Текст книги "Звездный лес"

76. ДЖЕСС ТАМБЛЕЙН

В Приемном Комплексе было созвано чрезвычайное собрание всех кланов Скитальцев. Но представители кланов Скитальцев были в таком возбуждении, что даже Юхай Окнах, с трудом смогла установить должный порядок.

Лидеры различных семейных групп, что-то выкрикивая, сидели на отведенных для них скамейках в переполненной комнате для обсуждений. Чтобы поддерживать воздух свежим и пригодным для дыхания, восстановители воздуха работали в два раза больше. Заготовленные на месте сбора Скитальцев ресурсы воздуха, пищи и воды были на пределе. Но Рупор Окнах считала, что сейчас существуют более важные вопросы.

Джесс Тамблейн сидел на отведенной ему скамейке, молча наблюдая за происходящим. Теперь он был официальным главой клана Тамблейнов, по крайней мере, человеком, занимающим достойную позицию, чтобы представлять водные шахты. Несмотря на то, что его дядья работали из всех сил, чтобы сохранить максимальную производительность, Джесс предпочитал быть именно здесь. Он сам себе пообещал, что не проявит и тени слабости и сделает все, что от него ожидают.

Он смотрел на Ческу Перони, сидящую на стуле рядом с престарелой Окнах. На вид она была холодной и официальной, настоящее произведение искусства, но Джесс знал, что у нее в сердце горит пламя, знал о той страсти и силе, с какой она хотела защитить и наставить на верный путь народ Скитальцев. Однако Джесс не хотел, чтобы чувства нанесли вред его клану. Ни он, ни Ческа не могли сейчас позволить себе ни на мгновение отвлекаться на личные дела.

– Мы не придем ни к какому решению, если будем кричать друг на друга, – сказала Юхай Окнах из центра зала.

– Мы ничего не решим, если будем сидеть здесь и разговаривать, – выкрикнул в ответ Дел Келлум. Его корабельные доки располагались на кольце Оскивеля недалеко от газового гиганта, от которого, по его мнению, исходила угроза. – Черт, Скитальцы никогда не показывали покорность судьбе.

Остальные представители кланов затопали ногами по металлическому полу.

Юхай Окнах позволила им выпустить пар.

– Конечно, не показывали. Но поступить неправильно – это еще хуже, чем ничего не делать. Мы будем следовать нашей Путеводной звезде, но для начала нам надо проложить курс. На данный момент мы ничего не знаем о нашем противнике и о том, почему он на нас напал. Мы, как корабль без навигационного оборудования, летящий на всей скорости сквозь кольцо астероидов.

Ческа встала на поддержку Рупора, ее темные глаза сверкали.

– Ты хочешь закрыть свои корабельные доки? – обратилась она прямо к Делу Келлуму. – Ты хочешь предложить ради безопасности убрать со всех газовых гигантов наши небесные шахты? А когда Скитальцы были в безопасности?

Что-то ворча себе под нос, Келлум со сжатыми кулаками сел на место.

– Честно говоря, я даже не знаю, что делать. Черт возьми, у меня даже нет предложений. Но мы уже потеряли четыре небесные шахты, последнюю несколько дней назад на Велайре! Погибла тысяча людей, а может и больше.

В то время как этот зрелый мужчина старался совладать с гневом, его грудь тяжело вздымалась. Джесс знал, что Келлум уже не один год дружил с Шарином Пастернаком, управлявшим недавно уничтоженной небесной шахтой на Велайре.

– Да, – холодно согласилась Рупор, – и мой внук Берндт был одним из погибших на Эрфано. Так же как и Шарин на Велайре, Дел Келлум. Не надо рассказывать мне о ценах потерь.

Джесс следил за спором. Все представители собравшихся кланов, и он сам, испытывали страх и беспокойство. Каждый мечтал о прямых и эффективных действиях… но никто не знал, что же собственно делать.

– Безопасность – это одно, а вот безрассудная храбрость – совсем другое, – это сказал Крим Тайлар, амбициозный светловолосый мужчина, руководящей старой илдиранской небесной шахтой на газовом гиганте Прото. – Может быть, нам стоит объявить временный мораторий на сбор экти, убрать наши небесные шахты из облаков до тех пор… до тех пор, пока все окончательно не решится.

– Безумие! – взревел Денн Перони, отец Чески. Он владел небольшим флотом торговых и грузовых судов Скитальцев. – Торговля экти – это кровь, снабжающая жизнью цивилизацию Скитальцев. Нам что, перейти на торговлю пылью от комет?

– Экти жизненно необходим для Большого Гусака, равно, как и для Илдиранской империи. Этот кризис ударил не только по Скитальцам, – заметила Ческа, вид у нее был задумчивым, она прищурилась и повернулась к Юхай Окнах. – Есть ли надежда, что Земные Оборонительные Силы предпримут жесткие действия в ответ на наше поведение? Гусак никогда не испытывал особой любви к Скитальцам, но если мы пригрозим остановить производство экти, они поймут, что им надо защитить источник получения топлива для звездных двигателей.

Юхай Окнах поджала свои морщинистые губы. Все Скитальцы притихли, горя нетерпением услышать ее ответ.

– Это может привести к еще худшим проблемам. Скитальцы всегда старались избегать помощи Ганзы.

– Когда это мы могли рассчитывать на то, что они что-то для нас сделают? – выкрикнул кто-то из собравшихся.

– Я, кстати, тоже не хочу быть в долгу у Земли, – проворчал Крим Тайлар. – Они потребуют расплаты в самое неподходящее время.

– Тогда остается единственный выбор – самим защитить себя, – твердо сказала Юхай Окнах.

– Но как это сделать, черт подери? – Дел Келлум привстал и закачался в условиях низкой гравитации. – У Скитальцев нет вооруженных сил. Нам нужны силы Ганзы, чтобы сражаться с противником.

Услышав упоминание о Земных Оборонительных Силах, Джесс поглубже уселся в кресло. Его опять охватило беспокойство за маленькую сестренку. Он был просто обязан послать ей сообщение о смерти отца, но она сама отвечает за свои поступки… неужели она привязана к ганзейским воякам сильнее, чем к собственному клану? Ее вступление в оборонительные силы было всего лишь мгновенным порывом, но она должна была принять присягу. Она не может просто наплевать на все и вернутся домой на Плюму. Нет, Тамблейны так не поступают. Джесс это и сам прекрасно знал.

Он не сомневался в способностях сестры постоять за себя. Если дело дойдет до ссоры, то Джесс испытывал жалость к тому, кто встанет у Тасии на пути. Но он страстно хотел ее возвращения домой. Плюма с радостью примет ее яркий характер, живой ум и саркастические шутки.

Даже без Росса, или отца, или Тасии, Джесс должен был поддерживать семейное производство. Он вынесет это и сделает все, что надо. Единственная зацепка, которая позволяла ему сохранить здравый рассудок, была любовь к Ческе Перони, но она должна была подождать. Подождать неопределенное время.

Он наблюдал за Ческой, ее оливковая кожа ровная и прекрасная, острый выступающий подбородок демонстрирующий гордость и внутреннюю силу. Скитальцам сейчас Ческа нужна еще больше, чем Джессу. Их любовь, может подождать столько, сколько это будет необходимо.

Постепенно общее собрание кланов Скитальцев, так и не придя ни к какому решению, рассеялось, как облачко дыма. Лидеры некоторых семей решили переместить свои небесные шахты и прекратить всякий сбор экти в районах газовых гигантов. Другие спорили с ними, утверждая, что, возможно, воинственные инопланетяне могут наносить удар и по небесным шахтам, находящимся на высоких орбитах, и тогда какой смысл выводить шахты из облаков? Члены других кланов пообещали преобразовать свои частные производственные возможности и орбитальные корабельные доки для изготовления нового оружия, если, конечно, они сумеют достаточно быстро разработать и спланировать его изготовление.

После этого Джесс подошел к Ческе и наскоро с ней попрощался, но он так и не смог рассказать ей о том, что крутилось у него в голове. Их глаза сказали друг другу намного больше, но в этот момент появились другие представители кланов, чтобы продолжить спор с Юхай Окнах. Джесс тихонько вернулся на свой корабль и полетел прочь от кроваво-красного солнца Мейера.

По дороге на Плюму в одиноком черном вакууме у Джесса было сколько угодно времени для обдумывания планов. Он был уверен, что благодаря знаниям и воображению, он сумеет найти способ нанести удар молчаливому агрессору, до которого никто другой не сможет додуматься. Он хотел нанести им удар в самое больное место.

Сейчас у Джесса был доступ ко всем ресурсам и возможностям обширного клана Тамблейнов. У него было достаточно компетентных помощников для того, чтобы управлять добычей воды. Плюма уже не одно десятилетие функционировала на полном самообеспечении, работала без сбоев, добывая воздух, воду и внутрисистемное топливо. Вместо того чтобы собрать все ресурсы клана в единый кулак для защиты, он сам нанесет удар неизвестному противнику. На этот счет у него уже была идея.

Враг нападал без всякого предупреждения. Он сделает точно также. Тасия будет им гордиться.

Земная армия не знала, с чего начать. А вот Джесс, сидя в своей кабине, припомнил схемы, которые разработал Росс за долгие годы наблюдения за системой Голгена.

Инопланетяне уже показали, что имеют интерес именно в этом газовом гиганте. Если он хорошо постарается, то обязательно найдет затаившегося на Голгене противника.

И в то время как он изучал разбросанные вокруг астероиды и рассеянные облака комет, образующие нимб вокруг солнца Голгена, Джесс пришел к выводу, что сможет использовать саму звездную систему, как оружие против таинственного врага.

Глаза у Джесса заблестели. Росс бы одобрил безумный план, и никогда бы не стал сомневаться, сработает он, или нет.

77. НИРА КХАЛИ

Несмотря на то, что работы было очень много, Нира с трудом могла сосредоточиться на стоящих перед ней задачах. Ее тянула к себе «Сага Семи Солнц» с ее великолепной и бесконечной красочной поэзией… Но чудеса Дворца Призмы и Миджистры, да и повышенное внимание самого Великого Наследника Джора'ха притягивали еще сильнее.

После того как они посетили илдиранский рыцарский турнир, Джора'х вежливо, но настойчиво пригласил ее пообедать с ним.

Она знала, что посол Отема хочет, чтобы она проводила часы за чтением вслух стихов из Саги, и все же когда она начала приносить свои извинения Великому Наследнику, на его лице отразилось такое неподдельное разочарование, что у нее чуть было не разорвалось от жалости сердце. Так что ей пришлось согласиться.

За обильным и продолжительным обедом они разговаривали о Тероке, о зеленых священниках и культуре леса. Улыбаясь, Джора'х поднял кубок с зеленоватой медовой жидкостью, – Хотя его и нет с нами, но я хочу выпить за моего друга Рейнальда, который так заинтриговал меня. Если бы не он, у меня бы не было счастливой возможности встретиться с тобой, Нира.

Она вежливо рассмеялась, не зная, что на это и ответить.

Хотя Отема и не отчитывала ее за то, что она часто отвлекалась от своих обязанностей, Нира дала себе словно, что на следующий день проведет по крайней мере две третьих своих часов бодрствования за чтением вслух Саги для вселенского леса. Объединенный разум вселенских деревьев впитывал в себя илдиранские рассказы и тем самым расширял свои знания.

Но решив, что на сегодня она уже достаточно поработала, Нира позволила себе роскошь пойти осматривать Дворец Призмы. Она уже научилась узнавать грозных на вид стражников из клана охранников, не пропускавших туда, где чужое присутствие было нежелательным. Нира хотела изучить все, что можно, не сердя при этом Мудреца-Императора.

Бродя по тоннелям, окружающим небесную сферу приемного зала, где великий правитель впервые принимал их, она углубилась в лабиринт кристаллических коридоров. Эти коридоры повели ее мимо помещений с полированными стенами и мозаикой из драгоценных камней, внутри которых можно было разглядеть склонившиеся силуэты чиновников и других специалистов, занимающихся бумажной работой.

Она прижала лицо к окошечку цвета гранитного камня, стараясь разглядеть детали, но разглядела только размытые фигуры прилежных рабочих. Казалось, что некоторые из них имели тела незнакомой формы: размеры мышечных групп и их расположение совершенно отличали этих существ от представителей кланов, с которыми она уже была знакома. Впрочем, окрашенное под гранит стекло искажало очертания, и ей пришлось прищуриться, чтобы вообще разглядеть хоть какие-нибудь детали.

Эти помещения были очень тихими. Мудрец-Император удалился от аудитории в комнату для размышлений. Но и в отсутствие вождя небесная сфера была доступной для паломников и посетителей. Нира, стараясь разглядеть побольше, прижала свое лицо с широко раскрытыми глазами к алой стеклянной пластине – и в этот момент внезапно услышала в коридоре шаги.

Высокий мужчина, очевидно, не менее знатного происхождения, чем Джора'х, вышел из затемненной комнаты и уставился на нее. Черты его лица напоминали Великого Наследника, и Нира увидела в них семейное сходство, но этот человек выглядел намного строже. Лицо у него было суровым, волосы – короче и непослушней, они ощетинились так, словно он был чем-то недоволен.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Шпионишь?

– Нет, просто… смотрю. Меня зовут Нира. Я с Терока, – она испытывала смущение и чувствовала себя очень глупо, потому что ее зеленая кожа и человеческая внешность, не позволяли спутать ее ни с кем другим. – Вы… Представитель, да? Один из сыновей Мудреца-Императора?

– Что ты здесь делаешь? – повторил он, не обращая внимания на ее вопрос. – Япредставитель на Дорбо. Мне стоит доложить о твоем поведении моему отцу.

– Я не собиралась сделать ничего плохого. Великий Наследник Джора'х сказал, что я могу осматривать все, что захочу.

– Так значит, наша «Сага Семи Солнц» показалась тебе нудной и уже наскучила, – нахмурился Представитель с Дорбо, – и ты решила поискать что-то новое, чтобы занять голову?

– Вовсе нет! – ей было стыдно, и она совсем растерялась, не понимая, что сделала не так и почему он так рассердился. Нира взглянула на толстое, раскрашенное под гранит стекло. – Яничего не видела. Если сюда нельзя ходить, то я с радостью вернусь в свои апартаменты.

– Возможно, это будет самое мудрое решение, – согласился представитель с Дорбо резким голосом.

– Я… не хотела сделать ничего плохого, – проговорила она еще раз.

Он сощурил глаза и молча рассматривал ее, словно хотел расчленить на отдельные части.

– Не многие люди на это способны, – тихо пробормотал он.

Нира так и не поняла, что он этим хотел сказать.

Она уже готова была развернуться и убежать, когда он остановил ее резким вопросом:

– Это правда, что вы, зеленые священники, обладаете телепатическими способностями? Что вы можете с помощью деревьев посылать свои мысли и мгновенно обмениваться информацией и знаниями?

– Д-да, можем, – заикаясь, ответила она. – Вселенский лес очень обширен и хранит множество разных мыслей. Зеленые священники имеют доступ к любой такой мысли. Мы сразу же получаем доступ к телепатической связи, как только присоединяемся к лесу, «получаем зелень».

– Это умение основано на ваших генетических особенностях? – спросил Представитель с Дорбо, подходя к ней ближе, – Каким образом такое становится возможным?

– Нет… не совсем генетических, – терпеливо объяснила Нира. – Хотя одни терокца больше подходят для этой роли, чем другие, желание и способности не всегда убедительны для деревьев. На самом деле лес сам выбирает своих служителей. Большинство наших людей уже с самого рожденья знает, что они предназначены для служения лесу. Мы объединяемся с деревьями и служим им.

Представитель продолжал внимательно рассматривать Ниру, оценивая и прикидывая что-то. Затем отпустил ее:

– Это все, что меня интересовало. Можешь идти.

Удивленная и растерянная, Нира пошла вдоль по коридору. Обеспокоенная этой встречей, она остановилась и обернулась.

Представитель с Дорбо шагал в противоположном направлении. Строгий муж прошел через несколько охраняемых дверей мимо настороженных стражников из клана охранников, пока не попал в частные владения своего отца, Мудреца-Императора.

78. МУДРЕЦ-ИМПЕРАТОР

Дверь личной императорской залы для размышлений закрылась за спиной Представителя с Дорбо, и увеличивающие прозрачные стены затуманились, становясь матовыми и непроницаемыми. Теперь через них никто ничего не мог увидеть. Никто не мог догадаться о том, что станет предметом обсуждения.

Представитель согнулся в официальном поклоне перед изогнутым кристаллическим креслом Мудреца-Императора.

– Отец, я прибыл со своим отчетом, как ты и приказал мне.

Тучный правитель выпрямился на своем сиденье, по его бледному лицу промелькнуло выражение нетерпения.

– Ты привез наиболее примечательные образцы результатов своего эксперимента?

– Да, сеньор, – ответил представитель с Дорбо. Он был вторым после Джора'ха сыном Мудреца-Императора, но лучше наследника понимал мысли отца. – Вы найдете их довольно интересными. Несомненно, мудрое предвидение вашего отца предоставило илдиранской расе счастливый шанс.

Мудрец-Император пробежал толстыми пальцами по кнопкам пульта управления, и изогнутая платформа приподняла его тело. Боковые створки закрылись и сделали платформу компактной и обтекаемой, по бокам появились ручки.

– Я хочу увидеть эти образцы собственными глазами.

Он позвал – и тут же вбежала группа коренастых помощников, оспаривающих друг у друга право ухватиться за ручку паланкина вождя. Включились ослабители гравитации и приподняли огромный трон над полом. Император пригладил свои косички, напоминающие змей, и махнул правой рукой вперед.

– Следуйте за моим сыном. Представитель с Дорбо покажет вам дорогу.

С тяжелой самодовольной улыбкой Представитель вышел через противоположные арочные двери. Он вывел группу из залы для размышлений и повел по наклонным помостам вниз, в более изолированные комнаты. Сын императора знал, что властительный отец наградит его за тяжелую и неприятную работу, которую его принудили делать на отвратительной планете Дорбо. Ожидалось, что окончательный результат этого эксперимента оправдает все неприятности.

Несмотря на нетерпение, Представитель соизмерял шаги с медленными шагами носильщиков, ведя их по постоянно идущим под уклон широким коридорам. В их глубинах многочисленные илдиранские работники, в основном представители кланов охранников и вспомогательных служащих, с благоговейным изумлением таращили глаза на озаряемого резким светом необычного посетителя, а затем или склонялись в поклоне, или быстро исчезали с его пути. Представитель остановился на парящей подъемной платформе, которая спустила их вдоль украшенного скульптурами склона еще на несколько уровней, в хорошо освещенные катакомбы. В каждом помещении ослепительно сверкали прожектора.

Наконец небольшая процессия остановилась перед особой дверью охраняемой четверкой напоминающих монстров илдиранцев из клана воинов. Охранники отступили в стороны, давая носильщикам возможность прошествовать с паланкином внутрь. Мудрец-Император посмотрел по сторонам. Интерес его достиг кульминации, и любое препятствие на пути только обостряло нетерпение.

Носильщики вступили в галерею со стеклянными стенами. В прозрачных камерах находились человекоподобные создания самых невероятных форм. Поражала непривычная смесь очертаний, строения мускулатуры: некоторые из существ были представительны, другие умилительны, но большинство выглядело ужасно.

– Как видите, отец, наша программа создания новых видов дала, как и ожидалось, многочисленные результаты. Мы набрали данных и попробовали воспроизвести потомство от скрещивания различных кланов, чтобы получить от каждого желаемые особенности.

Мудрец-Император приказал своим рьяным прислужникам толкать платформу так, чтобы она проплывала вдоль стеклянных клеток. Внимательным взором он принялся по очереди осматривать каждого из разновеликих существ.

Некоторые при виде могущественного вождя съеживались, но Мудрец-Император видел перед собой лишь образцы, которые не считал за носителей живой души и разума. На его бледном тестообразном лице не проявлялось никаких признаков жалости.

Одни существа были покрыты разноцветной чешуей, другие – жестким встопорщенным мехом. Кое-какие обладали хорошо развитой мускулатурой, три вида имели толстые гипертрофированные руки и ноги. Два – казались надломленными и с несчастным видом жались в дальних углах своих прозрачных клеток: уродливые образцы, которые вряд ли сумеют выжить, в принципе невозможная генетическая смесь. Каждое существо обладало некоторым сходством с основными илдиранскими кланами, но проявляли они и четко отслеживаемые необычные признаки, нечто совершенно чуждое илдиранским генам.

Мудрец-Император отстранился от клеток, на его лице была смесь отвращения и оптимизма. Он решительно взглянул на своего второго сына.

– Я никогда не видел подобной смеси кланов. Они могут принести значительную пользу в реализации наших планов.

Представитель с Дорбо энергично закивал.

– Мы продолжаем попытки определить, насколько сильна должна быть человеческая составляющая. Численность наших образцов все еще очень мала, и время… Требуется по крайней мере два столетия, чтобы получить всего лишь горсточку этого поколения.

– Несомненно, сын мой. Когда мой отец впервые поручил мне это секретное задание, и в последующем, когда я передал его в начале своего правления тебе, все понимали, что это долговременная задача, имеющая жизненно важное значение для нашей империи.

Представителя с Дорбо все еще не покидала решимость.

– Иногда третье или даже четвертое поколение оказывается наиболее сильным. Самые лучшие результаты дало скрещивание клана пловцов с кланом архитекторов.

– Хорошо, – Мудрец-Император сделал резкое движение, и носильщики оттащили его от стен галереи на середину смотровой комнаты. – Однако не забывай о наших главных задачах. Мы должны улучшить умственные и коммуникационные способности илдиранцев. Сейчас нам, как никогда, нужен успех.

– Сейчас я разрабатываю новые методы, отец, – сказал Представитель с Дорбо, – И все же нам потребуется еще несколько поколений, по крайней мере десятилетий.

На лице Мудреца-Императора появилось выражение крайнего разочарования. Его полное лицо сморщилось от борьбы эмоций.

– У нас нет этого времени. Снова возродились наши самые худшие опасения. Угроза вернулась, и илдиранская империя должна подготовиться к собственной защите. Мы не хотим кончить так же, как кончили кликиссы.

Шокированному представителю с Дорбо пришлось глубоко вздохнуть, чтобы успокоить себя.

– Вы в этом уверены, отец? После стольких легенд… После того, как прошли столетия за столетиями…

– В этом нет никакого сомнения. Я сам видел убедительные доказательства. Гидроги снова показались из своего укрытия. Даже мой тизм не настолько силен, чтобы определить, как нам себя вести. Я надеялся, что скрещивание кланов усилит эту способность. Сейчас нет ничего более важного, ничего более необходимого. Наш план должен увенчаться успехом до того, как кто-либо поймет природу опасности, – он с такой силой сжал свой пухлый кулак, что у него по ладони побежала струйка крови. – Нам нужен по крайней мере один образец!

Набравшись смелости и решимости, представитель с Дорбо сделал шаг вперед.

– Тогда я должен сделать вам рискованное предложение. У меня есть новая информация, отец. Возможно, вы и сами в курсе… Я только что встретил человеческое существо, одного из этих зеленых священников с Терока, молодую и явно способную к воспроизводству женщину. Ее биологическая связь со вселенским лесом предполагает некоторую… очень интересную генетическую возможность.

Мудрец-Император жестом приказал нести свой паланкин обратно. Носильщики начали толкать его вперед.

– Да в самом деле, – сказал он. – Я уже и сам об этом думал.

Мы можем воспользоваться ею, очистить ее и взять то, что нам надо.