Текст книги "Звездный лес"

– Что ты, черт бы тебя побрал, делаешь, Брингл? – поинтересовалась она.

– Мы спасли емкость экти с одного из сборщиков! – ответил он. – Просто не могли его бросить.

Она отправила другие реморы помочь ему и провести Бриндла с его кораблями на посадочную площадку «тандерхеда». Позже, оставшись с ним наедине, она отчитает его за этот дурацкий поступок. Полной емкости сборщика хватило бы земным войскам разве что на неделю. Ради такого количества не стоит терять жизни.

Изрядно разбитый флот Земных Оборонительных Сил лег на обратный курс от Юпитера к Земле. Когда они покинули орбиты внутренних спутников, все еще ускоряясь в направлении дома, поврежденные корабли могли увидеть всю огромную планету. Ржавые облака теперь казались кровавыми.

Многочисленные боевые сферы все еще грозно парили над облаками. Адмирал Штромо приказал развить максимально возможную скорость, и Тасия уставилась на чужие боевые корабли, мерцающие на экране радара дальнего обнаружения. Инопланетяне выжидали, наблюдали, но не рисковали преследовать их в открытом космосе.

Когда они прибудут обратно на Землю, адмирал Штромо и его уцелевший флот не получат радостного приветствия. Гидроги нанесли ему намного более сильные повреждения, чем это предсказывали самые пессимистичные пророки.

Поражение на Юпитере окончательно убило надежду на скорое и удовлетворительное завершение этой войны.

112. КОРОЛЬ ПИТЕР

В день коронации Питеру все цвета казались слишком яркими, а звуки – чересчур режущими уши. И в то же время все чувства, начиная с бунтарского духа, были притупленными и отдаленными.

Он сообразил, что Бэзил Венсеслас, должно быть, напичкал его наркотиками.

Когда его одевали, марионеточный принц испытывал странное желание как-нибудь помочь команде экспертов, заворачивающих его плечи в свободный шелк, надевающих на его шею медальоны на тяжелых цепях. Все его одежды были отделаны золотом и кружевами, усыпаны драгоценными камнями. Светлые волосы тщательно уложили и завили, на кожу наложили грим, убирающий всякий блеск. С самого начала своего царствования король Питер должен выглядеть безукоризненно.

Под туманной теплотой наркотика Раймонд чувствовал комья гнева, в то время как отдельная логическая часть его мозга обдумывала обстоятельства. Очевидно, наркотик ему подложили во время завтрака. Президенту Венсесласу, естественно, хотелось, чтобы его ручной принц спустился по устланной коврами дорожке и принял корону из рук архипатриарха Союза. Любой намек на какую-то непримиримость испортит весь эффект.

Неужели Ганза подозревает о его замыслах? Неужели Бэзил знает, что он обнаружил его преступления и ложь?

Если Ганза хочет пичкать Раймонда наркотиками и манипулировать им, даже тогда, когда он не дает никакого повода для недовольства, то это не сулит ничего хорошего в будущем, даже если он станет королем. Но уже в тот день, когда выяснил обстоятельства гибели его семьи, он понял, на что способны эти люди. Ганза пойдет на все, лишь бы закрепить свой успех.

Перед Дворцом Шепота уже несколько часов стояли в ожидании желающие поглазеть на празднование. На всех куполах и сводах, на всех колоннах и столбах в районе Дворца были зажжены дополнительные факелы. Каждый час в воздух взлетали разноцветные фейерверки, они взрывались, образуя сверкающие блестками перья. Памятные монеты, специально отчеканенные по такому случаю, выдавались каждому участнику зрелища, пришедшему сюда по случаю коронации нового короля.

Целый день ОКС, теперь полностью отремонтированный и отполированный, описывал принцу протокол и порядок предстоящего мероприятия. Обучающий компьютер отрепетировал со своим подопечным тронную речь: он объяснил значение почестей и медалей, которые Раймонд должен будет раздать в честь великого праздника.

Хотя он очень близко сошелся со старым роботом и обсуждал с ним множество интеллектуальных и философских вопросов, Раймонд ни словом не заикался ему о заговоре Ганзы. Он будет держать эти сведения глубоко в своем сердце и воспользуется этой информацией только тогда, когда, по его мнению, настанет подходящее время.

После того, как Раймонд был полностью одет и подготовлен к предстоящей церемонии, против собственного желания он почувствовал себя несколько отупевшим. ОКС, словно небольшой оловянный солдатик, маленькими аккуратными шажками проводил его на коронационный помост.

Раймонд подозревал, что ОКС имеет недвусмысленный приказ – быть не только его другом, но охранником и надсмотрщиком.

Стараясь сосредоточится на происходящем вопреки наркотическому туману, Раймонд взглянул на алую реку ковра, протянувшуюся по всему двору, под арками проходов и до самого безупречно восстановленного Тронного зала.

В алькове, из которого начнется степенный путь Раймонда к трону, его встретил президент Венсеслас, одетый в безупречный дорогой деловой костюм, но, так как ему предстояло появиться перед видеокамерами, без кричащих украшений.

– Эта церемония должна пройти без сучка и задоринки, Питер, – сказал он с отеческой улыбкой, которая в глазах Питера изрядно поблекла после того, как он узнал, что Бэзил ему врет. – Мы должны сделать процедуру коронации такой, чтобы зажечь дух патриотизма в наших гражданах. Наши подданные и так уже полны ярости в отношении гидрогов. Мы должны поддержать эти их чувства.

– Ясделаю все, что в моих силах, президент Венсеслас, – пообещал Раймонд.

Его голос был ровным и спокойным. Благодаря действию наркотиков он был не в состоянии высказать слова гнева и раздражения, которые он на самом деле испытывал.

– Война создала наилучшую ситуацию для усиления сплоченности и укрепления государственного контроля, – продолжал Бэзил. – Война также является самым лучшим временем для инвестиций и инноваций. Когда все это закончится, силы Ганзы увеличатся как никогда. – Он похлопал Раймонда по плечу. – Возможно, это станет нашей серебряной ложкой… если гидроги не нанесут нам за это время слишком сильный урон.

Точно по расписанию зазвучали фанфары и к небу взвились звуки музыки. Дирижабли с туристами подлетели поближе. В небо взвился новый залп фейерверка, еще более пышный, чем все предыдущие, и расцвел там всеми цветами радуги.

Однако, прежде чем Раймонд начал свое восхождение, появились два запыхавшихся офицера с красными лицами. Они локтями растолкали королевскую стражу и подбежали к Венсесласу. Наклонясь поближе, они быстро сообщили ему то, что явно было плохими новостями, Бэзил с побелевшим лицом уставился на них. Он что-то резко и раздражительно сказал, повторил свой вопрос, и военные ответили, словно чего-то стыдясь. Бэзил с трудом сдерживал свои эмоции. На его лице отчетливо проявилось недовольство.

А вокруг фанфары достигли своего крещендо, и Раймонд знал, что он должен начать свой долгий степенный путь вдоль алого ковра. Но вместо этого он сделал шаг назад.

– В чем дело, президент Венсеслас? Что случилось?

Бэзил попробовал отмахнуться от него как от назойливого насекомого, но тот, несмотря на действие наркотиков, сумел вложить в свой голос достаточно твердости.

– Раз уж я собираюсь стать королем, то я должен знать.

Ошарашенный, все еще не придя в себя для того, чтобы взять под контроль свою речь, президент повернулся к принцу.

– Гидроги напали на наш флот на Юпитере. Они разбили наши корабли и суда сборщиков экти. Я еще не знаю, сколько человек погибло. – Он повернулся и сверкнул глазами в сторону двух военных курьеров. – Вы уверены в этом?

Оба офицера решительно кивнули.

– Абсолютно. Адмирал Штромо сейчас ведет «Голиаф» к Земле, хотя его корабль изрядно пострадал. Многие из его судов были разбиты. Наше лучшее оружие, наша самая сильная защита ничего не значат против…

Фанфары замолкли в ожидании появления принца Питера, установилась неловкая тишина. Бэзил внезапно пришел в себя и как кобра набросился на Раймонда:

– Иди! Тебя ждет работа!

Молодой человек был удивлен до глубины души.

– Сейчас? После такого? Неужели мы не можем что-то изменить? Что, если объявить…

– Нет! Сейчас как никогда нам надо объединить их в единый кулак, показать им нашу силу. Иди, получи корону и всели в них надежду. Только ты, Питер, можешь спасти наш народ. Они верят в тебя.

В окружавшем тумане сопротивление Раймонда было сломлено. Он вместе с ОКС сделал шаг вперед и вступил под арку. В толпе установилась тишина. Толстый ковер окружал просторный двор так, чтобы репортеры смогли уловить каждый медленный и тщательно продуманный шаг будущего монарха. Безупречно одетая дворцовая стража выстроилась по обе стороны ковра, защищая принца. Раймонд поднял подбородок, потом сделал один взвешенный шаг. Затем второй, третий…

Вся процедура коронации прошла как во сне. Проход по длинному алому коридору, казалось, занял целую вечность. Пройдя под разукрашенными арками, он вошел в приемный зал, оставив у себя за спиной хор оглушительных приветствий. По мере того как он шел вперед, в плотной толпе наблюдателей росло нетерпение. Там собрались главы корпораций, высокие сановники, прибывшие с визитом, знаменитости и те, кто своими выкриками поддерживал короля Фредерика.

Когда он наконец-то, чувствуя себя совершенно одиноким, несмотря на огромную собравшуюся толпу, добрался до Тронного зала, то от великолепия этого чудного помещения у него закружилась голова. Вместе с новым королем, которым должен был стать он сам, люди Земли и Ганзейских колоний впервые увидели отреставрированный зал.

Реконструкция была закончена с поразительной быстротой и при этом уничтожила все следы недавних повреждений. Восстановленный трон выглядел совершенно так же, как и тот, которым пользовался король Фредерик. Возможно, этот был немного побольше – и, может быть, чуть-чуть прекрасней. В зал было добавлено много новых зеркал, призм и разноцветных стекол. Ни единой царапинки, пятнышка или осколка не напоминали о произошедшем здесь разрушительном событии.

Приветствия и аплодисменты стали громче. Ничего не изменилось. Ганза стряхнула с себя разрушения, нанесенные инопланетным парламентером.

Раймонд тяжелым шагом поднялся на королевское возвышение к трону. Вокруг импозантного кресла собрались наиболее важные люди Ганзы: правительства десяти наиболее влиятельных колониальных миров и разодетый и сановитый Патриарх Согласия, представитель всех вероисповеданий. Его роскошная громоздкая алая шапка и одеяние были усыпаны расшитыми алмазными украшениями – созвездия значков, изображающих символы всех религий в истории Земли, кресты, кружки, полумесяцы, деревья и просто причудливый узор, который уже больше не обозначал ничего конкретного.

Архипастырь был символическим главой всех религий – и играл роль, подобную той, которая предназначалась Раймонду.

Как только молодой человек сделал первый шаг наверх, представитель правительства первой колонии с уважением взял корону и передал ее другому представителю, который передал ее представителю, стоящему на ступень выше и так далее, из рук в руки. Каждый важный представитель притрагивался к короне и передавал ее выше, символически изображая тем самым, что царствование нового короля поддерживается всеми группировками, всеми деловыми кругами и всеми вероисповеданиями. Наконец невозмутимое лицо Патриарха изобразило улыбку, глаза сверкнули, послышались поздравления и благословения, прозвучавшие на восьми языках, последним из которых было универсальное торговое наречие.

Раймонд смотрел прямо вперед, изо всех сил борясь со странным головокружением и онемением. Когда в конце концов на его голову надели корону, он вовсе не почувствовал ее веса. Пока не почувствовал.

Он так много раз репетировал свою тронную речь, что совершенно не помнил, как он ее произнес. Он плыл по течению событий, и коронация прошла безупречно, без какого-либо упоминания атаки на Юпитер. Эту новость вскоре объявят. Но такое событие не должно было омрачить тот день, в который молодой принц стал королем.

Когда Раймонд во время небольшой передышки перед продолжением празднования и банкетом подошел к президенту Венсесласу, то почувствовал, что действие наркотиков постепенно улетучивается. Наконец-то он снова мог думать самостоятельно.

К этому моменту председатель уже переварил новость о позорном поражении Земных Оборонительных Сил. Недоверие уже прошло, и теперь он продумывал достойный ответ и подходящие выводы из сложившейся ситуации. Раймонд решил пока не спрашивать его о том, каким будет ответ. Являясь королем, он обязательно станет глашатаем ярости Ганзы.

Бэзил подошел к нему и удовлетворенно кивнул.

– По крайней мере, одна вещь за сегодняшний день прошла, как ей положено. Король Питер, у вас есть весь потенциал, чтобы стать хорошим правителем. Подождем несколько лет… – он улыбнулся Питеру, словно считал, что преподносит ему хорошую весть, – а потом подберем тебе подходящую королеву.

113. МАРГАРЕТ КОЛИКОС

По молчаливому лагерю, оставив у себя за спиной вывороченную рощу вселенских деревьев и лежащее в тускло освещенной палатке тело Аркаса, Маргарет и Луис прокрались в собственную временную палатку.

Луис был поражен, его кожа побледнела и приняла сероватый оттенок. У спешащей за ним Маргарет глаза сузились в тонкую полоску. Ей просто надо было двигаться вперед. Еще следовало выяснить кое-какую информацию и понять, насколько плохи у них дела – хотя она боялась, что ей не хочется узнавать это.

Внутри их собственной палатки все записи были разорваны, столы и дисплеи перевернуты и разбиты. Компьютеры и базы данных превращены в пепел. Их стандартный передатчик был разбит – от него остались только изуродованный металлический корпус, обрывки проводов и разбросанные внутренности.

Стандартному электромагнитному сигналу, распространяющемуся со скоростью света, потребовалось бы несколько месяцев, чтобы достичь ближайшей колонии Ганзы или проходящего мимо космического корабля. Слишком большой промежуток времени, чтобы организовать спасательную партию. Но даже в этом случае враг постарался не оставить Маргарет и Луису никаких шансов.

– Но… почему? Ради чего все это? – удивленно смотрел на нее Луис. – Кто мог проделать такое с нами?

Лицо Маргарет стало суровым. Он и на самом деле ничего не мог сообразить.

– В данном случае нет смысла задавать много вопросов.

Она увидела, что все ее переводы кликисских иероглифов, все их новые открытия оказались тщательно уничтожены, были разорваны в мелкие клочья даже сделанные от руки заметки. Она взяла мужа за руку и почувствовала, что того бьет дрожь. Она вывела его снова на улицу. Палатки казались непрочными, света не хватало, возможности для защиты были очень ограничены.

– Мы здесь слишком уязвимы, – сказала она мужу.

В нависшей темноте не было видно никаких следов трех черных кликисских роботов. Она остановила Луиса и прислушалась – в окружившей их тишине не было слышно никаких признаков движения членистых ног.

– Нам надо снова вернутся в город на утесах. Там мы сможем себя защитить, и там нас ждет DD.

Луис заикаясь начал задавать ей вопросы, желая не столько поспорить, сколько справиться с царившим у него в голове хаосом.

– Ты действительно полагаешь, что Сирикс и два других робота…

– У тебя, Луис, есть какое-то более вероятное предположение? Если есть, то я готова его выслушать. Но сейчас нам надо идти. Здесь в лагере мы как на ладони.

Оба поспешили обратно в узкий каньон. Маргарет чувствовала себя очень усталой, мышцы у нее болели. Луис тяжело дышал, и она беспокоилась за него. Но возможность получить растяжение мышц или вывих была бы минимальной из всех неприятностей, грозящих сейчас им.

Когда холодные каменные стены окружили их черной тенью, они увидели обнадеживающий проблеск света, оставленного для них DD у входа в пещеры на зазубренных краях утеса. Тяжело дыша, Маргарет осмотрелась вокруг, принюхалась к сухому воздуху и с глупой надеждой подумала о новом водяном потоке, который смыл бы приближающихся черных роботов.

Возможно, три древние черные машины уже сейчас преследуют их.

Маргарет нисколько не сомневалась, что они с Луисом должны стать их следующими жертвами. За время их неуклюжего бегства Луис, похоже, привел в порядок все крутящиеся у него в голове вопросы, но так и не нашел для них приемлемых ответов.

Они подошли к разборной лестнице, спускавшейся по отвесной стене, чтобы облегчить доступ в заброшенный город. Маргарет заставила Луиса полезть первым. Его шаги были очень тяжелыми, и она представляла, насколько муж измучен – даже не столько от проделанной работы, сколько от охватившего его страха.

Услышав, как они взбираются по лестнице, DD вышел на открытый карниз рядом со входом. Его серебристое тело поблескивало в лучах света. Казалось, дружелюбный компьютер был полон энтузиазма.

– Ах, Маргарет и Луис, вы уже вернулись. Пойдемте, я кое-что тут нашел…

– DD, помоги нам. Ты видел роботов кликиссов?

– Нет, Маргарет, с того момента как они днем ушли из пещеры, я их больше не видел.

Луис взглянул на нее и угрюмо кивнул.

– Отлично, мы можем устроить здесь крепость, убрав лестницу.

– Зачем? – поинтересовался DD. – Нам тогда будет намного труднее спускаться, хотя здесь среди нашего оборудования есть и веревки.

– Делай, что тебе говорят, – рявкнула на него Маргарет.

Они с Луисом помогли маленькому компи снять лестницу с креплений, установленных у входа. С сильным ударом и грохотом от составных металлических частей сборная лестница рухнула на дно узкого каньона. Вдоль стены полетели булыжники, издав грохот, который в стоящей вокруг тишине можно было сравнить с рокотом барабанов.

Луис встал на краю и посмотрел вниз вдоль стены утеса. Он был похож на средневекового рыцаря на стене замка, который оценивает надежность рва и готовится к осаде.

– Ну, что, дорогая, мы теперь в безопасности?

Маргарет покачала головой.

– Сомневаюсь, старик.

Теперь, когда у нее появилась пауза, на нее обрушилась страшная паника, а в голове роем закружились вопросы, заслоняя собой все ее воображение. Она плотнее прижалась к Луису.

– Пожалуйста, Маргарет, объясни мне что происходит, – попросил DD.

– Аркас убит. – Произнесенные горькие слова показались ей далекими и нереальными. – Роща вселенских деревьев полностью уничтожена. Наши записи и передатчик для связи уничтожены тоже. Лагерь в развалинах.

– Это сделали роботы кликиссов, – сообщил Луис так, словно и сам впервые понял значение всего сказанного.

Дружелюбный робот был застигнуть врасплох. Несколько минут он ничего не говорил, переваривая своими электронными мозгами полученную неожиданную информацию.

– Так значит, мы отрезаны здесь, на Райндик Ко?

– Именно так, – ответила Маргарет, скрывая свою беспомощность под наносным слоем гнева.

– Я открыл кое-какую новую информацию, которая может пролить свет на эту загадку, – заявил DD. – Это покрытая иероглифами секция стены, которую мы обнаружили недалеко от помещения с каменным окном.

Ужасно заинтересовавшись, не подскажет ли эта информация им путь к спасению, Маргарет встала, довольная тем, что может отвлечься и заняться чем-то положительным.

– Пойду взгляну, – она посмотрела на мужа, который казался совсем растерявшимся для того, чтобы чем-то заняться. – Луис, оставайся здесь и смотри в оба. Крикни, если что заметишь.

Луис тяжело вздохнул и, прислонившись к нависшему над каньоном карнизу, взглянул вниз.

Не было вопроса в том, что Сирикс, Декайк и Илкот придут за ними сюда. А так как теперь археологи привязаны к этой призрачной планете, то у роботов время не ограничено.

В тоннеле, отходящем от помещения с портальными воротами и ведущем вглубь утеса, DD расчистил большой кусок пыльной, покрытой смолянистым налетом стены с написанными иероглифами.

– Этот кусок похож на ту секцию с неразборчивыми иероглифами. Когда я осматривал стены, я заметил, что здесь под грязью скрывается надпись. Я решил, что вы, Маргарет, захотите осмотреть ее, поэтому аккуратно снял верхний слой грязи. Я заметил там несколько символов, относящихся к роботам кликиссов.

Маргарет внимательно изучила надпись.

– Отличная работа, DD. Из тебя когда-нибудь получится прекрасный ксеноархеолог.

Проводя кончиками пальцев по символам, она быстро прочитала то, что можно было понять без всякого труда, пользуясь уже имеющимися у нее знаниями этого мертвого языка.

За последнее время она уже набрала достаточно знаний, чтобы понять основной смысл надписи, не прибегая к помощи своих тщательно составленных баз данных или словарей. Нет ничего удивительного, что последние выжившие кликиссы – к примеру, тот, чей труп они нашли в зале, хотели сохранить для будущего свое завещание.

– Это очень важная информация, Маргарет? – спросил DD. Когда она начала понимать смысл написанного, сердце ее похолодело.

– Да, DD. Возможно, это последний кусочек, которого нам и недоставало, чтобы разгадать загадку кликиссов.

Она на негнущихся ногах пошла обратно ко входу в пещеру. Луис должен узнать об ее открытии.

Проходя по помещению с портальными воротами, она бросила взгляд на хаос, оставленный после их дневной работы. Рядом с ее заметками, остатком бутерброда и кусочком белковой вафли стояла маленькая, но прекрасная музыкальная шкатулка, подаренная ей Антоном. В ее сердце что-то кольнуло, и она сунула шкатулку себе в карман. Крик Луиса раздался еще до того, как она успела до него дойти.

– Маргарет! Они идут сюда!

Ее инстинкты разрывались между стремлением вступить в борьбу с предательскими черными механизмами и желанием просто схватить своего мужа, спасти его, укрыться поглубже в каком-нибудь пещерном городе. Может быть там, в глубинах заброшенного города кликиссов, они сумеют найти какое-то укрытие.

– Не вижу, как они могут добраться до нас, – сказал Луис, но Маргарет очень сомневалась, что этот пустой город может оказаться неприступным. – Ты нашла что-нибудь интересное, дорогая?

– Я нашла ответы на все наши вопросы, – ответила она.

Луис Коликос, который всю свою жизнь был ксеноархеологом и накопил достаточную порцию энтузиазма к тому, что любил всю свою жизнь, с интересом взглянул на нее.

– Отлично. Это принесет огромную пользу науке, если мы сумеем кому-нибудь об этом рассказать.

– Мы это еще выясним, старик, – ответила она, похлопав его по плечу.

А внизу Сирикс и два других черных робота кликиссов остановились и задрали вверх свои вращающиеся головы, состоящие из правильных геометрических форм.

– Маргарет и Луис Коликос, мы знаем, что вы там.

– А мы знаем, что вы там! – ответил Луис. – Так что оставьте нас в покое.

– Мы бы хотели обсудить с вами вопросы, связанные с нашими создателями. Мы хотим знать все, что вам удалось выяснить.

– А после этого убить нас? – с вызовом выкрикнула Маргарет.

Наступила долгая пауза, после которой три черных робота кликиссов загудели и защелкали, переговариваясь между собой на странном электронном языке. Наконец, Сирикс снова задрал голову.

– Да, а потом убить вас.

Такая откровенность робота удивила Маргарет.

– Мы знаем все о первой войне с гидрогами. Я прочитала скрытые записи о битвах между гидрогами и кликиссами, и даже с илдиранцами, – крикнула она.

В то время как три черных робота переваривали полученную информацию, Луис с изумлением посмотрел на жену.

– Тогда вы знаете, на чьей стороне в этой войне сражались роботы? – поинтересовался Сирикс.

– Я знаю, что вы предали своих создателей. – Она взглянула на Луиса. – Цивилизацию кликиссов уничтожили их собственные роботы. Именно поэтому мы и не могли найти сохранившихся остатков этой расы.

Луис взглянул вниз, надеясь, что это открытие как-то подействует на чувства Сирикса, Декайка и Илкота. Три черных робота застыли в ожидании у подножья утеса.

– Ну и что вы можете сказать по этому поводу? Зачем вы это сделали? – язвительно выкрикнул он. – Теперь ваша память оживилась?

– Мы все это знали давно, – холодным равнодушным голосом ответил Сирикс.

С похолодевшим сердцем Маргарет поняла, что роботы кликиссов сделают все, чтобы эта информация не дошла ни до какой цивилизации в пределах всего Рукава Спирали.

– Ну и что теперь? – прошептал Луис, повернувшись к жене. – Эта троица теперь будет сидеть внизу и смотреть на нас, как собаки на белок?

Они словно бы услышали эти слова. Три черных робота разошлись в стороны, оставаясь у подножья утеса. Их черные корпуса открылись в районе спин и оттуда показались расправляющиеся крылья. Не обращая внимания на сброшенную и сломанную лестницу, три робота кликиссов поднялись в воздух и направились ко входу в заброшенный пещерный город.