Текст книги "Путь Дейотара"

Дейотар впервые ощутил легкую неуверенность. Возможно, он поступил чересчур опрометчиво, положившись на слова двух простолюдинов. Как знать, что ждет их впереди?

Однако, деваться было некуда. Цепляясь за мокрые камни, Дейотар начал спускаться вниз, звеня доспехом. Эйлин напряженно освещала ему путь факелом. Внезапно нога Дейотара соскользнула, и парень повис на одной руке. Лунь опередил вскрикнувшую Эйлин, крепко обхватив Дейотара за подмышки. Парень судорожно сглотнул. Сердце готово было выскочить из груди.

– Ты цел? – в голосе Эйлин звучала сильная тревога. Девушка еще дальше вытянула руку, пытаясь лучше осветить дорогу.

– Все в порядке, – Дейотар нервно улыбнулся. Он глубоко дышал, восстанавливая дыхание. Судорожно нащупав ровный уступ, некромаг дал команду Луню отпустить его.

Хармион шумно выдохнул, а Бенат громко помянул Джарда, бога хаоса и разрушения. Талемар достал веревку, но Дейотар уже самостоятельно спустился на самый низ. Повсюду царил непроницаемый мрак. Журчание воды заглушало остальные звуки.

– Бросьте мне факел и спускайтесь следом, – Дейотар пристально вглядывался в темноту, где ему постоянно чудилось какое-то шевеление. Стало немного не по себе и Дейотар громко повторил приказ:

– Быстрее! Я почти ничего не вижу.

Бенат с готовностью швырнул ему длинную палку с просмоленной паклей. У юноши в мешке их было полно. Дейотар торопливо достал кожаный мешочек, в котором лежали кресало, трут и кремень. Факел вспыхнул, осветив причудливые сталактиты и многочисленные каскадные натеки на стенах.

Дейотар помог спуститься остальным, и они двинулись дальше по усеянному булыжниками берегу. Температура еще больше снизилась, изо рта путников вырывались облачка пара. Подземная река расширилась, стали появляться островки с торчащими сталагмитами. Некоторые напоминали причудливые фигурки таинственных подземных жителей. Вдоль берега встречались ванночки, наполненные кристально-чистой водой.

– Ледяная! – сообщил Бенат, опустив туда руку. – Прямо судорогой сводит! А я уже собирался вылить всю воду из бурдюка, чтобы не тащить лишнюю тяжесть.

– Не вздумай, – Хармион бросил на чересчур жизнерадостного юношу неодобрительный взгляд. – Если заболеешь, придется тебя бросить! Лекарей здесь нет.

Бенат возмущенно захлопал глазами. Он не ожидал от Хармиона такой циничной расчетливости. Впрочем, внимание юноши тут же переключилось на лежащие в углублении гроздья перламутровых шариков, напоминающих жемчуг. Сверху на них постоянно падали крупные капли воды. Попадались черные, белые и даже оранжевые «жемчужины». Они ярко переливались при свете факелов. Бенат торопливо развязал мешок, собираясь набить его найденным сокровищем.

Эйлин расхохоталась:

– Не трать время! Я видела нечто подобное в Желтых пещерах. Это неподалеку от Фенхриса. Если эти «жемчужины» вытащить из воды, они очень быстро огрубеют и начнут разрушаться. Местные жители продают их путникам, как сувениры.

– Чары, – буркнул Лунь с неприязнью. Он постоянно хмурился и оглядывался по сторонам. Ему здесь не нравилось. Варвар нутром чуял неведомую опасность.

– Как жаль, – протянул Бенат, нехотя отдергивая руку от углубления. – А такие красивые… Но ничего! Впереди еще много интересного и захватывающего.

Хармион с пыхтением снова взвалил на плечи тюк со сменной одеждой и едой. Его потное лицо было одновременно сердитым и несчастным.

– Здесь хотя бы нет такого зловония! У меня уже спина раскалывается и ноги болят.

– Неудивительно, – Талемар смерил красного от напряжения Хармиона. – Ноги у тебя болят, потому что им приходится тащить на себе такую здоровенную тушу! Мы с Деопусом сколько раз говорили, что тебе нужно худеть!

– Я не толстый! – произнес Хармион с обидой. – И, между прочим, легкая полнота только красит мужчину. Нужно быть дородным! Моя жена тоже так считает.

– Хватит вам, – оборвал их Дейотар. – Я из-за вашей болтовни даже собственных мыслей не слышу. Идите молча. Река, итак, заглушает почти все звуки.

Через час ходьбы стали появляться широкие ответвления, уходящие в неведомую глубину. Оттуда били струи ледяного воздуха. Возле каждого поворота Лунь тщательно принюхивался, но ничего не говорил. Только однажды он заявил Дейотару, что нужно идти потише. Запах, доносящийся из узкой щели в стене, показался варвару подозрительным.

Когда на поверхности должен был наступить полдень, некромаги наткнулись на широкий проход на левом берегу реки. Было очевидно, что он образовался недавно. Дейотар невозмутимо свернул вправо, не собираясь отклонятся от основного маршрута. Следовало идти строго вдоль русла, чтобы не заблудиться. Лунь и некромаги последовали за Дейотаром. Гардамирец бросил на черный провал суровый взгляд и ускорил шаг.

Только Бенат решил заглянуть внутрь и замер, широко раскрыв рот. Он оказался в просторной галерее, украшенной красноватыми сталактитами и сталагмитами. Натеки на стенах казались застывшим водопадом. В центре торчал грубый каменный алтарь, покрытый копотью. Вокруг были разложены человеческие черепа, таращившиеся на Бената пустыми глазницами.

Бенат потрясенно шагнул вперед и вскрикнул. Ступню оцарапало что-то острое и холодное. Наклонившись, юноша поднял узкий кинжал с костяной рукояткой. На затупившемся лезвии виднелись засохшие пятна крови.

Сунув кинжал в мешок, Бенат принялся осматривать пещеру. Возле высокого сталагмита валялась странная костяная чаша, оправленная потемневшим серебром. Подойдя ближе, Бенат понял, что она сделана из человеческого черепа. Неожиданно юноша понял, что остался один. Тишина нарушалась только падающими каплями воды и шумом подземной реки. Стало по-настоящему жутко. Юноша стал пятиться назад, но с хрустом наступил на большую человеческую кость. Подскочив, словно от удара, Бенат резко оглянулся. Пламя факела осветило большую яму, наполненную обезглавленными скелетами. Некоторые кости пожелтели от старости, но попадались и относительно свежие экземпляры, облаченные в грязные лохмотья.

В дальнем углу пещеры звякнули цепи и послышался сумасшедший хохот. Пахнуло гнилью и мочой. Бенат поднял трясущуюся от страха руку, создавая клубящийся сгусток некро-силы. Хохот стал громче. В нем отчетливо звучали истеричные нотки. Из мрака выступил жуткий силуэт твари, похожей на сильно одичавшего и отощавшего человека. Оскалив зубы, существо плотоядно облизнулось и бросилось на юношу.

Сознание Бената захлестнула черная паника. Судорожно вцепившись в мешок с припасами, он швырнул в тварь энергетический сгусток и бросился прочь из пещеры. Вслед ему раздался душераздирающий визг боли и разочарования. Бенат заорал и буквально выпрыгнул из страшной галереи, ободрав себе плечи. Снова оказавшись у реки, он помчался по берегу, вопя во всю глотку. Спустя некоторое время, Бенат догнал остальных. Дейотар уставился на мокрого от пота юношу с некоторым осуждением.

– Куда ты делся? Мы уже собирались идти на поиски.

– Решил согреться? – произнес Талемар насмешливо. – Дело хорошее. А то Хармион уже жалеет, что взял мало теплых вещей.

– За мной такое гналось! – голос Бената дрогнул. Он выглядел перепуганным до смерти, чего с пареньком случалось редко. Постоянно сбиваясь, юноша коротко пересказал все, что с ним случилось.

– Наверное обычный бродяга, – вынес вердикт Дейотар. – Прячется здесь от стражи. Судя по всему, он совсем свихнулся от голода и страха. А ты еще попытался его убить! Вот ведь, зверюга! А с виду и не скажешь. Лучше бы кинул бедняге немного хлеба, он бы и отвязался. Я уж думал, это Хармион у нас такой жадный.

– Не верите? – Бенат едва не плакал от обиды. – А как же черепа?

– В темноте чего только не померещиться, – отмахнулся Дейотар, под одобрительные кивки остальных. – Помню, однажды…

– А что вы на это скажете?! – Бенат лихорадочно порылся в мешке и достал костяной кинжал с узким лезвием. С торжествующим видом он протянул его Дейотару. – Я нашел это возле алтаря. Там еще была чаша из человеческого черепа!

Лица некромагов посерьезнели. Дейотар внимательно изучил кинжал и передал его Эйлин.

– Хм, а вот это уже не смешно, – девушка прищурилась, внимательно изучая рукоятку. – Видите? Здесь вырезана Руна Ночи. Мы уже много веков не используем ее в наших ритуалах. С тех пор как Некрозамок взял курс на гуманизацию. Дело в том, что эта руна применялась при человеческих жертвоприношениях. Иморталис объявил их вне закона, а всех, кто с этим не согласился, предал казни. Но я читала, что некоторые безумцы сумели бежать. Они долгое время скрывались в лесах и подземельях, боясь высунуть нос наружу. Их ловили и отправляли на плаху. Возможно, в этих пещерах когда-то обитала большая община этих сектантов. Приносили друг друга в жертву и оглашали воздух своими мерзкими песнопениями. Кинжал выглядит невероятно старым. Сразу видно, что это было очень давно. Но, возможно, далекие потомки его первых владельцев еще живы. Только они совсем потеряли рассудок в этих подземельях. Представьте, у них здесь рождались дети, которые очень редко выбирались на поверхность. Серьезной опасности эти безумцы не представляют, но нужно сообщить начальнику городской стражи, чтобы он тщательно обыскал пещеры.

– Трещина в стене появилась недавно, – согласился Талемар. – Теперь эти сумасшедшие сумеют вылезти в город через канализацию. Конечно, их сразу схватят, но они могут успеть кого-нибудь испугать или даже ранить.

– А тварь, которая напала на людей в клоаке? – произнес Бенат с недоверием. – На телах были следы когтей!

Дейотар досадливо поморщился.

– Я же говорил, под землей чего только нет. Можно напороться на гигантских крыс, ядовитых слизней, а может и на что похуже. Поэтому, держись рядом со всеми! Джодок уже приказал бы тебя высечь за нарушение дисциплины! А вообще, тебе еще повезло, что в пещере не оказалось кого-нибудь пострашнее того безумца. Ты меня понял?

Бенат опустил глаза:

– Простите. Этого больше не повторится! Но…

Дейотар закатил глаза, заставив Эйлин украдкой улыбнуться.

– Никаких «но». Это приказ. Так, раз уж мы все равно остановились, пора перекусить.

Хармион с готовностью полез в мешок. Желудок уже битый час настойчиво намекал ему, что время обеда давно прошло.

Глава 9

В просторном зале с колоннами из черного мрамора царила напряженная атмосфера. Слуги с ужасом жались к украшенным золотыми узорами стенам, а рабы прятались за статуями демонов и древних богов.

Нафрит с шумом влепила пощечину огромному лысому мужчине в черных просторных одеждах. Тот неловко попятился, уворачиваясь от очередной оплеухи. Крупное лицо здоровяка с массивным подбородком и длинным орлиным носом выражало спокойное смирение человека, давно привыкшего к импульсивному поведению госпожи. Это был Диктис, начальник тайной службы соглядатаев. Ярко-коричневые глаза главного лазутчика спокойно блестели из-под тонких бровей.

– Что значит не выезжали из города?! – Нафрит была вне себя от гнева. – Совсем спятил?!

– Мы следим за всеми воротами днем и ночью, – произнес Диктис осторожно. На его щеке наливался красным здоровенный след от пощечины. – Контролируем каждую калитку или лаз. Мышь не проскочит. Уверен, что нас раскрыли. Один из наших людей пропал возле постоялого двора, где остановился объект слежки. Возможно, Дейотар залег на дно где-то в городе. Но чутье мне подсказывает, что в Хамарне его больше нет.

– А ты куда смотрел?! – рявкнула Нафрит с остервенением. Ее подведенные черной сурьмой глаза сузились от ярости. – Это, между прочим, твоя работа, тупоголовый кретин!

– Беглецы никуда от нас не уйдут, – произнес Диктис настойчиво. – Мы знаем, куда они направляются: в княжество Мелигерда. Там мы и будем их поджидать.

– Да что ты говоришь?! – в низком голосе Нафрит звучала злая ирония. – Я поражена твоей осведомленностью! И как тебе удалось достать такую сверхсекретную информацию? Ах да… я сама ее тебе сообщила. Прекрасно! Удивительно! Вот только не надо путать земли гребаного князя Мелигерда с моим садом! Княжество все-таки немножко больше, уж будь уверен! И наполовину состоит из болот и дремучих лесов. Там целая армия может затеряться, а не то что крошечный отряд! Ты должен был следить за этим молокососом, а потом сообщить его местонахождение нашим людям в окружении князя! А теперь им придется искать иголку в стоге сена…

В этот момент Нафрит больше всего злилась на то, что ей предстоит выглядеть полной дурой перед Менесом. Старик, итак, в последнее время отпускал в ее адрес ироничные комментарии. А теперь его и вовсе не остановишь! И все из-за этих проклятых болванов, называющих себя ее лазутчиками! Боги, с кем приходиться работать! Наашрет свидетель, кругом одни придурки…

– Госпожа, все намного проще, – произнес Диктис внезапно. – Нам известно зачем Дейотар отправляется в это княжество, а значит и где его искать. Слуги и рабы очень ценный источник информации. К счастью для нас, многие высокие господа попросту не замечают этих маленьких людей, считая их хоть и говорящим, но безмозглыми орудием труда. Это серьезная ошибка.

– К чему ты клонишь? – Нафрит прищурилась, заинтригованная словами своего главного шпиона. – Кто-то из челяди Дейотара проболтался о цели его визита к Мелигерду? Как неосторожно со стороны этого юнца. Лично я чаще всего использую глухонемых слуг. Очень удобно.

– Недавно Дейотар купил нового раба, – в этот момент Диктис стал похож на довольно жмурящегося кота, поймавшего жирную мышь. – Его зовут Лунь и он из Гардамирского княжества. Дейотар всегда был известен сумасбродными поступками. Притащить в дом косматого варвара из диких земель…

– Без лирики, – отрезала Нафрит, пристально изучая свои ногти. – Я начинаю терять терпение.

– Один из старших витязей князя Мелигерда участвовал в налете на родную деревню Луня, – произнес Диктис невозмутимо. – Для дикарей княжества это обычное дело. Слабая централизация власти! В итоге почти все жители деревни, включая молодую жену Луня, были убиты. А теперь самое смешное! Дейотар зачем-то решил помочь своему рабу отомстить. Они собираются найти старшего витязя Храбра и прикончить его.

Брови Нафрит поползли наверх:

– Неужели Дейотар так ценит этого раба?! Даже для него это крайне странный поступок. А этот старший витязь… Как там его?

– Его зовут Храбр, госпожа. Найти его будет несложно. У Мелигерда всего одиннадцать старших витязей. Каждый имеет свою небольшую дружину. Наши агенты при дворе князя скоро этим займутся. В свободное от походов время старшие витязи проживают в родовом городе своего князя вместе с челядью. Лунь не может этого не знать. Значит они сейчас направляются прямо в Велиград. Так называется главный город княжества.

Нафрит ухмыльнулась:

– Должна признать, что ты неплохо поработал! Можешь взять в сокровищнице золотой перстень с рубином в виде морды демона. Тот, что лежит в нефритовой шкатулке. Я знаю, ты собираешь подобные вещицы. Хранителю ключей я отдам соответствующие распоряжения.

Диктис с достоинством поклонился.

– Вы очень добры, госпожа. Этому перстню уже лет четыреста. Он займет почетное место в моей коллекции.

Оставшись одна Нафрит еще некоторое время размышляла над словами Диктиса. Пожалуй, нужно подстраховаться. Осторожность Менеса стала ее раздражать. Если Дейотар каким-то чудом выберется из княжества живым, дома его будет ждать теплый прием. Этот парень уже покойник. Ходячий труп, почти ничем не отличающийся от собственных вурдалаков.

Последняя мысль вызвала у Нафрит мощный всплеск веселья. Она громко хохотала, вытирая выступившие слезы. Все это время жавшиеся по углам слуги и рабы, взирали на свою госпожу с ужасом.

Помимо прочего, Нафрит рассчитывала убийством Дейотара угодить великому и могучему Джодоку. Все знали, что «кровавый мясник» терпеть не может этого молокососа. Если бы не Иморталис Джодок давно бы перерезал Дейотару глотку. Что ж, она с удовольствием избавит Джодока от этой досадной помехи. Главное как-то намекнуть ему, кто на самом деле стоит за устранением наглого юнца. Менеса в этом случае можно не упоминать. Старик вряд ли обидится, учитывая его нелюбовь к публичности. Оно и к лучшему. Пусть Джодок считает, что именно Нафрит оказала ему и всему старому порядку такую ценную услугу! Джодок жесток, но он умеет быть благодарным. Это тоже все знали.

***

Половину стены занимало просторное окно, сквозь которое в помещение лился яркий дневной свет. Менес в простой льняной рубахе и штанах сидел за потемневшим от времени столом и что-то увлеченно писал, обмакивая перо в серебряную чернильницу. Периодически старик воздевал глаза к потолку, видимо ища вдохновения у богов. Уже два лунных цикла Менес трудился над новым политико-философским трактатом «О противоречиях в учении Гуманистов». Старый некромаг умело разносил по камешкам многие новомодные идеи, доказывая их бессмысленность, никчемность и даже некоторую вредность для государства. Впрочем, Менес старался не опускаться до прямой и грубой критики, предпочитая употреблять иносказания и тонкие намеки. На его вкус выходило весьма недурно. В Мемферской библиотеке новый трактат должны были оценить по достоинству. Мерихор, Великий Хранитель Знаний, уже несколько раз справлялся у Менеса, как продвигается работа. Почтенному ученому не терпелось представить новый труд своего уважаемого коллеги на сто пятом философском съезде, который должен был пройти в следующем году.

В дверь деликатно постучали. Менес притворно вздохнул. Должно быть, снова явился Барути со своими надоедливыми мирскими вопросами. Последняя мысль заставила Менеса улыбнуться. Он настолько глубоко вошел в роль мудрого старца, далекого от политики, что это порой сказывалось на его мыслях.

– Можешь войти, – Менес снова обмакнул перо в чернильнице. Спустя мгновение перед ним в почтительной позе замер чернобородый коротышка в белых одеждах. Барути снова был в своем репертуаре. Умение бесшумно красться и внезапно появляться перед собеседником было у него в крови. Барути относился к низкорослому племени годриев. Он родился в дремучих лесах Феджара, где провел все детство. В четырнадцать лет этот дикарь попал на невольничий рынок Некрозамка, где его и купил Менес. Старик дал юноше приличное образование, а затем и свободу. Шли годы, Барути сильно изменился, впитав в себя культуру своей новой родины. О диких соотечественниках он вспоминал с презрением, считая их необразованными варварами. Полученные в Некрозамке знания Барути охотно применял на практике, умело сочетая их с присущими ему от природы качествами. Его звериное чутье не раз оказывало Менесу неплохую услугу. Барути был предан старику до самого гроба и тот очень ценил своего помощника.

– А, ты уже здесь! – Менес неохотно оторвался от рукописи. – Пожалуйста, подай мне вот тот большой свиток, что перевязан золотой лентой. Мне нужно свериться с его содержанием.

– Конечно, хозяин, – Барути с поклоном подал старику скрученный в трубочку лист пожелтевшей от времени бумаги. – У меня для вас отличная новость. Девчонка, которую вы велели засунуть живьем в…

– Да, да, я помню, – перебил его Менес, углубившись в чтение свитка. – Она призналась, на кого шпионила?

– На Бадри, – Барути плотоядно ухмыльнулся. – Этот сладострастник вообразил, что может тягаться с вами! Хотите, я лично проберусь к нему в спальню и всажу между глаз отравленный дротик? Или поручу это кому-то из моих людей. Очень долго этот пустозвон проявлял к вам неуважение. К тому же, он основной спонсор Гуманистов.

– Не стоит, – Менес отложил свиток и вернулся к своей рукописи. – Пусть забавляется сколько влезет. В его окружении у нас хватает шпионов.

– Что будем делать с девчонкой? Перевербовать? Она готова на нас работать. Будем через нее накачивать Бадри дезинформацией…

Менес покачал головой и еще раз перечитал написанный за сегодня текст. Хм, неплохо, только второй абзац нужно немного подкорректировать. Потом можно отдавать слуге, который каждый вечер набело переписывал его рукописи.

Подняв глаза на терпеливо ожидавшего ответа Барути, Менес снова покачал головой:

– После пыток девчонка уже не подходит на роль двойного агента. Теперь она будет работать на нас только из страха, а это никуда не годится. Придется контролировать каждый ее шаг и постоянно опасаться предательства. Мороки много, а результат посредственный. Игра не стоит свеч, как говорят имперцы.

– Понимаю, – произнес Барути с восторгом. Он и сам осознавал, что из людей, работающих из-под палки, получаются плохие агенты. – Больше вы о ней не услышите!

– Главное, чтобы тело потом не нашли, – голос Менеса был строгим. – Организуйте все так, будто она сбежала. Бадри поверит. Пусть получит от нее жалостливое письмо или что-нибудь подобное. И хватит об этом. Как дела у нашей дорогой союзницы? Я слышал, она бездарно упустила Дейотара на границе.

Барути скривился, как было всегда, когда его хозяин упоминал Нафрит. Эту грубиянку он терпеть не мог.

– Ее лазутчики наконец выяснили то, что нам давно известно. Место, куда направляется Дейотар. Правда, с нашей помощью. Без нас они, словно слепые котята!

– Хорошо, – на губах Менеса появилась легкая улыбка. – Значит, все идет по плану. Дейотар скоро отправится к нашей великой богине Наашрет и его место в движении Гуманистов займет наш человек. Что до Нафрит… В последнее время она действительно стала немного действовать мне на нервы. Разве можно быть такой несдержанной?

Барути просиял:

– Хозяин, вы меня невероятно обрадовали! Считайте, что она уже в могиле.

Менес взял со стола пузатый графин из позеленевшей от времени меди. Этому старинному сосуду было уже лет шестьсот. Старый некромаг очень дорожил графином, поскольку он достался ему еще от деда, который был простым ремесленником.

– Ну зачем же так радикально? Я лишь хотел немного ее проучить. Как? Мы еще подумаем над этим. К тому же, Нафрит мне еще нужна. Ведь именно ее руками мы собираемся устранить Дейотара. Кстати, что там с Джодоком? Твоим людям удалось выяснить что-то про его связь с Дейотаром?

При этих словах Менес разлил из медного графина желто-коричневый напиток. Торжественно протянув Барути полную кружку, старик с гордостью заявил:

– Вот, выпей! Свежевыжатый, но с небольшим добавлением воды. Яблоки были из нашего нового сада под Хетфером. Мне кажется, у них какой-то особенный привкус! Ты, первый, кому я даю попробовать. Я знаю, какой ты ценитель яблочного сока.

Барути мигом осушил кружку, искусно изображая высшую степень удовольствия. На самом деле коротышка терпеть не мог яблоки и все, что с ними связано, но никогда это не показывал, чтобы не расстроить хозяина.

– Изумительно! Не зря вы приобрели тот сад… Касательно Джодока… Мы аккуратно следим за ним, но ничего конкретного выяснить не удалось. Мы очень осторожничаем. Понимаем, на что способен этот кровожадный мясник.

Менес вздохнул, ощутив легкий холодок страха. Джодок был единственным, которого старик не просто опасался, а по-настоящему боялся. Впрочем, как говорится, голова боится, а руки делают.

– Продолжайте наблюдение. С применением всех мер предосторожности! Рано или поздно мы докопаемся до правды.

***

В ярко освещенной мертвецкой стоял тяжелый смрад от начавших разлагаться трупов. Джодок в кровавом переднике возился с телом крупного мужчины, умершего всего пару часов назад. У покойника были широко раскрытые голубые глаза и отвисшая челюсть. Из этого здоровяка должен был получиться отличный вурдалак! Возможно даже новый начальник охраны. Но сначала его следовало подготовить к ритуалу. Джодок отдавался любимому делу самозабвенно. Он редко допускал в лабораторию своих многочисленных помощников, чтобы не терять навыков.

Рядом с Джодоком стояли стеклянные сосуды с очень сложными в изготовлении зельями. Малейшая ошибка в дозировке могла привести к полной неудаче. Однако, Джодок был настоящим профессионалом. Отработанным движением он влил в глотку мертвецу полторы капли «Черной красавки», а затем пол капли «Спящей невесты». Так, теперь нужно подождать полчаса и только затем использовать другие эликсиры. Пожалуй, в этот раз подойдет «Подземный гром» и немного «Серой мглы». Джодок любил экспериментировать!

Выйдя из мертвецкой, Джодок тщательно вымыл руки в серебряном тазу. Не хватало еще подцепить какую-нибудь заразу! Впрочем, серебро служит отличным обеззараживателем. Это еще далекие предки доказали. Не зря некромаги ценят этот металл намного больше, чем золото.

Сделав пару глотков воды из серебряного кубка, Джодок уселся на простой железный стул. Старый и неприметный слуга почтительно подал своему господину иллюстрированный трактат по анатомии. Джодок всегда серьезно увлекался этой наукой. Вполне обычное занятие для некромагов, которые изучали человеческие тела вдоль и поперек.

– Повелитель, к вам просится Осаркон, – сообщил седовласый слуга с непроницаемым выражением лица. С Джодоком всегда ощущаешь себя так, будто гуляешь у края пропасти. Никогда не знаешь, какое неосторожное высказывание не понравится хозяину.

Джодок лениво перелистнул страницу.

– Пусть войдет.

Спустя мгновение в серое помещение без окон, ярко совещенное чародейскими светильниками, вошел Осаркон, держа в руках большую коробку. Он низко поклонился и замер в почтительной позе. На чешуйчатой морде рептилии застыло смирение и величайшее почтение. Он провел собственное внутреннее расследование и с ужасом выяснил, что отравить Дейотара пытался Неджес. Осаркон очень дорожил своим личным помощником, поэтому приказал одному из своих сородичей взять вину на себя. Приказ Патриарха был немедленно исполнен.

– Ну? – буркнул Джодок сухо. – Что там у тебя?

– Хозяин, – начал Осаркон подобострастно. – С прискорбием вынужден признаться, что за покушением на Дейотара стоял один из моих сородичей. Клянусь, господин, что ничего об этом не знал! Преступника звали Кафири.

С этими словами Осаркон достал из коробки окровавленную голову несчастного, которым пришлось пожертвовать, чтобы выгородить Неджеса. Пасть бедняги была оскалена в предсмертной агонии, немигающие глаза смотрели перед собой.

Джодок скептически покосился на отрезанную голову рептилии и тут же снова углубился в чтение.

– И что дальше?

– Мы тщательно его допросили! – затрясся Осаркон. – Увы, он был лишь исполнителем!

В прищуренных глазах Джодока появился интерес. Он отложил книгу и уставился на дрожащего от рвения и страха Серого.

– И что же ты выяснил?

– Яд, которым пытались отравить Дейотара, моего дорогого друга, великого и мудрого…

Джодок весело фыркнул:

– Не пересаливай! Я знаю, что ты его терпеть не можешь. Мне плевать. Главное исполняйте мои приказы и не пытайтесь прикончить друг друга.

– Конечно, хозяин! – воскликнул Осаркон испуганно. – Так вот, яд был очень редкий. Даже мои сородичи мало что про него знают, не говоря уже о людях! – тут Серый против воли добавил, тщательно скрывая презрение. – Хотя я допускаю, что некоторые человеческие ученые тоже могут быть в курсе. Очень редко даже среди людишек попадаются гм… светлые умы. Хотя исключение лишь подтверждает правило…

Поняв, что сболтнул лишнее, Осаркон перепугался и мигом прикусил язык. Все-таки его грозный собеседник и сам был человеком, хоть и невероятно могущественным. Подобная бестактность вполне могла закончиться для Осаркона очень плачевно. Джодок отличался крутым нравом и был скор на руку. Впрочем, в этот раз он не обратил на неосторожные слова Осаркона никакого внимания. Возможно, потому что сам Джодок считал себя выше любого человека или Серого. Вместо того, чтобы выпустить Осаркону кишки валяющимся на столе мясницким ножом, Джодок лишь грубо буркнул:

– Дальше! Мне что вытягивать из тебя все клещами? Могу это устроить. Причем в буквальном смысле!

– «Поцелуй демона»! – произнес Осаркон торопливо. Он украдкой перевел дух и продолжил. – Так его раньше называли люди. Точнее те немногие, кто про него слышал! Очень узкий круг лекарей…

– Значит, люди все-таки про него слышали, – в зловещем голосе Джодока появилось удовлетворение. – Или ты так неумело выгораживаешь своих мерзких сородичей?

Осаркон протестующе замотал головой:

– Повелитель, я ваш самый преданный слуга! Я бы никогда…

Джодок раздраженно махнул рукой:

– К делу! Впрочем, мне и самому известно про этот яд. Я читал про него в дни моей молодости. Только им можно отравить практически любого некромага. Занятная штучка! Уверен, ты уже начал проверять всех Серых, кому может быть известно об этой редкой субстанции?

– Конечно, господин! Мои шпионы с утра до вечера рыщут по всем ученым башням, манускрипториям и архивам! Мы отрабатываем каждого крупного лекаря, специалиста по ядам…

– Хорошо, – улыбка Джодока напоминала звериный оскал. – А я проверю наших доморощенных ученых. Багровые стражи будут носом рыть, но отыщут мерзавца! А когда он окажется у меня в руках, мы вдумчиво побеседуем.

Глава 10

Дейотар проснулся от острого чувства тревоги. Рядом с ним сонно пошевелилась Эйлин. Девушка крепко спала, прижавшись к нему. Ее грудь равномерно взымалась в такт дыханию, спутанные длинные волосы выбивались из-под капюшона.

Дейотар приподнялся, его рука привычно сжалась на рукояти меча. Где-то навязчиво капала вода и доносился шум подземной реки. Неровный свод пещеры освещался двумя догорающими факелами. Оставленный на дежурстве Бенат беззастенчиво дрых, оглашая воздух звонким сопением. У Дейотара слегка отлегло на сердце, когда он увидел широкую спину Луня. Варвар сидел спиной к огню, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Вот уж на кого Дейотар точно мог положиться!

Подойдя к Бенату, Дейотар сильно пнул его ногой. Юноша вскочил, выпучив осоловелые от сна глаза. Его рот раскрылся для крика, но Дейотар вполголоса велел ему замолчать:

– Тихо, других разбудишь. На восточной границе караульного, который заснет на посту ждет сорок ударов плетей.

– У нас за такое могут отрубить голову, – подал голос Лунь, не оборачиваясь.

Бенат покосился на варвара с обидой, затем перевел взгляд на суровое лицо Дейотара.

– Я не спал, просто на секундочку прикрыл глаза! Ничего же не случилось… Простите.

Дейотар фыркнул. Почему-то на Бената он абсолютно не мог злиться.

– Ладно, я тоже хорош. Нашел кого оставлять на страже. Лунь, можешь ложиться. Я покараулю. Сейчас только надену броню.

Облачившись с помощью Бената в прочный черный панцирь, Дейотар сразу почувствовал себя неуязвимым. Кто бы что не говорил, но в державе Иморталиса всегда были отличные оружейники!

Лунь молча поднялся, подхватив меч. Его бородатое лицо осунулось и выглядело усталым: сказывались последствия нескольких бессонных ночей. Внезапно гардамирец замер, до боли сжав рукоять клинка. Мелькнул смазанный силуэт и сбил варвара с ног. Лунь взревел, словно раненый медведь. Его меч отлетел в темноту, на лбу вздулись жилы от напряжения.