Текст книги "Путь Дейотара"

Талемар умел быть благодарным, хотя в душе все равно мечтал полностью освободиться из-под опеки своего более успешного друга и самостоятельно принимать важные решения. Пока выходило плохо, но Талемар не терял надежду. Рано или поздно он и сам достигнет первого ранга Силы. А пока пусть злые языки источают злобу, сравнивая его с тенью Дейотара. Какая глупость! Да, Талемар стал более молчаливым и теперь редко проявляет инициативу, но это никак не сказывается на его растущем могуществе. К тому же, когда вместе с Дейотаром они свергнут Иморталиса, перед ними откроются новые горизонты для развития. Старая власть падет, а вместе с ней рухнут все создаваемые ей препоны для личностного роста. Многие высокопоставленные некромаги погибнут или окажутся в тюрьмах, а значит на самом верху освободится масса вакантных мест.

– Здесь такое часто бывает, – Талемар насмешливо наблюдал за суетящимися людьми. Вопящего старика с трудом выловили из воды и усадили под навес, сунув чашу с горячим отваром. Слуги усердно растирали его полотенцами и подкладывали под тощую спину мягкие подушки.

– Я уже жалею, что отказался ехать в повозке, – заявил Дейотар мрачно. – Тряска среди пыли и уличного гама мне уже кажется более привлекательной.

Вообще-то для перемещений на большие расстояния любой некромаг мог использовать так называемый «Черный омут» – сложное чародейское устройство, способное за четыре часа перебросить из одного города в другой почти тысячу человек. Однако они часто нуждались в длительной подзарядке, делающей его использование в этот период невозможным. Черный омут Мемфера как раз проходил соответствующую процедуру энергетической подпитки, грозящую затянуться на полторы недели. Дейотар не захотел ждать и решил поехать в соседний с Мемфером городок, в котором тоже был свой чародейский переместитель.

Талемар расхохотался, глядя как старик поскользнулся и свалился обратно в воду, потащив за собой одного из рабов.

– Терпеть не могу этих торгашей.

– А рабов? – Дейотар уселся на специальную скамью под навесом. Дувший с реки легкий ветерок приятно обдувал лицо.

– Среди них попадаются весьма толковые ребята…

– Что скажешь о токайцах и силарийцах?

Талемар поморщился:

– От них за хетсанг несет прогорклым маслом, а сами они грязные и неопрятные. Лучше возьми гардамирцев.

– Ясно, – Дейотар устало вздохнул. – Сколько людей, столько и мнений.

– Заслужишь их уважение, и они будут верно служить тебе до смерти, – добавил Талемар со знанием дела. – Никогда не обокрадут, не донесут…

– А если не заслужу?

– Перережут глотку во сне. Некромагов в Гардамире не жалуют. Нас вообще многие почему-то не любят.

– Интересно почему? – Дейотар иронично поднял брови. – Мы всего лишь насильно выкачиваем из попавших к нам в руки чародеев энергию, да еще возимся с трупами, создавая из них вурдалаков.

– Чародеи ничего другого и не заслужили, а трупам уже все равно, что с ними делают, – возразил Талемар с непримиримым видом.

– Их живые родственники считают иначе, – заметил Дейотар небрежно. К нему подскочил вихрастый мальчишка с глиняным кувшином вина, но Дейотар отослал его прочь. Сейчас не время одурманивать свою голову этим пойлом. – Но не будем говорить об этой чепухе. Я хочу, чтобы ты усилил слежку за Сетнахтом и его ящерицами. Только, чтобы они ничего не заметили.

Талемар с готовностью кивнул:

– Думаешь, заложит нас багровым стражам? Это было бы глупо.

Дейотар пожал плечами:

– Мутный он какой-то. Даже для Серого. Джодок считает, что это лишнее, но лучше перестраховаться.

– Как скажешь.

К этому времени гребцы вернулись на свои места, подгоняемые надсмотрщиками. Ладья снова заскользила вперед, оставляя центральные районы города позади. Роскошные особняки и великолепные храмы полностью исчезли, уступив место небогатым домикам из глины и кирпича. Зато стало больше уютных тенистых скверов, где так приятно проводить время.

– Что мы будем делать дальше? – поинтересовался Талемар, когда они уже покинули город и плыли среди зеленых полей, на которых трудились сотни загорелых рабов. Вдалеке виднелась исполинская горная гряда, тянущаяся на сотни хетсангов к северу.

Дейотар пожал плечами:

– Заедем в Некрозамок на обнародование этого пресловутого декрета. Мы с тобой должны быть в первых рядах и бурно выражать одобрение. Нужно вести себя как обычно и не вызывать подозрений. Затем отправимся на границу с княжеством. Я лично организую парочку нападений на их приграничные городки.

– Все не оставляешь надежд спровоцировать Гардамир на нарушение перемирия? – Талемар фыркнул. – Это бесполезно. Княжество не готово к войне. Должно случиться нечто из ряда вон выходящее…

– Именно это я и собираюсь организовать, – Дейотар хищно улыбнулся. – Я заставлю их верховного князя перейти к решительным действиям.

– А нельзя ли обойтись без этого? – лицо Талемара стало мрачным. – Мне не очень хочется подставлять собственную страну под удары этих варваров.

– Только полная военная катастрофа на границе заставит Иморталиса покинуть Некрозамок, – произнес Дейотар едва слышно. На ладье были только проверенные люди, а рабы не понимали их язык, но даже река имела свои уши.

– Видимо не стоит спрашивать, что заставит Священную страну присоединиться к гардамирцам? – произнес Талемар полуутвердительно.

– Верно, не стоит.

– А что мы будем делать потом, когда придем к власти? Кто загонит варваров обратно?

– У нас достаточно резервов, чтобы разобраться с этими дикарями. К тому же, тебя это не касается.

– Ладно, – протянул Талемар обиженно. – Конечно, тебе виднее.

– Вот именно, – Дейотар поднялся. – Пойду, вздремну. Разбуди, когда будем на месте.

Через пару часов река делала резкий поворот в сторону гор. Чтобы попасть в Седжед, пришлось высадиться в небольшом шумном порту и держать путь на восток. Дейотара и Талемара сопровождала многочисленная конная охрана.

Уже глубокой звездной ночью некромаги оказались возле пирамидальной горы, посвященной богине луны. Серебряный алтарь божества, сделанный в виде испещренного ритуальными символами огромного шара, светился на самой вершине мягким сиянием. Туда вели вырубленные в скале ступеньки, вдоль которых высились трехметровые статуи некромагов, облаченные в плащи с откинутыми назад капюшонами. У всех скульптур были холодные и надменные лица людей, привыкших повелевать. В руках они сжимали длинные мечи, высеченные из гранита.

– Поднимемся? – предложил Талемар, приказывая лошади перейти на шаг. Он ехал чуть позади, с интересом обозревая залитые лунным светом окрестности.

– Некогда, – отмахнулся Дейотар, пуская коня рысью. Многочисленные подданные Иморталиса верили во множество богов, но некромаги обычно почитали только Наашрет, изображаемую в виде красивой девушки со змеевидным туловищем и несколькими руками. Она отвечала за переход души из одной жизни в другую. Поскольку это событие является одновременно и смертью, и рождением, Наашрет олицетворяла единство жизни и смерти, которые считались разными сторонами одной монеты.

– Как знаешь, – протянул Талемар с ноткой разочарования. – Сверху открывается потрясающий вид. Я был там в прошлом году вместе с Сантрит. Она обожает путешествовать.

Дейотар снисходительно улыбнулся:

– Слышал, вы собираетесь пожениться? Никогда не понимал, зачем связывать себя на всю жизнь с одной девушкой, когда к твоим услугам тысячи наложниц со всей страны. Сегодня ты с одной, завтра с другой, а послезавтра сразу с обеими…

– Каждому свое, – произнес Талемар беспечно. – Мне кроме моей Сантрит больше никто не нужен.

– А как же Сабрина? – поинтересовался Дейотар весело. – Очаровательная девушка. И с карьерой у нее все в порядке. Через лет шесть сравняется с тобой по уровню Силы. Мне кажется она на тебя запала.

– Сабрина? – протянул Талемар кисло. – Она слишком дерзкая и холодная. Постоянно пытается мной командовать, а я это не люблю.

Конь под ним одобрительно заржал. Талемар похлопал его по холке и насмешливо фыркнул:

– Да ты и сам последнее время отдаешь предпочтение всего одной девушке. Как там ее? Эйлин? Красивое имя. Говорят, ты повыгонял всех наложниц, чтобы видеться только с ней.

– Это совсем не то, что ты думаешь, – возразил Дейотар досадливо. Лицо парня стало недовольным. – Эйлин – очень могущественный некромаг. Два года назад ей присвоили третий ранг некро-силы. Но она не намерена на этом останавливаться и обратилась ко мне, как к старшему товарищу. Под моим руководством Эйлин совершенствует свои навыки. Первого ранга ей не достичь, но возможно когда-нибудь она доберется до второго. С моей помощью.

Талемар кивнул с преувеличенно-серьезным видом:

– Разумеется, разумеется! Уверен, ты многому сможешь ее научить. С твоим-то опытом…

Последняя фраза звучала чересчур двусмысленно, но уточнить ее значение Дейотар не успел. Ночную темноту прорезал ослепительно-белый луч света. Конь под некромагом беззвучно повалился на землю с дымящейся дырой в боку.

Тот, кто целился в несчастное животное, рассчитывал, что Дейотар окажется придавленным к земле. Однако, реакция парня оказалась молниеносной. Едва заметив в кустах яркую вспышку, он ловко соскочил на землю и укрылся за здоровенным обломком каменной породы, который давно следовало убрать с дороги. Нерадивость местных властей спасла ему жизнь. Огненный шар с шипением врезался в камень в миллиметре от головы парня, оставив после себя выжженное пятно.

Рядом растерянно метались воины из его охраны. Магические лучи косили их, словно детей. Отвратительно воняло горелым мясом, от душераздирающих воплей раненых едва не лопались барабанные перепонки.

Дейотар осторожно выглянул из укрытия. Так… Большая часть нападавших засела в Лунной роще. Магические снаряды в основном летят оттуда. Они не только глупцы, раз осмелились напасть на некромага, но еще и святотатцы!

Дейотар ощутил прилив веселой злости. Страх и недоумение моментально отошли на второй план. Из груди парня ударил черный луч некро-силы. В роще яростно закричали и контратаковали в ответ. В сторону парня понеслась дюжина огненных шаров. Дейотар снова спрятался за камнем. Земля вздрогнула от сильного всплеска магии, на горной породе образовались трещины. Дейотар усмехнулся и повел руками, создавая смертоносный вихрь. Подобно чудовищному смерчу он налетел на рощу, не оставляя врагам никакого шанса.

Мимо с обнаженным мечом промчался Талемар. Из тела парня вылетали смертоносные искры, способные прожечь человека насквозь. Следом громыхали черными доспехами два чудом уцелевших телохранителя.

Дейотар с проклятием выхватил собственный меч и тоже выскочил из укрытия. Вражеские атаки полностью прекратились. Видимо им было чем заняться: черный вихрь носился по роще, высасывая из врагов энергию.

Талемар резко притормозил и дал сигнал воинам остановиться. Дейотар обогнал их и бросился к роще: смертельный вихрь был абсолютно безобиден для своего хозяина.

Перепрыгнув через небольшую канаву, Дейотар очутился среди деревьев. Везде валялись сморщенные тела нападавших. Вихрь высосал из них всю Силу, оставив от бедняг только обтянутые кожей скелеты. Дейотар выругался. По иссушенным останкам нельзя было даже установить какого пола были враги, не говоря уже обо всем остальном. Как же он опростоволосился! Нужно было применить что-то менее разрушительное… С другой стороны, характер магических атак уже говорил о многом. Лучи сияющего света совсем непохожи на мрачный энергетический арсенал некромага. В Державе Иморталиса только единицы способны на такое. Значит, несостоявшиеся убийцы не отсюда.

В густых зарослях сирени раздался стон. Дейотар метнулся туда с хищной улыбкой и увидел лежащего на спине светлобородого мужчину в простой холщовой тунике и плаще. При виде некромага мужчина злобно оскалился. На его окровавленной ладони вспыхнул огромный огненный шар. Дейотар предостерегающе покачал головой и приставил к горлу пленника холодное лезвие меча.

– Я видел тебя на собрании во дворце Светозара. Значит, ты из Священной страны. Что все это значит? Я думал, мы обо всем договорились. Я помогаю вам, а вы помогаете мне. Я уже начал выполнять свою часть сделки, но сейчас вы чуть все не испортили.

Мужчина нехотя погасил магическое пламя.

– Я не одобряю многие поступки моего Иерарха, но не собираюсь ради его свержения идти на союз с мерзкими некромагами! Это аморально! Вы – враги всего цивилизованного мира, ваша держава – уродливый нарост на теле планеты. Наши предводители зашли слишком далеко. Я понял, что мне с ними больше не по пути.

Дейотар ощутил некоторое облегчение. Значит, за сегодняшним покушением скрывается лишь опасная и возмутительная самодеятельность отдельных исполнителей. Если, конечно, пленник не лжет.

– И ты решил выследить меня и убить, чтобы исправить ошибки своих товарищей? – Дейотар иронично поднял бровь.

Блеклые глаза светлобородого сузились:

– Я целился в твоего коня, идиот! Мы собирались живьем доставить тебя к Иерарху в качестве доказательства заговора. Иначе мне вряд ли кто-то бы поверил.

– Понятно, – Дейотар оглянулся на показавшегося вдалеке Талемара. В черных глазах парня появилось легкое беспокойство.

Пленник перехватил его взгляд и злорадно усмехнулся:

– Боишься, что твои дружки все узнают? Интересно, как поступит Джодок, когда до него дойдет слух о твоей сделке с моими бывшими предводителями?

– Ради свержения Иморталиса Джодок пойдет на все! – отрезал Дейотар ледяным тоном.

– Но не на союз со Священной страной, – в голосе мужчины зазвучало торжество. – Вы ненавидите нас не меньше, чем мы вас.

Дейотар презрительно пожал плечами:

– Джодок вряд ли поверит такой чепухе. Любой твой соотечественник может попытаться оговорить меня. Нужны просто железные доказательства.

– Не глупи, – пленник с трудом сдержал кашель. – Джодок – кровавый ублюдок, подверженный приступам паранойи. Он убьет тебя на всякий случай, чтобы не рисковать.

Дейотар усмехнулся. В его глазах появился опасный блеск.

– Ты прав. Лучше ему об этом не знать. К счастью, это легко устроить.

Пленник хохотнул, тщательно скрывая страх:

– Думаешь, я один такой? За мной стоят очень влиятельные люди. Моя смерть ничего тебе не даст. Оставишь меня в живых и возможно…

– Прости, но я не могу так рисковать, – Дейотар с сожалением покачал головой. – К тому же, вряд ли за тобой кто-то стоит. Покушение организовано слишком по-дилетантски.

Холодное лезвие меча вошло светлобородому глубоко в горло. Дейотар хладнокровно выдернул меч и вытер его о траву.

– Все наши воины убиты, – подошедший Талемар выглядел изможденным. Его черный плащ был заляпан кровью и прожжен в трех местах.

– А что с врагами? – бросил Дейотар небрежно. Он критически осмотрел узкое лезвие меча и вложил его в ножны.

– Одному удалось ускакать! – произнес Талемар с обидой в голосе. – Мерзавец! Но ничего, мы его найдем и допросим.

Бледное лицо Дейотара потемнело. Побег одного из нападавших мог привести к очень плохим последствиям. Если его схватят, он вряд ли будет молчать на допросе. Багровые стражи умеют развязывать языки.

Талемар бросил взгляд на труп светлобородого:

– Он что-то успел рассказать?

– Ничего, – Дейотар лицемерно вздохнул. – Вся надежда на беглеца.

– До Седжеда осталось меньше часа ходьбы! Там сообщим о нападении властям и Багровой страже. Нужно поторопиться, и тогда у нас есть надежда…

– Нет, – возразил Дейотар резко. – Возникнут лишние вопросы. А если это связано с нашим заговором против Иморталиса? Мы сами со всем разберемся. Только надо уничтожить трупы до рассвета.

Дейотар повел ладонью и останки светлобородого окутало черное пламя некро-силы.

– И вообще, помалкивай об этом. Остальным заговорщикам тоже не обязательно обо всем знать. Они в последнее время, итак, стали вздрагивать от каждого шороха. Сегодняшнее происшествие окончательно уничтожит их боевой дух. А Джодок наоборот придет в бешенство и наделает глупостей. Нет, пусть пребывают в счастливом неведении. Я буду искать беглеца собственными силами. А теперь помоги мне.

– Как скажешь, – Талемар грустно покосился на валяющиеся среди деревьев трупы. Работа предстояла нешуточная, а его уже шатало от напряжения. Многократное применение некро-силы даром не дается. Дейотару легко говорить, у него первый ранг Силы! А вот он…

– Быстрее, – приказал Дейотар холодно. – Я не собираюсь управляться со всем один.

Талемар кивнул и с несчастным видом потащился к ближайшему телу. Распоряжения некромага первого ранга не обсуждались. В Державе Иморталиса всегда существовала жесткая иерархия. К примеру, за каждым некромагом шестого ранга был закреплен куратор, имеющий пятый ранг некро-силы. В свою очередь, некромаги пятого ранга замыкались на своих собратьев с четвертым уровнем силы и далее по цепочке. Самым высшим рангом считался первый. Некромаг подобного уровня имел в подчинении около тысячи некромагов с более низкой степенью некро-силы. В всей Державе Иморталиса некромагов первого ранга было не больше сотни и Дейотар считался самым молодым из них.

Глава 3

Некрозамок, столица Державы Иморталиса

Столицу некромагов окружали исполинские горы с заснеженными вершинами. Нижние склоны были покрыты густыми лесами, выше начинались залитые солнцем горные луга, где паслись стада овец и баранов. На головокружительной высоте чернела главная цитадель Иморталиса – знаменитый Некрозамок, давший название остальному городу. Эта величайшая в мире крепость даже с большого расстояния выглядела ужасающей мрачной громадой, в которой светились сотни крошечных окошек. При ближайшем рассмотрении можно было разглядеть множество могучих замков, вырубленных прямо в скальной породе. Казалось, сама природа позаботилась о их защите. В некоторых местах мощнейшие укрепления буквально сливались с горой, а суровые утесы и голые скалы делали их еще более неприступными. Самой высокой точкой Некрозамка издревле считалась его главная башня, напоминающая грозный перст какого-нибудь божества. Ее вершина терялась в облаках, скрывая широкую площадку, способную вместить человек двести. Иморталис обычно подходил к самому краю и камнем падал вниз, расправляя крылья за пару секунд до столкновения с ближайшим горным уступом. По обе стороны от главной башни находятся два внушительных сооружения поменьше, принадлежащие двум главным советникам владыки Некрозамка:

Зловещий Гибельный пик – неприступная штаб-квартира Багровых стражей и резиденция Джодока. За его толстыми каменными стенами и глубокими рвами скрываются сырые казематы и камеры пыток. В самом центре крепости высится мрачный замок в форме остроконечной горной вершины.

Адамантовая башня – обитель Снофри, главного патриарха Серых. Она облицована черным гранитом и увенчана серебряным шпилем с огромным светящимся алмазом. Это место славится крупнейшей библиотекой в стране и хранилищем редчайших чародейских артефактов.

Скальные породы под Некрозамком кажутся несокрушимым монолитом, но даже дети знают, что они изрыты длинными туннелями, ведущими в глубочайшие подземелья некромагов и Серых.

Лежащий под Цитаделью город привычно встретил двух некромагов широкими улицами, заполненными пестро одетыми горожанами, огромными зелеными парками и шумными рынками, где можно было купить все на свете. В центральном районе находилась пирамидальная башня, увенчанная сияющим энергетическим кристаллом. Такие сооружения имелись в пяти крупнейших городах их необъятной державы. Смертоносные лучи кристаллов позволяли Иморталису лучше защищать крупные региональные центры, а заодно неплохо освещать улицы в ночное время.

Дейотар и Талемар, облаченные в черные плащи, ехали по гранитной мостовой столицы на двух великолепных вороных жеребцах. При виде молодых некромагов народ привычно расступался в стороны, некоторые жители почтительно кланялись и громко выкрикивали приветствия. Многие принимали их за братьев, из-за некоторого сходства во внешности. Только Дейотар имел черные глаза и волосы, а Талемар, напротив, был светловолосый и синеглазый.

Ближе к центру города стало больше вооруженных воинов, облаченных в пластинчатые некро-доспехи из темного металла. Добротные домики простолюдинов сменились роскошными дворцами и храмами, чьи стены были облицованы гладкими плитами белого известняка. Вдоль дорог стояли скульптуры известных некромагов и Серых, выполненные из черного гранита.

Спустя некоторое время впереди показался знаменитый гранитный Дворец Перемещений. Он выделялся множеством колон и настенных рельефов со сложными композициями. Внутри находился специальный Черный омут, мгновенно переносящий любого желающего в главную цитадель Иморталиса.

Дейотар и Талемар спешились. К ним подбежали нарядно одетые слуги, которые немедленно увели лошадей. У входа во дворец высоких посетителей поджидала целая процессия из богатых вельмож, обряженных в просторные хламиды из дорогого шелка. Чуть в стороне толпились дворцовые рабы в шерстяных рубахах и штанах, подпоясанных веревкой.

Вперед выдвинулся полный мужчина с одутловатыми щеками и кустистыми бровями. Лысая голова толстяка блестела от пота, пухлые губы кривились в угодливой улыбке. На сановнике была роскошная одежда, украшенная орнаментами и золотыми линиями.

– Господа Посвященные, для нас большая честь снова приветствовать вас в Некрозамке! Прошу, примите наше скромное подношение! Здесь лучшие ткани из Фенхриса и алебастровые сосуды из Мемфера. Черный омут полностью заряжен и готов перенести вас в Цитадель. Однако прошу сначала отобедать с нами в центральном зале. Я велю высечь слуг, если хоть одно блюдо придется вам не по вкусу!

Дейотар одарил собравшихся холодной улыбкой. Елейный голос толстого вельможи вызывал у него презрение и легкое раздражение.

– Мы рады вашему гостеприимству, но очень спешим. Пусть рабы отнесут подарки в наши покои в верхней крепости. А теперь, проводите нас в Комнату Перемещений.

Толстяк с готовностью затряс двойным подбородком, и вся процессия немедленно двинулась вглубь дворца. Внутренние стены были облицованы рельефными глазурованными плитами, а пол выполнен из темно-красного гранита, который приятно холодил босые ступни некромагов.

Обогнав запыхавшихся сановников, Дейотар с Талемаром вошли в просторное помещение с расписанными стенами. Ведущее место занимало изображение многорукой полуобнаженной женщины с телом змеи, которая с загадочной улыбкой парила над энергетической Рекой Вечности. Это была прославенная богиня Наашрет, а река олицетворяла границу жизни и смерти.

В центре помещения сверкали сочащиеся тьмой врата. Некромаги смело вошли внутрь, оставив свою пышную свиту позади. Парней немедленно окутал непроглядный мрак, гасящий любые звуки. Изредка перед глазами проплывали зеленоватые клубы дыма, возвещающие о начале чародейского перемещения.

Минут через двадцать во тьме возник светящийся овал выхода. Дейотар первый шагнул вперед, подставляя бледное лицо под холодный горный ветер. Следом, щурясь от яркого света, показался Талемар.

Они стояли в вырубленном в скале помещении с широкими окнами. Яркие лучи солнца освещали отделанные алебастром стены, радующие глаз искусным растительным орнаментом. Одетый в черное сморщенный старик уважительно распахнул перед некромагами двери, ведущие наружу. Там начиналась глубочайшая пропасть, через которую был перекинут широкий каменный мост. Дейотар с Талемаром двинулись вперед, не обращая внимание на резко усилившийся ветер, который развевал их волосы и буквально рвал на части полы черных плащей.

– Моя девушка дико боится высоты! – прокричал Талемар, бросая вниз восторженный взгляд. Там виднелись сторожевые башни и казармы некро-солдат, казавшиеся с такой высоты совсем крошечными.

Дейотар смерил наклонившегося над самым краем Талемара неодобрительным взглядом.

– Правильно делает. У нас, в отличие от Иморталиса, нет крыльев, которые защитят от падения.

– Ну и что? – возразил Талемар возмущенно. – Упасть с собственной кровати бывает не менее опасно, чем с самой высокой горы. Мой дядя таким образом переломал все кости. Правда, он был пьян в стельку.

Дейотар улыбнулся:

– В этом есть доля правды, но все же лучше соблюдать осторожность. Я не против риска, но считаю, что он должен быть обоснован.

Миновав мост, некромаги вошли в распахнутые ворота торчащей из скалы крепости. В караульном помещении на стенах висели черные штандарты Некрозамка. Широкоплечие стражи в пластинчатых доспехах из темного металла с готовностью вскинули мечи в приветственном салюте. Грубые лица вояк светились обожанием. Таких, как Дейотар, здесь не только боялись, но и уважали. В отличие от Серых, которых не сильно жаловали, вполне обоснованно считая кровожадными, хоть и невероятно умными рептилиями.

В коридорах было полно бледных молодых парней и девушек в черных плащах некромагов. Многие выглядели значительно моложе своих реальных лет. В этом не было ничего удивительного. Даже столетний старец благодаря некро-силе иногда умудрялся иметь крепкое тело сорокалетнего мужчины. Причем это не было одной лишь видимостью. Некромагия и вправду сохраняла организм своего хозяина, не давая ему стареть. Вот только с возрастом на это требовалось все больше энергии (своей или чужой). Это приводило к тому, что некоторые некромаги предпочитали жертвовать молодостью и здоровьем в обмен на могущество.

Дейотар с Талемаром быстро пробирались по многолюдным коридорам. Рабы и слуги торопливо убирались с дороги, надменные некромаги слегка наклоняли голову в приветственном кивке. Дейотара здесь знали все. Одни считали его образцом для подражания, другие завидовали его растущей Силе и влиянию.

Внезапно дорогу им преградил суровый мужчина с орлиным носом и ледяным взглядом выцветших глаз. Из-под черного капюшона выбивались седые волосы, говорившие, что их владельцу давно перевалило за четыреста. На худощавой шее некромага висел серебряный амулет в форме летучей мыши. От старика веяло странной мощью, вызывающей у окружающих беспокойство и страх. Это был Гилмор, один из самых могущественных некромагов первого ранга в стране. К Гуманистам и сторонникам старого порядка он относился с легким пренебрежением, предпочитая их попросту не замечать. Для него все это были детские забавы взрослых мужей, которым было нечем себя занять. Сам старик верой и правдой служил Иморталису, заработав грозную репутацию карающего меча. Повелитель Некрозамка предпочитал использовать решительного и эффективного Гилмора для улаживания наиболее проблемных ситуаций вроде мятежа великанов или расследования убийства знатного сановника. Старик был своеобразным тушителем пожаров, периодически возникающих в разных концах огромной державы.

К Дейотару Гилмор испытывал смешанные чувства. Старик со сдержанным одобрением наблюдал за ростом могущества парня, отмечая его упорство и талант. С другой стороны, для четырехсотлетнего старика Дейотар оставался зеленым и легкомысленным юнцом, к которому следовало быть построже.

– Что задержало тебя так долго? – голос Гилмора был сухим и резким. Под его холодным взглядом даже Дейотар чувствовал себя неуютно, а Талемар вообще ощутил стойкое и совсем не характерное для него желание забиться в какую-нибудь нору.

– В Мемфере были небольшие неполадки с Черным омутом, поэтому пришлось ехать в Седжед, – пояснил Дейотар вежливо. Гилмора он всегда уважал за несгибаемую стойкость и Силу, но считал главной угрозой их заговору.

В бесцветных глазах Гилмора появилось неодобрение. Он решил, что Дейотар опять подцепил в Мемфере очередную девку, которая заставила его позабыть о долге.

– Когда ты последний раз участвовал в посвящении новичков? – воздух вокруг Гилмора неслышно потрескивал от большой концентрации некро-силы.

– Ну… – Дейотар задумался, ощутив легкий укол вины. – Кажется, пару лунных циклов назад.

Брови Гилмора сурово сошлись на переносице:

– Так я и знал. Стань наконец серьезнее! Твоя легкомысленность переходит всяческие границы. Впрочем, это и не удивительно. В таком возрасте мало кто достигает даже шестого ранга некро-силы.

При этих словах Талемар, который в свои двадцать пять достиг третьего ранга, гордо расправил плечи и глянул на всех соколом. Для него едкие слова старика были лучшей похвалой. Впрочем, Гилмор тут же сурово добавил, буравя Дейотара взглядом:

– Я всегда считал, что должен быть некий возрастной ценз. Мне было семьдесят, когда я добился первого ранга. И это самый приемлемый возраст для достижения столь высокого уровня. Некромаг к тому моменту должен полностью сформироваться внутренне. Первый ранг некро-силы дает не только почет и уважение, но еще и взлаивает на плечи огромную ответственность. Ты должен оправдать высокое доверие наших старейшин. Каждый некромаг первого ранга обязан хотя бы раз в лунный цикл участвовать в инициации неофитов. Завтра ночью я буду ждать тебя в подземной лаборатории под вторым залом Некроматория. Хватит Зорио́ну тебя подменять. В конце концов у него лишь второй ранг некро-силы. Или даже третий. Я не помню.

– Хорошо, – Дейотар кивнул. – Обязательно буду. А теперь, если вы не возражаете…

– Я тебя больше не задерживаю, – Гилмор развернулся, мигом утратив интерес к разговору. Формально они с Дейотаром находились на одной ступеньке во властной иерархии. Однако старик уже не одну сотню лет обладал непререкаемым авторитетом среди других членов Ордена Некромагов. Его привыкли опасаться и старались лишний раз не связываться.

– Слышал, как изящно старик отметил мои успехи в некромагии? – ликующе воскликнул Талемар, когда они поднимались по лестнице на третий ярус. Отполированные тысячами подошв ступени влажно блестели после недавней уборки. В Некрозамке с незапамятных времен придавали особое значение чистоте.

– Боюсь, у него и в мыслях не было тебя хвалить, – покачал головой Дейотар. – Гилмор не из тех, кто попусту расточает комплименты.

– Почему попусту? – поинтересовался Талемар с обидой. – Конечно, до твоего ранга мне далеко, но…

– Брось, не бери в голову, – Дейотар фыркнул. – Я имел ввиду, какой толк в пустых славословиях? Лучше суди по делам. Стал бы я назначать тебя одним из своих заместителей, если бы не ценил твои способности?

– Хм…

– А теперь можешь немного отдохнуть, – Дейотар легким кивком ответил на низкие поклоны проходящих мимо слуг. Один тащил тележку с грязным бельем, у другого в руках был медный таз с мыльной пеной. – Через три дня мы отбываем на восточную границу.

Расставшись с Талемаром, Дейотар поспешил в свои многоярусные покои. Они были роскошно обставлены и сверкали золотом. Однако Дейотар равнодушно относился к подобным атрибутам роскоши. Они полагались ему по статусу, но парень с удовольствием выкинул бы половину дорогой мебели и шкатулок с редкими камнями на свалку. Дейотар всегда презирал людей, которые пытались самоутвердиться за счет богатых поместий и замков. В первую очередь некромага интересовали знания и власть. На втором месте были девушки, с которыми он проводил бурные ночи.