Текст книги "Звездный лес"

107. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН

Как и в любом отправляющемся на войну гигантском флоте в истории человечества, в Земных Оборонительных Силах царило настроение подъема и патриотизма. Даже те курсанты, которые раньше холодно хлопали Тасию по плечу, теперь, хватая свое оборудование, прежде чем побежать к своим летательным аппаратам, одаряли ее теплым хлопком по спине. В эти дни никто не называл ее «тараканом».

После столь долгого ожидания у Тасии наконец-то появился шанс добраться до этих инопланетных сволочей. Парламентер гидрогов набрался наглости принять внешность Росса. Кроме всего прочего, она хотела убить их и за это.

Вскоре они получили неподтвержденный рапорт о массированном преднамеренном кометном ударе по газовому гиганту Голгену – месту первой жестокой атаки гидрогов.

Никто не мог определенно сказать, какой ущерб нанесла небесная бомбардировка противнику, но откровенная отвага этого предприятия зажгла воображение земных солдат. Они были поражены, им даже казалось забавным, что какой-то простой скиталец мог совершить подобное. И это придавало уверенности, что профессиональный солдат Земных Оборонительных Сил может сделать нечто намного большее.

Тасия сердцем чувствовала, что за этим кометным ударом стоит Джесс. Он специально выбрал Голген, чтобы напомнить о разрушении небесной шахты «Голубое Небо».

– Теперь, братец, настала моя очередь, – сказала она сама себе.

Подгоняемая энтузиазмом и собственными планами, она крепко с любовью обняла Робба Бриндла и одарила горячим неожиданным поцелуем, после чего поспешила прочь, пока ее расплывшийся в улыбке друг не мог ничего ответить.

В новенькой форме, с ранцем за спиной и несколькими сохранившимися вещицами Скитальцев, которые она сумела запихать в карманы своего летного костюма, Тасия побежала к взлетной площадке, где стояли транспортные суда, которым предстояло отвезти экипажи к ожидающим их боевым машинам. Адмирал Штромо, командующий первой боевой группировкой войск, являлся также капитаном великолепного бронированного «Голиафа» – первого корабля усиленной серии «Джаггернаут». «Голиаф» уже прошел ходовые испытания и прекрасно себя при этом показал. Показал себя готовым к бою.

Когда Тасия увидела скопление огромных кораблей, ту огромную огневую мощь, готовую обрушиться на Юпитер, она почувствовала те же уверенность и оптимизм, что и все остальные курсанты. Но она прекрасно представляла, что все это может измениться в доли секунды. После того, как они изучили данные разведки о нападении гидрогов на илдиранский Звездный флот в районе Квронха-3, они все представляли, что инопланетные боевые сферы окажутся крепким орешком.

Благодаря своим великолепным отметкам, Тасия снова получила повышение и стала командиром платформы, комплатом, получив под свое начало огневую платформу типа «Тандерхед». Такое быстрое повышение стало возможным только благодаря крупным военным приготовлениям, но она знала, что честно заслужила эту должность.

Робб Бриндл, который продемонстрировал эффективную работу в команде вместе с Тасией, был назначен ее первым помощником, и получил в командование эскадрон реморов, который примет на себя главный удар, если появятся гидроги и разразится космический бой.

Когда все летательные аппараты были укомплектованы командой и двигатели запущены, оружие заряжено, эскадрон реморов подготовлен и находился в позиции немедленного взлета, адмирал Штромо объявил по каналу, связанному с экспедиционным флотом.

– Это наша первая миссия направленная непосредственно на нашего врага, и она является более важной, чем все, что раньше делалось Земными Оборонительными Силами. Это не просто обстрел взбунтовавшейся колонии, и не наказание нескольких неорганизованных пиратов Скитальцев, грабящих беззащитные фермы и шахты…

На мостике «тандерхеда» Тасия, услышав упоминание о Ранде Соренгаарде, поморщилась.

– Черт, ну, большое спасибо, сэр, – проворчала она, но достаточно тихо, чтобы ее не услышали другие.

Таким своим высказыванием Штромо принижал ее возможности командовать.

– От этой миссии полностью зависит будущее Земной Ганзейской Лиги и всего человечества в целом, – продолжал адмирал.

Находящаяся у Тасии на мостике команда засвистела, и послышались выкрики:

– Надраим гидрогам задницу!

– С этими ублюдками можно действовать только одним способом – надавать им по шарам!

Тасия узнала голос Патрика Фицпатрика, который когда-то сам попробовал продемонстрировать свою крутость, но Тасия указала ему на ошибку в высотомере. Он не получил никакого повышения и был назначен в команду Тасии для дежурства на мостике. Тасие хотелось, чтобы они на этом покончили и скорее бы поднялись в космос, но Штромо тянул:

– Это вовсе не является нашим ответным ударом, так как мы не знаем точного местонахождения противника, но мы, однако, должны принять во внимание ультиматум гидрогов. Мы возьмем экти силой сколько нам требуется.

Наконец флот покинул сгрудившиеся доки на поясе астероидов и устремился в направлении большого шара Юпитера. Этот шар был покрыт полосами облаков: серые, оранжевые и желтые ленты окружали планету ужасных ураганов. Неужели гидроги всегда скрывались здесь, все эти тысячелетия человеческой истории, прятались здесь еще до того, как Галилей увидел эту планету в свой примитивный телескоп?

Четыре огромных сборщика экти Ганзы, собранные из разного старого хлама на строительных верфях в поясе астероидов, были приведены в действие. Гигантские фабрики, сопровождаемые боевым флотом Земных Оборонительных Сил, двигались при помощи собственных двигателей.

Находясь на мостике Тандерхеда, Тасия не смогла удержаться от улыбки, глядя на эти примитивные небесные шахты. Скитальцы делали свои сборочные системы более продуманно, более рационально и более эффективно. Эти сляпанные кое-как небесные шахты в целом справлялись со своей задачей – но после того, как Тасия убедилась в сомнительности познаний земных специалистов, она поняла, почему Скитальцы могут прочно удерживать этот кусок рынка.

Однако без защиты Земных Оборонительных Сил от нападения гидрогов, Скитальцы сейчас полностью лишены своего куска хлеба. Со временем, увидев неэффективность своих собственных конструкций, Ганза, возможно, подпишет контракт со Скитальцами, обеспечив их достаточной военной силой для защиты небесных шахт. Но застигнутая врасплох такими мыслями, Тасия почувствовала себя очень неуютно, в таком случае Большой Гусак навяжет Скитальцам невыгодное партнерство, которого те избегали все время своего существования.

Пересекающее орбиты путешествие заняло немного времени. «Голиаф», три крейсера типа «Манта» и отряд «тандерхедов» провожали небесную шахту в веселой атмосфере. На Тасию произвела впечатление красота разноцветных, похожих на отпечатки пальцев облаков Юпитера, а ведь она уже видела множество других планет, стоя рядом с Россом на наблюдательной палубе шахты «Голубое Небо».

Сейчас она направлялась на бой, шла, чтобы отплатить гидрогам. Если скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне покажутся, то она надеялась оказаться в первых рядах.

Как только сборщик водорода начал скользить по облакам, забирая в себя сырье и пропуская его через свой реактор, среди Тасииной команды вновь послышались одобрительные возгласы.

Медлительным летающим фабрикам надо будет оставаться несколько недель в облаках газового гиганта, чтобы собрать достаточное для отправки количество редкого аллотропа водорода. Но уже тем что фабрики начали работать, Земные Оборонительные Силы одержали психологическую победу для своего народа. Они доказали, что будут добывать топливо для звездных двигателей, невзирая ни на какие угрозы врага. Они назовут угрозу гидрогов блефом. Они будут противостоять неприятелю и покажут ему нос.

Команда Тасии отпускала шутки, заключала пари, и казалось, что она полна еще большего энтузиазма, чем это было перед вылетом. Крейсера типа «Манта» проделывали военные маневры так, чтобы их могли видеть остальные корабли. Робб Бриндл стоял рядом с ней, хотя и не очень близко – все-таки они были на мостике, а она являлась здесь командиром. Но он все же поймал ее взгляд своими медово-карими глазами.

– Я не очень горю желание действительно проверить все это на своей шкуре, – сказал он столь тихо, чтобы их не услышал никто посторонний. – Но у меня такое впечатление, что мы дразним цепную собаку и показываем свою храбрость лишь до тех пор, пока цепь не оборвалась.

Тасия непонимающе посмотрела на него.

– Иногда, Бриндл, ты говоришь на совершенно непонятном мне языке.

Но на самом деле она прекрасно поняла, что он хотел сказать… поняла это даже слишком хорошо. Ей было просто интересно, как долго им придется ждать.

108. МАРГАРЕТ КОЛИКОС

Функциональная диаграмма внутри механизма кликиссов представила Маргарет намек, который она давно уже искала. Пользуясь новой интуитивной догадкой, что символы на пластинках вокруг трапецеидальных окон являются координатами планет пропавшей расы кликиссов, Маргарет обследовала ближайшие помещения. Она внимательно искала вполне определенную запись: завещание или отчаянное послание, торопливо нацарапанное на поверхности стены.

Пока Луис копался с самим механизмом, а DD проводил дополнительное освещение к настенным надписям, Маргарет часами стояла, стараясь сосредоточиться. Она быстро задокументировала свои предположения, переводя за раз одну секцию. Как только она натыкалась на блоки, трудные для расшифровки, она тут же переходила к следующей секции. Каждый вновь переведенный сегмент давал ей подсказку к переводу более трудного, и она расхаживала взад и вперед.

Расшифровка каждого стенного сегмента напоминала снятие слоя луковичной шелухи, подсказывала какие-то ответы и обнаруживала новые загадки, заполняя пробелы в истории кликиссов и давая понять, как много еще осталось неизвестного. Но наконец-то она сумела подвести предварительный итог.

Два черных робота неуклюже громыхали по комнате с каменным окном, наблюдая за прогрессом археологов. В смежном помещении, где Маргарет рассматривала чужие слова, она запустила музыкальную шкатулку, которую ей дал Антон, дребезжащая мелодия помогала работать ее подсознанию. Металлическая мелодия заставила ее глаза пробегать символы сверху вниз. На самом деле, способ, которым кликисские хронисты излагали свои мысли, явно обладал каким-то ритмом, лингвистической «каденцией», которой не было у человеческих языков.

Передвигаясь на гроздьях ног, похожих на многосуставчатые пальцы, в помещение вошли Сирикс и Декайк, внимательно просканировав своими красными оптическими сенсорами надписи на стене. Похоже, отрывистая мелодия чем-то их раздражала. Черные роботы оставались неподвижными, пока музыкальная шкатулка не стала затихать и мелодия плавно не замолкла на полуноте.

– У нас для вас сегодня есть хорошая новость, – повернулся к ним DD, – сделан большой прогресс. Маргарет, вы не поделитесь уже сделанными переводами с нами?

Она вела пальцем вдоль компактной группы иероглифов.

– Я все еще пытаюсь собрать в кучу разрозненные кусочки, но дела пошли намного быстрее. Каждый кусочек, который я понимаю, позволяет мне разобраться в чем-то еще. Вот здесь речь идет о великой войне, об огромном пожаре, который охватил всю галактику. Возможно, именно это их и погубило. Мы это подозревали, особенно после того, как побывали на Коррибасе, но это первый кликисский документ который прямо говорит об этом событии.

Она указала на широкую секцию на стене.

– Вот эта часть пока непонятна, но те несколько слов, которые я сумела разобрать, подсказывают мне, что здесь речь идет о врагах кликиссов. А посмотрите сюда и сюда, – она прошла вперед, указав на несколько пиктограмм в плотной группе значков, – Думаю, это замечания по поводу роботов кликиссов.

Сирикс и Декайк сверкнули своими оптическими сенсорами и начали переговариваться, издавая потрескивающее жужжанье. Маргарет уперла руки в боки и улыбнулась.

– Все идет настолько хорошо, что меня совсем не удивит, если я сегодня покончу с этой стеной. Вскоре мы узнаем ответ.

– Ответ, вот что может многое изменить, – заметил Сирикс.

Их разговор был прерван восторженным выкриком Луиса, раздавшимся в соседнем помещении. Маргарет и DD со всех ног поспешили к нему, в то время как два черных робота последовали за ними более степенно. Луис стоял около древней машины, которая теперь гудела и подрагивала. Каменное окно как-то видоизменилось, словно сплошной камень превратился в мягкую глину.

– Я заставил источник питания заработать! – Он наклонился, и Маргарет поспешила к нему, чтобы поцеловать его в щеку. – Питание все еще не стабильно, но я уже могу догадаться о предназначении этого и других подобных окон.

– Ну, старик? Это транспортная система? – поинтересовалась Маргарет.

– Эти трапецеидальные каменные окна – портальные ворота! Кликисская математика и инженерия совершенно удивительны. Используя то, что мы узнали из «Факела Кликиссов», мы сможем проделать обратный расчет и вывести некоторые уравнения… – Он положил руку на крышку работающего механизма, а другой сделал жест в сторону подключенной к нему чистой трапеции. – Эти портальные ворота являются совершенно новым и неизвестным нам типом межзвездного транспорта. Согласно уравнениям, этот механизм сводит переменную расстояния к нулю. Он сдвигает рамки ограничения и накладывает одни координаты на другие.

Маргарет с изумлением уставилась на него.

– Другими словами, кликиссы могли переходить из одного своего города в другой просто через эти стены, даже не поднимаясь на борт космического корабля? И без экти, без всякой потери времени? – Он повернулся к роботам кликиссов. – Правильно? Вы еще ничего не вспомнили?

– Ваши рассуждения, на первый взгляд, вполне логичны, – ответил Сирикс, – К сожалению, мы не можем ни утверждать, ни отрицать это с какой-то определенностью.

– Если ты прав, то это объясняет, почему они не оставили никаких записей в отношении космических кораблей, хотя они явно и путешествовали с планеты на планету. – Маргарет повернулась к мужу, наставив на него вытянутый палец. – Ты лучше и не думай о том, чтобы проверить один из этих порталов, старик. Этот механизм не работал уже тысячи лет. Может быть, ты и гений, но ты еще не представляешь ясно, как это все работает.

– Нет, дорогая…

Внезапно, два черных робота развернули свои эллипсоидные тела и засеменили к выходу из помещения.

– Куда вы направились? – спросил их DD.

– Мы должны проинформировать Илкота об этом открытии, – ответил Декайк.

– Эй, если вы что-то вспомнили, то вернитесь и расскажите нам это прямо сейчас, – крикнул им вдогонку Луис.

Роботы кликиссов исчезли, оставив Маргарет и Луиса наедине с DD.

Маргарет повернулась к компи.

– Когда роботы говорят друг с другом на своем электронном языке, ты их понимаешь?

– Не все, Маргарет, а только саму суть.

– Ну и? Что они только что сказали друг другу?

– Сирикс и Декайк, похоже, были очень возбуждены вашим переводом и догадкой.

Она нахмурилась.

– Возбуждены – это значит «счастливы и взволнованны»? Или они скорее… обеспокоены?

– Такие нюансы выше моих способностей, – ответил DD. – Мне очень жаль, Маргарет.

Но ничто не могло поколебать энтузиазм и приподнятое настроение Луиса. Он обнял жену за плечи своими костлявыми руками и снова сжал ее.

– У нас все еще осталась запыленная бутылка шампанского, которую мы взяли с собой, не так ли, дорогая? Сегодня вечером у нас уйма поводов для празднования.

– Ты абсолютно прав, старик… – улыбнулась Маргарет, – если я только сумею закончить перевод этой части стены. Думаю, у кликиссов для нас припасены еще сюрпризы.

– Невероятно! – Из-за пересохшего горла голос ее прозвучал очень хрипло.

Наконец-то после нескольких часов внимательного изучения и ползания до того, что у нее заболела спина, Маргарет не могла поверить тому, что прочитала.

– Я уверен, что это невероятно, Маргарет, – радостно согласился рядом с ней DD.

Она методично прочитала каждую часть нацарапанного послания. Но теперь, похолодевшая и обезумевшая, Маргарет неохотно поняла, что пришла пора поделиться своим секретом. Это открытие давило на нее.

По привычке, она спрятала копии своих записей в альков, затем взяла оригиналы и поспешила в помещение, где Луис все еще возился с механизмом портальной стены.

Хотя она имела взволнованный и бледный вид, Луис был слишком поглощен собственным открытием, чтобы заметить, что с супругой не все в порядке.

– Ну что ж, дорогая, думаю, на этот раз я во всем разобрался, Я сравнил это устройство с теми, что мы нашли на Лларо, Пайме и Коррибасе. Если мы хорошенько покопаемся в базе данных, то мы обязательно найдем по крайней мере одну портальную стену в каждом городе кликиссов. Но у этой есть небольшое отличие.

Положив руку на ноющую поясницу, он подошел к стене и указал на координатную пластинку рядом с левым верхним углом трапеции.

– Во всех остальных местах некоторые пластинки, обозначающие место назначения, были сломаны, словно кто-то разбил их перед своим уходом. Что там случилось с кликиссами, кто их выдворил вон или уничтожил, он не закончил свою работу на Райндик Ко.

– Это была война, Луис, – напомнила Маргарет. – Невероятная разрушительная война между двумя титаническими силами. Раса кликиссов являла собой могучую империю, и все же они оказались слабыми игроками на этом необъятном поле сражения. Их роботы тоже принимали в этом участие – правда, их роль до конца не ясна.

– Но что это была за война? – Луис был очарован своим открытием. – С кем они воевали?

Маргарет набрала в грудь воздуха.

– С гидрогами, Луис! С прячущимися в глубинах планет инопланетянами. Они нападают на нас уже не в первый раз.

Луис удивленно уставился на нее, его изумление перешло в мальчишескую улыбку.

– Это невероятно, Маргарет. Сначала открытие этих портальных ворот, а теперь вот – древняя война между кликиссами и гидрогами! Даже «Факел Кликиссов» не сравнится с таким прорывом! – Он снова обнял ее. – Мы должны прямо сейчас послать эту новость! Все должны знать об этом!

Маргарет схватила мужа за плечи и сжала так, что улыбка сошла с его лица.

– Луис, ты что, не понимаешь? Гидроги полностью стерли кликиссов с лица Вселенной. Они являются причиной исчезновения кликиссов по всему Рукаву Спирали. – Она твердо посмотрела на мужа – но тот, похоже, все еще ничего не понимал. – А теперь они напали на людей!

Маргарет взглянула на дальний, заполненный надписями тоннель, где кликисские иероглифы были в большом беспорядке и их было трудно расшифровать, казалось, что кто-то хотел поспешно стереть их.

– DD, проведи свет в дальние тоннели. Думаю, что я сумею расшифровать эти последние надписи.

– Мы должны вернутся к Аркасу, – сказал Луис. – Он может послать детальный отчет всем в Ганзе.

– Маргарет и Луис, я с радостью закончу здесь работу, пока вы ходите в лагерь, – предложил DD.

Оставив компи в городе, два ксеноархеолога спустились по сборной лестнице, приставленной к стене утеса. Они смогут написать детальный отчет и позже, но сейчас, по-новому осознав угрозу гидрогов, они должны немедленно послать итог своей работы с помощью зеленого священника.

Ночью на Райндик Ко весь жар пустыни рассеивается сразу после захода солнца. Бриз, который свистит над голой землей, приносит лишь холод. Когда они добрались до лагеря, их палатки и хижины были в полумраке.

Маргарет не заметила никаких признаков зеленого священника. В тишине гудел механизм водяного насоса. Автоматический свет включился в палатках Луиса и Маргарет, еще один огонек тускло мерцал в жилище Аркаса, но внутри она не заметила священника.

– Аркас! – позвал Луис. – Парень, у нас для тебя новости. Нам сейчас надо послать телепатическое сообщение. Но из ночи не последовало никакого ответа. Лагерь оставался молчаливым и задумчивым. Никакого движения. Маргарет, начиная волноваться, вглядывалась в тени.

Луис, как всегда, оставался оптимистичен.

– Возможно, он сейчас около своих деревьев. Нам все равно надо туда пойти, чтобы послать сообщение.

Маргарет последовала за мужем к посадкам саженцев, но тут же замерла на месте. Она разглядела детали в лунном свете, прежде чем Луис включил свой карманный фонарик, чтобы подтвердить то, что ее испугало.

Все вселенские деревья были уничтожены. Каждое было выдернуто из земли, его ствол сломан. Некоторые были тщательно изрублены, другие – просто разорваны, из их рваных ран, подобно крови, все еще струился золотистый сок. Мертвые листья валялись в пыли.

– Что… что…

Маргарет повернулась, лицо у нее было окаменевши.

– Аркас! – не позвала: а сказала она, выдавая охвативший ее страх.

Она побежала обратно к лагерю, где она все еще видела слабое мерцание внутри жилища зеленого священника. Луис последовал за ней.

Маргарет была уже, можно сказать, охвачена ужасом. Она первой добежала до палатки, откинула полог – и застыла на месте. Следовавший за ней Луис тоже резко остановился.

В палатке, распластавшись на земле, лежал Аркас. Его зеленокожее тело было словно переломано, разорвано, выжато и измято сотней смертельных ран – словно напавший на священника не понимал, как именно следует причинить смерть, и хотел гарантировать себе результат.

Испытывая тошноту и ужас, Луис зашатался на подкосившихся ногах, не смея поверить своим глазам. Маргарет выглянула в ночь через вход палатки, понимая, насколько они одиноки и беззащитны.