брат Домагощ не выглядел растерянным или разозленным.

– Коня! – махнул он рукой, указывая на что-то в земле. – Есть следы! Он был тут всего несколько минут назад… Старая ведьма хотела нас запутать и послать по ложному пути. За мной! Мы нагоним их быстро!

Двуногий хищник бежит медленнее четвероногого, даже если дать ему фору в несколько минут. Но против нас была лесная чаща, куда волкопсы уводили погоню и где особо не поскачешь. Через два часа под нами стали спотыкаться лошади, а буро-пестрая стая лишь раз мелькнула вдалеке за деревьями, когда ненадолго выскочила на открытое пространство. С вершины одного из холмов, выехав на опушку, на берегу заболоченного, зарастающего осокой и кустами озерца мы увидели в низине нескольких зверей буквально за пару мгновений до того, как они скрылись из вида. Да и эта встреча наверняка стала возможной потому, что их двуногий спутник остановился, чтобы напиться.

Солнце перевалило за полдень. До заката еще оставалось достаточно времени, но конца нашим блужданиям по лесу не предвиделось. Стая водила погоню кругами. Брат Домагощ первым остановил коня.

– Нет, так дело не пойдет, – сказал он. – Мы можем гоняться за ними до заката, и все равно не нагоним, а ночью у них будет преимущество. Мы поступим по-другому.

– Как? – поинтересовался Тодор.

– Так же, как обычно поступают при охоте на волков, – подмигнул «подорлик». – Только добавим немного магии.

И вот я осталась наедине с ночью. Справа и слева в цепочке загонщиков стояли гайдуки, но все равно ощущение одиночества никуда не делось. Где-то близко, за деревьями, брехали и подвывали собаки. В их голосах звучали отчаяние, гнев и страх. Они ненавидели и боялись волкопсов, а еще больше – оборотня, который бегал со стаей.

Лай собак медленно перемещался по лесу. Где-то там мелькали факелы – не все из них зажгла рука человека, кое-какие огни были магическим творением брата Домагоща, который возглавлял загонщиков. Шляхтичи, егеря, доезжачие растянулись по лесу цепью, гоня зверье на гайдуков. Где-то среди них были отец и сын Хаши. Каждый (и я в том числе) командовал небольшим отрядом. И каждый надеялся, что охота будет удачной. Но вот для кого? Я по глазам гайдуков поняла, что они желали бы видеть оборотня мертвым, но при этом столкнуться с ним в бою не хотел никто.

Стоя под деревом, напряженно прислушивалась к звукам леса. Шорох, топот, шелест листвы и травы, лай и вой собак, крики разбуженных обитателей леса. Они сливались в немолчный гул, и надо было стараться, чтобы вычленить из этой какофонии нужные звуки, свидетельствующие о том, что загонщики подняли-таки зверя.

Вот тишину перекрыл далекий раскатистый голос охотничьего рога, и я непроизвольно схватилась за меч. Началось. Собаки взяли след. Но чей?

С наступлением ночи все вернулось. Он словно пробудился ото сна. Мир изменился, заиграл яркими звуками и запахами. Цветовое зрение отказало окончательно, зато все стало лучше видно. Как в прошлый раз, понадобилось время, чтобы приноровиться к тому, что двумя глазами смотреть в одну точку уже не получается.

В этот раз все произошло быстрее. Он выпрямился на дрожащих конечностях, упираясь когтями в землю, впиваясь в дерн, разрывая его. Задрал морду к небу – за листвой уже сверкал яркий диск ночного светила. Нет, уже не диск! Он видел небольшую щербинку справа, и на дне звериной души заворочался страх – скоро конец. Едва щербинка станет заметна не только его глазам, уже на следующую ночь волшебство закончится. Он уйдет, пропадет, исчезнет… Нет, не умрет, но то, что его ожидает, намного хуже смерти.

Друзья и новые братья окружили его, чувствуя настроение вожака. Они касались его влажными носами, толкали лбами и лапами, заглядывали в глаза, наперебой повизгивали, пытаясь что-то объяснить, утешить, по-своему подбодрить. «Мы вместе! Мы – стая! – звучало в их голосах. – Мы никогда тебя не оставим! Ты – наш. В тебе наша кровь! Мы всегда будем вместе!»

Задрав морды, они запели ночную песню, приветствуя восходящее светило и желая подбодрить вожака и друга. Он присоединил свой голос к их голосам, чувствуя одновременно восторг и тревогу. Скоро волчье время закончится… Скоро все это уйдет навсегда…

Нет! Словно молния в ночи, на дне темного звериного разума вспыхнуло воспоминание. Тесное вонючее логово одной из двуногих самок. Он – внутри, пережидает день. Голод, терзавший тело, заставил вонзить зубы в кусок чего-то, что никогда не было живой плотью. И голос старой самки. Он не помнил ни одного слова, но смысл сказанного был подобен удару кнута. И тело взвилось в воздух, распрямляясь подобно пружине. Он знал, что делать!

Охота!

Веселый отчаянный вой стаи слился с нарастающим вдалеке шумом. Волкопсы уже рванулись вперед, торопясь найти дичь, которая утолит голод вожака и друга. Они помчались через лес, стремительные пестро-бурые тени, ищущие живого следа. И лесное зверье спешило убраться от них подальше.

Но ветер переменился, принеся с собой новые запахи. От неожиданности звери остановились. Кто-то еще охотился на их территории. Кто-то, возомнивший себя властелином этих лесов. Еще недавно волкопсы были готовы уступить этому хущнику первенство, но сейчас с ними был Он, их вожак и друг, ради которого они собрались. Ради него они могли принять бой.

Топот копыт. Треск ветвей. Огромная темная туша, пышущая злобой, ломилась сквозь кусты. Еще до того, как они увидели друг друга, звериная память озарилась воспоминанием. Оно принадлежало не ему – вернее, не ему нынешнему, а тому, кем оборотень был еще на закате, но зверь понял и принял его. Этот северный кабан его враг – такой же, как те двуногие. Он покушался на его территорию и должен был уйти или умереть. Как уйдут или погибнут все, кто осмелится встать на пути.

Коротко рыкнув, оборотень свернул в сторону, устремившись наперерез дейноху. Стая коротко взвыла, поддерживая вожака. Идя по следу дейноха, он увлек стаю за собой. Охотничий азарт овладел всеми, но вот ветер переменился, и в их песьих мозгах появилась мысль о том, что совсем близко происходит что-то странное и опасное.

Двуногие. Мысль обожгла как огнем. Сюда пришли эти вонючие существа. Пришли с огнем и собаками. Пришли, чтобы отнять его лес. Ничего не выйдет! Он тут хозяин! Он покажет этим жалким существам, что им здесь не место. И вонзит зубы в теплую трепещущую плоть, утверждая свою власть и тем самым отрезая себе путь обратного превращения.

Испуганные загонщиками, мимо промчались косули – волкопсы только проводили их взглядами. Проскакал заяц – на него лишь клацнули челюстями, чтобы не путался под лапами. Какие-то птицы метались в ветвях – их вообще не удостоили внимания. Скорее достать тех, кто осмелился охотиться на их территории! Изгнать чужаков и конкурентов!

Забыв про охоту, стая кинулась в сторону, противоположную той, куда стремилось все остальное зверье.

Началось!

Я давно не была на настоящей загонной охоте – с довоенного времени. Отец несколько раз брал меня с собой на ловы, лет с четырнадцати. Правда, скакать вдогонку за добычей девушке не дозволялось, как и бить зверя из самострела или рогатиной. Для меня и моих младших сестер это всякий раз было чем-то вроде веселой прогулки – едешь по лесу, слушая лай собак и звуки охотничьих рогов. Иногда навстречу случайно выскакивал перепуганный зверь – на этот случай рядом всегда были отцовы гайдуки с заряженными арбалетами и рогатинами. С тех пор прошло больше восьми лет, но я все вспомнила, едва услышала, как изменился лай собак. Потом тишину ночи расколол далекий звук рога.

Обратившись в слух, я с открытым ртом вертела головой, силясь определить, что происходит. Охотники подняли зверя и гнали его к ловушке, устроенной братом Домагощем. Уйти не дадут – так уж получилось, что в лесу тут и там стояли ловушки, оставленные двумя «ястребами», когда они проводили зачистку. «Подорлик» презрительно покривился, узнав про них – мол, кустарщина и самоделки! – но потом сменил гнев на милость и решил использовать подарки судьбы. Не в одну ловушку, так в другую оборотень непременно попадет. Нам оставалось только ждать и быть настороже на случай, если чудовище случайно минует одну из них.

Одна ловушка оказалась совсем близко, и, услышав, что кто-то с топотом и треском ломится сквозь чащу, я сразу подумала про оборотня. Последовало несколько мгновений напряженного ожидания… Пальцы вспотели на рукояти меча, когда наконец…

Нет, не оборотень. Дейнох!

Я оцепенела, когда огромный кабан возник в нескольких шагах от меня. Затормозил, взрывая копытами землю, хищно взревел-провизжал что-то и развернулся навстречу. Вот сейчас откроется пасть, и…

Но хриплый вой, который вряд ли мог принадлежать обычному зверю, расколол тишину. И дейнох, развернувшись навстречу источнику звука, со всех копыт кинулся в другую сторону.

Я только ахнула, когда странное существо промчалось мимо, а еще пару минут спустя до слуха донеслись рычание, хриплый басовитый визг, топот, хруст и шум отчаянной драки.

Не отдавая себе отчета, что делаю, я сорвалась с места и побежала на шум. Где-то за кустами слышались крики людей, но мне было все равно. Тревога гнала вперед. Я забыла про опасность, про протез, про то, что, споткнувшись в темноте, могу его потерять и окажусь беззащитной перед дикими зверями (тем же дейхоном, коль на то пошло!), что могу и вовсе заблудиться.

Разогнавшись, я еле успела остановиться, чувствуя, как холодеет в груди. Зрелище, представшее моим глазам, пугало и завораживало одновременно.

Лесная поляна была перепахана копытами и когтями. Клочья травяного дерна валялись тут и там, словно содранная кожа. Помятые кусты, поломанные ветви деревьев. Следы жаркой схватки.

Посредине валялась туша дейноха. Огромный страшный северный кабан все еще пугал оскалом клыков, но жизнь уже покидала его тело вместе с кровью. На боках и хребте цвели следы от укусов – вырванная шкура, длинные царапины от когтей. Но самая страшная рана зияла на шее. Со спины ее было плохо видно, только край разорванного горла – видимо, у зверя вырвали трахею. Но это я заметила лишь мельком, как и нескольких волкопсов, окружавших тушу и торопливо рвущих свежее мясо. Они нехотя расступились, прожигая незваного гостя настороженными взглядами, но я не смотрела в их сторону.

Над останками дейноха, ссутулившись, стояло самое странное и жуткое существо из тех, кого я видела. И как-то не было сомнений, что передо мной – победитель этого страшилища.

Ростом существо было примерно с человека или чуть выше – где-то на ладонь, но из-за широких плеч и шерсти казалось гораздо крупнее. Оно одновременно походило на человека и волка – выдающиеся вперед челюсти усеяны зубами, но голова вполне человеческая, и даже уши не торчали на макушке, а, хотя и заостренные, были расположены по бокам головы. Глаза тоже сохранили привычный разрез, только оказались сдвинуты к бокам, как у волка. Толстая звериная шея переходила во вполне человеческие плечи, хотя туловище оказалось крупнее людского. Передние лапы – скорее руки, только чуть длиннее и сильнее. Крепкие пальцы заканчивались когтями. Задние лапы и хвост рассмотреть не удалось, но почему-то возникла уверенность, что хвоста нет. И вообще, взгляд только скользнул по поджарому мускулистому телу и зацепился за морду.

Наши глаза встретились, и мир перестал существовать.

Медленно, очень медленно оборотень подался вперед, ссутулился и встал на все четыре лапы. Когти напряглись, впились в шерсть мертвого дейноха. Верхняя губа дрогнула, открывая клыки. Запоздало заметила, что пасть чудовища была выпачкана в чем-то темном. Кровь. Кровь была и на боку зверя, заметила, когда он встал на четвереньки. Зверь был ранен – острое копыто дейноха вспороло ему шкуру.

Все страшные истории мигом всплыли в памяти. Оборотень только что попробовал крови. Он – победитель, а тут я – мало того, что человек и его извечный враг, так еще и конкурент в борьбе за добычу. Даже раненый, сейчас он намного сильнее. Но это вовсе не значит, что нужно просто стоять и ждать, пока убьют.