Текст книги "Массандрагора. Зов Крысиного короля"

Через некоторое время Федор снова поравнялся с Пашкой.

– Ну, – подмигнув, спросил он, – как настроение?

Пашка неопределенно пожал плечами.

– Ничего не понимаю, – признался он.

– И неудивительно, – кивнул капитан. – Что ж, думаю, пришло время рассказать тебе о некоторых особенностях этого странного мира…

– Господин Хорошавин, – услышав их разговор, обернулся Далед, – вы же понимаете всю ответственность, раскрываясь непосвяту?

– Он же особый случай, майор, – заметил Федор. – Мы, кажется, уже обсуждали это.

– С чего бы вдруг? Ничего подобного! Вам разве выдали мандат? Я запрещаю разглашать этому человеку какие-либо сведения, касающиеся Мультивселенной!

– Да будет вам! Что вы заладили: мандат, мандат… Паша – ключ к нашему спасению, а вы… Считайте, я сам себе выдал мандат. С этой минуты он завербован Метростроем. Довольны?

Захлебнувшись от гнева, Далед остановился, уперев руки в бока. Капитан тоже встал, спокойно смотря ему в глаза. Пашке даже показалось, что между ними проскочила искра.

– Долго будем упираться рогами? – наконец спросил Федор. – Или все-таки не дадим парню сойти с ума? Это и в ваших интересах тоже.

Хранитель что-то прохрипел на своем языке и, резко развернувшись, продолжил путь.

– В двух словах, не более, – кинул он через плечо. – Мы пока не можем ему доверять!

– Да я понял, понял, – ухмыльнулся Федор. – Бюрократ еще тот…

У Пашки как молот стучало сердце. Завербован? Капитан сказал – завербован?! Вот здо́рово! Не все Соломону масленица. Ну и, конечно, теперь-то он точно все узнает! А то так и вправду можно сойти с ума.

– Я так понял, Лиза тебе уже объяснила общее устройство мира? – спросил капитан.

– Ну… Параллельные миры… типа. – Пашка даже поперхнулся. – Как-то так.

– Точно. Короче, Паша, существует множество параллельных миров. Некоторые из них очень похожи друг на друга, настолько, что на глаз и не отличить – они совершенно идентичны, синхронны, как принято говорить, а другие разнятся буквально во всем, вплоть до того, что в них даже эволюция пошла по иному пути. – Федор красноречиво показал на Даледа, вышагивающего впереди них.

Пашка удивленно уставился на Хранителя. Получалось, что эти ослиномордые – люди?!

– Все просто, Паша, – видя его реакцию, пояснил капитан. – Дархане развились не из приматов, а из отдельной ветви парнокопытных, из вида, который на нашей Земле даже не возник. Но у нас у всех наша планета, Земля, понимаешь? Не Марс, не какая-нибудь там Бетельгейзе, а Земля, точнее, Земли, параллельные, поэтому формально и мы, люди, и дархане, и прочие странные существа, как ни странно, земляне. Конечно, физически у нас не одна планета, их много, параллельных-то, но все они – Земли, пусть иногда и немного разные. Мы вот вышли из Африки, а цивилизация Хранителей возникла на территории, которая в нашем мире называется Туркменистан.

– А почему их называют Хранителями? Что они хранят?

– Об этом давай позже. Так вот… По степени различия между собой параллельные миры, или сокращенно парамиры, можно логически поместить в различные группы, которые имеют всякие мудреные названия: кистула, кластер, глобула и прочие – по аналогии с семьей, городом, страной, континентом… Впрочем, не буду забивать тебе голову. Важнее, что в некоторых из них, близких твоему миру, живут твои копии, как мы говорим, саморезы, или, официально, параллоиды, как абсолютно идентичные по виду, поведению и судьбе, так и отличающиеся – иногда лишь в некоторых деталях, а иногда и довольно существенно. Например, твой саморез может быть выше тебя на пару сантиметров или, скажем, учиться на овцевода, а другой двойник употребляет кокаин и играет в рок-группе. А кто-то из них умер еще в младенчестве – так уж получилось. Понимаешь?

– Ну да. Я же читаю фантастику, смотрю фильмы…

– Молодец.

В общем, как абсолютно верно говорил товарищ Ленин, бытие определяет сознание. Если некоторые миры во всем одинаковы, то и все происходящее в них будет одинаковым, а значит, и твои параллоиды станут тебе полностью идентичными. Вы как отражения, понимаешь? Но если миры хотя бы немного в непосредственной близости от вас отличаются, то и вы будете в чем-то различаться. Это естественно. Усек?

– А с чего бы это мирам однажды вдруг начать отличаться? – решил выпендриться Пашка, мол, и он не лыком шит. – Ведь изначально все они были одинаковыми? А физические законы везде одинаковые, то есть и конечные состояния тоже! Или нет?

– А пес знает! Может, например, смещение пары атомов миллиард лет назад в одном из миров со временем привело к принципиальным отличиям, скажем, в экологии, и вот города вместо приматов строят непарнокопытные… Эффект бабочки – знаешь? Наши друзья дархане всю свою историю и занимаются этим насущным вопросом: контролем и изучением миров во всей необозримой Мультивселенной, или, по-иностранному, Мультиверсе. И честно говоря, контролем они озабочены куда больше, чем изучением. Знаешь, они как наши американцы, которые «полицейские планеты»… Только дархане куда масштабнее, им всю Мультивселенную подавай! Считают, что они везде вправе командовать, устанавливать свои порядки, иметь экономические интересы, навязывать политику, философию, производить «упреждающие» удары и прочее и прочее… Ну а мы, люди, получается, так, с боку припека.

– Полегче там, капитан, – снова обронил через плечо Далед. – Что вы там снова в политику ударились? По шаткому мостику хо́дите, знаете ли!

– Да я про наших американцев. – Федор подмигнул Пашке.

– Капитан, вы уж из меня идиота-то не делайте, ладно?

– Хорошо, господин майор. Приношу свои извинения. Так… о чем это я? – продолжил капитан. – В общем, поэтому их так и называют – Хранители, за чрезмерную «заботу» и опеку других цивилизаций. Мол, хранят они нашу больно уж хрупкую Мультивселенную! Но больше всего Хранители не любят искусственных изменений в этих самых мирах и вообще взаимодействия цивилизаций между собой, считая, что все должно идти своим, естественным чередом. Это у них государственная политика такая, фактически религия – они вообще по-своему довольно набожны…

– Ясно, – кивнул Пашка.

– Значит, в параллельные миры ты уже веришь, так?

– Э-э… Ну да, а что мне еще остается? Факты вроде есть, с чего мне не верить?

Капитан рассмеялся:

– Ну, это еще пока только цветочки, погоди. Конечно, знание обо всем этом есть далеко не у всех. Это очень секретные сведения, и лишь некоторые, хотя их и немало, посвящены в тему. Их так и называют – посвяты. Ну, соответственно тех, кто не посвящен, – непосвяты. Ты теперь вроде как посвят. Существует много организаций, которые пытаются контролировать это знание, но это не какие-нибудь там секты, не те самые всем известные масоны. У наших организаций есть иерархия, связывающая не только разные страны одного мира, а целые не родственные друг другу цивилизации, например, людей, дархан, дельфиноидов, гиняшей, жуденей и прочих – которых, я тебе доложу, очень даже хватает. Это еще что, – хмыкнул Федор, видя оторопь Пашки. – Существуют еще немало муравьиных и пчелиных цивилизаций, где вся колония – это одновременно один сетевой индивид. Коллективный разум, понимаешь? Одновременно он и свой народ в целом, и своя собственная армия, которая защищает этот народ, и гражданин по отдельности в том числе, например, пастух стада тли или полномочный посол при Глобальном Совете Миров.

Час от часу не легче!

– Совет Миров?.. – выдохнул Пашка. – Это типа мировое правительство?

Капитан улыбнулся:

– Не скажу, что существует общее теневое правительство над всеми параллельными мирами, это уже теорией заговора попахивает, но развитие не стоит на месте – все к этому идет, я думаю… Хотя тут еще ох сколько работы! Короче, если проще, на данный момент Совет Миров – это что-то типа ООН, не более того.

– А наши, обычные правительства? – спросил Пашка. – Неужто там никто не знает об этом?

– Отчего ж? Некоторые в их составе знают – посвяты, свои люди. Среди них есть и президенты, не буду уточнять кто именно. Они и следят, чтобы это все не вылезло наружу, а то…

– А то что?

– Ой, да много чего, об этом можно потом поговорить, тема очень непростая. Как показывает опыт многих миров, редко когда из этого выходило что-либо толковое. Одни проблемы! Вот, кстати, с муравьями проще, там все о всем знают. Коллектив же!.. А с людьми… сложно.

– Ну хорошо, а ваша организация – кто вы? Я вот слышал о каких-то метростроевцах.

– Тут стоит рассказать тебе немного о Машине… Ты только не смейся, потому что это вовсе не смешно. Когда-то, много-много миллионов лет назад существовала некая могущественная раса, представителей которых попросту называют Предтечами, то есть предками. Есть версия, что они развились на какой-то очень далекой Земле, в параллельном смысле, конечно. Перед тем как бесследно исчезнуть, Предтечи порядком наследили в различных Вселенных, понастроив сейчас уже мертвых городов и раскидав везде кучу различных артефактов, как разгаданных и успешно используемых, так и нет. Но еще они создали некое… устройство, которое обычно называют просто Машиной. Мы не знаем точно, что это, где оно расположено и что вообще представляет из себя. Поговаривают, будто это – целая фабрика планетарного масштаба в глубинах Нептуна, наделенная искусственным суперинтеллектом, да это, по-моему, просто болтовня… Однако ее невероятные мощь и потенциал не могут не поражать. Эту Машину никто не видел, но ее используют – с помощью артефактов Предтечей, правда, лишь на тысячную, миллионную долю реальных возможностей. Нам достались лишь игрушки… Короче говоря, эта Машина – ключ ко всему, возможно, всему Мультиверсу. По сути, она… Святой Грааль. Некоторые даже считают ее истинным Богом. Богом с компьютерным интерфейсом, так сказать.

– Это ересь! – проревел майор, видимо, внимательно слушающий Федора.

– Ну, конечно, ересь, – кивнул капитан. – Это некое техническое устройство, я же так и сказал! Видишь, как у дархан все сложно… – понизив голос, сказал он Пашке. – Итак, продолжим. В частности, именно Машина контролирует переходы между мирами и создание некоторых… хм… больших объектов, очень больших, находящихся… вне наших миров, так сказать, в отдельном пространственном пузыре.

– Большое Метро! – догадался Пашка.

– В точку, хотя и не только. Оно – лишь одно из многих воплощений портальных систем Мультиверса. А эти системы не так уж и редки. Они могут принимать самый необычный вид и даже самостоятельно менять его с течением времени, но Метро, думаю, одна из самых мощных и известных таких систем. Если совсем кратко, она позволяет путешествовать между мирами, а наша организация держит под контролем небольшой ее участок. Хотя есть и другие конкуренты, как же без них!.. Лично я руковожу отделом безопасности одного из участков в Санкт-Петербурге, вот и все.

– А как с этим связан я? – спросил Пашка. – Откуда у меня могла возникнуть амнезия? Я ничего не помню…

Капитан лишь улыбнулся и пожал плечами.

– Разберемся… со временем, – ответил он. – Следствие еще не закончено.

Следствие! Какое неприятное слово… Пашка понял, что расскажут ему все-таки далеко не все, лишь какие-то общие сведения, разрозненные крупицы истинных знаний, а самое странное и таинственное пока останется за семью печатями. Что же это за вербовка, если ему ничего толком не объясняют? Впрочем, согласно шпионским фильмам, ему и так много раскрыли. Причем такого!..

– А Соломон? – спросил он. – Расскажете о нем? Почему меня принимают за него?

Федор не успел ответить. Мерко, идущий впереди, вдруг поднял руку вверх и остановился.

– Стоять!.. – вполголоса скомандовал Далед. – Тихо! Смотреть по сторонам!

Все остановились, гадая, что произошло. Майор обернулся:

– Сержант, проверьте обстановку!

Сармат, пригнувшись, побежал к дозорному. Некоторое время они вместе что-то рассматривали – понять, что это, мешали кусты и понижающаяся местность. Наконец Сармат подал знак. Все осторожно двинулись к нему.

– Танга-Шакт, Танга-Шакт… – без конца повторял Мерко, молитвенно сложив свои черные ладони.

Майор вопросительно поднял брови, и дозорный показал вперед. Метрах в пятидесяти, немного правее, виднелся удлиненный пригорок, из которого торчали круглые ребра. Скелет динозавра?! Пашка прищурился и понял, что на самом деле это были развалины какого-то странного транспортного средства, проржавевшего вплоть до сквозных дыр.

– Гравилет, – сказал Федор, – кажется, дарханский. Двухместный.

Хранители медленно, не говоря ни слова, приблизились к реликвии. Люди остались на месте.

– Щаз будут молиться, – усмехнулся Сармат. – Черти вислоухие!

– Помолчи, – поморщился капитан. – Ты точно нарвешься со своим базаром на неприятности.

– Да ладно тебе…

Дархане преклонили колени, опустив головы. Затем Далед встал и подошел к развалинам вплотную. Прошла еще пара минут.

– Да когда они уже закончат! – не выдержала Лиза.

– Имейте терпение, девушка, – ответил ей Федор. – Нам бы вот такое же единение со своей историей, чувствами окружающих… да и вообще!

Майор тем временем наклонился над тем, что было названо гравилетом, и принялся ковыряться внутри. Его подчиненные не вставали с колен. Внезапно Далед издал призывный рык. Мерко и Дуар вскочили и поспешили к своему начальнику.

– Что там? – поинтересовалась Лиза, но ей не ответили.

– Сюда! – замахал руками Мерко. – Люди, идите сюда!

– Пошли, – приказал капитан.

Они приблизились к Хранителям. Теперь Пашка мог рассмотреть то, что там оказалось. Это было похоже на маленькую подводную лодку – потрепанное временем пятиметровое сигарообразное тело без колес или крыльев, согнутое под углом, в дырах, полузасыпанное землей и песком. Из развороченной кормы, обвивая еле угадываемый силовой агрегат, росло маленькое кривое деревце. Спереди восседали два скелета в таких же, как и у дархан, белых костюмах, при этом у одного из них не хватало головы, но второй пилот все еще находился в полностью закрытом продолговатом шлеме.

– Вы только посмотрите, – волнуясь, проговорил Далед, – это же истребитель принца Тхатра Девятого! Пятый батальон Южного фронта, седьмая клада! Вы видите эти знаки? – Он с благоговением оттер рукой иероглифы на уцелевшей обшивке борта. – О боги… Святая История! Я даже предположить не мог, что мы встретимся с подобным!

– Может быть, это он сам и есть? – в страхе спросил Мерко, показывая на один из скелетов.

– Погодите! – Майор осторожно коснулся шлема пилота. Скрипнув, скелет немного осел, и Далед испуганно отдернул руку. – Здесь ничего трогать нельзя! Когда вернемся, направим сюда специалистов. Мы построим здесь грандиозный мемориал в память о великой победе! Боже, спасибо тебе, спасибо за путь, дарованный нам, за находки, которые мы обрели, спасибо!..

– Господин, может быть, их оружие еще действует? – робко предположил Дуар. – Нам бы оно не помешало… Видите, вон ручка торчит, а еще…

– Отставить! – гаркнул майор. – Негодный! Да как ты смеешь, смердный прыщ, говорить такое?!

– Кто? Я? – залепетал перепугавшийся до смерти Дуар. – Никак нет, господин майор, я только…

– Настоящий дарханин в бою добывает себе оружие! Здесь мы ничего не можем взять себе! Это реликвия!

– Реликвия, реликвия, я понял… – Дуар побледнел и отошел в сторону.

Майор вздохнул и обвел взглядом руины летательного корабля.

– Вот, приматы, смотрите, – торжественно произнес он, обращаясь к людям. – Видите?! Это все не легенда! Вот он, пример мужества и отваги, верности и стойкости, профессионализма и исполнения долга. Бойцы Тхатра Девятого, да-да, это они! А ведь некоторые даже не верили в их существование! А это не легенда. О да, я счастлив, что мы здесь, счастлив. Это Провидение направило нас сюда. И кто бы мог подумать?

Пашка решил, что их снова попросят встать на колени, но этого, по счастью, не случилось.

– Идем же дальше! – скомандовал Далед. – Скорее!

В нем явно произошла перемена: он просто светился от счастья, трясясь от возбуждения с широко открытыми глазами, чего нельзя было сказать об остальных дарханах – они были, скорее, напуганы и напряжены.

– Думаю, майор, мы здесь много чего еще найдем, – заметил Федор, когда они покинули место трагедии. – Ведь здесь были очень сильные бои, десятки, если не сотни гравилетов и разной наземной техники…

– Вы правы, – с важностью ответил Далед, – еще встретим, и это будут самые счастливые моменты моей жизни.

– Мы чтим ваших героев, – сказал Федор.

– Спасибо, капитан, – степенно кивнул ему Хранитель.

Процессия вернулась на еле заметную тропинку с растущими по сторонам колючими кустами и устремилась вперед.

– Продолжим, – сказал капитан Пашке. – Что ты там спрашивал? О Соломоне?

Тот кивнул, и Федор начал рассказывать, хотя ничего нового Пашка не узнал. Мол, в одном из параллельных миров жил-поживал и даже неплохо программировал двойник Пашки. Он не был на досуге веб-дизайнером и даже не учился на финансиста, как Пашка, зато оказался настоящим хакером в стенах знаменитого ИТМО. Подробностей о том, как Соломона завербовали, капитан не знал, но однажды Соломон начал работать над каким-то сверхсекретным проектом у «товарища Гордеева», а несколько месяцев назад пропал. Все это Пашка и так уже знал.

– А что это за место такое – полигон? – спросил он.

– Это довольно занятно, – кивнул капитан. – Полигон создан Машиной, просто прими это за факт. Он чем-то напоминает Большое Метро и другие портальные системы – замкнутый в себе микромир в маленьком, совсем крошечном, во вселенском смысле, конечно, пространственном пузыре. Полигон может занимать пять квадратных километров, а может тысячу пять, но это точно не целый космос и даже не целая планета, это просто небольшой кусок земли или моря, окруженный непроницаемой границей, за которой нет ничего. Солнце тут ненастоящее, небо – тоже. И даже Земля тут плоская, разве что на слонах не стоит. Это имитация. Не спрашивай меня, как это возможно, какие тут технологии замешаны и прочее. Кое-что мне известно, конечно, но… Не нужно это тебе сейчас, понимаешь? Не забивай голову.

Пашка молча кивнул. Ненастоящие небо и солнце? Офигеть! Прищурившись, он взглянул на раскаленный диск, который был уже почти в зените. А ведь сейчас должно быть больше восьми вечера…

– Уж поверь мне, – хмыкнул капитан. – Выглядит – не отличишь, и тем не менее. А на время суток не смотри, это настройки конкретного турнира. Тут сутки вообще могут быть разной длины, от недели до пары часов. Но мы, вода, воздух, эти камни или свинопсы как физические объекты – все это настоящее, созданное из молекул, атомов и из чего еще мы там состоим. Да, Машина прислала нам свинопсов, в обычных мирах они не существует, а тут есть. Они искусственные. Подозреваю, эти твари даже никогда не рождались, еще вчера их просто могло не существовать, но теперь они реальные, и в этом смысле они все-таки настоящие. Перегрызет тебе горло – и ты умрешь, серьезно и навсегда, здесь. Ну, то есть в холодном поту у себя в кровати после этого не проснешься. Понимаешь? Искусственное – не значит нереальное или безопасное.

Пашка молча шел рядом. Пузырек пространства с искусственными псами внутри… И при этом – реальность. М-да.

– Полигон находится вне других параллельных миров, как и Метро, – продолжал Федор, – имеет вход и выход, но предназначен для другого. Это не средство перемещения по мирам, это… ну, полигон, и этим все сказано: тренировки, испытание и тому подобное. Когда-то давным-давно, согласно хроникам дархан и некоторых других рас, эти места имели более точное назначение и простую цель – арена гладиаторских боев. Наверное, Предтечи использовали их как-то еще, но последующие цивилизации поначалу не придумали им лучшего применения, чем игрища не на жизнь, а на смерть. Здесь сражались гладиаторы, рабы, звери и искусственные монстры – сотни трупов и десятки тысяч зрителей. Главный распорядитель Игры мог создать морское сражение с акулами или даже плезиозаврами, а мог – пустыню и стадо бешеных верблюдов-мутантов, несущихся на толпу бедных рабов. Или организовывались высокотехнологичные состязания с использованием лазерного оружия, сверхзвуковых истребителей и тому подобным. Победитель, как водится, получал все… И конечно же это транслировалось по всем каналам как какое-нибудь вечернее шоу – обывателю нравилось, это факт.

Пашка живо представил себе описанные Федором побоища, а также жующего чипсы толстяка перед огромным плоским телевизором. По его спине пробежал холодок. Неужто правда?

– Управлять полигоном, тогда ареной, научились очень давно, – продолжал капитан. – Хотя, конечно, первые пользователи были вовсе не древними римлянами, а дарханами, стоящими уже на достаточно высоком уровне развития.

В мыслях Пашки толстяк мигом перевоплотился в тощего дарханина в майке и трениках, а телевизор начал выдавать трехмерное изображение. А Федор уже вошел в раж – ему явно нравилось рассказывать, он будто читал лекцию по истории где-нибудь в институте. Заинтересовавшись, Лиза подобралась к ним поближе.

– Именно гладиаторские бои – вот с чего начинались все эти полигоны, – говорил капитан. – А потом… потом здесь появились другие расы, включая и людей, где-то еще пятьсот-семьсот лет назад. К этому времени уровень морали у дархан поднялся существенно выше – в общем, со временем арена стала полигоном. Кое-где подобные бои и не думали отменять, но официально они запрещены в большинстве цивилизованных миров, и теперь полигон – лишь спортивная забава наподобие «А ну-ка, девушки», либо места тренировок различных спецназов, армейских подразделений и так далее. Насколько я знаю, некоторые элитные школы посвятов имеют свои собственные полигоны, и детишки занимаются на их территории обычной физкультурой, на свежем воздухе, так сказать. Не у всех же рядом с учебным заведением есть соответствующая инфраструктура…

Пашка хмыкнул:

– Это точно! Но ведь целый отдельный мир – это же море возможностей! Гениальное решение вопросов перенаселения, дешевого жилья, отдыха, ипотеки… и вообще!

– Ипотеки… Ну, ты загнул! Не все так просто. Кроме этого, полигоны – большая редкость. Как говорится, кто успел, тот и съел, потому что создавать их с нуля еще не научились – используются лишь те, что уже есть, и не все они пока экспроприированы у частных лиц или подозрительных организаций. К сожалению, конечно. Ведь Большое Метро тоже не мы строили, это Машина подсматривает за нами и копирует, понимаешь? Правда, часто весьма своеобразно…

– И та Петропавловка, на реке, тоже скопирована? – догадался Пашка.

– Точно. С некоторыми изменениями, как ты мог заметить.

– А она – это что? Что там, внутри?

– А кто ее знает! – пожал плечами капитан. – Может, ничего там и нет, просто пустая оболочка. А может, горы золота и алмазов. Как добраться-то, посмотреть? Троицкий мост я там что-то не заметил… Да и надо ли? Логику Машины часто совершенно не понять, поэтому приходится мириться с тем, что уже есть. Мой тебе совет: не ищи во всем сакральный смысл: как правило, его просто не существует.

– Но зачем она это делает? Ею кто-то управляет? Может, Предтечи еще не все вымерли?

– Этого мы не знаем, – улыбнулся капитан. – Полезнее будет, если бы мы сами научились в полной мере управляться с нею.

– И?! – Глаза Пашки загорелись.

– Ну… Попытки укротить Машину и ее творения все расы ведут уже очень давно, и не так уж и безуспешно – многие свойства полигонов и проводимых в них турниров можно настроить вполне целенаправленно: лес тебе нужен или река, десятичасовые сутки или нормальные, зима или лето, стадион или торговый центр, стадо коров или туча комаров…

– Круто! – невольно вырвалось у Пашки. – И насколько большой мир тут можно построить, ну, в принципе?

– Небольшой материк – точно. Другой вопрос, надолго ли. День? Месяц? Зависит от многого. Я не технарь, подробно тебе не объясню. Думаю, Машина тратит слишком много энергии на поддержание такого пузыря, поэтому всегда есть временной лимит.

– А потом?

– Потом – хлоп! – и нет ничего.

Пашка поежился, а капитан снова рассмеялся:

– Не бойся – все люди и прочие существа, находящиеся внутри полигона, автоматически возвращаются на свои исходные места, а на его месте остается совсем небольшой зародыш, типа администраторская будка с режиссерским пультом, из которой можно вырастить потом еще один полигон. Но вот как создать сам зародыш с нуля, никто пока так и не понял, поэтому их весьма ограниченное количество.

– А почему тогда некоторые полигоны закрывают, как этот?

– Ну, на это всегда есть свои причины. На П-26, как ты уже знаешь, когда-то случилась война с далекой враждебной цивилизацией, которая отыскала выход в наш кластер именно через него. Вот и было принято решение пока тут все заморозить. Не нами, конечно, а дарханами. Они тут раньше всем заправляли.

– Но ведь это было так давно! Почему же полигон не схлопнулся?

Федор вздохнул:

– Может, он был в «ждущем режиме» и почти не тратил энергии? Спроси чего полегче…

Тут Пашку озарило:

– Погодите! Но если сейчас он уже не в этом самом «ждущем режиме» и если так просто вернуться назад, автоматически, то почему бы просто не посидеть где-нибудь в тенечке и не подождать? Бац – и мы дома.

– Ага, бац… А сколько ждать в этом твоем тенечке? День? Месяц? Может, год? И не факт, что тут будет достаточно пропитания, что не появятся жуткие монстры или температура не упадет до минус семидесяти, а такое вполне может случиться. Бывали случаи, знаешь ли… Мы же для этой Машины просто букашки, расходный материал, а может быть даже, как думают некоторые, все это какой-то грандиозный эксперимент.

– Чей? Предтеч?

– Откуда ж я знаю? В этой Мультивселенной все может быть!

Пашка задумался:

– А Метро? Оно ведь уже давно существует и никуда не исчезает, как эти полигоны?

– Давно, – подтвердил Федор, – целые тысячелетия, но это же совсем другое дело – это транспортная система, а не забава для избранных. В качестве метро оно только последнее столетие существует, а когда-то оно выглядело совсем не так, как сейчас. Машина все время его меняет, достраивает и перекраивает согласно местным реалиям. Например, тысячу лет назад портал выглядел как огромные катакомбы, триста лет назад – система разветвленных дорог или водных путей – тот же Бермудский треугольник, кстати, а сейчас – как обычная, ну или почти обычная подземка. Метро и в наши дни не стоит на месте – то ветки соединит по новой схеме, то удалит станцию или добавит новую… Чем конечно же постоянно всех путает и доводит владельцев порталов до открытых конфликтов. А само Метро отличается даже в разных странах одного мира, мимикрируя под настоящую подземку конкретного города. Что уж говорить о ее участках у других, не родственных нам цивилизаций – там вообще все по-другому! Даже рельсов может не быть.

– Здорово! – снова невольно вырвалось у Пашки.

– Но тут другая фишка, – невозмутимо продолжал капитан, – мы не можем управлять Большим Метро, за исключением всяких мелочей, так что при необходимости приходится перекраивать его своими руками, классическим способом с помощью обычных строителей, монтеров и электриков… А вот полигон изменить еще как можем! Может быть, именно потому, что он маленький и далеко не вечный. В общем, либо то, либо другое.

«Как тут все сложно», – подумал Пашка.

– Но если полигон можно изменить по своему желанию, – заметил он, – тем более создать с нуля целые миры, то… это же… как… – Пашка задумался, подбирая слова.

– Человек подобен Богу? – усмехнулся Федор. – Во-первых, создает не человек, а Машина, к тому же согласно обычным физическим законам, так что никакой мистики-магии тут нет. А во-вторых, повторю, тот же полигон – это не навсегда. А в-третьих… в-третьих… ну… должно же быть что-то еще? – Капитан подмигнул.

– Да я не об этом! – с досадой поморщился Пашка. – Вот почему на нас напали эти свинопсы? А горячий дождь, метеориты? Это было специально?

– Думаю, да: для Машины устроить такое – раз плюнуть. А вообще в начале практически всех турниров стараются создать всяческие неожиданности, ну, чтобы отсеять, типа самых слабых и невезучих. Это же шоу! А для многих до сих пор важна зрелищность, будь она неладна…

– Но это же очень опасно! Что значит «отсеять»?! У нас ведь уже человек погиб!

– Погиб, – вздохнув, кивнул Федор, – и тут ничего не поделаешь… Машина, полигоны, порталы там всякие – не наши они, не человеческие, понимаешь? Существа, придумавшие их, мыслили иными категориями. Другая логика, другая мораль. Есть типы состязаний, когда команды воюют друг с другом практически по-настоящему, и такой турнир от гладиаторских боев практически ничем не отличается, разве что сражаются не рабы, а военные за деньги или преступники за свободу.

– А что тут еще может быть, ну… из неприятных неожиданностей?

– К сожалению, все что угодно. Вообще это зависит от условий турнира, в котором мы оказались. Но что-то у нас идет не так, так что на общие правила можно не рассчитывать.

– Ну а можно ли отключить все эти опасности? Или построить прямо здесь защищенный бункер? Или склад с едой? Ведь полигоном можно управлять, разве нет?

– Теоретически да. Этот мир можно настроить очень точно, вариантов миллионы, но у нас никакого доступа к Машине сейчас нет.

– А у кого есть?

– В основном у распорядителя, и то – не всегда. Когда турнир начинается, возможностей для манипулирования становится меньше всего. Ну, чтобы условия не менялись слишком часто, предоставляя какой-либо команде конкурентное преимущество.

– У распорядителя? Это тот, который в том замке, в горах?

– Ну, это не совсем замок, я даже не уверен, что там вообще что-то есть… Но нам кажется, этот распорядитель интересуется тобой. Случайно, не знаешь почему?

Пашка покачал головой. Опять! Спрашивали ведь уже… Что за допрос? Значит, все-таки не доверяют…

– Жаль. Очень жаль, – вздохнул капитан.

«Да это я хотел вас спросить о том, что вам всем от меня надо!» – чуть было не вырвалось у Пашки, но он вовремя сдержался.

Следующие полчаса прошли практически в полном молчании, раздавался только монотонный, выводящий из себя звон цикад. С каждой минутой солнце припекало все сильнее, и путники порядком взмокли. В глаза, нос и уши лезла пыль, над головами кружила туча мух и слепней. Далед, казалось, вовсе не замечал их, зато Дуар, замыкающий профессию, иногда с диким рыком начинал размахивать руками и даже топать ногами, пытаясь отогнать от себя назойливых кровососов.

Они уже почти добрались до излучины реки, которая делала в этом месте крутой поворот. Берег здесь был покрыт густой зеленой растительностью, а широкая полоса непосредственно у воды белела чистейшим песком. И вот там на солнышке грелось огромное множество странных существ, похожих на тех, которых Пашка заметил, находясь на пригорке у информационного стенда. Тогда он решил, что его подвело зрение или нервозное состояние, но теперь…