Текст книги "Звездный лес"

96. БЭЗИЛ ВЕНСЕСЛАС

Мудрец-Император Илдиранской империи и Президент Земной Ганзейской Лиги Бэзил Венсеслас были самыми могущественными людьми в Руке Спирали, но они еще ни разу не встречались лично. И вот время для этого настало.

Бэзил сел на дипломатический корабль и отправился на Илдиру, чтобы взять все в свои руки. Наступившее время уже не подходило ни для послов, ни для дипломатов: сложившаяся ситуация требовала немедленного и честного обсуждения кризиса с инопланетянами.

Разрушительные атаки на фабрики Скитальцев привели к критическому снижению производства экти. Многие небесные шахты были закрыты и заброшены. Но кто мог осудить за это Скитальцев? Теперь, после уничтожения производства экти на Квронхе-3, Бэзил был уверен, что Мудрец-Император захочет объединить свой Звездный флот с Земными Оборонительными Силами в борьбе против общего врага. Он надеялся, что илдиранский вождь понимает, что Венсеслас как президент Ганзы, может самостоятельно принять любое решение, которое пойдет на пользу всему человечеству.

Еще в ранние дни своей карьеры Бэзил прислушивался к опыту отца: «Учись на ошибках, Бэзил, но предпочтительно на чужих». Используя илдиранские космические двигатели, чтобы расширить свои колонии и усилить экономическую мощь Ганзы, человеческая цивилизация наконец-то достигла той точки, с которой можно было начать по-настоящему реализовывать свой потенциал.

И вот, когда корабль начал спускаться к Миджистре и его помощники передали запрос о немедленной аудиенции у Мудреца-Императора, Бэзил сцепил пальцы и глубоко вздохнул, обдумывая, как ему лучше провести эти переговоры. Существовало множество альтернатив и не меньшее количество неизвестных факторов.

Перед отъездом на Илдиру Бэзил снова встретился с генералом Ланьяном, чтобы окончательно обсудить с ним готовность расширенных Земных Оборонительных Сил и возможные способы использования илдиранского Звездного флота. Нахмурившись, генерал вывел на экран фотографии, полученные разведкой.

– Господин президент, – четко заявил он, – у меня нет никаких сомнений относительно возможностей илдиранского Звездного флота. Согласно моей оценке, они не смогут адекватно ответить на возникшую угрозу.

Бэзил рассматривал фотографии огромных боевых кораблей и не спорил.

– В соответствии с рапортами, полученными с Квронха-3, илдиранские военные корабли успешно уничтожили одну, а может быть, и несколько боевых сфер противника.

– Сэр, – презрительно поджал губы Ланьян, – это обычное бахвальство. Самоубийственный ход, который стоил илдиранцам большого боевого корабля. Это отнюдь не является стандартной тактикой Звездного флота.

– Объясните подробнее, генерал.

– Всего лишь гром без молний, сэр. Прошло очень много времени с тех пор, как илдиранцы сталкивались с настоящим врагом, если такое вообще случалось. Они так глубоко засели в яме, что уже не могут видеть ее краев.

Бэзил задумался над услышанным.

– Вы хотите, чтобы я отменил поездку на Миджистру? Мне не стоит беспокоиться о заключении союза?

Ланьян выключил экраны дисплеев.

– О нет, я буду очень доволен поддержкой илдиранцев. Поймите меня правильно: мы сможем использовать их прекрасные корабли как пушечное мясо, если ничего другого не останется. – Он постучал пальцами по крышке стола. – Но не надо себя обманывать. Звездный флот состоит из павлинов. А на данный момент нам нужны не павлины, а ястребы.

Но когда он останется один на один с инопланетным правителем, Бэзилу Венсесласу надо будет попридержать эту информацию при себе. Он воспользовался оставшимся временем и, находясь в своей личной каюте, привел себя в порядок: убедился, что на его официальном костюме нет ни единого пятнышка, что каждый волосок лежит на своем месте, а его идеальные руки хорошо ухожены. Он вгляделся в зеркало и был очень доволен, что на глазах не видно кровавых прожилок, хотя он уже много ночей подряд не мог хорошо выспаться. Даже при частной встрече его внешность имела жизненно важное значение. Когда он выглянул наружу и посмотрел на чужую метрополию, сердце его бешено заколотилось. Несмотря на многочисленные доклады, он все еще смотрел на илдиранцев как на большую загадку. Прежде чем покинуть Землю, Бэзил получил еще один детальный рапорт от своего социологического шпиона в заброшенной колонии на Кренне. Давлин Лотц был направлен туда, чтобы порыться в остатках покинутой из-за эпидемии чумы колонии, но хотя он был и эксперт, кроме некоторых пикантных деталей, Лотц не обнаружил никаких признаков ни мощной экономики, ни значительных военных открытий.

Опустевший город на Кренне предоставил только туманные кусочки жизни светского общества илдиранцев: как живут некоторые кланы, как они разрабатывают недра и строят здания, какие старые коллективные методы они используют в своем сельском хозяйстве. К несчастью, антропологический шпион не смог обнаружить ни слабостей, ни трещин, которые Ганза могла бы использовать против илдиранцев.

И вот теперь они должны работать вместе. Бэзил с трудом заставлял себя выступать в роли равного, а не выбирать поле для игры.

Как только Бэзил бросил первый, захватывающий дух взгляд на изогнутые контуры и шпили стоящего под ослепительными лучами нескольких солнц Дворца Призмы, он сразу понял ходящую среди илдиранцев шутку: для Дворца Шепота очень подходит его название, потому что он – всего лишь шепот в сравнении с цитаделью Мудреца-Императора.

Когда он в сопровождении своей делегации вошел во Дворец Призмы, их встретил одетый в парадную форму илдиранский военный офицер. Бэзил сразу же узнал в нем Адара Кори'нха, адмирала Звездного флота, который командовал официальными кораблями наблюдения при зажигании «Факелов Кликиссов».

– Мне очень приятно, Адар Кори'нх, что нас встречает лицо такого высокого ранга, – быстро заговорил Бэзил. – Нам с вашим императором надо обсудить очень важные вопросы, и я буду рад и почту за честь, если вы присоединитесь к нам. Мы столкнулись лицом к лицу с реальной военной опасностью.

– Я с вами полностью согласен, президент Венсеслас, – склонил голову Адар Кори'нх. – К несчастью, я недавно приобрел личный опыт в стычке с этим врагом.

Глаза Бэзила округлились. Этого он еще не знал.

– Вы присутствовали при нападении на Квронх-3?

– Да президент, и я… сумел выжить. Но многим другим это не удалось.

Они прибавили шаг.

– Нам надо будет обсудить вопрос взаимодействия илдиранского Звездного флота и Земных Оборонительных Сил в борьбе с этим ужасным врагом.

– Если эти нападения будут еще продолжаться, – заметил Кори'нх.

Бэзил тяжело вздохнул.

– Адар, вы, так же как и я, прекрасно знаете, что эти нападения будут продолжаться.

Кори'нх привел их в уединенный грот со стенами из разноцветного стекла, которые сверкали, как алмаз, отражающий языки пламени.

Маленький прислужник из соответствующего клана поспешил в грот и внес туда лишенное воздействия гравитации кристаллическое кресло.

Бэзилу было хорошо известно, что похожий на личинку Мудрец-Император, этот тучный мужчина, ни при каких обстоятельствах ни разу после ритуальной кастрации, которую по обычаю его страны произвели более девяноста лет назад, не покидал свой похожий на гробницу трон.

После представления Бэзил сложил руки перед грудью и сказал:

– Мудрец-Император Кайрок'х, приношу извинения за то, что не знаю, как по обычаям вашей культуры я должен вас приветствовать. Каков порядок приветствия вождя вашего ранга?

Пухлое лицо Мудреца-Императора напоминало лицо младенца, и на нем нельзя было ничего прочитать, оно с виду казалось очень добрым, и все же в нем присутствовало что-то пугающее.

– В илдиранской культуре просители проводят несколько дней в ритуальном очищении, потом поднимаются на главный холм Дворца Призмы и там омываются в священных каналах. Вот такой путь проходят те, кто ищет моей аудиенции.

Он прищурил глаза, и они исчезли в жирных складках.

– Однако, президент Венсеслас, у нас нет на это времени. Я хочу одного: чтобы вы приветствовали меня с должным уважением, что вы уже и сделали. Будет лучше, если мы не будем тратить время на имитацию культуры друг друга.

– Благодарю вас за это послабление, – ответил Бэзил. Неужели илдиранский правитель действительно думал, что Президент Земной Ганзейской Лиги будет относится к нему как к божеству? – Мне бы хотелось, чтобы наша встреча состоялась при более благоприятных обстоятельствах.

Венсеслас решил действовать быстро и откровенно. В подобных встречах за закрытыми дверями у людей, имеющих большую власть, обычно не хватает терпения на цветистую болтовню.

– Илдиранская империя и Земная Ганзейская Лига столкнулись с общим врагом, и настало время поговорить о совместных действиях и взаимопомощи в этом вопросе.

Мудрец-Император внимательно изучал его взглядом. Его голос был усталым.

– Я вас слушаю, президент.

– Обе наши цивилизации выросли большими и мощными, – продолжил Бэзил. – Хотя мы шли к нашим успехам разными путями, мы продолжаем приращивать уже существующее величие.

Мудрец-Император скептически посмотрел на своего собеседника с Земли. Казалось, что он чем-то раздражен.

– Илдиранцы уже достигли пика культуры. У нас нет желания забираться выше в пустое небо.

Казалось, что инопланетный император просто испытывает терпение президента.

– А как же иначе достать звезды, если не взбираться наверх? – заметил Бэзил.

Президент провел десятилетия, изучая Илдиранскую империю и анализируя потенциальные трещины в структуре инопланетян, чтобы удостовериться, что земная раса сможет подчинить илдиранцев. В то время как земляне смотрели в будущее и рвались вперед, илдиранцы предпочитали смотреть назад и жить в отблеске своих прошлых успехов. В то время как Ганза основывала все новые и новые колонии, Илдиранская империя начала потихоньку сжиматься. Даже неорганизованные Скитальцы с молчаливого благословения инопланетян захватили их индустрию производства экти. Бэзил считал, что Мудрец-Император должен быть глупцом, раз допустил подобное послабление. Но в данном случае обе расы нуждались друг в друге.

Мудрец-Император заворочался в своем кресле-колыбели, словно хотел приподняться, увеличить размеры своего тела, принять более грозный вид.

– Прежде чем я заключу с вами какой-либо союз, президент, я бы хотел поговорить с полной откровенностью. С горечью и раздражением я обнаружил, что илдиранский народ был втянут в военный конфликт против его желания. Инопланетный враг не делает никакого различия между нами и земной расой. Меня возмущает тот факт, что вы необдуманно втянули нас в войну, в которой наш народ не хочет принимать никакого участия.

Такое заявление очень удивило Бэзила, и ему пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы справиться со своим желанием нагрубить.

– Извините меня, Мудрец-Император, но никто не знает, каковы причины начала агрессии этих инопланетян. Они напали на небесные шахты Скитальцев, нашу научную наблюдательную станцию, а теперь на ваш воздушный город на Квронхе-3. В этом нет никакого смысла. Наши небесные шахты работали более столетия без всяких инцидентов. А илдиранские производства экти начали работать еще раньше. Почему эти инопланетяне решили нанести удар именно сейчас, без всякого предупреждения?

Мудреца-Императора охватил гнев. В его глазах ясно был виден опыт многих лет, который отстоял от опыта Бэзила на столетия. Илдиранский вождь недоверчиво уставился на президента, но потом, очевидно, понял, что изумление землянина вполне искренне.

– Кллар бекх! Как вы могли этого не знать? Вы, люди, и являетесь главной причиной. Вы! Это вы убили миллионы гидрогов. – Его длинные косички растопырились в разные стороны. – Ответьте мне, президент Венсеслас, разве это не достаточная причина для объявления войны?

97. КОРОЛЬ ФРЕДЕРИК

Усыпанная наростами боевая сфера размерами с небольшой астероид проскочила по Солнечной системе и вышла на земную орбиту с такой скоростью, что система дальнего обнаружения едва успела подать сигнал. Прежде чем Земные Оборонительные Силы успели поднять свои войска, гигантская алмазная сфера изрыгнула из себя, словно обронила, гораздо меньшую сферу, которая направилась прямо к столице Ганзы.

Кристаллическая сфера, словно неразорвавшаяся боеголовка, зависла над залитыми солнцем башнями Дворца Шепота. Пока военные решали, что делать, шар упал ниже, пересек Королевский канал и завис перед огромными арочными главными воротами Дворца.

Слова дребезжали, исходя из темного желеобразного пятна на корпусе маленькой сферы, присланной для связи, которая была всего лишь четырех метров в диаметре. Голос, хотя и был явно не человеческим, произнес вполне понятную речь:

– Я говорю от имени гидрогов. Я принес послание королю живущих в камнях.

Со свистящим шипением компактная сфера выпустила из маленького отверстия избыточный пар.

Королевская охрана окружила сферу, держа оружие наготове, хотя выглядела при этом до смешного неубедительной. Расквартированные на земле военные силы примчались на место событий, но никто из собравшихся не хотел открывать огонь по маленькой алмазной сфере. Высоко над головами молчаливо и грозно парил гигантский боевой корабль инопланетян.

Так как никто не двинулся с места, чтобы открыть ворота Дворца Шепота, голос инопланетянина зазвучал снова:

– Я посол гидрогов. Я хочу говорить с вашим королем.

А в Тронном зале, взволнованный и в полной растерянности, находился старый король Фредерик. Что ему делать? Бэзила Венсесласа в столице не было. Президент улетел на Илдиру для встречи с Мудрецом-Императором, оставив его сидеть на троне и изображать стабильное правительство.

– Япросмотрел твой деловой календарь, Фредерик, – сказал Бэзил перед отъездом. – Нет ничего такого, что бы требовало немедленного вмешательства. Если кто-нибудь будет требовать от тебя принятия решений, затяни этот вопрос и пошли мне сообщение. Я буду отсутствовать не более недели.

Кто бы мог подумать, что после того, как скрытные инопланетяне не обратили никакого внимания на предложенные переговоры, они вдруг выберут именно этот момент, чтобы лично здесь появиться!

– Позовите ко мне зеленого священника, – приказал король Фредерик, – мы немедленно должны послать сообщение.

Он запросит Бэзила, что ему делать. К сожалению, на Илдире очень малочисленны, если вообще есть, зеленые священники, которые в состоянии ему ответить. Король надеялся, что его послание дойдет, и во дворце Мудреца-Императора найдется кто-нибудь, кто сможет установить немедленную телепатическую связь.

А тем временем младшие советники при дворе, перепуганные, как и все остальные, жались поближе к трону, уповая на воображаемую силу короля, надеясь, что король Фредерик все же владеет ситуацией.

Снаружи закрытая сфера с послом продолжала парить перед закрытыми дверями. Тоненький зловещий свист продолжал исходить из нее, напоминая огненное дыхание нетерпеливого дракона.

– Скажите ему, что мы обдумываем его предложение, – сказал Фредерик, делая вид, что послание уже дошло. Ему просто отчаянно требовалась чья-либо поддержка. – И пригласите сюда моего старого учителя-компи ОКСа. Возможно, мне придется обратиться к его базе данных.

Инопланетный аппарат для связи напоминал королю глубоководную батисферу. Припомнив, что эти, как они там себя называют, гидроги живут в атмосфере чудовищного давления, присутствующего в сердце газовых гигантов, он пришел к выводу, что оболочка является своего рода скафандром. Любому посыльному инопланетян необходимо, таким образом, защищать себя, чтобы выжить в земной атмосфере. Даже трудно было себе представить, какое давление должно быть в этой маленькой сфере.

– Этот шарик может быть до краев набит смертоносным оружием, сэр, – заметил кто-то из дворцовой стражи.

– Вполне возможно, – тяжело вздохнув, согласился король Фредерик. Мы уже видели, что большие боевые сферы могут уничтожать целые планеты. Но если бы инопланетяне хотели, они уже атаковали бы Землю прямо из космоса. Вместо этого их парламентер стучится к нам в дверь. Думаю… думаю, мы должны выслушать, что он нам скажет.

– И все же я им не доверяю, сэр, – высказал свои сомнения один из советников.

Так как люди вокруг него очень часто менялись, король Фредерик постоянно забывал их имена.

Чувствуя неприятную тяжесть в желудке, Фредерик заерзал на своем огромном троне. Вот именно в такой момент Бэзила и не оказалось рядом, чтобы шепнуть ему на ухо подходящий совет. В данном случае Фредерику придется поступать на свое усмотрение. После того как он в течение нескольких десятилетий просто точно повторял все дипломатические заявления, ему предстояло стать настоящим королем. Он попытался взять себя в руки, сел прямо и поднял правую ладонь.

– Очень хорошо. Приказываю привести посла в мой Тронный зал.

Его советники и дворцовая стража начали недовольно перешептываться, но старый король гневно на них взглянул.

– Ядолжен выслушать его. Возможно, он привез нам условия мира! Уже несколько месяцев мы их упрашивали вступить с нами в переговоры. Мы неоднократно предлагали им обменяться мнениями или вступить в переговоры о мире, но они при этом продолжали хранить молчание. Как я могу не принять посла только потому, что он прибыл в неудобное для меня время? – Он сжал унизанные перстнями пальцы в кулак и стукнул о подлокотник трона. – Нет! Если мы надеемся покончить с этим конфликтом, то я просто обязан выслушать то, что он хочет нам сказать. – Он вздернул подбородок. – Пусть эти инопланетяне объяснят нам свои мысли и поступки.

Арочная входная дверь, которая, как только появился посол инопланетян, была срочно забаррикадирована, распахнулась настежь. Королевской страже пришлось попотеть, чтобы оттащить обратно все загромождающие проход тяжелые предметы. Наконец створки раскрылись и пропустили внутрь сферу с посыльным.

Собрав в кулак все свое достоинство, король сосредоточенно уставился на странный, абсолютно круглый аппарат. Внутри конструкция была заполнена молочно-белым паром. Возможно, то была плотная смесь газов, находящаяся под высоким давлением, которой и дышали гидроги. Из похожего на батисферу аппарата громко вырвалось облачко пара, напугав королевскую стражу.

Наконец-то в одном из задних альковов появился зеленый священник, шатающийся под тяжестью посаженного в горшочек саженца, размер которого во много раз превосходил удобные для переноски габариты. Фредерик с опозданием подумал о том, что с их стороны было глупостью не посадить несколько саженцев, способных устанавливать телепатическую связь, прямо в Тронном зале, хотя Бэзил боялся, что зеленые священники воспользуются ими для того, чтобы подслушивать дворцовые тайны.

– Вы связались с президентом? – хрипло спросил король Фредерик уголком рта.

Он не мог оторвать взор от наводящей страх защитной сферы, которая скользила к нему, пользуясь чем-то вроде левитационного приспособления.

– Еще нет, – ответил зеленый священник, ставя свой тяжелый горшок на ступеньку разукрашенного трона. Он присел на корточки рядом с ним и обхватил руками чешуйчатый ствол растения. – Остальные зеленые священники в связной комнате стараются установить его местопребывание. Они разговаривали с нашими соотечественниками в Миджистре. Но даже там добраться до Президента, который находится на личном приеме у Мудреца-Императора, очень трудно.

– Продолжайте попытки, – приказал король, стараясь казаться сильным и благородным, чтобы не дать окружающим понять, насколько сильно он зависит от президента.

Парламентер гидрогов приблизился, его парящая сфера казалась огромной и грозной. Кто-то из придворных чиновников послал за группой музыкантов, чтобы обеспечить приему звук фанфар, словно живущим в глубинах планет инопланетянам обязательно должен понравиться такой прием. В зал вбежал министр протокола, держа в руках разноцветные знамена и флажки, очевидно, предполагая, что изображенные на них символы и надписи знакомы прибывшему эмиссару. Королю Фредерику при виде всех этих тщетных усилий стало смешно.

Мощно фыркая, полупрозрачная сфера остановилась и оказалась слишком большой даже для Тронного зала. Внутри нее клубилось молочно-белое облако, напоминавшее живой опал.

Королю Фредерику пришло в голову сравнение с детским снежным комом для строительства снеговиков, и он с трудом сдерживался, чтобы не захихикать от этого мысленного сравнения. Ему надо проявить смелость и решительность. Бэзил будет горд, узнав, что он после стольких лет, проведенных во Дворце Шепота, все же освоил искусство настоящей дипломатии.

Своим наполненным страхом сердцем Фредерик понимал, что эта встреча является самой главной за все его долгое правление. Он встал, не столько из-за уважения к парламентеру, сколько ради того, чтобы не чувствовать себя маленьким и незначительным перед парящей перед ним кристаллической сферой.

Он молча стоял в ожидании, но воздушный корабль так и не произнес ни слова после того, как запросил аудиенцию у короля. В конце концов, чтобы убедить окружающих в том, что он все же владеет ситуацией, король решил заговорить первым. Пока зеленый священник пытается связаться с Бэзилом, он будет произносить речи и тянуть время, не принимая никаких поспешных решений и уж конечно, ничем не провоцируя инопланетянина.

Гигантская боевая сфера гидрогов, висящая на орбите, несомненно, имеет на борту достаточно оружия, чтобы мгновенно стереть с лица Земли все существующие там города.

– Я – король Фредерик Земной Ганзейской Лиги, – гордо заявил он, расправив плечи, хотя в душе и сомневался, что гидроги понимают такие признаки человеческого поведения. – Япредставляю все человечество – как на Земле, так и в колониях в других мирах, на космических станциях и небесных шахтах, которые вы разрушаете.

Фредерик замолчал в ожидании, уверенный, что его слова должны вызвать какую-то ответную реакцию со стороны сферы.

В конце концов в середине сферы, наполненной сжатым газом, застыла некая тень. Туман стал более редким, словно частично превратился в плотную форму, и серебристый силуэт постепенно принял человеческие очертания – прекрасная человеческая форма во всех подробностях, вплоть до каждой реснички, до каждого волоска на голове, облаченный в одежды со множеством карманов, с эмблемой клана на мягкой шапочке, сохранена была каждая морщинка.

И все же парламентер состоял из гибкой кристаллизированной жидкости, на вид напоминающей ртуть. Это создание подошло к выгнутой стенке защитного кожуха. Жуткие литые черты лица начали двигаться, и с шевелящихся губ слетели слова.

– Япривез вам, король живущих на камнях, послание от гидрогов.

– Он одет как скиталец, – пораженно заметил один из советников по протоколу.

Некоторые из дворцовой охраны и придворных, сгрудившиеся в Тронном зале, начали гневно перешептываться, пытаясь понять, что бы это могло значить.

Скрывающийся в глубинах планет инопланетянин не мог просто воспользоваться генетическим приближением к человеческим формам. Это изображение включало в себя слишком много мелких деталей, слишком много точных совпадений. Это была украденная или скопированная внешность. Так как гидроги уничтожили по крайней мере пять небесных шахт Скитальцев, то возможно, что они просто создали копию одной из жертв – ее тела и одежды – в мельчайших подробностях.

Король Фредерик, зная, насколько велика ставка, постарался успокоиться.

– Вы называете себя гидрогами? – Он старался, чтобы в его голосе не была слышна дрожь. – Мы ничего не знаем ни о вашей цивилизации, ни о вашей расе. Мы даже не знали о вашем существовании. В результате такого невежества, вполне возможно, были совершены какие-то ошибки.

Всегда будь очень осторожен. Выбирай слова. Не говори ничего конкретного. Ни в чем не упрекай. Он освоил основы дипломатии, но все это было изобретено людьми для того, чтобы иметь дело с людьми. Кто может сказать, как все это воспримет жидкокристаллическая тень инопланетянина с газового гиганта?

В Тронный зал, не замеченный в царящем там напряжении, вошел обучающий компи ОКС и тихо встал рядом с зеленым священником и его горшком со вселенским деревом. ОКС улавливал все нюансы происходящего, но стоял молча в ожидании, пока король сам спросит у него совета.

– Цивилизация гидрогов существует дольше, чем любое поселение живущих на камнях, – сказал инопланетный парламентер: выражение его лица менялось очень медленно, как расплавленный припой, резко опущенный в воду и снова становящийся твердым. – В своих мирах мы создаем подвижные города, высеченные в алмазах. Наши люди перемещаются с планеты на планету Империи, пользуясь пространственными воротами, и только изредка передвигаются по космосу в самодвижущихся аппаратах. – Парламентер сделал паузу.

– Что такое пространственные ворота? – задал король Фредерик естественный вопрос. – Мы совершенно не знакомы с вашей технологией.

– Пространственные проходы позволяют моментально совершить переход из мира в мир. Хотя наши боевые сферы и некоторые города и могут передвигаться в космосе, мы считаем такой способ передвижения из точки в точку очень неэффективным.

Фредерик попытался переварить эту информацию. Рядом с ним зеленый священник тихо что-то бормотал, склонившись к дереву, он передавал информацию в телепатическую сеть, как стенографист записывает все, что он видит и слышит. Другие зеленые священники, разбросанные по всей Руке Спирали, передадут эту информацию дальше.

Эти скрывающиеся внутри планет инопланетяне, эти гидроги являются широкой сетью цивилизации, раскинувшейся на просторах не уступающих по размеру Ганзе или Илдиранской империи. Но так как они живут в глубине «непригодных для жизни» газовых гигантов и предпочитают путешествовать через пространственные ворота а не по просторам космоса, то никто из людей никогда и не подозревал об их существовании. Глубина человеческого невежества поразила короля.

Фредерик решил, что настало время перейти к более важной информации.

– Если вы живете и колонизируете только газовые гиганты, то почему наш каменистый мир имеет для вас такое значение? Чем мы обладаем, что могло бы вас заинтересовать?

Парламентер-инопланетянин бурно зашевелился в своем шаре.

– У вас нет ничего такого, что могло бы нас интересовать.

Король не обращал внимания на жужжащие вокруг него разговоры.

– Тогда почему вы на нас напали? Почему гидроги спровоцировали войну с людьми и илдиранцами? В результате вашей агрессии уже погибло несколько тысяч ни в чем не повинных людей.

– Гидроги не начинали никакой войны, – возразил парламентер. – Все было мирно в течение тысячелетий. Ничего не значащие чужаки нас не интересовали. Нам нет никакого дела до живущих на камнях, у нас нет с ними общих интересов, нет и территориальных претензий.

Король настолько запутался в этой информации, что ему хотелось завыть.

Тогда почему? Он чувствовал, как на него давит тяжесть всех этих смертей, даже Скитальцев и илдиранцев, на него давила каждая жертва, загубленная гидрогами.

Черты лица парламентера пришли в движение, как бы повторяя серию изображений, которую они получили, наблюдая за ужасом и смертью своего образца, который они и приняли за базовую модель внешности.

– Если говорить о неописуемых разрушениях, то это вы сожгли один из наших самых прекрасных миров. Вы сожгли одну из самых населенных планет. Сотни городов и десятки миллионов гидрогов были уничтожены, когда вы превратили нашу планету в звезду. Очень мало кому удалось тогда спастись.

Фантом из жидкого кристалла вплотную прижался к толстой стене сферы.

– Это вы, король живущих на камнях, объявили нам войну.