Текст книги "Призрак"

43

Подвал в доме Дачева неспроста назывался «подполом» – на полноценный подвал он не тянул. Мне пришлось согнуться в три погибели для того, чтобы просто повернуться.

В доме света луны было достаточно, но вот в самом подполе не было видно ни зги. Я произнесла заклинание, вызывающее шар света. Он исчез через мгновенье, а я успела разглядеть только земляные стены. Я повторила заклинание с тем же результатом. Заклинание было таким простым, и при жизни я пользовалась им так редко, что даже Саванну ему не научила. В мире призраков электричества не было, и я постоянно пользовалась этой магией. Похоже, что здесь, под землей, это заклинание не работает. Еще две попытки – и я сдалась.

Дачев сказал, что книга лежит на полке слева, сразу же под люком. Я нащупала только сеть переплетенных корней. Хлопнула входная дверь. Извернувшись ужом, я быстро ощупала стены. Пальцы скользнули по корням, под ногти набилась земля, но ни полки, ни книги не оказалось.

Я снова и снова зажигала световой шар. С каждой вспышкой я обшаривала подпол взглядом, но не видела ничего, кроме пронизанной корнями земляной стены…

Звук шагов приближался – кто-то пересек гостиную. Я повернулась и полезла в другой конец подпола, озираясь по сторонам и шаря руками по стенам. Комья влажной земли, срываясь со стен, наполняли ноздри запахом сырости и гнили.

– Нашла книгу? – раздался сверху голос Дачева.

Я провела ладонями по потолку. В ладони немедленно впились занозы. Сплошное дощатое перекрытие.

– Книги нет, – отозвалась я, скрипнув зубами.

Дачев рассмеялся.

– Ты сказал… – начала, было, я.

Он просунул голову в отверстие люка, осмотрелся и выпрямился.

– Я сказал, что открою тебе секрет, если ты найдешь книгу… Я бы выполнил свое обещание, если бы существовала книга, которую ты искала.

Я стиснула зубы и промолчала. Не дождавшись ответа, он снова сунулся в люк, безуспешно пытаясь меня разглядеть.

– Вылезай оттуда, – предложил он, – деваться тебе некуда.

Под звук его голоса я пробралась вперед, но замерла, как только он умолк. Он вздохнул.

– Тебе не идет по дырам прятаться. Или ты обиделась?

На этот раз я успела проползти до середины. Он замолчал, мне очень хотелось продвинуться еще чуть-чуть, но я сдержалась. Шорох одежды был слишком хорошо слышен. Я не сдвинулась с места до тех пор, пока обманщик не заговорил.

– Считаю до пяти, а потом спускаюсь и выволоку тебя за твои длинные патлы.

Я замерла в футе от его лица, стараясь не выдать себя ни малейшим движением.

– Пять… четыре…

Я ухватила его за шею и дернула. Дачев рухнул в проем люка, прямо на меня, и попытался прижать мои руки к полу. Когда это ему не удалось, он ухватил меня за волосы. Я ударила его основанием ладони под челюсть. Прохрипев, мерзавец отшатнулся.

Я выскользнула из-под него, он снова потянулся ко мне, но я уклонилась, схватилась за край люка и подтянулась. Дачев кинулся на меня, и я со всего размаху ударила его ногами в лицо. Он пошатнулся, я разжала руки и упала на него.

Он попытался стряхнуть меня, но я повалила его ничком и впечатала колени в спину. Зубами развязав оставшийся отрезок лозы, я заломила ему руки за спину. Дачев извивался, дергался и ругался, но мне удалось связать его запястья и лодыжки.

– Умная, да? – угрожающее зашипел он. – Заору, и все твари сверху сбегутся…

– Спасибо, что напомнил.

Я засунула ему в рот второй носок, и сделала то, что он грозился сделать со мной: схватила за волосы и выволокла из подпола.

– Значит, так. – Я уронила его на пол в спальне. – Про никсу рассказывать не будешь?

Он сощурил глаза, и во взгляде его явно читалось: «Хрен тебе».

– Отлично. Я вернусь через пару дней и посмотрю, не передумал ли ты.

Я устремилась к двери в гостиную, и тут Дачев что-то промычал сквозь кляп.

– Нет-нет, не волнуйся, я не оставлю тебя в одиночестве. Соберется отличная компания, надо только сказать твоим приятелям, где тебя искать.

Я не успела дойти до входной двери, как Дачев стал колотиться об пол. Я заглянула в спальню.

– Чего тебе?

Он что-то промычал, явно намекая на кляп. Я выдернула носок у него изо рта.

– Хочешь поговорить?

– Развяжи меня.

Я рассмеялась.

– Сделки не будет. Узнав то, за чем пришла, ты оставишь меня связанным.

– Не оставлю. Но раз ты меня плохо знаешь и на слово не веришь, я развяжу тебе ноги. Если я тебя обману, ты всегда сможешь убежать.

Он грязно выругался, но ругательства многое теряют в переводе.

– Будешь продолжать – засуну носок обратно, – предупредила я и произнесла заклинание, отслеживающее ложь. Говори или я пойду.

Дачев что-то проворчал и неохотно проговорил свою часть заклинания.

– Как поймать никсу? – спросила я. Секундное колебание, затем ответ:

– Убив тело хозяина.

– Знаю. Но ты сделал это без меча. Как?

С минуту Дачев скрежетал зубами, пытаясь придумать, как вывернуться.

– Убить… и в то же время не убить, – выдавил он из себя.

– Я не люблю загадки.

Он откинулся назад и взглянул на меня:

– Почему не любишь? Потому что нужны не только кулаки и ноги? Что, в хорошенькой головке пусто?

– Угу. Хватает только на то, чтобы тебя провести.

Он злобно уставился на меня.

– Все, пообзывались и будет, – сказала я. – Чем быстрее я свалю отсюда, тем лучше для нас обоих.

– Ее нужно убить, но не дать ей умереть.

– То есть ей нужно нанести смертельный удар, – размышляла я вслух. – В этом случае, пока хозяин жив, она может удрать. Если хозяин умер, она тоже может удрать. Если, конечно, ее не пронзит ангельский меч. А вот в сумеречном состоянии между жизнью и смертью ей деваться некуда, так?

Дачев молча зыркнул на меня.

– Так или нет? – переспросила я. – Если хозяин находится между жизнью и смертью, то никса заключена в его теле, как в ловушке, так?

– Да.

– Как ее оттуда вытащить? Заклинанием?

– Нет. – Дачев умолк, но, желая поскорее отделаться от меня, довольно быстро продолжил: – Ее дух начинает отделяться от тела по мере того, как тело умирает. Он заметен. В этот момент она бессильна – она не может перемещаться, и лишена демонической силы.

Я вспомнила, как в центре досуга никса покинула тело сообщницы прежде, чем Трсайель нанес смертельный удар. Я видела, как дух никсы вытекал из тела Лили. Но смертоносный удар оставался самой большой загвоздкой. Я чуть не запаниковала – круг замкнулся: поймать никсу можно, только убив Джейми, а Судьбы этого не позволяют, и как тогда…

– Но хозяйка не умерла, – догадалась я, – ее реанимировали?

Дачев стиснул зубы и неохотно кивнул. Даже поиздеваться надо мной не получилось.

– Отвечай вслух, – напомнила я.

– Да, – процедил он, – ее вернули к жизни. Поблизости были люди. Кто-то заметил ее…

– И реанимировал. – Я подошла к нему поближе. – Откуда ты обо всем узнал? Из книги?

Он усмехнулся.

– Из книги? Книги для тех, кто не способен думать самостоятельно. Я вычислил это сам.

Глаза его потемнели.

– Даю еще одну попытку, – предупредила я его.

Он разразился руганью. Я задумалась, а потом захохотала так, что он вздрогнул и умолк.

– Элементарная случайность, – сказала я. – Ты выслеживал никсу. Ты нашел ее, и пока соображал, что делать дальше, ее напарница едва не умерла. Ты увидел дух никсы и предложил ей сделку: или она помогает тебе сбежать от Судеб, или ты натравишь на нее ангела. Никакого плана. Тупое везение.

Дачев зарычал и сплюнул на пол.

– Можно было и не отвечать, – заметила я и развязала ему руки.

– Вот, ты свободен, как обещано…

Он вскочил на ноги и ударил меня, отшвырнув назад. Я удержалась на ногах, но он отпрыгнул прочь, не дожидаясь ответного удара. Сжав кулаки, он стал у дальней стене комнаты и повернулся лицом ко мне.

– Ты получила то, что тебе надо? Пей свое зелье и проваливай.

– Не волнуйся, сейчас выпью.

Губы Дачева скривились в насмешливой улыбке.

– Вперед, красавица.

Он поднял сжатую в кулак руку и повернул ее ладонью вверх, словно фокусник, собирающийся предъявить публике спрятанную монетку. Я знала, что у него в кулаке, до того как он разжал пальцы. Бросившись к нему, я увидела, как он опрокинул вверх дном откупоренный фиал с зельем. Зелье выплеснулось на пол.

Я врезалась в негодяя всем телом, впечатав его в стену, и выхватила у него фиал. Поздно.

Дачев схватил меня за руку и швырнул на пол. Падая, я попыталась схватить его за ногу и свалить, однако промахнулась. Я ударилась о пол, а мой противник навалился на меня сверху, придавив так, что я не могла из-под него выбраться.

– Не сопротивляйся, красавица, – проворковал он, – а то хуже будет. Зелья жаль, конечно, но не горюй, у меня для тебя подарочек.

Продолжая прижимать меня к полу, он вытащил из кармана и поднес мне к лицу соседский кремневый нож.

– С этим мы позабавимся, – продолжал маньяк, – куда лучше, чем с твоим зельем.

Я начала произносить связывающее заклинание. Как только с моего языка слетели первые слова, замешательство в глазах Дачева сменилось яростью. Я поняла, что ошиблась, и попыталась договорить заклятие. Кулак злодея впечатался в щеку. Хрустнула кость, в горло мне влетел выбитый зуб. Я закашлялась и выплюнула зуб наружу. Я начала заклинание заново, но Дачев сдавил мне глотку.

– Ведьма? – проревел он, уставившись мне в лицо. – Я так и знал! А предупредить слабо, да? Испугалась?

Я снова попыталась отпихнуть его, но он прижал меня так умело, что мои удары скользили по спине, не причиняя ему ни малейшего вреда.

– Ты думаешь, я не знаю, как удержать тебя, ведьма? – ухмыльнулся он. – На суде многие думали, что я подсыпал своим жертвам снотворное или избивал их до потери сознания. Ничего подобного. Что за радость резать бесчувственное тело?

Я прищурилась, надеясь призвать хотя бы немного ослепляющей силы.

– И не надо на меня так смотреть, – со смешком произнес Дачев, – тебя это вовсе не шокирует, по глазам вижу. Между прочим, вы с моей никсой очень похожи.

Он поднял нож.

– Но щадить я тебя не намерен. Она меня тоже предала. И хотя я ее простил, я не перестал придумывать, как ее наказать. Любовь и ненависть. То же желание, та же страсть.

Я сложила пальцы в жесте отбрасывающего заклинания и прохрипела единственное слово заклятия. Безрезультатно.

– Что, ведьма, умеешь только заклинания творить? Ну, может, еще драться и пинаться. Дерешься ты неплохо, надо признать. Со мной так никто не дрался, а жаль.

Я снова прищурилась, решив еще раз попробовать ослепить его, но передумала. Лучше заняться тем, что сработает, только надо хорошенько подумать чем. Для сложных заклинаний требуется сила. Если же с Дачевым мощное заклинание не справится, то сил у меня останется только на скрывающую магию. Выбросив посторонние мысли из головы, я сконцентрировалась на заклинаниях высшего уровня.

Дачев продолжал:

– Так и быть, подраться я тебе дам. Но сначала объясню, за что ты будешь драться. Начнем с наглядного примера, драться он тебе не помешает. Выберем часть тела. Руки и ноги пока не трогаем, а вот как насчет пальцев? Пожалуй нет, будет нечестно. А, знаю – уши. Или нос. Великолепно. Я отрежу тебе ухо или разрежу нос. – Он с ухмылкой наклонился ко мне. – Выбирай.

Я задергалась, выигрывая время на подготовку заклинания, но Дачев легко пригвоздил меня к полу.

– Хватит. Давай выбирай, а то я сам решу. А решение у меня простое – не будет у тебя ни ушей, ни носа.

Я что-то промычала. Он нахмурился.

– Что?

Я притворилась, что пытаюсь что-то сказать, изобразив сдавленный хрип. Он ослабил хватку. Полуоткрыв рот, я прошептала несколько слов заклинания, но закончить его мне не хватало времени.

– Ухо, – прохрипела я. – Забирай ухо.

Я произнесла еще строку, и его рука снова сдавила мне горло. Маньяк поднес нож к моему уху. Я закрыла глаза. Лезвие надрезало тонкую кожу между ухом и лицом, зацепило мочку. Дачев устроился поудобнее, чтобы легче было резать сквозь неподатливый хрящ. Захват на горле ослаб, и я прошептала последнюю строчку заклинания.

Дачев пронзительно заверещал. Я вывернулась из-под него, вскочила на ноги, а он остался валяться на полу, скорчившись и воя, как будто его изнутри жгло огнем. В сущности, так оно и было. Я создала огненный шар, просто сгусток огня, который обычно пользовалась Пейдж. Только я сотворила огненный шар в животе у Дачева. Невыносимая боль, короткая агония и скорая смерть. Впрочем, «скорая смерть» к духам не относится.

Душегуб катался по полу, держась за живот. Я наклонилась и вырвала нож у него из руки.

– Слышишь, это вот-вот пройдет. В смысле, огонь погаснет. Ожог заживет чуть попозже. – Я улыбнулась. – А пока он не заживет, тебе лучше полежать. Это мы сейчас устроим.

Присев на корточки, я ухватила Дачева за лодыжку, собираясь перерезать ему поджилки. Нельзя оставлять ему шансов отомстить, пока я здесь спасателей поджидаю. Он вопил и визжал, скорчившись от боли в животе, но сбежать никуда не мог. Я разрезала его штанину.

– Что оно с ним делает? – раздался голос.

В дверях стоял человек с дубиной и, наморщив лоб, разглядывал Дачева. Посмотрев на меня, он улыбнулся, продемонстрировав мечту ортодонта – полный рот кривых зубов.

– Я думал, оно ушло… – Он вошел в комнату, похлопывая дубинкой по ноге.

– Может, оно осталось, чтобы поиграть? – Следом вошел человек с ножом, на этот раз вооруженный двумя самодельными ножами. – А больше оно не хочет играть?

Я вскочила на ноги, сжимая оружие.

– Видите, как я тут играю? – ответила я, указывая на Дачева, корчащегося на полу. – Со мной играть неинтересно. А теперь убирайтесь…

Человек с дубинкой бросился на меня. Я произнесла связывающее заклятие, но силы были на пределе, и заклинание остановило его лишь на миг. Следом за ним приближались человек с ножами, оборотень и какой-то рыжий тип. В дверь скользнула еще одна тень.

Резко развернувшись, я разбежалась и рыбкой нырнула в окно, разбив стекло головой. Эффектный трюк… хотя мне было не до эффектов. Удирать я не люблю, просто опыт общения с этими типами подсказывал, что в драке мне долго не продержаться, особенно без заклинаний. Лучше спрятаться в лесу и подумать, как отсюда выбраться.

Огибая дом, я оглянулась на звук погони за спиной. Человек с ножами выскочил из дома, занес руку… а я с разбегу врезалась в гигантскую надувную подушку.

Отшатнувшись, я увидела, что передо мной вырос толстяк с тремя подбородками и с таким огромным животом, словно этот тип был на последнем месяце беременности.

– Торопишься? – проревел он.

Под лопатку вонзилось лезвие. Вывернувшись, я пинком отшвырнула человека с ножами. Толстяк обхватил меня за плечи. Я вырвалась и отпрыгнула в сторону, но меня уже окружили. Появился человек-птица с обрывками лозы на запястьях и яростью в тусклых серых глазах.

– Вшестером на одну? – спросила я. – Нечестно. Тяните жребий и…

Человек-птица, оборотень и толстяк набросились на меня. Я увернулась, но остальные перерезали мне пути к отступлению. Я заметила просвет, и, произнеся скрывающее заклинание, бросилась в него, ударилась о землю и исчезла.

Убийцы застыли, в замешательстве оглядываясь вокруг. Не дожидаясь, пока они опомнятся, я вскочила на ноги и помчалась к лесу.

44

Сначала преследователи буквально наступали мне на пятки, затем поотстали, не выдержав темпа. Тщетно я надеялась, что им надоест; десятки, сотни лет эти типы не видели добычи, и упускать ее сейчас не собирались.

Со всеми мне не справиться. Трсайель сказал, что если я не вернусь, Судьбы пошлют подмогу. Убегать я не люблю, а еще больше не люблю ждать. Особенно ждать, пока меня спасут. Ладно, не время сейчас доказывать свою самостоятельность, надо затаиться. Да, приятного мало, но по-другому будет гораздо неприятнее. А в том, что понадобились спасатели, виновата я сама – так погореть на дешевом трюке мага-карманника! Мне было почти стыдно.

В лесу сгустился непроницаемый ночной мрак. Сотворенный мной световой шар угас, горя неярким, но ровным светом, что было мне на руку. Слишком яркий свет легко заметят мои преследователи, а ночное зрение здесь вряд ли когда-нибудь включится.

На развилке я свернула направо, стараясь углубиться в лес. Через несколько минут я заметила справа просвет и по привычке сфокусировала дальнее зрение. Зря старалась! На бегу я осветила место световым шаром. За деревьями виднелись размытые силуэты домов. Неужели еще один поселок? Может быть, их несколько, а может быть, это целый мир убийц?

В лесу кто-то свалил пару деревьев, поселок хорошо проглядывался в образовавшийся просвет. Поваленные стволы на вырубке выглядели знакомо. Я оглянулась на поселок, догадываясь, что увижу все те же каменные домики.

Поселок был один. Бесконечный лес оказался иллюзией. Пойдешь на север от деревни, а очутишься на ее южной окраине. Так вот почему Дачев направился обратно туда, откуда пришел! Он хотел перехватить меня, когда я проделаю весь путь по замкнутому кругу.

Неожиданно за деревьями впереди возникла тень. Вереница теней направлялась туда же.

Я нырнула в лес слева от тропы. Продираясь сквозь кусты, я не слышала за собой шума погони, но знала, что далеко мне не уйти. Я потеряла преимущество в скорости и вдобавок расчищала им путь. Меня вот-вот заметят.

Остановившись, я погасила световой шар, скользнула влево и произнесла заклинание сокрытия. Немного погодя, послышались крики и ругательства – преследователи впотьмах пробирались через лес. Оставаться невидимой до появления спасательной экспедиции? Относительную безопасность это обеспечивает, но вот найдут ли меня спасатели? Надеюсь, что найдут, и надеюсь, что я их услышу. Что ж, я спряталась, а убийцы блуждают во мраке…

Справа от меня замерцал свет. С запада приближались пляшущие языки оранжевого пламени. Факелы. Кто-то сбегал в поселок за факелом. Через несколько минут каждый из преследователей держал в руке горящую ветку, размахивая импровизированными факелами и вглядываясь во тьму.

– Она творит магию, – крикнул Дачев, – делается невидимой, однако двигаться невидимой она не может. Если на нее наткнуться, ее снова будет видно.

Несколько довольных возгласов.

– Есть два способа, – продолжат Дачев, перекрикивая шум шагов и треск пламени, – соревнование или сотрудничество.

– Никому не помогаю, – раздался голос человека с дубинкой. – Я это найду, и оно мое.

– Как знаешь. Желающие помочь в поисках, подойдите ко мне. Мы разделимся, и будем искать по плану.

– А потом ты ее заберешь, – добавил кто-то. Крики согласия.

– Нет, потом я ее вам отдам, тем, кто мне помогал. А когда вы с ней закончите, она моя. Если считаете, что это справедливо, то подходите ко мне. Остальные пусть ищут сами.

Несколько теней приблизилось к Дачеву, другие отправились на поиски самостоятельно. Свет факелов потускнел, и я осторожно отползла. На запад пути не было. Дачев пришел с факелом оттуда, то есть со стороны деревни. Этот мир был замкнутой сферой. Куда не пойдешь – придешь туда же, откуда вышел. Лесная глушь – это рощицы на севере и на юге. Я направилась к ним.

Быстро, но осторожно я отходила подальше от преследователей. Надо бы найти дерево и проделать прежний трюк, тогда в меня никто не врежется и скрывающее заклятие не разрушится. А если они по дереву стукнут? Нарушится моя невидимость от сотрясения или нет?

Нет, надо драться. Выманивать их по одному и обезвреживать. Отличный план, только надо еще обмануть и одолеть каждого из этих мерзавцев. Всю ведьмовскую мощь я потратила на заклинание огненного шара.

Хватит глупостей, пора лезть на дерево. А вдруг человек-птица видел, как я спрыгнула с дерева, и скажет об этом Дачеву?

Все еще погруженная во внутренние дебаты, я наткнулась на холмик, а справа, наполовину загороженное валуном, виднелось темное пятно. Похоже, какая-то дыра. Я заглянула в расщелину за валуном. За ней, насколько хватало света от моего огненного шара, простираюсь тьма. Не дыра – пещера. Как раз то, что надо.

Я уперлась в валун сбоку. В раненой руке вспыхнула боль. Сорвав горсть листьев с ближайшего дерева, я обмотала руки, покрепче уперлась в землю ногами и толкнула. Камень даже не покачнулся. Нет в жизни счастья. Или есть? За таким тяжелым валуном искать меня они не станут. Если найти что-то вроде рычага и воспользоваться телекинетическим заклинанием, то можно сдвинуть валун и проскользнуть в расщелину.

Подложив под валун ветку потолще, я произнесла заклинание и толкнула валун. Заклинание для перемещения мелких предметов ведьмы часто применяют там, где нужна физическая сила, чтобы передвигать тяжести – холодильник, например. Утилитарная магия.

При помощи заклинания, ветки-рычага и немалых физических усилий я отодвинула глыбу вбок примерно на фут. Открылась расщелина шириной дюймов восемнадцать. Кажется, пролезу. Земля под валуном просела так, что он лежал в неглубокой впадине. Как только я отпущу рычаг, камень встанет на прежнее место и заблокирует вход. Если отодвинуть его подальше, то вход будет на виду. Первый же из моих преследователей, увидев расщелину, будет знать, где я прячусь.

Волоча за собой ветку, я проскользнула внутрь, и валун откатился на прежнее место. Я сотворила световой шар и огляделась.

Стоя на покатом полу у входа в бесконечный туннель, я вспомнила о подземном ходе, соединяющем два замка. Интересно, кто вырыл этот туннель? Может быть, Судьбы специально накрыли его валуном, чтобы преступники отсюда не сбежали?

Я заглянула вглубь пещеры. Чем дальше я от входа, тем безопаснее, никто не заметит мерцания светового шара. Прятаться под скрывающим заклинанием я не собиралась. Надо найти местечко поудобнее и разобраться с ранами. Борьба с валуном разбудила жгучую боль в руке и в плече. Ах да, ухо! Полуотрезанная мочка щекотала шею, но я не решалась дотронуться до раны. Не особо хотелось проверять, отвалится ухо или нет.

Вот доберусь до укромного места, разорву рубашку на бинты и перевяжу руку и ухо. Хорошо, раны не кровоточили – одно из преимуществ призрачного облика. Если перевязать ладонь, подложив что-нибудь мягкое, то будет удобнее. А вот ухо… если не будет мочки, то проблема непарных сережек исчезнет, но все-таки хотелось бы сохранить все в прежнем виде. Может, Судьбы пришьют ухо на место.

Пройдя по туннелю футов двадцать, я заметила ответвляющейся вправо проход. Что-то типа грота. Туннель тянулся дальше, теряясь во мгле. А вдруг он выходит в поселок? По спине пробежал холодок, но здравый смысл победил. Во-первых, до поселка четверть мили. Во-вторых, туннелем никто не пользуется – валун весь оброс мхом. Все равно лучше переждать в гроте.

Грот был глубже в толще земли, и световой шар потускнел. Замечательно. Противомагический барьер действует и под землей. Только бы свет совсем не погас, как в подполе у Дачева. В темноте сидеть не хотелось.

Сделав еще шаг, я обо что-то споткнулась. На камень непохоже. Под ногами лежало нечто светлое, длинное, кажется, ветка. Я хотела переступить через нее, как вдруг заметила, что покрыта она не корой. Я поднесла световой шар поближе.

На полу лежала рука, человеческая рука в рукаве, вырванная из сустава. Я не большой специалист, но лохмотья плоти вокруг неповрежденной головки сустава свидетельствовали о том, что руку оторвали, а не отпилили.

Одноруких обитателей поселка я не видела, но повстречалась я не со всеми. Скорее всего, работа кого-нибудь из соседей. Если собрать столько убийц в одном месте, кто-нибудь из них какой-нибудь части тела обязательно лишится. Удивительно, что до сих пор ничего хуже не случилось.

Внезапно я заметила, что шагах в пяти от меня лежала нога в джинсовой штанине. Вот это я точно заметила бы. Похоже, было, что и рука, и нога принадлежали одному и тому же человеку. Может быть, они не настоящие? На настоящие они непохожи. Бескровные куски плоти походили на муляж, на который в киностудии забыли плеснуть фальшивой крови. Я дотронулась до руки. Холодная, но явно из плоти.

Сделав шаг по направлению к ноге, я чертыхнулась. Рядом с первой ногой лежала вторая, а чуть подальше – другая рука. Мне стало жутко. Что здесь произошло? Нет, лучше не знать и вообще не думать об этом. Но если я останусь здесь, не думать об этом не получится. Надо найти новое укрытие.

Выходя, я глянула влево. У стены лежал камень размером с шар для боулинга. Камень, как же! Знаю я, что это такое. Так вот что здесь случилось! Жители поселка набросились на одного из заключенных, разорвали его на части и спрятали тело здесь, надеясь, что Судьбы не заметят.

Содрогнувшись, я отвернулась. Оттуда, где лежала голова, послышалось негромкое клацанье. Невольно обернувшись на звук, я посветила в ту сторону. Темноволосая мужская голова смотрела на меня пустыми и невидящими голубыми глазами. Глаза мигнули.

– Мать твою! – отпрыгнула я прочь.

Взгляд сосредоточился, рот раскрылся в беззвучном крике, показав бескровный обрубок на месте языка. Голова клацнула зубами. Пониже шеи в пыли извивалось что-то длинное и белое – позвоночник, единственная часть туловища, до сих пор прикрепленная к голове. Он дергался и изгибался, словно какой-то жуткий хвост.

Так быстро я еще никогда не бегала. Оказавшись в туннеле, я прислонилась к стене и закрыла лицо ладонями, пытаясь стереть эту сцену из памяти. Сцена не исчезала, зато появились мысли о том, что это все означало. Разумеется, он все еще жив, он же призрак, он не может умереть. Только сейчас я осознала весь ужас ситуации. Умереть невозможно, но боль ощущается, и существование продолжается даже тогда, когда тебя разорвут на части.

С глухим хрипом я старалась отогнать от себя эти мысли, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы найти надежное укрытие, а не на том, что со мной сделают, если это не удастся.

Я посмотрела вглубь туннеля. В гроте я ни за что не останусь. Надо уйти поглубже и найти местечко получше для…

Откуда-то донесся шум. Я оглянулась в сторону грота, но шум раздавался не оттуда. Глухой стук, следом – шорох, как будто по земле волочили что-то тяжелое. Еще один стук, и снова шорох.

Я бросилась за угол и вбежала в грот. Внутренний голос умолял меня остановиться, остаться, где была, и прочитать заклинание сокрытия. Оставаться в одной комнате с этой штукой не хотелось, но было поздно. Шум в туннеле приближался, и выходить было рискованно. Самое время сотворить заклинание сокрытия… Ах, да! Световой шар! Избавившись от него, я произнесла скрывающее заклятие.

Он смотрел на меня. Смотрел ли? Мог ли он думать, чувствовать, сознавать…

Да сколько можно! Это психопат, убийца, иначе его бы здесь не было. Остальные заслуживают того же. Меня волновала не его судьба, а то, что это может случиться со мной. Судьбы предупреждали меня, что это опасное поручение, но я и не представляла себе…

Вот и не представляй. Соберись и следи за обстановкой.

Шум приближался. Вслед за шорохом и стуком послышалось неясное бормотание. В проеме показалась чья-то тень. Проход освещался лишь слабым светом, сочившимся в щели вокруг валуна, и мне был виден только силуэт коренастого, приземистого мужчины, волочившего ногу при ходьбе.

Он почти прошел мимо входа в грот, но вдруг резко повернул голову. Я сдерживала себя, чтобы не нарушить чар невидимости. Лицо маячило во мраке расплывчатым бледным пятном. Он втянул носом воздух, словно бы принюхиваясь, пробубнил что-то неразборчивое, согнулся и посмотрел на пол. Пошарив пальцами по земле, он фыркнул и двинулся дальше, ощупывая что-то на полу. Нащупывая мои следы.

Я застыла, только мысли кружились бешеным водоворотом. Сработает ли мое связывающее заклинание? Смогу ли я убежать? И куда убежать? Я в ловушке. Но должен же быть еще один выход – тот, откуда он сюда пришел. Да ниоткуда он не пришел! Он разглядел мои следы практически в полной темноте, значит, его зрение приспособлено к царящему здесь мраку. А раз так, то пробыл он здесь не несколько минут, а гораздо дольше.

Обитатели поселка не разрывали своего приятеля на части. Это сделал он, этот человек, это существо, ползущее за мной, бормоча что-то на языке, давно уже непригодном для общения. Их заперли здесь вместе – его и его жертву, которую он постепенно, конечность за конечностью, раздирал на части. А теперь и я замуровала себя вместе с ними.

Нельзя стоять и ждать, пока он на тебя наткнется. Надо сотворить заклинание – вызвать огненный шар, или выбивающее заклятие, чтобы глаза вылезли из орбит, пусть тогда выслеживает! Надо ослепить его, а потом забить эту тварь…

Хватит! Хватит! Надо подумать. У меня недостаточно для мощного ослепляющего заклинание. Неудачная попытка превратит меня вот в кучку оторванных конечностей на полу, все вечно существующих в…

Надо остановиться.

Понесло тошнотворной сладковатой вонью, похожей на запах гнилого мяса. Откуда этот запах? Изо рта? Он съел?..

Стиснув зубы, я сосредоточилась. Ходячий ужас упорно брел вперед, пригнувшись к земле, и в темноте мерцали бледные пальцы, нащупывающие мои следы на полу.

Надо сотворить чары связывания. На какое-то время они его удержат, и я успею, проскочив мимо, убежать подальше в пещеру. С его искалеченной ногой он меня не догонит.

Он остановился и почти немедленно повернул направо, отслеживая первую цепочку моих следов, ведущих в грот. Дошел до руки, возле которой я впервые остановилась. Услышав шум в противоположном конце грота, убийца вскочил на ноги и огляделся, склонив голову и втягивая воздух. Снова клацнули зубы. С ревом жуткое существо бросилось вперед и отпихнуло голову к стене. Голова шмякнулась о стену и откатилась на прежнее место, дергая позвонками, как хвостом. С рычанием маньяк пнул ее снова, злобно рыча оттого, что убить голову не удавалось.

Еще несколько пинков, и его ярость улеглась, и он вышел, в последний раз оглядев грот. Он забыл обо мне. Слава…

У заваленного валуном входа раздалось напряженное кряхтение. Убийца пытался отвалить глыбу от входа. Он не забыл обо мне, он сменил курс и решил выяснить, как я сюда попала… и сможет ли он выбраться наружу.

Сколько он пробыл в этой пещере? Как долго эта штука, эта голова – считать ее человеком мой разум отказывался, – сколько она здесь валяется в таком вот состоянии?

Да, это измерение было настоящим адом. Не эта жуть на полу пещеры, а сама возможность такого бесконечного существования. Вечное безвыходное существование в маленьком мирке в обществе подонков, где каждый в любой момент готов сделать с тобой все, что пожелает. Остается только надеяться на то, что, если их не трогать, такого не случится. Как положиться на честь и порядочность людей, у которых нет ни того, ни другого? А если то, чего все так боятся, все-таки случается, то, объединив усилия, этот разношерстный сброд запирает преступника вместе с его жертвой, завалив вход и оставив их наедине… А потом какому-нибудь любопытствующему идиоту станет интересно, что там, под камешком, и он к ним присоединится.