Текст книги "Колыбельная звезд"

– Хорошо. Я весь день об этом думала. С тех пор, как Лесси обрушила на меня свою маленькую сенсацию – что ты продал мне дом по цене ниже рыночной. – Джиллиан сердито пнула песок. – По-моему, бескорыстием здесь и не пахнет, просто я тебе для чего-то понадобилась. Может, ты хотел каждый день проверять мою электронную почту – вдруг Лорен мне пишет? Или навещает меня? Полагаешь, я все эти годы скрывала нашу связь, только чтобы наказать тебя за преступление, которого ты не совершал? Причем мы оба это знаем! Почему ты решил действовать исподтишка, вместо того чтобы всего лишь взять и спросить у меня?

Джиллиан понимала, что ее слова причиняют ему боль. Ну и пусть. Сейчас самое главное – позаботиться о себе, Грейс и будущем ребенке. И тогда они все вместе смогут счастливо жить в новом доме. Нужно разобраться в этой истории с Линком, чтобы устранить последние помехи на пути к спокойной жизни.

Линк подошел к ней почти вплотную и тихо заговорил:

– Не знаю. Может, потому, что прекрасно помню, как твой отец обвинял меня в убийстве Лорен и добивался, чтобы меня посадили. Или потому, что ты вдруг исчезла сразу после этого и я больше тебя не видел. Может, я надеялся наконец узнать правду о том, что случилось много лет назад. Вот и решил, что более тесное общение с тобой поможет мне расставить все точки над «и».

Джиллиан слегка коснулась его руки.

– Линк, ты мог просто спросить.

– Ты ни разу мне не написала. Не пыталась меня найти. Почему я должен был думать, что ты вообще захочешь со мной разговаривать?

– Родители увезли меня в Атланту, и я не знала, как с тобой связаться. А с острова ты уехал и никому не сказал, где тебя искать. Я пыталась, Линк, правда!

Он отошел, словно хотел оказаться подальше от ее прикосновений.

– Видимо, недостаточно усердно. И потом – это ведь твой отец меня обвинял. А значит, ты по определению была с ним заодно.

Джиллиан сглотнула комок в горле.

– Я никогда не сомневалась в твоей невиновности. Пожалуйста, не уподобляйся моему отцу, не загоняй меня в угол. Я могу простить что угодно, только не это.

– А что я должен был думать, Джиллиан? Твой отец сказал, что ты больше не хочешь меня видеть. Что винишь меня в исчезновении Лорен. – Линк сунул в карманы сжатые в кулак руки и взглянул на небо. – Он хотел отдать мне звезду, которую я для тебя вырезал, – мол, что она тебе больше не нужна. Но я не взял.

Джиллиан будто ударили под дых.

– Я не давала ее отцу! Ты же знаешь, как я дорожила твоим подарком. Наверное, он вытащил ее из моего ящика, а потом тайком вернул на место. – Она сморгнула навернувшиеся слезы. – А нельзя было спросить у меня, правда ли это!

– Он говорил очень уверенно, а ты так и не объявилась, чтобы доказать обратное. Поэтому я понял, что ты тоже считаешь меня чудовищем. Как и все остальные.

Они стояли и смотрели друг на друга в наступающих сумерках, слыша лишь собственное прерывистое дыхание и отдаленный шум прибоя.

– Спокойной ночи. – Крепко сжимая фонарик, Джиллиан осторожно пошла к своей ярко освещенной веранде, тяжело переваливаясь с ноги на ногу.

– Почему от тебя ушел муж? – крикнул вслед Линк.

В его голосе явно слышались мстительные нотки. Глубоко вздохнув и подавив обиду, она обернулась и невозмутимо сказала:

– С чего ты взял, что это он ушел, а не я?

Линк так долго молчал, что она уже не надеялась услышать ответ.

– Потому что ты бы никогда не сдалась. Я знаю тебя с детства: если бы была хоть малейшая надежда, ты вцепилась бы в нее мертвой хваткой и ни за что бы не отпустила. Вряд ли ты сильно изменилась за прошедшие годы.

Джиллиан испуганно всмотрелась в подступающую темноту.

– Ты прав. Я не сильно изменилась. – На нее вдруг накатила дикая усталость. Судорожно вздохнув, она добавила: – Спокойной ночи, Линк.

И, вцепившись в спасительный фонарик, неуклюже побрела сквозь дюны.

– Грейс сказала, что у тебя есть то, что я ищу.

Стараясь скрыть дрожь в голосе, Джиллиан ответила:

– У моей дочери слишком богатая фантазия. Она на полном серьезе разговаривает с воображаемыми людьми.

– Но почему из всех имен для вымышленных подруг она выбрала имя Лорен?

– Не знаю. От меня она его точно не могла услышать.

Линк вынул что-то из кармана рубашки, и Джиллиан узнала подаренное Грейс ожерелье с песчаным долларом.

– Мне кажется, она здесь. Я постоянно чувствую в доме ее присутствие. И тогда я начинаю думать, что она и в самом деле мертва.

– Не говори так. Все эти годы я надеялась, что Лорен жива – просто куда-то уехала. И однажды вернется. – Слезы навернулись ей на глаза.

Вокруг окончательно стемнело, и Джиллиан оказалась лицом к лицу с непроглядным мраком, разделяющим два дома. И тут Линк снова подошел.

– Я провожу.

Джиллиан благодарно кивнула. Когда они добрались до ее крыльца, он спросил:

– Сегодня опять будешь высматривать свою звезду?

– Дальше настила я не пойду, и телескоп оставлю дома; все, что нужно, я увижу и невооруженным взглядом. Так что можешь не беспокоиться.

– Я и не беспокоюсь. Просто не хочу, чтобы потом на пляже нашли твое бренное тело. Цена на недвижимость сразу упадет.

Джиллиан слабо улыбнулась.

– Спасибо за заботу. Со мной все будет хорошо.

– Не сомневаюсь. Ты всегда умела приземляться на все четыре лапы, как кошка.

Прежде чем она успела спросить, что это значит, он повернулся и зашагал к своему дому. И в этот момент она узнала прежнего Линка: он так же шел, расправив плечи и крепко сжав кулаки. Это была походка мальчишки, который считал, что в одиночку противостоит целому миру, и которому приходилось самому справляться с трудностями. Надо сказать, ему это почти всегда удавалось.

Линк включил радио, и Джиллиан вновь услышала музыку, будившую воспоминания о давно минувших летних ночах. Она вздохнула и восхищенно посмотрела на россыпь звезд над головой. Интересно, откуда эти парящие в небе искры берут энергию, чтобы так ярко сиять каждую ночь, помогая заблудшим душам найти дорогу во тьме?.. Напевая себе под нос, она поднялась по ступенькам и зашла в дом, оставив за дверью негромкую мелодию прошлого.

Глава 9

Джиллиан лежала на песке, вытирая рукой мокрое от слез лицо, и смотрела на темнеющее небо, где начинали сверкать первые звезды. Пятнадцатый день рождения пролетел абсолютно никем не замеченный, и она даже не почувствовала себя взрослее, хотя очень на это рассчитывала.

Сквозь ритмичный рокот прибоя вдруг донеслись посторонние звуки. Она повернула голову и увидела подбегающего Линка; в полумраке выделялись длинные загорелые ноги в обрезанных по колено джинсах. Волосы у него, как всегда, были длинными и растрепанными, – идеальная прическа для бунтаря по натуре.

Резко затормозив, он обсыпал ее песком и спросил, не успев отдышаться:

– Где Лорен?

– Я ее не видела, – ответила Джиллиан, прикрывая глаза рукой, чтобы скрыть слезы. – Хотя она обещала ждать меня здесь перед закатом. – Ее губа предательски задрожала. – Лорен знает, что я не люблю темноту.

– Почему ты плачешь?

Джиллиан убрала руку и посмотрела на Линка, в очередной раз удивляясь, как ему удается видеть ее насквозь.

– Паршивый получился день рождения.

– Мне жаль. – Он сел рядом, вытащил из кармана какую-то маленькую вещицу и ткнул ею Джиллиан в руку. – Это тебе.

– Мне? Правда?

Он легонько хлопнул ее по плечу.

– А кому еще? У тебя же сегодня день рождения. Поздравляю!

Она села, и Линк положил в ее раскрытую ладонь красивую деревянную звездочку.

– Я сам ее вырезал.

Джиллиан восхищенно разглядывала пятиконечную звезду, любуясь закругленными краями и плавными линиями. Линк словно достал ее с неба и заточил в дереве, чтобы можно было носить ее у сердца.

– Какая красивая! – Слезы вновь потекли по щекам Джиллиан.

Он неловко обнял подругу.

– Ну, не плачь… Я хочу, чтобы ты больше никогда не плакала.

– Я не плачу. – Она шмыгнула носом.

– Разве? Тогда перестань увлажнять глаза.

Джиллиан не отрываясь смотрела на деревянную звездочку.

– Мама сказала, что больше не будет праздновать мои дни рождения, потому что из-за них чувствует себя старой. Бабушка готовит для меня пирог, но он не успеет испечься к нашему отъезду.

– Ты уже уезжаешь? Всего через неделю? Я думал, ты останешься на все лето!

Она покачала головой.

– Они постоянно из-за меня ругаются. Не знаю, в чем дело – вроде бабушка хочет мне что-то рассказать, а родители считают, что я к этому пока не готова. К тому же мама говорит, что бабушка теперь не в состоянии обо мне заботиться, поэтому остаток каникул я должна провести в летнем лагере под Атлантой. – Джиллиан немного помолчала, а потом добавила: – А еще я случайно услышала, как мама обвиняет отца в измене. Якобы у него какие-то шашни с соседкой в Атланте. Думаю, поэтому она и хочет меня увезти – чтобы я помогала за ним шпионить.

Линк возмущенно фыркнул.

– Вот невезуха.

Они легли на песок, голова к голове. Линк дотронулся до ее руки и спросил:

– Что ты там сейчас разглядывала?

– Большой Ковш.

– Ты хотела сказать: Большую Медведицу?

– Разве это не одно и то же?

– Не совсем. Ты что, забыла, чему я тебя учил? Большой Ковш – звездное скопление, а не созвездие; всего лишь часть Большой Медведицы.

Джиллиан подняла руку в небо и приложила деревянную звездочку к спине большого звездного медведя.

– В одной индейской легенде говорится, что Большой Ковш – это медведь, а звезды в «рукояти» – три охотника, которые за ним гонятся. Осенью Большой Ковш висит низко-низко над горизонтом – значит, охотники ранили медведя, и его кровь падает на землю, окрашивая листья в красный цвет.

Линк на мгновение отвернулся и посмотрел на море.

– Все-таки запомнила…

Джиллиан с трудом сдерживалась, чтобы вновь не заплакать.

– Как я хочу туда! Вот бы умереть, взлететь на небо и превратиться в звезду.

Линк сжал ее руку вместе с лежащей в ладони звездочкой.

– Никогда так больше не говори, Джиллиан. Не надо. Вот твоя звезда – здесь, на Земле. – Он еще крепче стиснул ее руку, так что деревянные лучи больно впились в кожу. – Ты можешь заставить ее сиять ярко-ярко. И не позволяй никому говорить, что это нереально.

Она вдруг повернулась и поцеловала его в макушку.

– Мы с тобой немного похожи, правда? Мне кажется, некоторым людям приходится искать собственный источник света. Наши родители точно не будут это делать за нас.

Джиллиан услышала громкий голос и привстала, глядя на два приближающихся силуэта.

– Наверное, Лорен… Интересно, кто там с ней?

Линк встал, отряхивая штаны от песка. Когда фигуры приблизились, он сказал:

– По-моему, это твой отец. – Он помог ей подняться, и они встали рядом, не касаясь друг друга. Линк выдвинулся чуть вперед, словно хотел ее защитить, и от этого у Джиллиан снова защипало в глазах.

Лорен, которая шла с отцом Джиллиан, побежала к друзьям.

Линк шагнул ей навстречу и наклонился, чтобы поцеловать ее в губы, но она отвернулась, и поцелуй пришелся в щеку.

– С днем рождения! – сказала она, обнимая Джиллиан. От подруги исходил запах пива.

Не очень твердо держась на ногах, Лорен придвинулась ближе и прошептала:

– Твой папа застукал меня, когда я покупала пиво, и мне пришлось с ним поделиться, теперь все в порядке. – Теплая рука подруги обняла ее за плечо; к запаху пива добавился легкий аромат солнцезащитного крема. Лорен была босиком, в одном топике и шортах.

– Ты пьяна. – Линк шагнул к Лорен, но вдруг остановился.

Лорен приложила к губам палец:

– Тсс! Это секрет! – Она подмигнула им, тщетно пытаясь казаться трезвой. Затем хихикнула и, спотыкаясь, подошла к отцу Джиллиан, который стоял со скрещенными на груди руками и холодно глядел на трех подростков. Он чуть задержал взгляд на Линке, но не сказал ни слова. Ему и не надо было ничего говорить. Джиллиан и так прекрасно знала, как он относится к ее дружбе с мальчишкой, чья мать зарабатывала на жизнь, шляясь по подворотням Миртл-Бич. Можно было не сомневаться: отцовское наказание будет суровым.

Лорен тоже заметила обращенный на Линка недобрый взгляд и вдруг будто случайно завалилась на мистера Пэрриша. Он расставил руки, чтобы удержать ее от падения, и тихонько охнул, когда она рухнула в его объятия. И почему-то не торопился ее выпускать.

Она глянула через плечо на своих друзей и снова подмигнула.

– Мы тут с твоим папой немного поболтали за кружкой пива. – Подруга икнула и прикрыла рот рукой. – Он согласился, чтобы ты осталась еще на недельку. Правда, твои родители тогда тоже останутся. Такой уговор. Надеюсь, ты согласна? – Она снова икнула и, покачиваясь, направилась к Линку. – Привет, красавчик!

Обвив руками его шею, Лорен потянулась, чтобы поцеловать, но Линк отстранился.

– От тебя несет пивом.

Лорен насмешливо прищурилась и села на песок, прислонившись спиной к его ногам.

Джиллиан посмотрела на отца.

– Папа, это правда? Мы в самом деле остаемся еще на неделю?

Он достал сигарету и закурил, глядя на дочь, однако его карие глаза смотрели как-то сквозь, не замечая ее по-настоящему. Она уже давно привыкла быть для родителей невидимкой.

– Почему бы и нет? Раз уж мы приехали в такую даль. Нам с мамой не хочется опять тащиться сюда в конце лета, так что мы решили сразу тебя забрать, когда поедем домой.

Джиллиан сглотнула подступивший к горлу комок, понимая, что решение окончательное и слезы лишь разозлят отца.

– Спасибо, – выговорила она еле слышно.

– Идем. – Отец бросил сигарету в песок и кивнул в сторону дома.

Джиллиан помогла подруге встать, потянув ее за руки, и прошептала:

– Спасибо. Не знаю, что ты ему сказала, но спасибо.

Подойдя к Лорен, Линк приобнял ее, а она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

– Еще раз с днем рождения! – Он смущенно улыбнулся.

Отец повернул к дюнам, и Джиллиан направилась следом, однако на полпути оглянулась на друзей. Лорен и Линк стояли, обнявшись, в сгущающихся сумерках, и Джиллиан помахала им рукой – что бы она без них делала? Затем повернулась и снова пошла за отцом, стараясь не наступать на его следы и крепко сжимая в руке маленькую деревянную звездочку, словно хотела зажечь ее своим теплом.

Подняв глаза от лежащей на ладони деревянной звезды, она увидела, что за ней с любопытством наблюдает Грейси.

– Что это?

Джиллиан сунула звездочку в карман.

– Подарок, который я получила много-много лет назад… Разве ты не должна сейчас повторять буквы? Завтра начнется школа. Боюсь, новая учительница подумает, что в Атланте детей не учат писать.

Грейс внимательно смотрела на мать.

– Это Линк тебе подарил?

Пятныш запрыгнул на диван и пристроился рядом с маленькой хозяйкой, сверля Джиллиан взглядом.

Стало очевидно, что от этой парочки ей не отвертеться.

– Да, Линк. Много-много лет назад. А теперь садись-ка за прописи. Тебе помочь?

Кто-то тихонько постучал в дверь, и они все втроем повернули головы.

– Кто бы это мог быть? – Заправив волосы за уши, Джиллиан пошла открывать.

– У него аллергия на шоколад! Лучше предложи ему песочное печенье! – крикнула дочка вдогонку.

Озадаченно посмотрев на нее, Джиллиан открыла дверь и увидела человека в полицейской форме. Поначалу она насторожилась, но затем разглядела знакомое лицо.

– Мейсон! Проходи. – Она улыбнулась и распахнула дверь пошире. – Надеюсь, это не официальный визит?

Мигалка на стоящем во дворе полицейском джипе была выключена. Джиллиан обеспокоенно взглянула на затянувшееся облаками небо. Странно – в прогнозе погоды о дожде не было ни слова.

Мейсон снял с головы форменную шляпу.

– Никак нет, мэм, то есть Джиллиан. Просто решил заехать и узнать, не нужно ли чего. А еще говорят, ты создаешь у себя на кухне настоящие шедевры. Ну я, как представитель закона, посчитал своим долгом провести тщательное расследование.

Она еще раз бросила взгляд на облака и пропустила гостя в дом. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы хорошенько его рассмотреть. Глядя на знакомые черты, Джиллиан словно вновь окуналась в счастливые моменты детства.

Мейсон улыбнулся, и в уголках его глаз появились морщинки.

– Я только что закончила покрывать глазурью шоколадный торт, и мне срочно нужны добровольцы для дегустации.

Он огорченно наморщил лоб.

– Ну вот… А у меня, как назло, аллергия на шоколад. Может, просто угостишь меня чашечкой кофе?

– Кстати, есть еще песочное печенье – только что испекла. Пойдем на кухню, поболтаем.

Вскоре они сидели за столом с кружками кофе в руках перед полной тарелкой печенья.

– Ты все такая же красивая – ни капельки не изменилась! – восхищенно воскликнул Мейсон. – Если, конечно, не считать будущего ребенка… А как твои родители? Они ведь не приезжали с тех пор, как… – Он смутился и покраснел, сообразив, что уже дважды за несколько минут умудрился ступить на опасную почву.

Джиллиан водила пальцем по крошкам на тарелке.

– Не знаю. Я с ними давно не общаюсь.

Мейсон понимающе кивнул. Когда они были детьми, он частенько оказывался рядом и имел представление об обстановке в семье Пэрришей. Хотя и не знал ее так близко, как Линк с Лорен.

– Да, несладко тебе пришлось. Правда, я всегда удивлялся: почему ты считала, что твой отец ничуть не лучше матери?

– Он всегда принимал ее сторону, как будто не имел собственного мнения. И никогда за меня не заступался – просто сбегал, а потом приходил извиняться. В общем, был с ней заодно.

Мейсон дотронулся до ее руки, прервав нервное движение пальца по тарелке.

– Извини. Я не хотел тебя расстраивать. Некоторые мужчины – слабаки, и твоему отцу нет оправдания за то, что позволял матери так с тобой обращаться. Ты молодец, что смогла выстоять и устроить свою жизнь, пусть тебе и не повезло с родителями.

Чтобы сменить тему, она придвинула к Мейсону тарелку с печеньем.

– Ну а ты, похоже, нашел эликсир молодости: выглядишь совершенно как тот мальчишка, с которым я впервые в жизни поцеловалась.

Он густо покраснел и опустил голову.

– Поверить не могу, что ты помнишь. Я же тогда был совсем деревянный! С таким же успехом ты могла целоваться с бревном.

Джиллиан улыбнулась.

– Ну что ты, вовсе нет! Если честно, это одно из моих самых дорогих воспоминаний.

Откинувшись на спинку стула, Мейсон вытянул ноги и взял в руки кружку.

– В таком случае мой тебе совет: почаще ходи на свидания.

Она рассмеялась.

– Обязательно! Правда, сейчас это будет не так-то просто.

– Могу себе представить.

Джиллиан посмотрела в окно: облака превратились в тучи.

– Не знаешь прогноза? Утром вроде обещали солнце и голубое небо. Что-то не нравятся мне эти облака.

Мейсон тоже посмотрел в окно.

– Эти, что ли? Не волнуйся, их сдует. Я как раз слушал прогноз по дороге к тебе. Сказали, что к вечеру южный ветер разгонит облака. Хотя дождь нам не помешал бы. – Он ободряюще улыбнулся, глядя на ее обеспокоенное лицо. – Конечно, погода у нас на острове непредсказуемая. Но дождя точно не будет, можешь спокойно развешивать во дворе белье.

Джиллиан вспомнила, какие ужасные штормы порой бушевали за окнами этого дома – она даже заползала от страха под бабушкино одеяло. Электрические сети на Паули не отличались надежностью и могли в любой момент вырубиться. Не хотела бы она тогда оказаться в одиночестве…

– Терпеть не могу плохую погоду. Как только начинает накрапывать, мне сразу становится не по себе.

– Слушай, не знаю, надо ли… – Мейсон достал из кармана рубашки визитку. – Здесь все мои телефоны. Если что – сразу звони, хорошо? – Он серьезно посмотрел на нее. – Я не шучу. В любое время дня и ночи, по любому поводу. Не стесняйся.

Джиллиан с облегчением кивнула.

Он встал, обошел стол и помог ей подняться. Продолжая держать Мейсона под руку, она проводила его до двери.

– Спасибо, что заехал. Теперь буду держать наготове что-нибудь нешоколадное – на случай, если ты снова заглянешь. Хорошая компания мне всегда нужна – как и дегустаторы.

– Можешь на меня рассчитывать. И обязательно звони, если что-нибудь понадобится!

Джиллиан помахала вслед джипу. Небо еще больше помрачнело; на горизонте висели набухшие черные тучи, похожие на огромные клубы пыли. Она захлопнула дверь и прошлась по дому, проверяя, все ли окна закрыты и на месте ли фонарик с батарейками – на всякий случай.

В черном небе мелькнула яркая вспышка. Линк вздрогнул от неожиданности и на мгновение оторвал глаза от работы – он как раз заканчивал покрывать лаком колыбельку, стараясь не задумываться, для чего вообще это затеял. Во время экскурсии по дому Джиллиан на прошлой неделе он заметил, что для будущего ребенка ничего нет. Почему-то это его беспокоило. Настолько, что он решил сделать колыбельку – так малышу хотя бы будет где спать.

Свет в лампах мигнул, и Линк посмотрел на часы, мысленно ругнувшись. Второй час ночи! В шесть утра ему уже нужно быть на ногах, а он возится с дурацкой колыбелью, вместо того чтобы лежать в постели и видеть сны.

В небе прогремел раскат грома, на дом обрушился ливень и шквалистый ветер, пробирающий до самых костей. Хорошо, что прочные стены были способны выдержать любой удар стихии. Возможно, поэтому он и решил стать архитектором – чтобы создавать вещи, неподвластные прихотям людей или природы. И у него отлично получалось, ведь его собственная судьба – наглядное тому подтверждение.

Убрав инструменты, Линк решил отложить уборку на завтра – опилки никуда не денутся. Затем встал с табурета, допил остатки теплого пива из банки и поморщился. Свет вновь мигнул и погас на целую минуту. Линк прошел на кухню, выключая по дороге все лампы – чтобы не забыть это сделать потом, если электричество вырубится надолго. Не хотелось бы проснуться раньше времени из-за бьющего в глаза света.

Дойдя до кухни, он выбросил пустую банку, засыпал в кофеварку кофе на утро и поставил будильник на шесть. Спать оставалось всего ничего. Прежде чем пойти наверх, Линк достал из ящика фонарик и проверил его. Убедившись, что батарейки работают, он выключил на кухне свет и отправился в кровать. Не успел он дойти до спальни, как электричество вновь отключили – на этот раз окончательно. Кондиционеры заглохли, и в доме стало тихо, слышно было только завывание ветра и шум хлещущего по стенам дождя. Линк положил фонарик на прикроватную тумбочку и начал раздеваться, шагая по комнате. Его тень ползала по стенам, словно загнанное привидение.

Прежде чем снять штаны, он подошел к окну, чтобы его занавесить. Сверкнувшая молния высветила темный силуэт дома на фоне израненного неба, и ему показалось, что в одном из верхних окон мелькнуло детское личико.

Стекло задрожало от громового раската, и Линк снова взглянул на темный дом. И тут же вспомнил, как взбесилась Джиллиан тогда, на пляже, когда он вдруг выключил фонарик. Большинство детей перерастают страх темноты. Только не я. Что-то с грохотом ударилось снаружи о стену, царапая новые доски. Она сейчас там, в темноте… Линк потянулся за телефоном, чтобы набрать номер, уже понимая, что линия повреждена. Он долго сидел с молчащей трубкой в руке и смотрел на потоки воды за стеклом. Только не я.

Под звуки барабанящего по крыше дождя он пытался нашарить в темноте одежду. Наконец нашел рубашку и нацепил ее, плюнув на ботинки с носками. Затем схватил фонарик и бросился вниз по лестнице, не обращая внимания на щепки, которые впивались в босые ноги. Кое-как закрыв входную дверь, побежал через дюны к соседнему дому.

Фонарик погас, оставив его в полной темноте. Слушая оглушительный рев океана, Линк ждал очередной вспышки молнии, чтобы сориентироваться на местности и заодно поднять фонарик… Когда небо вновь осветилось, он помчался в нужную сторону, увязая ногами в мокром песке. И лишь добежав до спасительной веранды Джиллиан, ощутил, что промок до нитки.

Тяжело дыша, он начал что есть силы колотить в дверь.

– Джиллиан! Грейс! Это Линк! – Голос утонул в звуках грозы, ветра и морского прибоя. Он снова затарабанил в дверь, отбивая себе все руки. Раздался следующий раскат грома, и Линк застучал зубами от холода, а потом шквальные потоки смешанной с песком воды отбросили его на опрокинутое кресло-качалку.

Да, лучше бы он оставался в теплой уютной постели… Дверь оказалась не запертой и легко поддалась. Линк зашел и с трудом закрыл ее изнутри, борясь с настойчивым ветром.

Несмотря на бушующий за окном ураган, в доме стояла мертвая тишина. Казалось, даже воздух загустел, чтобы приглушить доносящиеся извне звуки. Вот ведь глупая ситуация! В любой момент на лестнице появится Джиллиан и спросит, какого черта он делает в ее доме посреди ночи.

Линк уже взялся за ручку, чтобы уйти, но тут сверху послышался сдавленный звук: не то стон, не то плач.

– Джиллиан! – снова крикнул он. – Это я! С тобой все в порядке?

Так и не дождавшись ответа, поднялся по лестнице и остановился перед комнатой Грейс. Посветил на кровать: девочка крепко спала в обнимку с плюшевым зайцем, не догадываясь о жуткой буре. Кот, лежащий у нее в ногах, внимательно посмотрел на непрошеного гостя яркими зелеными глазами.

Сделав пару торопливых шагов, Линк заглянул в спальню Джиллиан, скользнув лучом фонарика по пустой кровати и осмотрев всю комнату. Она должна быть где-то здесь!

Нога задела какой-то предмет, покатившийся по деревянному полу. Линк нагнулся и поднял батарейку. В нескольких футах от нее валялся разбитый фонарик, а еще чуть дальше, забившись в угол, сидела Джиллиан. Она уткнулась в колени и обхватила голову руками; бледные босые ноги сиротливо выглядывали из-под темной ночной рубашки.

– Джиллиан! – Чтобы случайно не ослепить ее, он направил луч фонарика на стену. – Джиллиан!

Она подняла лицо, но ее глаза были крепко зажмурены, словно ей хотелось отгородиться от темноты, кишащей жуткими монстрами.

– Не бросай… меня…

У него сжалось сердце: она была похожа на несчастного малыша. Линк протянул руку, и Джиллиан вцепилась в нее холодными влажными пальцами. Потом наконец открыла глаза и посмотрела на него.

Положив зажженный фонарик на пол, Линк присел рядом и обнял ее.

– Не бойся, я никуда не уйду. Я останусь с тобой.

Она прижалась к нему, и Линк почувствовал мягкость и полноту ее налившегося тела, готового к чуду рождения. Это поразило его до глубины души, застало врасплох. Линк придвинулся ближе, чтобы она поскорее успокоилась и перестала дрожать. От нее пахло морем и дождем, однако запах страха заглушал этот тонкий, пьянящий аромат.

Ветер хлестал по стенам, дождь барабанил в окна и отбивал чечетку на крыше, черное небо то и дело вспыхивало от разрядов молний. Джиллиан уткнулась лбом в рубашку Линка.

– Я… не люблю… темноту.

Он обнял ее покрепче и неожиданно для себя начал гладить по спине, ощущая под пальцами мягкую хлопковую ткань.

– Я знаю. Не бойся! Скоро все закончится.

Казалось, нет ничего естественнее, чем обнимать ее и успокаивать, и Линк вдруг с ужасом почувствовал, как его сердце обвивают щупальца привязанности. На мгновение ему захотелось оттолкнуть Джиллиан и убежать по дождю обратно в свой пустой холодный дом. Но нет, не хватит духу. Он всегда был трусом, когда дело касалось Джиллиан.

Она задышала ровнее, положив голову ему на грудь, и он пошевелился, чтобы принять более удобное положение. Мокрая одежда Линка липла к телу, а выпирающий живот Джиллиан уютно колыхался под его рукой. Во что ты меня втягиваешь на этот раз? Она вдруг приподняла голову и посмотрела на него. Тут он понял, что произнес это вслух.

Яркая вспышка осветила комнату, на миг окутав Джиллиан мягким сиянием. Она сказала спокойно, но твердо:

– Линк, я не собираюсь портить тебе жизнь. И в мыслях не было! К тому же ты и сам прекрасно с этим справляешься.

Он хотел бросить в ответ какую-нибудь колкость, однако вовремя прикусил язык: ее все еще била дрожь.

– Я знал, что ты боишься темноты. – Линк мучительно подбирал слова, чтобы оправдать свою грубость, не раскрывая истинных причин, которые побудили его рвануть через дюны в такую бурю. – Когда электричество отключили, я понял, что не могу оставить вас с Грейс одних.

– Спасибо! – Она погладила его по щеке и придвинулась ближе, чтобы он мог расслышать ее слова сквозь неистовство бури. – Ты проверял, как там Грейси?

– Да. Девочка крепко спала.

– Хорошо. – Ее дрожь понемногу улеглась.

А потом он, должно быть, задремал, потому что через некоторое время резко проснулся от прозвучавшего прямо в ухе вопроса:

– Ты правда останешься?

Он кивнул, пытаясь разлепить воспаленные от недосыпа глаза.

– Это хорошо. – Джиллиан ненадолго замолчала, и Линк вдруг почувствовал, как напряглось ее тело. – Потому что, кажется, я рожаю.