Текст книги "Массандрагора. Зов Крысиного короля"

– Твою ж мать! – запричитала Лиза. По тыльной стороне ее ладони потекла кровь. – Паша, берегись!

Пашка замотал головой, пытаясь понять, что она имеет в виду. И тут он увидел… Это было похоже на массовое падение метеоритов: тучи над ними распухли от мертвенно-красного свечения, а из них, оставляя за собой дымящиеся следы, летели огненные шары всевозможных размеров: большие, маленькие, крошечные, еле заметные и просто гигантские, размером, наверное, с целый автобус. Зрелище было завораживающим и одновременно ужасающим, от него сложно было отвести взгляд, испуганный взгляд.

Но основной фронт небесных камней еще не достиг земли, главная опасность была пока впереди.

– Останемся здесь! – принял решение Пашка. – Тут безопаснее!

Вокруг них снова завыли невидимые собаки, кашляя и скуля. Зайцев начал громко читать молитву.

– Когда ж это кончится, черт возьми?! – в истерике вскричала Лиза.

– Не богохульствуй! – завизжал фальцетом Семен. – Не сметь! Не сметь, я говорю!

Атмосфера начала накаляться.

– Павел! Паша! – донеслось откуда-то справа, глухо и слабо. Это был Федор. – У вас все нормально?

– Да-да! – радостно заорал Пашка. – Все нормально!

– Сидите пока там, не дергайтесь! Слышишь меня?!

– Слышим! Сидим и не вылазим, – с облегчением ответил Пашка. Хоть какая-то связь с остальными!

Он перевел дух и нырнул, пытаясь рассмотреть рыбину, надеясь, что та уплыла, испугавшись шума наверху, однако «карп», вяло помахивая плавниками, оставался на прежнем месте, полускрытый темнотой. Озабоченный Пашка вынырнул.

– Ты будешь спасен, Паша, будешь спасен! – с блеском в глазах сообщил ему Зайцев. По его лицу текли слезы. – И ты спасешь остальных. Потому что ты – мессия.

– Да перестань уже! Перестань! – закричала на него Лиза. – И без тебя тошно!

– Знамение вижу, знамение! – вне себя завопил Семен. Он выплыл на середину, лихорадочно извиваясь всем телом. – Ты и есть Машина, Паша! Ты – Машина! Машина!

– Придурок! – заорала Лиза. – Да не торчи же там, болван! К стене, к стене прижмись!

– Все у вас будет хорошо, – внезапно успокоившись, улыбнулся ей Зайцев. – Но это не мой случай.

Раздался громкий свист, а затем удар – настолько сильный, что Пашку отбросило на стенку, он ударился об нее и с головой ушел под воду. На мгновение парень даже потерял сознание, но быстро пришел в себя и забарахтался в поднявшихся от падения камня волнах. Все вокруг шипело и пузырилось. Лиза отпустила стенку и непрестанно кричала, зажав уши ладонями и зажмурив глаза.

Семена на поверхности не было. А на его месте кружился водоворот, размывая большое пятно крови.

– Черт! – Пашка набрал воздуха и, перевернувшись, нырнул.

Внизу было темно, кружился мусор, куски оторванного мха, какие-то веточки и листья. И витиеватыми струями извивалась темная кровь: кровь из медленно тонущего тела Семена. Пашка рванул вниз, схватив бедолагу за штанину, но тут увидел, как в буром облаке опускается рядом с ним кусок черепа – часть скулы, нос и одна глазница. Испугавшись, Пашка забарахтался и отпустил погибшего. «Карп», который и после попадания в шахту небесного камня никуда не исчез, вцепился в бок Семена и быстро потащил его вниз. Миг – и труп скрылся из виду.

С обезумевшим видом Пашка вынырнул на поверхность и уставился на Лизу, трясущуюся от страха.

– Что… там? – одними губами спросила она.

– Все… – с поникшим видом так же тихо ответил ей Пашка.

Девушка кивнула, не сводя глаз с плывущего к ней клока черных окровавленных волос.

– Он знал, – отстраненно произнесла она. По ее лицу поползли слезы.

Снова взвыли и закашляли злые собаки, где-то в стороне раздались несколько взрывов. Затем снова, уже ближе. И тут камни посыпались почти нескончаемым потоком. Все вокруг грохотало, тряслось, скрежетало и свистело. В воздухе плыл запах гари. Было страшно, очень страшно. Пашка с Лизой прижались к стене ямы и молились, чтобы больше к ним ничего не залетело…

Кошмар продолжался недолго – после краткого, но яростного «артобстрела» все закончилось. Взрыв, другой, совсем далеко третий и, как оказалось, последний. И после настала тишина. Звенящая, мертвенная, давящая на барабанные перепонки. Только вода плескалась вокруг дрожащих людей, да в вышине тихонько подвывал ветер.

Прошло пять, десять, пятнадцать секунд… Ничего больше не происходило. У Пашки зуб на зуб не попадал, и вообще сильно трясло и колотило: от страха, нервного напряжения и холода. Он уже порядком замерз – вода в колодце отнюдь не была парным молоком.

– Все, что ли? – Стуча зубами, Лиза осматривала небо, на котором снова появилось солнце. – Вот же сволочи, а!

Пашка не стал уточнять, кто эти сволочи. Ведь, как всегда, не ответит.

– Эй, вы тут живы? – раздался вдруг голос сверху.

Он вздрогнул, чуть не хлебнув воды. Над краем ямы нагнулся Федор.

– Ну как вы тут, бедолаги? – Он подмигнул Пашке. – Все нормально?

– Да как же нормально-то, как?! – снова зарыдала Лиза. – Семена убило! Вы разве не видите?!

– Семена? – растерялся капитан, но тут же взял себя в руки. – Что случилось?!

– Камень залетел, – дрожа, коротко ответил Пашка. – Почти сразу.

– Твою ж мать! – Федор покачал головой. – Бедняга… Так, быстро наверх! Вылезайте! – Федор подал руку и сильным движением вытащил Пашку из ямы.

Тот упал в изнеможении на камни, отдуваясь и фыркая. Дрожь все не проходила, кружилась голова, мутило, в мозгу метались обрывки панических мыслей. Все не переставая, перед его глазами плавал кусок черепа Семена… Превозмогая тошноту, он повернул голову и краем глаза увидел последствия небесного безумства: воронки в песке, царапины и темные пятна на камнях, горы осколков, гарь, идущий от мокрых камней пар… И повсюду небольшие странные трупики: окровавленные, с растопыренными тощими ножками-палками, с копытами, розовой кожей, крючковатым хвостиком и… Это что – свиньи?! Это они… лаяли?! Пытаясь успокоить дыхание, Пашка прикрыл глаза. Жесть.

Рядом с ним присела Лиза, с трудом унимая дрожь в ногах.

– Как ты? – спросил Пашка, поднимаясь и усаживаясь рядом.

– Хреново, – призналась она.

– Видала? – Он кивнул на трупики странных хрюшек, выжимая футболку.

– Брр… Мерзость какая! Ты только посмотри, какие у них морды!

– Свинопсы, – сказал Федор, немного усмехаясь. – Те еще паразиты.

Только теперь Пашка заметил, что пятачков у этих тварей не было. Зато имелись вытянутые как у собак морды с острыми клыками и длинные острые уши, к тому же они имели длинную нежно-розовую шерсть, покрывающую только брюхо. А их глаза… Зрачков не было, один белок.

– Вот же уроды! – вырвалось у Пашки. – Что за зомби такие?!

– Самые обычные зомби, ничего необычного. – Подошедший к ним Сармат раздраженно хлопал себя по карманам. – Теперь, блин, и не покурить…

– Бросай ты это гиблое дело… – пробормотал Федор.

– Да, тебе легко говорить… Бросишь тут, как же!

Пашка понял, что его сигареты тоже, наверное, превратились в кашу. Жаль. Пара глубоких затяжек сейчас ему не повредила бы…

– И часто тут… такое происходит? – спросил он капитана. – Что это вообще было?!

– Первичное тестирование участников, я полагаю, – задумчиво ответил Федор. – Ведь мы уже в игре. Турнир – дело сложное.

Ничего себе состязание! Первичное тестирование, говорите? Не, на фиг такие соревнования!

К ним подошли дархане. Они сразу окружили Пашку, и тот невольно вскочил на ноги.

– Собирайтесь! – деловито скомандовал Далед. – Нам нужно выдвигаться.

– Дайте хоть немного передохнуть, – взмолилась Лиза, – меня ноги не держат!

– Пять минут, не больше, – кивнул дарханин. – Мерко, следи за местностью. Свинопсы не все ушли.

Один из Хранителей кивнул и отошел в сторону.

– А где еще один ваш? – нахмурился Далед. – Где он?

– Да, – встрепенулся Сармат, – я не понял – Заяц-то куда подевался?

– Погиб в яме, – ответил Федор, с досадой потирая подбородок. – Камнепад.

Пашка опасливо покосился на небо. Не собирается ли оттуда еще что-либо валиться? Но, видя относительное спокойствие остальных, он решил, что опасность миновала.

– Ясно. Соболезную, господа. – Дарханин на секунду склонил голову. – Дуар, – обратился он ко второму своему подчиненному, – а ты возвращайся к…

– Тревога! – вскричал вдруг Мерко. – Нас окружают свинопсы!

– Отходим к стенду! – скомандовал Далед. – Дуар, быстро, спасательный пакет!

Дуар стремительно кинулся на пригорок к стенду.

– Павел, за ним! – Майор ткнул в него пальцем. – Живо, живо! И ты, женщина, тоже! А вы собирайте камни, будем защищаться!

Проклятье! Пашка побежал за Дуаром, стараясь не оглядываться, и Лиза не отставала от него. Сзади раздались вой и характерный кашель. Их подхватили еще несколько визгливых голосов.

Пашка влетел на пригорок, помогая взобраться Лизе, и в страхе обернулся. Со стороны реки и равнины шли те самые странные уродливые свинопсы. Их были десятки. Издали могло показаться, будто это гуляют забавные поросята, но если внимательно присмотреться… Все они были небольшого размера с довольно вытянутым тельцем и на очень длинных, тощих ногах. С животов у существ свисали длинные пряди розового меха, и Пашке даже показалось, что они радостно вертят своими поросячьими хвостиками, хотя, возможно, это уже разыгралось его воображение. Словно волки пригнув клыкастую морду к земле, твари рыскали по округе зигзагами, сталкиваясь друг с другом, огрызались, визжали и кашляли, но все же неотвратимо подбирались к людям и Хранителям. Те, в свою очередь, рассредоточившись, собирали крупные камни, складывая их горками немного выше по склону. Кажется, предстояла битва.

Пашка почувствовал укол совести. Все будут сражаться, а он останется в стороне? Он что, маленький, несовершеннолетний, девчонка? За кого его здесь держат? Подумаешь, контролер какой-то… Важная шишка, что ли? Нет, нехорошо как-то… Может, стоит спуститься к остальным? Тем более все это – дурацкий сон! Что может случиться такого плохого?

Дуар в это время молотил пальцами по клавиатуре. Наконец, довольно хмыкнув, он обежал стенд и присел на корточки. Внизу колонны с лязгом откинулась дверца, дарханин засунул внутрь стенда руку и достал несколько небольших пакетов и ящичков.

– Оставайтесь здесь, это приказ командира! Не вздумайте покидать это место! – рявкнул Хранитель и, сложив скарб на груди, метнулся вниз.

Пашка, дернувшийся было побежать за ним, остановился и закусил от досады губу.

– Не ходи! – Лиза вцепилась ему в руку, поняв его терзания. – Вдруг с тобой случится что? Как мы все тогда выберемся отсюда?

– Ладно, дальше видно будет… – пробурчал Пашка и покраснел.

Свинопсы, сбившись в плотную стаю, приближались, угрожающе пригнув морды. Обороняющиеся уже схватили в руки камни, встав наготове, а Далед все отдавал какие-то приказы. Подбежав к ним, Дуар скинул свою ношу наземь и принялся лихорадочно распаковывать пакеты. Майор начал помогать ему.

– Я боюсь… – прошептала Лиза. – Что теперь будет?

«Куда подевалась наша самоуверенная медсестра? – подумал Пашка. – Обычная испуганная девчонка…»

– Ничего, – ободряюще сказал он. – Это же просто… собаки!

– Это не просто собаки… – так же тихо прошептала девушка. – Я слышала о них рассказы. Они… телепаты! Лучше бы с ними не встречаться.

Пашка промолчал. Зомби-телепаты. Ну-ну. Сейчас разберемся, с кем лучше не встречаться!

И тут началось. Сначала в атаку кинулась одна свинья, видимо, тестируя добычу, но ее отогнала пара хороших булыжников, один из которых попал твари в бок. Визжа и хрюкая, свинопес отбежал в сторону. Затем с флангов ринулись еще несколько, но и они были отброшены градом камней.

– Кидайте точнее! – послышался голос майора. – Цельтесь им в головы!

Сармат что-то хрипло насмешливо ответил ему, но Пашка не расслышал.

Новая атака. Сразу семь или восемь существ, не разбирая дороги, кинулись вперед, забавно перебирая своими дегенеративными лапками-палками. Бац, бац! Одна тварь упала замертво, вторая, хромая и визжа, вернулась в ожидающую добычу стаю, но остальные прорвались. Лая и подпрыгивая, они пытались подняться по склону и вцепиться обороняющимся в ноги. Бац! Бац! И еще раз! Особо рьяный свинопес завалился на бок с проломленным черепом, затем еще один, повизгивая, отполз в сторону с перебитой лапой.

– Так им, так! – переживала Лиза. – Только бы не все сразу, только бы не все сразу!

В атаку кинулись еще несколько тварей, и началась куча-мала. Поднялись вой, визг, гвалт, все метались туда-сюда, летали камни, люди что-то кричали, пиная ногами особенно наглых существ, но основная масса свинопсов пока только наблюдала. Измором берут, понял Пашка. Но что было в тех пакетах? Чем оно могло помочь?

Как бы отвечая на его вопрос, Далед поднял вверх какую-то штуковину. Бомба? Лазер? Остальные люди, отпрянув от него вверх по склону, зажали уши руками. Майор вытянул вперед руку, махнул другой и… И тут в голове у Пашки возник жуткий пульсирующий звон. Казалось, будто в нее поместили сотню маленьких бешеных колокольчиков, цикад и сверчков. Они роем носились внутри его черепной коробки и звонили, трещали, зудели… В глазах Пашки потемнело, к горлу подкатил ком, а ноги стали ватными. Зашатавшись, он зажал уши ладонями, выронив на землю так и не надетую мокрую футболку. Охнув, Лиза бухнулась рядом на корточки, тоже прикрыв уши.

– Моя голова… – простонала она. – Сейчас лопнет… Твою ж мать…

Пашка, уже закатывая глаза, взглянул вниз и… О чудо! Свинопсы бежали! Вертя своими куцыми хвостиками, поскальзываясь на мокрых камнях, сбивая друг друга, уродцы улепетывали что есть мочи туда, откуда пришли.

– Да, да! – радостно завопил он, потрясая кулаками. – У нас на каждого долбаного Пятачка найдется свой Винни Пух!..

Звон, правда, еще не прекратился. Морщась, Пашка побежал вниз. Далед стоял впереди всех и держал на весу небольшое устройство, вспыхивающее ярко-синим светом. Рядом со злобным выражением лица стоял Сармат, покачивая в руке увесистый булыжник, двое остальных Хранителей заняли позиции на флангах. А Федор… Федор сидел на валуне и перевязывал голень. Превозмогая боль и тошноту от беснующихся в мозгу насекомых, Пашка подскочил к нему и с сочувствием прикоснулся к его плечу. Тот обернулся, поморщившись, но потом улыбнулся:

– Все в порядке, Паша. Мы их одолели.

– Классно, это ж здорово! – закивал Пашка.

В этот момент звон пропал, голова Пашки стала пустой и легкой – и вот это уже было действительно здо́рово.

– Все, ушли, – удовлетворенно произнес Далед, похлопывая по коробочке. – Хоть на что-то сгодилась.

Остатки свинопсов, кашляя и скуля, скрылись за дальними кустами.

– А они не вернутся? – с тревогой спросил Пашка.

– Это известно только Машине, – буркнул майор и как-то странно посмотрел на Пашку.

– Пусть только попробуют, – подмигнул Федор. – А вообще-то вряд ли. Уж поверь, на свинопсов эта штука куда сильнее действует, чем на нас. Разрабатывалась, правда, не для них, но и этим тварям по мозгам хорошо дает.

– А, ясно…

– Эх, щаз бы выпить, – высказался Сармат, рассеянно нюхая размокшую сигарету. – Тьфу ты! Надо бы просушить как-то, что ли…

– А что у вас с ногой? – спросил Пашка капитана.

– Да цапнул какой-то поросенок, ничего страшного, – поморщился тот.

– Очень даже может быть серьезно, – вмешался Далед. – Нечего преуменьшать опасность, капитан. Это же вам не шавка из подворотни. Хорошо хоть продезинфицировали?

– Ну, чем было, тем и продезинфицировал, – ответил капитан. – Тут, извините, аптечка на уровне заштатного фельдшерского пункта, не более того.

– Таковы правила, уважаемый, – развел руками Хранитель.

– Вообще-то, – заметил Федор, – у меня начинает складываться впечатление, что нет тут для нас никаких правил.

– Честно говоря, и у меня такое же мнение, – кивнул дарханин. – И это плохо.

– А вот это, майор, спорно, – ухмыльнулся Сармат. – Нам, русским, только дай возможность обойти какое-нибудь правило…

– Вот это меня и беспокоит, сержант. Этим мы и отличаемся от вас, приматов. А русские – это вообще нечто. Ведь те, кто не способен держать свое слово, следовать общепринятым правилам и…

– Всё-всё! – умоляюще поднял ладонь Федор. – Ну что ты поделаешь, опять двадцать пять! Пожалуйста, давайте оставим дискуссию о расовом превосходстве дархан на потом, хорошо? Здесь вам все-таки не парламент.

– А вы меня постоянно провоцируете! А потом еще и обвиняете…

– Майор, никто вас не обвиняет. Это у нас называется подкалывать – ничего серьезного.

– В таком случае выдвигаемся! – гаркнул Далед, вытянувшись и щелкнув каблуками, словно заправский подпоручик. – На сборы – шесть минут.

Пашка и Лиза стояли у колодца, в котором они до этого прятались, и поминали Семена.

– Знаешь, он был хорошим человеком… – тихо говорила девушка. – Правда хорошим. С детства его знала: мы тогда с мамой жили в квартире напротив, на одной лестничной площадке. Это только в старших классах переехали, а до того соседями были. Денег в девяностых постоянно не хватало, потом двушку продали, ну и…

Они немного помолчали.

– Он иногда заходил к нам, – отстраненно продолжила Лиза. – Отца у нас машина сбила, мне и десяти лет тогда не было… А он помогал нам, то шкаф починит, то кран протечет. Или до получки маме займет. Нет, ты ничего такого не подумай, но…

– Да я ничего и не думаю, – вздохнул Пашка. – Всякое бывает.

– Он был заядлым пасечником, медом часто угощал. Хорошо помню, как уплетали эту вкуснятину, запивая грузинским чаем… Брр, конечно, а не чай, да другого не было.

К ним подошел Федор. Молча постояв с ними, он коснулся плеча Лизы.

– Кажется, ты хорошо его знала? – спросил он.

Девушка кивнула.

– Сочувствую… Ладно, через пару минут выходим, готовьтесь. – Капитан отошел.

Готовиться? Как? Морально, что ли? Пашка поежился.

– Ага, – буркнула Лиза, – как же, сочувствует он! Да начхать им всем, Паша, уж поверь мне.

Пашка промолчал, не зная, что ответить.

– Короче… – жарко зашептала девушка, – слушай сюда: только молчи, не хватало мне еще тут истерик, понял?.. Паша, ты влип в очень непростую ситуацию. Извини, объясняю я плохо, а тут так много всего… Короче, можешь верить, можешь нет, но параллельные миры существуют. И ты, сам того не замечая, в них перемещаешься.

Опа. Так-так. Значит, параллельные миры. Впрочем, чему удивляться? Этим ослоподобным дарханам, полуразваленной Петропавловке, таинственному Соломону или еще более странной Ольге? О кипятке с неба или свинопсах вообще нечего говорить. Нашла чем удивить – параллельными мирами! Фи.

– Ты мне не веришь, что ли? – нахмурилась Лиза. – Соломон – твое отражение в одном из парамиров, он работал программистом в организации, которая называется Метрострой. Ты – не он, а та квартира, в которой мы были, – это квартира Соломона, не твоя, понимаешь? Нечего тебе там было вспоминать.

– Так зачем же вы меня туда повели? – все еще не проникнувшись ситуацией, глухо спросил Пашка.

– Ну… чтобы с твоей помощью попасть в нее. Извини, мы просто использовали тебя… в смысле я использовала. Семен тут ни при чем, он не знал, а квартира (точнее, оборудование Соломона, то, которое перенесло нас сюда, – меня интересовало именно оно) – это ключ к Машине. И я еще надеялась, что туда заявится Гельмут, что он уже там находится, понимаешь? Для этого мне и нужен был Семен – это он переместил нас там, на втором этаже своего дома, помнишь? Ну, свет еще моргал – там был портал, просто лампочка в параллельном мире не горела. Зайцев был не в курсе, ведь он только проводник. Он Прыгун – такие люди способны в некоторых точках перескакивать из одного мира в другой, ну и с собой прихватить еще кого-нибудь. А Гельмут… Он заинтересовался твоей ролью во всем этом, когда вы встретились в первый раз на Фонтанке. Но все ниточки вели к Соломону, к тому, за кого начали принимать тебя. Это его была квартира, его оборудование для перемещения по мирам, он работал на Метрострой, а не ты, понимаешь?

– Не очень. Это все из-за того самого идентификационного кода, который чекером проверяется? Я все-таки не Соломон, но во мне его метка, так?

– Ну да! Это очень странно, что ты – как бы теперь он, ведь код считается невзламываемым…

– А таблетки?

– А что таблетки? Они работают. Ведь амнезия-то у тебя есть?

– Ну есть…

– Ну и вот.

– А Метро? Что это?

– Большое Метро? Это… как бы проще сказать… Это такой перпендикулярный мир, вот. Искусственный, который построила Машина. Это сложно объяснить… Он находится как бы сверху над всеми этими параллельными мирами, пересекая их в разных местах, понимаешь? Путешествуя по нему физически, пешком или на поезде, можно перемещаться уже в обычные параллельные миры без всякого специального оборудования, как у Соломона, или суперспособностей Семена. Потом поднимаешься спокойненько так на эскалаторе – и хоп! – ты уже в параллели. А Метрострой просто контролирует некоторую часть этого самого Метро. Тебе вон капитан лучше объяснит. Он из его службы безопасности.

– И сейчас мы… тоже в одном из этих миров?

– Нет, мы сейчас на полигоне. Это не совсем мир-Вселенная. Он тоже искусственный, как и Большое Метро, только маленький и… очень специализированный. Говорю же, спроси лучше у Федора Вениаминыча. Мне на самом деле не так уж много и известно. Я хоть и посвят, ну, то есть посвященная, официального участия во всех этих делах принимала мало. И слава богу, кстати! Вот Гельмут и особенно Семен – эти да…

М-да. Пашка круглыми от удивления глазами смотрел на воду, в которой отражалось уже почти полностью очистившееся голубое небо, и без особого успеха пытался переварить услышанное.

– А что за Машина такая? – наконец спросил он. – Уже несколько раз слышал о ней.

– Это… Э-э…

– Кончай свою лекцию! – крикнул им Федор, махнув рукой. – Все на брифинг!

– Позже узнаешь, – с облегчением сказала Лиза и, взглянув последний раз на водную могилу Зайцева, пошла к остальным.

Пашка поплелся вслед за ней. Он просто не знал, что и подумать.

– Так, – сказал Далед, обводя всех тяжелым взглядом, – мы начинаем операцию по выходу с полигона. Это наша стратегическая цель. Не скрою, дело серьезное, и неизвестных переменных тут больше, чем сраженных свинопсов.

Сармат, стоящий позади Пашки, тихо прыснул. Сравнение дарханина действительно не блистало изысканностью.

– Полигон находится в режиме турнира, тип игры – командный, уровень взаимодействия – третий, не фатальный. Три группы: в первой мы, дархане, во второй капитан с сержантом, а в третьей… хм… эта женщина. Тактически выход с полигона произойдет только тогда, когда все команды доберутся до своих финальных точек. Расположены они в разных его концах, и для их достижения каждой команде придется полностью пройти тот путь, который они уже… как бы… хм… формально прошли. Трассы у всех свои, поэтому взаимодействие команд согласно описанию состязания исключены. Честно говоря, не знаю, хорошо это или плохо, лучше бы мы все держались вместе, но так не получится. Возможно, по пути придется выполнять задания турнира, но я думаю, обойдется без этого. Прохождение каждой контрольной точки должно будет фиксироваться контролером, и у нас он, слава богу, имеется – это Павел.

Все уставились на Пашку, а тот покраснел. «Контролер, ага! – с досадой подумал он. – Что это значит? Ставить в ведомости галочку? Штрафовать безбилетников?»

– Только после формального достижения каждой из команд своей финальной позиции мы сможем выбраться отсюда. Отсюда следует важный вывод: Павел – стратегический элемент всей нашей операции и вообще нашего жизнеобеспечения в этих местах, так как некоторые ресурсы, подозреваю, мы сможем добыть только с его помощью – как официального представителя турнира.

– А как все будет выглядеть чисто технически?.. – прохрипел Сармат. – Вы же сказали, что финальные точки расположены в разных концах этого адского полигона?

– Человек! – вдруг вскричал Мерко. – Не смей говорить так о святой земле! Не смей или поплатишься!

– Вы правы, сержант: в разных местах, – невозмутимо продолжил Далед, хотя по его виду было заметно, что он тоже еле сдерживается. – Мы пока не знаем принципы контроля, который станет нам доступен. Возможно, это будет удаленное действие, а может быть, Павлу придется лично сопровождать каждую группу по ее маршруту… По пути будем отыскивать схроны с оружием, продовольствием и прочим. Кстати, один из таких уже нам известен. Время следования до каждой из финальных точек – сутки-двое, в зависимости от условий соревнования. Однако, господа, случиться может все что угодно, поэтому на быстрый променад не рассчитывайте.

– И сколько все это может занять по времени? – с тоской в голосе спросила Лиза.

– Если повезет, дней десять; может, и меньше. Не скажу точнее.

У Пашки неприятно засосало под ложечкой. Десять дней? В этих местах?! Да уж!..

– Как мы будем обеспечивать безопасность этого бесценного товарища? – Сармат ткнул Пашку в спину. Тот сделал вид, что не заметил. – Полторы недели-то!

– По ситуации.

– То есть конкретного плана у вас нет?

Далед развел руками:

– В зависимости от ситуации, сержант; что вам непонятно? Вы что, первый год служите? Возможно, капитан будет лично сопровождать весь путь контролера. А вы еще и поможете. Но мы не знаем, как отреагирует Система данного турнира на присутствие участника на не предназначенной для него трассе. Понимаете меня? Видно будет.

– Ну хорошо. А у нас будет связь между группами, в смысле командами?

– Сомневаюсь. Разве что по коммуникациям самого турнира – опять же через нашего контролера. Определеннее пока сказать тоже не могу.

– А в чем, собственно, заключается это состязание? – подняла руку Лиза. – Что там за задания, уже известно? И какие опасности нам могут встретиться?

Эти вопросы Пашку также волновали больше всего. Что это еще за Форт Боярд?!

– А вот этого я вам вообще не скажу, – ответил майор. – Задания будут известны, скорее всего, только непосредственно перед их выполнением. А опасности… Кто же вас предупредит о них заранее? На то он и турнир на выживание!

– Но я-то одна! Как я справлюсь, скажите мне? – Лиза смотрела на остальных с негодованием. – Разве это честно?! Почему вот вас, Хранителей, в команде аж трое?

Далед развел руками:

– Думаю, у нас и задания будут посложнее ваших, барышня.

– Что-то мне не очень верится!

– Так, ладно. – Дарханин демонстративно отвернулся. – Еще вопросы есть?

– А что там, на горе? – спросил Пашка, показывая на еле виднеющийся «рыцарский замок».

Майор еле заметно хмыкнул.

– Откуда ж мы знаем? Может быть, ставка распорядителя… – ответил за Даледа Федор. – Его логово, так сказать.

– Так, может, прямо к нему и двинуть? Ну, объяснить ему, что произошла ошибка, недоразумение и прочее… Зачем нам выполнять какие-то там задания? Мы разве обязаны?

– Так надо. Придется. Уже обязаны. Вряд ли этот распорядитель нам поможет, не в его это силах. После начала турнира от него может быть лишь много шума. Если уж соревнование запущено, управляет всем Машина, в автоматическом режиме.

– Но оно же закончено! Вы же сами говорили, что…

– Ты действительно считаешь, что тот, кто закинул нас сюда, нам друг?

«А разве нет?» – чуть было не вырвалось у Пашки, но он сдержался. Таинственный Соломон, конечно, вроде как и пытался спасти его от ворвавшихся в квартиру чекистов, но почему в таком случае сюда переместились все, а не он один? Какой был в этом смысл? Что ему вообще было известно о своем благодетеле? Да собственно, и ничего.

– Я? Ну… э-э… – неопределенно промычал он.

– Мы подозреваем, что этот «друг» и есть тот самый распорядитель, либо он контролирует распорядителя. Тот, кто провернул все это, не желал добра ни нам, ни тебе. Он тебя, Паша, просто использовал, так что не стоит ему доверять, к тому же этот тип все равно не сможет отправить нас домой – и нам придется пройти все эти испытания до конца. Да и ставка его находится в стороне от наших трасс, если это действительно его ставка, ведь нам это неизвестно. К тому же обычно в такие места вообще непросто добраться – специально сделано для желающих неофициального общения с начальством… В общем, я не думаю, что посетить его сейчас – хорошая идея, ну а потом посмотрим, как оно все обернется. Честно говоря, там уже просто выбора не будет.

– Итак, господа, все готовы?! – рявкнул Далед.

Наступила напряженная тишина, только песок, подхватываемый ветром, еле заметно струился между камнями. Солнце пекло все сильнее.

– В таком случае первая цель – схрон в семи километрах отсюда, – сказал майор. – Надеюсь, он еще на месте. Шагом марш!

– Тоже мне, брифинг-летучка, – фыркнул Сармат. – «Это не знаю, то неизвестно, я надеюсь, я думаю…»

– Я все слышал, сержант, – не оборачиваясь, заметил Далед.

– Да пошел ты… – совсем тихо буркнул Сармат и ткнул Пашку в спину: – Шевели батонами, салага!

Они принялись пробираться между колодцами и валунами, чтобы выйти на свободное от них пространство. Вокруг лежали трупы свинопсов.

– Какая мерзость! – сморщилась Лиза. – Глаза б мои их не видели!

Сармат заржал:

– Ага, их зенки точно тебя не видят. Зато чуют, чуют ихние слюнявые пятачки женскую плоть!

– Да иди ты! – отмахнулась девушка. – Лучше за своим пятачком следи.

– Чего?.. Поговори еще у меня! – оскалился сержант.

– Сармат! – прикрикнул на него Федор и снова обернулся к Пашке: – Видишь, какие у этих тварей глаза?

Пашка уставился на свинопса, который лежал ближе всех. У существа, как он и ранее заметил, зрачков не было, только огромный, слегка желтоватый белок.

– Они слепы, как кроты, – пояснил капитан. – Зато отменный нюх и что-то вроде телепатии, причем на коллективном уровне. Как у муравьев или пчел, только хлеще. Именно так они нас и «видели». Поодиночке слабы, но в стае…

Пашка недоверчиво покачал головой, опасливо обходя жуткое создание:

– А они сейчас не очухаются?

– Очухаются, почему ж нет, но позже. Мы просто оглушили их чем-то вроде ультразвука, только на ментальном уровне. Волны такие есть.

Наконец они покинули место сражения. Процессию важно возглавлял Далед, за ним шел Сармат, расхлябанно переступая своими тощими ногами, потом Федор со спокойной полуулыбкой на лице, Пашка, все гадающий о происходящем, совсем уже упавшая духом Лиза и молчаливый Дуар. Мерко послали в качестве разведчика – озираясь, он крался метрах в тридцати впереди, стараясь сильнее пригнуться к земле. Выглядело это довольно странно – издали дарханин немного напоминал загнанного, испуганного осла, вставшего на дыбы.

– Пять километров вдоль реки, а затем немного правее, – обозначил маршрут Далед. – Видите вон ту излучину, ну, где вода блестит? Справа там небольшая роща, оттуда уже недалеко получается.

Поначалу шли медленно и осторожно, старательно обходя валуны и невысокие насыпи. Затем местность стала более ровной, песок почти исчез, а из земли полезли редкие пучки травы; колодцы с водой тоже пропали. Идти стало намного легче, и Далед приказал двигаться быстрее. Настроение у всех приподнялось. В небе даже появились какие-то небольшие птицы, но Пашка не разбирался в них. Щебеча, будто заигрывая, те стайками проносились над спутниками и затем снова бесследно исчезали в бездонной синеве.