Текст книги "Путь Дейотара"

После слов Бената Херу задрожал, как осиновый лист. Он казался окончательно раздавленным и поникшим. Дейотар напротив выглядел заинтригованным. Приказав Эйлин и Хармиону стеречь пленников, он последовал за Бенатом. Они вышли из дома и отправились в сторону неказистых хозяйственных пристроек. Талемар поджидал их внутри покосившегося сарая, сложенного из полусгнивших бревен. Рядом валялась деревянная крышка от погреба. В полутемном помещении чувствовался стойкий запах гниения.

– Ну и вонь! – воскликнул Дейотар, подходя ближе. – Что тут у них? Кладовая?

Талемар усмехнулся:

– Что-то вроде того. Мы с Бенатом обшаривали здесь каждый закуток и случайно наткнулись на погреб.

– Хочешь, чтобы я спустился вниз?

– Ага. Там есть лестница. И я оставил в погребе зажженный светильник. Обычная лучина. Знаешь, такую используют в самых бедных селениях. У нас в Некрозамке подобный раритет уже не найти.

– Ну, ладно, – Дейотар полез вниз по неудобной веревочной лестнице. В погребе было прохладно. Слабый свет лучины освещал выложенные бревнами стены. Запах гниения резко усилился. Любого на месте Дейотара уже вывернуло бы наизнанку. Однако, парень, как и любой некромаг, давно привык к смраду от разлагающихся трупов.

Осмотрев полутемное помещение, Дейотар присвистнул. На широком деревянном столе лежали остатки разделанного человеческого тела. Рядом на грубом табурете валялся окровавленный мясницкий нож. В дальнем углу на крючьях висела распотрошённая свиная туша. Должно быть местные людоеды не гнушались и нормальной пищей.

У Дейотара потемнело в глазах, и он ощутил сильнейший приступ омерзения и гнева. Минуту он стоял, словно вкопанный, а затем быстро полез обратно. Талемар с Бенатом молча ждали его наверху.

– Знаете, за что я терпеть не могу Серых? – поинтересовался Дейотар хмуро, закрывая лаз в погреб. – Не за то, что они заносчивые сукины дети. Этим многие грешат. К тому же, у наших с вами рептилий есть некоторые основания для надменности. В подземных городах они создали мощную и высокоразвитую цивилизацию. Проблема в том, что они даже к некоторым некромагам относятся, как к прямоходящим животным. Не говоря уже о простых людях. Поэтому могут запросто приготовить из таких, как мы, обед. Однако, даже Серые не едят себе подобных.

– Подумать только, – пискнул Бенат потрясенно. – Боги, мы даже границу еще не пересекли! Людоеды! Здесь, в нашей стране! И чем тогда мы лучше варваров?!

– Опасных сумасшедших везде хватает, – резонно возразил Талемар и добавил рассудительно: – Чем лучше развито общество, тем больше в нем всяких извращений и отклонений от нормы. Это закон природы! В простых варварских общинах с этим проще.

Дейотар покачал головой.

– Шутки шутками, а я мог и не успеть обезвредить старика. Как глупо могло получиться. Могучий некромаг первого ранга, способный за секунду стереть в порошок десятки врагов, погиб от ржавого ножа какого-то чокнутого простолюдина. Позорнее смерти и не найти.

– А Хармион чуть было не получил топором по шее! – усмехнулся Талемар. – Быстро эта семейка сориентировалась. Увидели, что сонное зелье на нас не действует и решили покончить с нами старым проверенным способом.

– Ага, если бы мы заснули, то проснулись бы уже у них в животах, – кивнул Дейотар, выходя наружу и подставляя лицо под свежий ветерок.

– Только Луню не повезло! – вставил Бенат, с удовольствием оставив позади мрачный и сырой сарай с его ужасным погребом.

– Потому что он варвар, – заметил Талемар, шагая следом за Дейотаром по утоптанной дорожке к дому. – Ничего, очухается.

– А если нет?

– Тогда Дейотару придется купить себе другого раба, – отмахнулся Талемар беспечно. К варварским жителям Княжества он относился даже хуже, чем к простолюдинам. Последние, хоть и были неотесанными мужланами, но все же оставались своими.

– И ведь они не голодали! – продолжал сокрушаться Бенат. – Здесь полно еды.

– Пару лет назад здесь был серьезный голод, – вспомнил Дейотар. – Возможно, сначала им пришлось есть мертвых, чтобы выжить. Уже на этой почве легко тронуться умом.

Вернувшись в обеденный зал, Дейотар решительно направился к забившемуся в угол старику.

– Ну что там? – спросила Эйлин нетерпеливо.

– Свиные туши в подвале, – бросил Дейотар небрежно и повернулся к Херу. – Как отсюда добраться до ближайшего приграничного населенного пункта?

Голос Дейотара звучал безжизненно. Старик был для него ходячим покойником, на которого не следовало тратить эмоции.

Херу упал на колени, неловко зажимая сквозную рану на плече.

– Прошу вас, не губите! Все расскажу… Ближе всех отсюда Мернетар. Довольно крупный город почти на самой границе. Поезжайте на юго-восток и через пару дней увидите крепостную стену. И еще… У меня в комнате под кроватью есть сундучок с монетами. Все, что осталось после покупки дома. Вам наверняка пригодятся! Поднимитесь на второй этаж и налево…

– Благодарю, – в голосе Дейотара прозвучала легкая досада из-за того, что он опрометчиво обещал этому людоеду легкую смерть. Впрочем, извращенное пристрастие старика к человечине внезапно отошло для Дейотара на второй план. Парня больше всего злило то, что их пыталась убить какая-то деревенщина. Жалкий червяк, копошащийся в грязи, замахнулся на некромага! Да этот простолюдин даже мизинца его недостоин!

Из груди Дейотара ударил черный луч смерти. Херу дернулся всем телом и завалился на бок. На сморщенном лице старого людоеда застыла гримаса ужаса. Дрожащие в углу девушки громко завизжали. Дейотар повернулся к ним спиной и зашагал прочь. Он собирался обыскать комнату старика, чтобы найти обещанный ему сундучок с монетами. Деньги им сейчас действительно были очень нужны. Талемар с Бенатом подхватили сопящего Луня и поволокли его следом. Эйлин немного задержалась, набивая мешок едой. Она понимала, что припасы им не помешают.

Глава 12

Мернетар оказался шумным приграничным городком с мощеными улицами и сильным гарнизоном. Некромагов здесь видели часто, поэтому появление отряда Дейотара не должно было вызвать у местных никакого интереса. К тому же, в кучке оборванцев, заявившихся в город через западные ворота, никто бы не признал могущественных выходцев из Некрозамка.

Здесь Дейотар разжился кое-какой едой, лошадьми и более приличной одеждой. Денег покойного людоеда едва хватило на все самое необходимое. Дейотар мог заявиться в крепость и получить все даром, но не хотел раньше времени раскрывать свою личность. Как знать, может его таинственные враги разослали шпионов по всем приграничным поселениям. К тому же, до границы уже было рукой подать. А там проблема с припасами решилась бы сама собой. У Дейотара имелось несколько секретных складов, разбросанных вдоль границы.

Граница представляла собой целую сеть неприступных крепостей, соединенных между собой оборонительными валами. Каждый участок границы имел свою главную Цитадель, к которой вели отличные дороги, охраняемые сторожевыми башнями. При появлении крупных сил неприятеля на башнях по цепочке зажигались сигнальные костры.

Впрочем, Дейотару пересечь границу было раз плюнуть. Ему не нужно было предъявлять подорожные или охранные листы. Достаточно было продемонстрировать любому патрулю некро-силу, свидетельствующую о его высоком статусе. Некромаги пропускались безоговорочно, поэтому проблем не возникало.

К вечеру Держава Иморталиса осталась позади. Впереди раскинулось Мариборье – несчастная земля, которая регулярно переходила из рук в руки. Эта территория испокон веков была местом ожесточенного противостояния Некрозамка и Гардамира. В прошлом году Иморталису удалось разгромить элитные войска княжеских витязей и занять большую часть Мариборья. Однако, все понимали, что счастье войны здесь особенно переменчиво. Уже много раз княжеские воины наносили некро-солдатам тяжелые поражения и возвращали потерянные территории назад.

Клонящееся к закату солнце освещало широкое поле, утыканное многочисленными пеньками. Лес здесь вырубили еще в прошлую войну, чтобы не дать неприятелю незаметно подойти к границе.

В стороне от дороги валялись обескровленные трупы бородатых мужчин в добротных рубахах и штанах. Некоторые сжимали мертвыми руками древки топоров и копий. Даже в завоеванной части Мариборья было очень неспокойно. То здесь, то там вспыхивали ожесточенные стычки между остатками княжеских войск, дезертирами, разбойниками и некро-солдатами.

Дейотар подъехал ближе и осмотрел тела.

– На витязей непохожи. Вчерашние селяне, взявшие в руки оружие. Жалкое зрелище. Так будет с каждым, кто станет противиться нашей власти.

В нос путникам ударил сильный запах разложения. Соседние кусты зашевелились и на дорогу вывалились четыре вурдалака, облаченные в грязные лохмотья. Трое мужчин и одна женщина. Их неестественно бледные лица были покрыты трупными пятнами, длинные волосы спадали на плечи грязными сосульками.

Лошади шарахнулись от живых мертвецов в сторону. Лунь с ругательством выхватил меч, но тут же убрал его в недавно купленные ножны. Он все никак не мог привыкнуть к тому, что теперь эти твари, которыми в его краях обычно пугали детей, ему не опасны. В душе стало еще более гадко, чем обычно, но Лунь лишь стиснул зубы. В его положении приходилось терпеть и постоянно делать над собой усилие, чтобы не броситься на своих попутчиков с мечом.

Вурдалаки низко поклонились некромагам, почтительно тараща на них глаза, покрытые сетью красных прожилок. Один упырь с надеждой оскалил клыки на Луня, но тут же получил мысленный нагоняй от Дейотара. По-собачьи принюхиваясь, вурдалаки побрели прочь в поисках добычи.

Лунь с шумом выпустил воздух, а Бенат звонко расхохотался. Реакция варвара его позабавила. Дейотар приказал всем ехать дальше. Впереди снова потянулись однообразные непаханые поля и плохие дороги, по которым бродили голодные стада вурдалаков. Изредка встречались заброшенные деревеньки и остатки сожженных укреплений. Люди бежали отсюда еще в самом начале войны, спасаясь от смерти или рабства. Впрочем, в некоторых местах еще теплилась кое-какая жизнь. Дейотар дважды слышал в отдалении стук топора и мычание коров.

В конце третьего дня пути дорогу преградила шумная речка, берущая свое начало далеко на юге. На чудом уцелевшем мосту одиноко сидел бородатый старик в простой шерстяной рубахе, портках и лаптях. На проезжающих мимо всадников он смотрел с равнодушной обреченностью.

Дейотар остановил коня и дал старику хлеба.

– Слуги ночи?1111
  Здесь и далее все разговоры с жителями княжества происходят на гардамирском наречии, которым многие некромаги владеют с самого детства. Стоит отметить, что в Державе Иморталиса у некромагов существует перечень языков и диалектов, обязательных для изучения. Помимо гардамирского наречия, самым важным языком, который должны знать все некромаги, считается «общеимперский», широко распространенный в Вечной империи и ее странах-сателлитах.


[Закрыть] – нахмурился старик, беря сморщенный рукой еду.

Дейотар хотел вяло возразить, но его опередил Бенат.

– Как ты догадался, что мы некромаги?! На нас нет черных плащей или некро-доспехов…

Эйлин рассмеялась, а Хармион дал юноше подзатыльник. Будет знать, как нарушать конспирацию.

Старик шмыгнул носом и проворчал:

– Безбородые, кожа бледная. Должно быть от долгого сидения в подземельях… Мне еще брат покойный об этом рассказывал. Опять же обувки на вас нет, хотя на бедняков непохожи. Вон у вас какие ладные кони! – тут старик покосился на мрачного Луня. – А этот местный, по роже вижу. Добровольно этим иродам служишь?

Лунь спокойно посмотрел прямо в блеклые глаза старика:

– Один из них спас мне жизнь.

Старик сокрушенно покачал головой, но промолчал. Слова тут были уже ни к чему.

– Если ты сразу узнал кто мы, почему не сбежал? – поинтересовался Дейотар с любопытством. Конь под ним тоже выглядел удивленным. Он был полностью согласен со своим хозяином.

– Ноги у меня отнялись, – буркнул старик с неприязнью. – Когда мост переходил. Да и стар я уже. Чего мне бояться? Скоро и без вашей помощи предстану перед богами.

– Значит рядом есть деревня? – вмешался Талемар. – Нам нужен нормальный ночлег. Надоело спать в чистом поле.

– Странно, что это сказал ты, а не Хармион, – фыркнула Эйлин, убирая со лба прядь черных волос. – Но я с тобой полностью согласна. Крыша над головой нам не помешает, как и хорошая постель. Давайте, поможем дедушке добраться домой. А он взамен окажет нам гостеприимный прием.

Во взгляде «дедушки» мелькнула ненависть.

– Езжайте, куда ехали. Обойдусь без вашей помощи.

Дейотар усмехнулся:

– Сомневаюсь. К тому же, неподалеку мы видели дюжину вурдалаков. Эти милые зверюшки рыщут в поисках свежей крови. Они любят рвать таких старых ворчунов на части. Кажется, они направлялись в эту сторону.

Старик побледнел. Вурдалаков здесь привыкли бояться с раннего детства, считая их страшным злом из другого мира.

– Делайте что хотите. Боги покарают вас всех!

По сигналу Дейотара, Талемар спешился и буквально насильно усадил старика на свою лошадь. Запрыгнув следом, парень весело крикнул:

– Показывай дорогу, дедуля!

Старик упрямо поджал губы. Видимо, он не собирался разговаривать с ненавистными Слугами ночи.

Дейотар первым тронул коня и быстро миновал мост. На губах его появилась торжествующая улыбка:

– Думаю, деревню найдем и без помощи старика. Я даже отсюда вижу хорошо утоптанную тропинку, ведущую в лес.

Старик, сидящий на лошади вместе с Талемаром, снова промолчал. Его сморщенное лицо стало еще более мрачным. Некромагам он был уже не нужен, поэтому стоило готовиться к худшему. Теперь его наверняка бросят здесь на растерзание кровососам или даже прикончат самостоятельно. Ну и пусть! Немного боли ничто по сравнению с величайшей радостью от пребывания на небесном острове богов, куда после смерти уходят все достойные дети Гардамира. Главное, не опозорить свой род недопустимыми криками и мольбами о пощаде. Но он выстоит, чего бы это не стоило!

К удивлению старика, некромаги и не думали сбросить его с лошади. Они поскакали с ним дальше по утоптанной лесной тропинке. Неужели Слуги ночи хотят использовать его мертвое тело для своих мерзких ритуалов?! Больше всего на свете старик боялся, что его превратят в вурдалака. С другой стороны, вокруг целые горы трупов молодых и крепких воинов. Вряд ли эти подонки польстятся на его старое и слабое тело.

Вечерело. Некромаги уже вовсю ехали среди высоких деревьев с пышными кронами. Где-то громко стучал дятел и раздавалось пение соловья. Прохладный воздух был наполнен ароматом трав, влажной земли и листвы.

– Смотрите! – Дейотар указал на поваленный деревянный кумир какого-то бородатого бога. – Похоже, совсем недавно он был целый.

– Святотатцы, – зло прошептал старик, в бессильной ярости закатывая глаза. – Белогром поразит их своим молотом.

– Вряд ли, – засмеялся было Талемар, но тут же осекся, чтобы вконец не обидеть старика. – Я имею ввиду, что боги в основном действуют руками других. Это проще, чем лично швыряться в супостатов молниями.

Дальше некоторое время все ехали молча. Должно быть каждый обдумывал теологический тезис, озвученный Талемаром.

– Слышите? – произнес Лунь внезапно и не дожидаясь ответа, пустил коня вскачь. Дейотар тихо выругался и поскакал следом. Тропинка еще больше расширилась. Стали попадаться большие поляны с разоренными ульями и некогда добротными, а теперь полуразрушенными бревенчатыми домиками. Должно быть здесь жили бортники.

Впереди над деревьями показалась струйка дыма. Теперь уже все некромаги услышали женский плач и грубый хохот. Лунь пришпорил взмыленного коня и понесся еще быстрее, оставив некромагов далеко позади. Вскоре его догнал Дейотар. Вместе они въехали в деревню, состоящую из причудливых деревянных изб с двускатными крышами. В конце главной улицы пылал просторный деревянный дом, украшенный резными орнаментами. Должно быть это было жилище местного старосты.

Лунь спрыгнул с коня и метнулся к группе бородатых оборванцев, которые собирались изнасиловать русоволосую девушку из местных. Двое прижимали свою плачущую жертву к земле, третий рвал на ней одежду. Остальные столпились вокруг, хохоча и отпуская похабные шуточки. Насильники были так увлечены происходящим, что не сразу заметили появления незваных гостей. Меч Луня сверкнул в ярко-оранжевых лучах заходящего солнца, и голова ближайшего головореза покатилась по траве, разбрызгивая кровь. Спустя миг еще один грабитель со стоном осел на землю, зажимая страшную рану на животе. Его дружки наконец бросили зареванную девушку и выхватили копья. Вперед вышел грузный вожак в добротной шерстяной безрукавке и штанах, заправленных в сапоги. У него было изуродованное шрамами лицо и перебитый нос. В руке предводитель мародеров сжимал ржавый меч, должно быть подобранный с какого-нибудь поля сражения.

– У нас тут выискался новый герой! – люто гаркнул вожак, под грубый гогот остальных. – Сейчас мы будем тебя на ремни резать! А потом снова займемся бабой. Далеко она не убежит.

Лунь с невозмутимым видом двинулся в сторону ощетинившихся копьями мародеров. Те наконец обратили внимание на первоклассное оружие незнакомца и заметно занервничали. Все знали, что мечи в этих краях могут позволить себе только княжеские витязи, некро-солдаты или, на худой конец, профессиональные наемники. Встречаться с кем-то из них в открытом бою было равносильно самоубийству. Одно дело – совершать налеты на малонаселенные деревушки, а другое – столкнуться с настоящими воинами.

– Погоди, давай поговорим… – начал вожак, но тут же поперхнулся кровью. Ржавый меч выпал из его ослабевших пальцев, со звоном стукнувшись о булыжник. Лунь стремительно выдернул клинок из падающего тела врага. Мародеры завопили, но вместо того, чтобы разбежаться, внезапно набросились на Луня с копьями наперевес. Гардамирец ловко увернулся от неуклюжего удара копья и отступил назад. Врагов было слишком много. В этот момент подоспел Дейотар. Некромаг обрушился на опешивших мародеров, умело орудуя мечом. Еще два грабителя упали на землю, остальные пустились наутек. Лунь хотел броситься в погоню, но Дейотар удержал его. Из груди парня ударил черный луч некромагии, который рассек улепетывающих врагов пополам.

– Спасибо, – на лице Луня впервые не было привычной маски отчужденности. Он смотрел на некромага с некоторым удивлением. – Хотя я все равно бы с ними справился.

Дейотар улыбнулся:

– Не сомневаюсь, но я не мог допустить, чтобы кто-то из этого отребья сбежал. Где девушка?

– Не знаю. Я потерял ее из виду.

Дейотар кивнул и направился к горящему дому.

– Что ты собираешься делать? – спросил Лунь недоуменно.

– Не хочу, чтобы огонь перекинулся на соседние дома. Здесь все равно почти никто не

живет, но вокруг полно деревьев. Только лесного пожара сейчас нам не хватает.

Лунь открыл было рот, чтобы спросить, как некромаг в одиночку собирается потушить

пожар, но осекся. Он поймал себя на мысли, что начал общаться с Дейотаром, как с товарищем по оружию, а это было совершенно недопустимо. Дейотар, несмотря на свои медовые речи, остается ненавистным Слугой Ночи и злейшим врагом всего Гардамира. Этого нельзя забывать.

В деревню, цокая копытами, начали въезжать некромаги. Эйлин первая спрыгнула с коня и присоединилась к Дейотару. Вместе они окутали пылающее здание черным облаком некро-силы, которое полностью потушило весь огонь.

Талемар с Бенатом помогли старику слезть с лошади и прислонили его к стене ближайшего деревянного домика. Старик тяжело дышал и бешено вращал глазами, словно чего-то ища.

– Дедушка! – из дома выбежала та самая девушка, которая едва не стала жертвой головорезов. Ее русые волосы потемнели от пыли, зареванное лицо было красным. На ней была грубая льняная сорочка, доходящая до земли.

Старик приподнялся. В его глазах блеснула отчаянная надежда, сменившаяся тревогой.

– Беги отсюда! Это враги…

– Но дедушка, они спасли меня! – девушка подбежала к старику и крепко прижалась к его груди.

Старик покосился на некромагов недоверчиво. Но те демонстративно занялись своими делами. Через некоторое время к ним подошел Дейотар. Парень выглядел немного уставшим, но довольным.

– Огонь мы потушили, так что можете возвращаться к своим делам. Здесь я насчитал дюжину трупов. По одежде видно, что это местные. Но этого очень мало для такой большой деревни. Где остальные?

Девушка всхлипнула, с трудом сдерживая слезы. Очевидно, среди убитых были ее друзья или родственники. Старик нахмурился:

– Должно быть разбежались. Хотя половина домов, итак, пустовала. Еще с начала войны. Зачем вы нам помогли?

Дейотар встретился взглядом со стариком:

– Есть поступки, которые одинаково осуждаются во всех странах. Вы называете нас Слугами Ночи и считаете чудовищами, но в наших городах насильников предают лютой казни. Теперь это наша земля, а значит на ней действуют законы Некрозамка.

Девушка бросила на некромагов испуганный взгляд. Она только сейчас поняла, кем были ее неожиданные спасители. Старик буркнул:

– Ваша земля? Посмотрим, надолго ли.

– Конечно, посмотрим, – кивнул Дейотар миролюбиво. – Ладно, уже темнеет. Какой из этих домов ваш?

Старик молча показал на небольшой, но аккуратный домик на самом краю деревни.

Дейотар удовлетворено кивнул:

– Бенат с Талемаром отнесут вас домой. А мы, пожалуй, устроимся на ночлег в избе старосты. Не зря же мы ее тушили?

– Мой брат говорил, что от вас за версту смердит трупами, – проворчал старик. – Вижу, что это не всегда так.

– Главное, своим односельчанам это не рассказывай, – Дейотар весело подмигнул старику. – Еще назовут прихвостнем Слуг Ночи.

Вскоре совсем стемнело. Над лесом появился желтый серп луны. Дейотар утвердил график дежурств и завалился спать. Вместе с Эйлин они заняли отдельную кровать в доме старосты. Посреди ночи Дейотара разбудил странный шорох. Открыв глаза, парень почувствовал легкий укол страха. Горница была освещена серебристым лунным светом. На улице послышалась легкая возня и в приоткрытом окне возникла тонкая бледная рука, сжимающая дымящуюся медную чашу. Раздался легкий женский смешок. Зеленоватый дым из чаши начал быстро заполнять помещение, концентрируясь над спящими некромагами.

«Ах ты тварь», – подумал Дейотар злобно. Он сразу опознал в незваной гостье довольно опасную разновидность ночного духа. Местные варвары называли их ночницами, хотя мудрецы Некрозамка давно придумали этим существам более сложное и научное название. Ночницы часто селились в небольших лесных деревнях, чтобы подпитываться людскими страхами и эмоциями. Кроме того, они любили позабавиться, вызывая страхи и болезни.

Бенат вскрикнул во сне, его лицо задергалось, как при беззвучном плаче. Дейотар мысленно выругался и потянулся за мечом. Пора положить бесчинствам духа конец. Подкравшись к окну, парень сильно ударил по тонкой бледной руке незваной гостьи мечом. Тишину прорезал женский вопль. Отрубленная кисть растворилась в воздухе вместе с чашей. За окном раздался тихий плач и едва слышные причитания. В приоткрытую дверь заглянул Лунь, дежуривший снаружи. Дейотар успокаивающе махнул ему рукой и снова улегся в постель.

– В чем дело? – голос Эйлин был сонным и недовольным.

– Спи, спи, – сказал Дейотар торопливо. – Я проверял, не дрыхнет ли караульный.

Уже засыпая, Дейотар подумал, что раненная ночница теперь навсегда уберется из деревни. Еще и другим расскажет, чтобы обходили злое место стороной! И в этом нет ничего удивительного, поскольку ночные духи редко получают такой грубый отпор от простых людей. Согласно поверью, любой, кто поднимет на них оружие, вскоре умрет от тяжелой болезни. Поэтому селяне обращались за помощью ко всяким кудесникам или чародеям. Те окуривали дома особыми травами или отгоняли ночниц чарами. Впрочем, некромагам не стоило бояться козней каких-то жалких духов. Особенно некромагам первого ранга.

Глава 13

На второй день лес кончился и снова потянулись непаханые поля, брошенные пастбища и сожженные села. На дорогах валялись скелеты, в основном лишенные какой-либо одежды. Они бессмысленно пялились на некромагов пустыми глазницами и скалили свои желтые зубы. Большинство когда-то были мужчинами в полном расцвете лет, но попадались и детские черепа.

К обеду некромаги выехали на широкую дорогу, ведущую далеко на север. На обочинах попадались каменные путевые знаки с выбитыми на них рунами. Должно быть когда-то здесь проходил оживленный торговый тракт. На одном из перекрестков чернела добротная виселица. На ней болтались пятеро тощих мужчин с выклеванными воронами лицами. Все висельники были обнажены до пояса и одеты в простые мешковатые штаны.

– Мародеры! – вынес вердикт Бенат, когда они проезжали мимо.

– Или простые селяне, которые пытались украсть еду у наших солдат, – бросил Дейотар небрежно. – Сейчас здесь многие голодают. Сами виноваты. Они были так заняты войной с нами, что им некогда было засеивать поля. И что им делать теперь? Войну проиграли и урожая почти нет.

– А может, это повесили дезертиров! – заметил Хармион. – Такое тоже случается.

– Вряд ли, – вмешался Талемар. – Дезертирам к груди прибивают позорные таблички, а здесь ничего такого нет.

– Тоже верно…

Вскоре впереди показались остатки некогда мощных деревянных укреплений. За ними начинались широкие улицы и многочисленные деревянные постройки. Это был Белояр, некогда шумный торговый город, расположенный на самом берегу реки. Его жители стремительно богатели за счет торговли солью, которую добывали в местных соляных озерах методом выпаривания. Многочисленные солеварни строились без окон, но с маленькими отверстиями в стене для вытяжки дыма. В центре помещения обычно находился каменный очаг, над которым ставился железный противень для выварки соли из рассола. За день вода вскипала, а на поверхности противня образовывался заветный соляной осадок. Затем его просушивали о перевозили на склад. Соль в этих краях ценилась на вес золота. Она считалась не только дорогой приправой, но и важным средством для сохранения продуктов свежими. Благодаря этому Белояр до войны переживал счастливые дни своего расцвета. Его население росло, строились новые кварталы для торговцев, ремесленников и жрецов. После вторжения некромагов торговля в городе захирела. Многие горожане бежали, бросив свои дома и все хозяйство.

У выбитых городских ворот дежурил сильный отряд некро-солдат. На незваных гостей они покосились мрачно и откровенно враждебно. Некромаги моментально почувствовали себя под прицелом мощных военных луков.

– Кто такие? – злобно поинтересовался грузный феладрил в черных некро-доспехах. Его маленькие глазки подозрительно блестели. – Подорожная есть?

– Есть, – Дейотар лениво создал на ладони черный сгусток мрака.

Феладрил мгновенно изменился лицом. По его команде остальные стражники низко поклонились.

– Господин Посвященный, простите, но мы не ожидали вас здесь увидеть! – воскликнул феладрил с виноватым видом.

Дейотар улыбнулся:

– Понимаю, опознать некромага в этих лохмотьях непросто. А теперь скажите, как проехать к постоялому двору «Старая солеварня»?

– Езжайте прямо и никуда не сворачивайте! – феладрил вытянулся в струнку. – Это почти в самом центре.

– Благодарю, – Дейотар направил коня вперед. – Молодцы, не теряете бдительности!

– Рады служить Некрозамку! – вскликнули стражники дружно. Каждый испытывал непомерное облегание от того, что встреча с могущественными Господами Посвященными не закончилась ничем трагичным.

Миновав остатки ворот, некромаги поскакали между просторными деревянными домами с заколоченными окнами. Копыта коней громко стучали по ровному настилу из тщательно подогнанных деревянных плах. За мостовой здесь тщательно следили еще с момента основания города. По ее краям виднелись деревянные желоба и трубы для сточных вод.

На улицах было тихо и безлюдно. Немногочисленные жители при виде вооруженных незнакомцев предпочитали спешно ретироваться. В центральных кварталах стало более оживленно. Работали некоторые ремесленные мастерские и постоялые дворы. Небольшие домики сменились роскошными деревянными хоромами богатых купцов и вотчинников. Каждый терем отличался своей неповторимой росписью балконов и галерей. Их фасады были богато украшены рельефными узорами фантастических животных и растений. На окнах красовались резные наличники, которые были не только традиционным в этих краях декоративным элементом, но и важным оберегом.

Постоялый двор удалось найти почти сразу. Это было двухэтажное строение с многочисленными пристройками, где можно было оставить лошадей или товар. У входа несли дежурство два некро-солдата. Дейотара они знали в лицо, поэтому немедленно вытянулись в струнку и отсалютовали мечами.

Толкнув почерневшую от дыма и копоти дверь, Дейотар первым шагнул в просторное помещение, заставленное столами и лавками. Внутри с кружкой вина одиноко сидел лысый некромаг лет тридцати. Его оливковые глаза мрачно блестели в полумраке, тонкие губы были брезгливо поджаты. Он что-то недовольно объяснял бородатому корчмарю в засаленном переднике, который слушал своего гостя с наигранным почтением.

– Деопус, демоны тебя забери! – воскликнул Хармион, протиснувшись следом за Дейотаром. С лысым некромагом Хармион дружил с самого раннего детства. Они часто сорились, но никогда не придавали этому особого значения.

– Ты что один занял все эти хоромы? – поинтересовался Талемар с легкой улыбкой. Деопуса он тоже знал довольно давно, хоть и не так хорошо, как Хармион.

– Наверху расположились наши люди, – проворчал Деопус, поднимаясь из-за стола. На Дейотара и Эйлин он смотрел с большим почтением и едва заметным беспокойством. Резко повернувшись к бородачу, Деопус прикрикнул:

– Кендвик, что стоишь? Приготовь баню и вели накрывать на стол!

Корчмарь торопливо убрался прочь, громогласно созывая слуг. Захлопали двери, на лестницах и в коридорах раздался топот множества ног.

– Ну что, как успехи? – Дейотар неторопливо прошелся вдоль столов, придирчиво осматривая нехитрое внутреннее убранство. – Я собирался отдохнуть здесь пару дней и сразу выдвигаться на границу.

– Мы даром время не теряли, – произнес Деопус торопливо. – У нас три дюжины вурдалаков и полсотни некро-солдат! Я расположил их в двух подземных лабораториях в часе езды от города. Можем выдвигаться в любой момент.

– Хорошо, – Дейотар кивнул. – Как настроения в городе? Мы видели много брошенных домов.

– Как вам сказать? – Деопус вздохнул. – Сначала было намного хуже. Сейчас жители стали постепенно возвращаться. В прошлом лунном цикле здесь даже заработал рынок. С городскими властями намного сложнее. Мало кто хочет идти к нам на службу. Одни горожане безумно боятся нас, другие страшатся княжеских витязей, которые могут вернуться и обвинить их в сотрудничестве с «ненавистными Слугами Ночи». Так и живем.

– Моя жена просила дать тебе пинка за то, что ты не навестил нас перед отъездом! – заявил Хармион с хохотом. – И я сделаю это с удовольствием! Ты поступил, как большая свинья.

Некромаги с улыбкой переглянулись. Деопус опасливо посмотрел на дюжие кулаки друга.