Текст книги "Звездный лес"

109. НИРА КХАЛИ

Жестокий рейд по приказу Мудреца-Императора произошел, когда Нира спала. У нее не было никакого шанса защититься.

За время своего пребывания в сверкающем Дворце Призмы, находясь постоянно под слепящими лучами Семи солнц, Нира привыкла надевать затемняющую маску. Эта маска позволяла ей спать в темноте, в то время как зеленоватая кожа продолжала питаться солнечными лучами, вызывая при этом легкий зуд.

Утомленная, но довольная, она прекрасно отдыхала. Пока Великий Наследник Джора'х находился с дипломатической миссией на Тероке, у Ниры было здесь во Дворце уйма времени для размышлений. Она чувствовала изменения в своем теле по мере того как увеличивался срок ее беременности. После того, как Джора'х вернется домой, посмотрев на вселенский лес, она расскажет ему радостную новость.

Хотя у него уже и есть множество сыновей и дочерей, этот ребенок будет отличаться от них. Она надеялась, что Джора'х останется доволен. Вместе они решат, как лучше подготовить будущее этого ребенка-метиса – дитя, которое определенно будет обладать замечательными способностями.

Нира не ожидала от Великого Наследника каких-то длительных отношений наподобие земного брака. Это просто было невозможно. Но она уже видела, насколько заботливо Джора'х относится к другим своим детям, с какой нежностью он вспоминает о своих прошлых любовницах. И Нира была уверена, что между ними кроется что-то общее.

Однако сейчас, когда ее прекрасный принц был в отъезде, она сосредоточила все свое внимание на чтении «Саги Семи Солнц» посаженным в горшочки саженцам. Сегодня они с Отемой читали – стих за стихом, часами наслаждаясь волшебными илдиранскими легендами. В конце дня Отема улыбнулась своей помощнице, похвалила ее за хорошо проделанную работу и отправила спать…

В тишине семь мускулистых охранников ворвались в апартаменты Ниры. Очнувшись от глубокого сна, она была удивлена и испугана этим.

– Схватить ее, – раздался грубый, хриплый голос, пока она пыталась окончательно проснуться.

Сильные руки схватили ее, ударив о твердые доспехи. Затем она почувствовала жесткую щетину и запах животного, живущего в загоне. Она неловко сорвала свою маску и замигала в слепящих лучах солнца, стараясь сфокусировать зрение на резких очертаниях Брон'на и других охранников, которых она видела раньше в окружении Мудреца-Императора.

– Что произошло? – спросила она.

– Схватить ее, – повторил Брон'н и грубые охранники поставили ее на ноги.

Все они держали колеблющиеся копья с широкими белыми лезвиями и острыми зазубренными краями.

Нира извивалась и пыталась вырваться.

– Что я такого сделала?

Растопырив пальцы, она попыталась дотянуться до ствола саженца.

– Не давайте ей дотрагиваться до дерева! – рявкнул Брон'н. Одним рывком они оттащили Ниру прочь. Ее мягкие пальцы всего лишь сумели коснуться разукрашенного эмалированного горшка. Саженец закачался, но не упал и не разбился.

– Мудрец-Император приказал нам вести себя тихо и действенно, – напомнил Брон'н, – Скоро в коридорах появятся люди.

Как только Нира поняла, что все ее слова и действия не возымели никакого успеха, она наконец-то завизжала. Брон'н с силой хлестнул ее по щеке, и она съежилась. Когда охранники вытащили девушку в коридор, то от охватившего ее ужаса все ее члены стали как ватные.

– Не пораньте ее, – приказал Брон'н, – Она плодородна и нужна.

Потрясенная и охваченная ужасом, она увидела, как другая группа ворвалась в апартаменты Отемы и точно так же схватила ее.

Старая зеленая священница держалась прямо, на лице ее было твердое и негодующее выражение, но она не извивалась и не дергалась, понимая тщетность таких действий.

Окутав себя достоинством, словно вуалью, Отема сверкнула взором в сторону Брон'на.

– Я возмущена вашими действиями. Если нас обвиняют в каком-то преступлении, то назовите его. А если нас ведут к Мудрецу-Императору, то мы пойдем туда по собственной воле.

Брон'н наклонился к старой женщине.

– Мы выполняем приказ Мудреца-Императора.

Отема взглянула на Ниру, потом снова перевела свой взгляд на Брон'на.

– Если вы причините нам какой-нибудь вред, то вас ждут серьезные дипломатические осложнения. Мы законные представители Терока, приглашенные сюда вашим Великим Наследником и самим Мудрецом-Императором. Я требую…

Из своей толстой куртки Брон'н извлек острый кинжал из матово серого стекла.

– Старуха, ты давно уже лишилась способности рожать – а значит, не имеешь для нас никакой ценности.

Прежде чем Нира успела закричать, звероподобный охранник всадил свой кинжал прямо в сердце Отемы. Затем он выдернул клинок и охранники отпустили зеленую священницу, которая упала на пол. Все охранники подняли свои копья. Каждый воткнул копье в тело уже мертвого посла. Затем они отступили от истекающего кровью тела.

Брон'н подал сигнал. Тут же подбежали пять слуг из клана прислужников и начали вытирать кровь и убирать в коридоре, как это приказал Мудрец-Император.

Всхлипывая от охватившего ее ужаса, Нира осела. Ее колени подогнулись, а острые копья колыхались прямо перед лицом. Она не могла поверить своим глазам, молилась, чтобы все это оказалось странным ночным кошмаром, но охранники схватили и подняли ее. Она чувствовала хватку их грубых рук, вдыхала мускусный грубый запах.

Завернув ей руки за спину, причинив боль, но стараясь при этом не сломать запястья, они крепко связали Ниру, засунули ей в рот кляп и потащили ее по извилистым тускло освещенным коридорам в глубины Дворца Призмы.

Они бросили ее в душную жаркую комнату с изогнутыми стенами из выкрашенного в красный цвет стекла. Тени здесь были чернее, яркость красок угасла, а воздух настолько плотным, что было тяжело дышать. За ее спиной, заграждая дверь, стоял Брон'н. Нира, будучи не в состоянии шевелить связанными руками, упала на колени.

Вперед вышел еще один человек. Он крепко взял ее за подбородок и поднял лицо так, чтобы она смотрела на него.

На нее равнодушными глазами смотрел Представитель с Добро – и смотрел так, словно перед ним было не что-то одушевленное, не что-то разумное, а просто очередной экспонат для коллекции.

Раздувая ноздри, он понюхал ее, затем отпустил подбородок и, с жестокой, но одобряющей улыбкой, отошел к Брон'ну.

– Прекрасный материал, – сказал он. – Она здорова и сильна. Я чувствую запах возможностей в ее генах. Отправь ее на мой корабль и постарайся, чтобы до возвращения Великого Наследника с Терока все свидетели происшедшего исчезли.

Брон'н подтвердил, что понял полученный приказ. Нира даже не могла найти в себе сил, чтобы бороться. Представитель Добро снова взглянул на нее, и его глаза при этом сверкнули.

– То, что ты дашь нам, – сказал он, – будет для Илдиранской империи единственной возможностью выжить в войне с гидрогами.

110. ЧЕСКА ПЕРОНИ

После всех тех ужасных новостей, которые Скитальцы услышали за последние месяцы, объявление, сделанное Юхай Окнах, все же поразило кланы.

Рупор выждала, пока в комнате собраний на Приемном Комплексе установится тишина. Она стояла у кафедры своей платформы для выступлений, находящейся посередине огромного зала со сводами. Вокруг нее сверкали огни, которые были сфокусированы на собравшихся.

Юкай Окнах, воспользовавшись своим правом вето, остановила все споры и дискуссии между кланами и теперь ожидала, чтобы кланы выслушали то, что она скажет.

– Будущее требует от нас чрезвычайных сил и предвидения, намного больше, чем их осталось во мне, – ее голос прорывался сквозь недовольные выкрики и возражения. – Явела вас за собой многие продуктивные года, но теперь власть должна поменяться. Путь, проложенный мной, больше не удовлетворяет действительности. Мы, Скитальцы, должны поменять свой уклад, чтобы суметь противостоять гидрогам.

– То есть эти перемены пойдут на пользу как Скитальцам, так и всему человечеству, – продолжала она. – У меня не остается иного выбора, как сложить с себя полномочия Рупора всех кланов Скитальцев.

Она сделала паузу и выждала около секунды.

В период развивающегося кризиса Рупор оказалась для Скитальцев единственным бастионом стабильности. Многие года Юхай Окнах непрерывно представляла все кланы, железной рукой разрешая все их споры. На нее смотрели, как на справедливого и разумного вождя – даже те, кто не всегда был согласен с ее решениями.

После объявления ультиматума и убийства короля Фредерика инопланетяне действием подтвердили свою угрозу в отношении тех, кто нарушает их пространство. Испугавшись, большинство Скитальцев убрало свои станции с газовых гигантов – но некоторые слишком затянули с этим решением. В течение недели боевыми сферами было уничтожено еще пятнадцать станций по сбору экти. Менее сотни Скитальцев выжило при этих нападениях. Выжившие привезли домой ужасные рассказы и страшные записи. Враг был эффективен, методичен и совершенно безжалостен.

– Нам нужен новый Рупор, более сильный Рупор, – продолжила Юхай Окнах. – Кто-то с большим воображением и энергией, чем у меня.

Сидя в своей ложе рядом с подиумом, Ческа Перони с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Она знала про планы пожилой женщины и возражала ей в личных спорах, но Юхай Окнах была тверда и непреклонна.

– Этот конфликт может затянуться на многие годы, Ческа, – сказала она. – Могут настать очень тяжелые времена… и очень ужасные. Я приношу тебе свои искренние извинения за то, что возлагаю на тебя такое суровое испытание. Но я в душе чувствую, что мне до конца этой войны не протянуть. Лучше с самого начала иметь сильного вождя, чем усиливать неразбериху в разгар событий и этим нанести еще больший вред.

– Но я еще не готова к этому. Вы сами знаете, что мне еще многому надо научиться.

– Более важно то, что ты способна научиться. – Старая женщина приложила свой узловатый палец к губам Чески, чтобы заставить ее замолчать. – Есть один очень важный секрет, который я хочу тебе открыть: к этому никто не готов. Ты нисколько не меньше подготовлена к этому, чем я, когда впервые вступила в эту роль. А я не так уж и плохо справилась со своей задачей…

Она тихо засмеялась:

– Ты, Ческа, вполне подходишь для этого места, ты лишена иллюзии непогрешимости. Честно говоря, это все, что тебе требуется. Просто следуй своей Путеводной звезде.

Теперь, после того, как Юхай Окнах публично объявила о своем решении, она не допустила никаких обсуждений. За свою жизнь она присутствовала на слишком многих спорах и обсуждениях. Она сошла с подиума и сделала знак Ческе, чтобы та заняла ее место – сейчас, и на многие годы вперед.

Стоя на подиуме, Ческа сделала небольшую паузу. Она чувствовала себя в условиях низкой гравитации какой-то воздушной, хотя сердце у нее казалось очень тяжелым. Ее плечи согнулись под той тяжестью забот, которые на нее возложили. Просто следуй своей Путеводной звезде.

Ей хотелось рассмеяться. Скитальцы любят верить в свой предназначенный путь, но только если при этом могут видеть правильный курс. Но она уже не раз блуждала на своем курсе.

И вот она осмотрела аудиторию, нашла сидячие места, предназначенные для клана Тамблейнов, и заметила сидящего рядом со своими четырьмя дядьями Джесса, который смотрел на нее с напряженным лицом, на котором она прочитала поддержку.

Разные дороги, разные курсы свели их вместе. Но теперь она не видела возможности присоединиться к нему. Пока не видела. Их глаза встретились, и он улыбнулся. Эта улыбка дала ей всю ту силу, которая была необходима.

Бомбардировка кометами Голгена, которую устроил Джесс, вызвала одобрение у всех Скитальцев. Нанесенный ответный удар, пусть даже он и оказался бесплодным, лишил Скитальцев чувства беспомощности. Уже к этому моменту орбитальные специалисты составляли карту пояса астероидов вокруг Кьюпера, находящегося в другой солнечной системе, собираясь продолжить эту молчаливую, ведущуюся лишь силами гравитации, войну против другого газового гиганта, где была уничтожена еще одна небесная шахта Скитальцев. К сожалению, теперь был достаточно большой выбор таких кладбищ.

Ческа снова и снова репетировала свою речь, но теперь слова у нее во рту казались плоскими и безжизненными. И как она сможет вести за собой стольких людей, столько отчаявшихся кланов? Как она сможет вдохновить их сделать то, что необходимо, сделать требуемые тяжелые жертвы, которые помогут выжить обществу Скитальцев?

– Я не хотела так скоро стать вашим Рупором, – тихо сказала она. Затем в ее голосе появилась горечь, и он стал резким. – Но точно так же я не хотела, чтобы гидроги убили моего жениха и уничтожили небесную шахту на Голгене. Я не хотела, чтобы инопланетяне втянули нас в войну, которую мы не собирались начинать. Я не хотела, чтобы наше производство экти было насильно остановлено.

Ческа сделала паузу и осмотрела свою аудиторию.

– К сожалению, мы не всегда делаем то, что нам хочется. И вот таким образом теперь я ваш новый Рупор. Все Скитальцы сейчас объединились перед лицом жестокого кризиса. – Она развела руками. – Так что же мы собираемся предпринять?

Никто не отважился высказать свое предположение, хотя кланы Скитальцев никогда и не любили высказывать свои мысли.

– За всю нашу историю для Скитальцев никогда не было легких времен, – продолжила она. – На наши головы постоянно обрушивались какие-то несчастья, но мы все же выжили. Мы умеем приспосабливаться к новым условиям. Мы знаем, как внедрять в жизнь что-то новое. И мы знаем, как остаться теми, кем мы и являемся.

Ческу учили, как быть твердой и непоколебимой, равно как и оставаться при этом заботливой и наставляющей руководительницей. Она посвятит этой задаче свое сердце и ум.

– Я вижу, что мы пройдем через этот кризис, но я не хочу и преуменьшать угрозу гидрогов. Эта война или навсегда покончит с человеческой цивилизацией – или наконец-то даст Скитальцам ту независимость, о которой мы так долго мечтали.

По залу прокатился шепоток, и она позволила людям высказать свои мысли, приобрести необходимую уверенность в себе.

– Итак, что же нам делать, если мы больше не можем собирать экти на газовых гигантах? На этом построена вся наша экономика. Может быть, нам следует покориться неизбежному – и конце концов, объединиться с Большим Гусаком? – Она покачала головой. – Мы не станем усиливать нашу зависимость от Ганзы после того, как столько лет боролись за то, чтобы сбросить с горла земную удавку.

– Так как же нам тогда выжить? – выкрикнул кто-то из аудитории. – Без экти мы…

Она оборвала крикуна резким поднятием руки.

– А когда Скитальцы были привязаны к единственному выбору? Газовые гиганты просто наиболее удобны для сбора этого материала. Но ведь это наиболее распространенный элемент в галактике. Мы должны поискать альтернативу и попробовать добывать экти другим путем.

Ческа улыбнулась человеку, который сидел перед ней на первом ряду расставленных скамеек.

– Я призываю Котто Окиаха, одного из наших лучших изобретателей с Испероса, где он построил колонию среди жара и лавы. Я прошу его приложить свой гений к этой проблеме. Возможно, добывать экти где-то в других местах Руки Спирали окажется намного сложнее – но разве это нас остановит?

Она заставила себя усмехнуться.

– Не думаю! Мы – Скитальцы! Давайте обратимся к нашему воображению, нашей изобретательности и ответим на этот вызов. Давайте посмотрим на нашу Путеводную звезду, которая, как мы все хорошо знаем, всегда перед нами. Мы выйдем из этого намного более сильными, если достаточно поработаем и докажем, что мы действительно неординарны. У нас всегда хорошо получалось долгосрочное планирование, разве не так?

Ческа подняла обе руки и посмотрела на своих людей.

– Каждый наш изобретатель, конструктор, инженер должен подключиться к этому проекту. Мы не можем позволить себе попусту терять время, – испытывая легкое головокружение, она с облегчением сделала шаг с подиума и возвысила свой голос. – Мы найдем новый путь!

111. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН

«Голиаф» парил на стационарной орбите, в то время как платформа класса «Тандерхед» под командованием Тасии Тамблейн спустилась поближе к разноцветному веселому небу, по которому плавали небесные шахты Ганзы.

Огромные фабрики выбрасывали похожие на наковальни отработанные перья газа, высоко в разряженный воздух.

День за днем эскорт Земных Оборонительных Сил находился в постоянной боевой готовности. «Джаггернаут» маячил на краю орбиты: крейсеры типа «Манта» парили над производящими небесную добычу станциями. Разведывательные реморы шныряли в облачных слоях, в то время как «тандерхеды» парили над головами, проверяя штормовую систему Юпитера и погодные условия на любые аномалии. Облачные патрули возвращались на базу каждый час и докладывали, что не обнаружили ничего необычного. Острая подозрительность ни на минуту не ослабевала, но многие члены команды уже начали сомневаться, что гидроги живут в сердце Юпитера.

Однако Тасия не позволяла себе прекратить наблюдения. Сборщики экти казались дрейфующими в море рыбацкими шхунами, в то время как гидроги напоминали морских монстров, прячущихся в потаенных глубинах на дне океана. Адмирал Штромо, находясь на борту «Голиафа», не прекращал постоянные тактические учения и учебные стрельбы. Все оставались в полной готовности.

У Робба Бриндла, который командовал разведывательными «тандерхедами», прибавлялось все больше и больше оптимизма. Он стоял радом с Тасией и наблюдал, как сборщики экти, словно толстые коровы, пасутся на вздымающейся штормовой системе.

– Существует две возможности, Тамблейн. Или гидроги здесь не живут, и мы можем продолжать здесь сбор экти сколько нашей душе угодно. Или… – Он обернулся и взглянул на собравшуюся на мостике команду. – Или наш флот, готовый разбить им задницы, напугал их так, что они сбежали.

Тасия не стала предлагать третий вариант, который пришел ей в голову: что гидроги просто еще не захотели показываться. Ей не хотелось поколебать его уверенность, зная, что счастливая бравада часто бывает просто следствием слишком большого напряжения.

– Будем надеяться, что ты прав, Бриндл.

Однако в течение последующих трех часов уже начали появляться первые сигналы тревоги.

Заметив шквал молний и быстро движущееся метеорологическое возмущение, вернулся наблюдательный эскадрон ремор и объявил немедленную готовность.

На борту «Голиафа» адмирал Штромо не стал терять времени и объявил всем готовность номер один. Земным небесным шахтерам, находившимся на борту сборщиков экти, было приказано быть настороже и готовыми к немедленной эвакуации при получении такого приказа. Тасия отдала серию быстрых команд тем, кто находился на мостике, и велела пилотам ремор занять свои места в летательных аппаратах.

– Представление началось! – крикнул Робб Бриндл, пожимая Тасиину руку, и без дальнейших прощаний побежал к взлетному полю, чтобы принять командование своим эскадроном.

А далеко внизу небо Юпитера разверзлось и выбросило на поверхность одиннадцать боевых алмазных сфер гидрогов. Ужасные, утыканные пирамидами боевые сферы поднялись над облаками, демонстрируя силу инопланетян, в сравнении с ней даже флот, которым так гордился адмирал Штромо, показался горсткой игрушечных корабликов.

– Вот они и появились! – воскликнул Патрик Фицпатрик, потеряв свою обычную надменность.

Когда по охваченному изумлением мостику прокатилось эхо сдержанных проклятий, Тасия повернулась и прикрикнула:

– Всем внимание! Поберегите свое хныканье до возвращения домой, а там и поплачетесь в юбки своих мамочек. – Она сделала жест в сторону персональных боевых огневых постов. – Каждый солдат – в свою орудийную башню! Зарядить излучатели. Навести пусковые установки и зарядить их кинетическими ракетами.

– Командир, мы будем ждать, пока инопланетяне сделают первый выстрел? – спросил кто-то из команды.

– Черт возьми, ни за что на свете. Мы все уже видели, что они делают.

Она стиснула зубы. Наконец-то у нее появился шанс отомстить за своего брата.

Но тут же по общей связи флота пришло распоряжение адмирала Штромо, которое отменило ее приказ:

– «Манты», «тандерхеды» и реморы – огня не открывать! – затем он переключил систему связи на общий канал, – Внимание, гидроги! Я предлагаю вашему командованию открытые переговоры.

– Словно это принесет какую-то пользу, – проворчала Тасия. – Они уже разорвали на кусочки короля Фредерика. Они вовсе не хотят никаких переговоров. Они просто мечтают увидеть нас мертвыми.

Штромо подождал несколько секунд, но ответа так и не получил.

– Наша миссия вполне миролюбива, целью ее является добыча ресурсов, необходимых Земной Ганзейской Лиге. Мы собираем эти ресурсы в нашей Солнечной системе. Мы не собираемся причинять вред гидрогам. Но мы не откажемся от ресурсов, которые нам необходимы для выживания.

Сверкающие молниями боевые сферы поднялись выше и направились к первому земному сборщику экти. При приближении боевых сфер запаниковавшие земные небесные шахтеры начали спускать свои спасательные плоты, которые, как споры из гриба, рассыпались по пространству.

Ничего не отвечая на передачу «Голиафа», скрывающиеся внутри планет инопланетяне дали залп своими голубыми молниями. Выпущенный гидрогами заряд разорвал эвакуирующийся сборщик экти, вызвав детонацию реакторов корабля и накопительных емкостей. Взрыв превратился в цепную реакцию, переходя от модуля к модулю. Тасия знала, что ни одно производство Скитальцев нельзя было уничтожить с такой легкостью, но результат все равно был бы тот же самый.

– Ну вот! – воскликнула она с отвращением. Наплевав на субординацию, Тасия повернулась к своим артиллерийским офицерам, не дожидаясь приказа от растерявшегося от изумления адмирала Штромо. – Всем излучателям огонь! Цель – этот чертов шар!

Гидроги продолжали разрушение первого сборщика экти. Вторая боевая сфера дала залп в сторону боевых кораблей. Пока одни защищались, другие командиры Земных Оборонительных Сил поспешно выкрикивали приказы. Адмирал Штромо продолжал молчать.

Тасия ткнула своим пальцем в экран.

– Все повторяют то же самое! То же яблочко! Цельтесь чуть ниже этой пирамидки. Не рассеивайте нашу огневую мощь. Огонь!

С яростными выкриками и сдавленными проклятьями, команда «тандерхеда» начала огонь из лазеров, окутанных защитной оболочкой из частиц высокой энергии. Пучки излучения ударили в переднюю стенку боевой сферы, царапая ее, оставляя на ней рубцы.

– Теперь кинетические ракеты! Пусковые установки – полным залпом! Цельтесь в ту же самую слабую точку, в которую ударяли излучатели.

Под верхней палубой защелкали электромагнитные пусковые установки, выпустив полный залп пульсирующих ракет из сверхпрочного обедненного урана. Пролетев с почти нереальной скоростью, они врезались в корпус алмазной сферы. Каждая из ракет обладала кинетической энергией, равной энергии атомной боеголовки.

Другие Тандерхеды открыли огонь на несколько секунд позже, чем отдала приказ Тасия, в то время как адмирал Штромо все еще оставался пораженным и лишенным дара речи.

Полная молодых рекрутов, которые еще ни разу не видели сражений, и нервных командиров, у которых чесались пальцы, лежащие на спусковых крючках, эскортная группа Земных Оборонительных Сил открыла ответный огонь после первого же залпа гидрогов. В драку ввязались крейсера типа «Манта». Как град огромных пуль с взлетных площадок взлетели эскадроны ремор. Каждый истребитель нырял в пике и наносил удары противнику из своих маленьких, но более точных орудий воздух-воздух.

По командной связи Земных Оборонительных Сил адмирал Штромо наконец-то начал выкрикивать приказы и пытаться овладеть ситуацией. Но уже буквально через секунду он понял тщетность своих усилий и поменял тактику.

– Всем кораблям! Всем командирам! Стрелять по своему усмотрению! Задайте этим гадам!

Огромный «Голиаф» спустился в огненный туман, готовя самые тяжелые орудия флота. «Джаггернаут», который в десять раз по броне и вооружению превосходил любую «манту», быстро продемонстрировал свои огромные возможности.

Команды трех других сборщиков экти спустили свои спасательные плоты не дожидаясь приказа адмирала. Тасия ни капельки не осуждала их за это, но при свободном огне из всех орудий, который пересекался над палубами сборщиков, она прекрасно понимала грозившую им опасность. Она включила канал связи.

– Лейтенант Бриндл, оторвите задницы у своих реморов и направьте их на сборщик. Подберите по возможности побольше спасательных плотов. Поднимите их все на палубу.

– Весь мой эскадрон? – на мгновение заколебался Бриндл. – Может быть, нам стоит оставить несколько реморов для…

– Лейтенант, если мы не спасем этих рабочих, то разве мы сможем заявить о полной победе, я не права?

– Так точно, командир.

Стараясь хоть как-то ослабить его растерянность, она добавила:

– После того, как ты эвакуируешь сюда спасательные плоты, я позволю тебе вступить в сражение, и тогда наноси урон врагу, сколько твоей душе заблагорассудится. Если, конечно, к тому времени битва еще не кончится.

– Понятно.

Первая боевая сфера, которую она обстреливала, получила уже видимые повреждения. Все эти удары излучателями и кинетическими ракетами, похоже, ослабили ее скорость. Но другие десять боевых сфер гидрогов без колебания подошли ближе и открыли огонь по земному боевому эскорту. Один из крейсеров типа «Манта» был уничтожен почти мгновенно, не успев даже нанести ни одного удара.

Молнии неприятеля ударили по «тандерхедам», прорываясь сквозь бронированные корпуса и унося с собой жизни сотен членов экипажа. Другие залпы превращали в дым целые реморы, которые сгорали, как семечки в пламени печи. Маленькие атакующие корабли Земных Оборонительных Сил не обладали достаточной броней или маневренностью для того, чтобы выдержать удары противника. Тасия молилась, чтобы эскадрон Бриндла не оказался в числе первых жертв.

Когда адмирал Штромо ввел в бой свой «Голиаф», который открыл огонь из всех своих излучателей и ракетных установок, подняв в воздух все свои реморы, то «джаггернаут» стал напоминать ужасный ураган. Но боевые сферы гидрогов сосредоточили свои атаки на самых больших боевых кораблях землян.

Первые реморы Бриндла начали возвращаться на «тандерхед», используя свои буксирные лучи для того, чтобы подтаскивать спасательные плоты небесных шахтеров.

– Откройте наши трюмы, – приказала Тасия, – отправляйте туда беженцев, пока не стало слишком поздно.

По своей системе оповещения адмирал продолжал изрыгать пустые угрозы и предупреждения, но Тасия уже видела, какие большие потери несут корабли Земных Оборонительных Сил.

В течение считанных секунд гидрогам удалось вывести из строя одну за другой две из огневых платформ, и все возвращающиеся реморы, подбиравшие спасательные плоты, внезапно вынуждены были искать себе другое прибежище.

Тасия повернулась к Патрику Фицпатрику, который сидел за пультом станции связи.

– Дай сигнал этим реморам. Скажи им, что если они могут, то пусть тащат спасательные плоты сюда. – Патрик посмотрел на нее, и по его взгляду было ясно, что он просто не понимает, что вокруг него происходит, – Делай, что тебе говорят, черт тебя подери! Немедленно.

Пристыженный и раздраженный, он склонился над передатчиком.

Боевые сферы открыли огонь и повредили одну секцию двигателей «Голиафа», расплавив тонкую оболочку корпуса. На борту усиленного «джаггернаута» адмирал Штромо кричал и требовал рапорт о повреждениях, требовал, чтобы вся команда включила аварийную систему жизнеобеспечения и перезарядила орудия.

Гидроги дали еще один залп и нанесли еще большие повреждения «Голиафу». Еще один крейсер типа «Манта» получил серьезные повреждения и с трудом вышел из зоны боевых действий.

Тасия поняла, что сражение идет к поражению. Никакая земная оборона не сможет вынести удары этих одиннадцати боевых сфер гидрогов. Если адмирал не придет к тому же самому решению, и очень скоро, то самый большой земной корабль «Голиаф» будет уничтожен.

Нечленораздельные крики паники наполнили канал связи. Тасия связалась с разведывательными реморами, вызывая все эскадроны.

– Лейтенант Бриндл! Везите сюда всех беженцев, которых можете, но срочно убирайтесь оттуда.

Подобранные спасательные плоты все еще продолжали опускаться на взлетную палубу «тандерхеда». Если Тасия в ближайшее время не уйдет отсюда, то все они будут уничтожены одним залпом гидрогов. Но даже в этом случае она не могла оставить «Голиаф» на верную погибель.

Она включила канал связи с другими командирами платформ – надеясь, что они подчинятся здравому разуму.

– Все огневые платформы! Мы должны вернуться и прикрыть «Голиаф», – она переключила канал. – Адмирал Штромо, сэр, я рекомендую вам выйти из боя, пока у вас еще работают двигатели. Мы прикроем ваш отход.

Четыре огневые платформы, которые казались такими маленькими в сравнении с алмазными боевыми сферами, сгрудились вокруг подбитого «джаггернаута». Еще один крейсер типа «Манта» покинул ряды защиты флагманского корабля.

Тасия проверила состояние своего оружия и увидела, что она уже израсходовала три четверти кинетических ракет, а заряд излучателей упал до десяти процентов полного запаса.

– Продолжайте стрелять! Нет смысла оставлять что-то на черный день.

Выжившие огневые платформы и крейсера обстреливали боевые сферы, как только те пытались приблизиться к «Голиафу». Две из них казались поврежденными, но остальные девять оставались такими же смертельно опасными.

Боевые сферы вполне могли бы их преследовать вплоть до самой Земли, но Тасия надеялась, что скрывающиеся в глубинах планет инопланетяне развернутся обратно, как только увидят, что флот Земных Оборонительных Сил отступает.

Тасия не думала, что адмирал Штромо понял, кто связался с ним, и отдал неожиданный, но вполне разумный приказ на отступление. Однако двигатели «джаггернаута» активно заработали, используя все свои оставшиеся возможности, и корабль отошел от Юпитера в космос.

– Мы подобрали большую часть спасательных плотов, – доложил ее тактический помощник, исследуя по экрану монитора сколько всего вернулось ремор.

– Тогда готовимся уходить отсюда, – ответила Тасия. Она повернулась и ее брови озабоченно нахмурились. – Лейтенант Бриндл доложил о своем возвращении?

– Никак нет, – ответил тактический помощник.

Тасия сама подбежала к связной станции и открыла канал связи корабль-корабль.

– Бриндл, где тебя черти носят?

– Возвращаюсь, но мне тут надо закончить одно дельце. – Его голос звучал бодро, но в нем чувствовалось напряжение.

Внизу на облаках две боевые сферы гидрогов продолжали систематические атаки на остатки сборщиков экти, уничтожая даже обломки.

– Ну ладно, – проворчала Тасия в сторону неприятеля, – вы своего добились.

«Голиаф» уходил все дальше в космос, вокруг израненного «джаггернаута» сбились в кучу выжившие огневые платформы и крейсера, коллективно отступая с Юпитера. Когда эта группа приблизилась к внутренней орбите спутников Юпитера, Тасия увидела Робба Бриндла и оставшееся четыре ремора, поднимающиеся с гребней облаков и направляющиеся к ней. При помощи буксировочных лучей они тащили за собой большую сферическую емкость, утягивая ее вверх и в сторону от кордона гидрогов.