Текст книги "Парк доисторической эры"

Аня и Женя при этих словах приподняли головы и посмотрели на Тимофея. В их глазах застыло ожидание. Старый охотник подбросил в костёр несколько сухих сучьев и, искоса глянув на девушек, улыбнулся.

– Не волнуйтесь, пока не отыщем ребят, не вернёмся.

– Но вода в Мёртвой Пади сойдёт и тогда…

– Она поднимется на следующий год, – не дал Тимофей договорить Стасу. – Конечно, не исключено, что ребята могли потерпеть крушение и сейчас быть ранеными, но для этого мы и отправились на их поиски. Что касается Мёртвой Пади, то пока преждевременно говорить о ней. Давайте сначала отыщем Артёма и Стаса, а уж потом будем думать о сходе воды в трясине.

– Ну, а вдруг нам придётся задержаться? – не унимался Алексей. – И, кстати, что означает это "она поднимется на будущий год"?

– Ровно то, что я сказал, – остался улыбчивым и беспристрастным Тимофей. – По-моему, в моих словах нет неясности, всё предельно понятно.

– То есть, в случае нашего опоздания к высокому уровню воды в Мёртвой Пади мы вернёмся домой только на следующий год?

– А ты торопишься погибнуть?! – усмехнулся Тимофей.

Алексей хотел возразить, но у него слова застряли в горле. Его глаза встретились с глазами девушек. В них застыло такое же недоумение, что испытывал и он.

– Ты это серьёзно, Тимерлай ики? – с трудом выдавил он.

– Да, Алёшенька, вполне серьёзно, – потянулся Тимофей с наслаждением и зевнул. – А ты можешь предложить что-то более подходящее?.. Уф, как жарко становится! – оттянул он ворот свитера.

– Нет, конечно, не могу… Я потому и обратился к тебе с вопросом в надежде на то, что, может быть, у тебя имеется в заначке запасной вариант возврата.

– Нет, Алексей, не имеется! – жёстко отрезал охотник. – Если нам придётся здесь задержаться с поисками Артёма и Стаса, то единственной альтернативой нашему возврату этой весной и альтернативой нашей, в прямом смысле этого слова, глупой смерти в Мёртвой Пади, может быть только возвращение весной следующего года! Что тут непонятного?!

– Как же мы будем жить здесь? – неуверенно подала голос Женя.

– О – о! – от души рассмеялся Тимофей. – То вы изо всех сил пытаетесь уговорить меня отправиться с вами на поиски ваших друзей, а как только мы с вами отправились, то ещё не найдя ребят, вы уже включаете задний ход! Вам не стыдно?!

Алексей смутился, но Аня и Женя в упор посмотрели на Тимофея и в их глазах сверкнули искорки неукротимой решительности.

– Я без Артёма назад не вернусь! – первой заявила Женя твёрдо.

– А я без Стаса, – тихо и непреклонно добавила Аня.

Тимофей покосился на них и дёрнул уголком брови.

– Не пойму я вас, – опять заиграла на его губах добросердечная улыбка. – Вижу, что вы любите их, и готовы ради них, что называется, не раздумывая, головой в пекло… А как здесь жить будем, это вас пугает. К слову сказать, мне это жилище нравится! – обвёл он жестом пещеру.

– Не пугает, а просто интересно, – возразила Женя.

Тимофей привстал на своём оленьем полушубке, на котором лежал, и, развернув пуховые нашивки на рукавах, показал ребятам спрятанные там рыболовные крючки.

– Вот! Они меня всегда выручали! – почти с детским задором произнёс он. – Дичи здесь много, но, если кончаться патроны, то всё равно не пропадём, рыбой питаться будем!

– По части рыбы ты, конечно, мастак! – не менее задорно воскликнул Алексей.

– А здесь иначе нельзя.

– Скажи, Тимерлай-ики, а тебе приходилось так жить вдалеке от своего стойбища? – поинтересовалась Аня. – Я имею ввиду жить вдали от стойбища в течении года и в таких же условиях, как эти?

У Тимофея на лице отобразилась гримаса удивления.

– А я всю жизнь так живу, – усмехнулся он и вновь улёгся на своём ложе. – Для меня что яранга, что пещера, – одинаково! Я поэтому и сказал, что эта пещера меня вполне устраивает. Здесь сухо, просторно, чистая родниковая вода под рукой… Чай кончится, травы заваривать будем… Я научу вас собирать дикий мёд…

– Только не это! – нервно возразила Женя. – Я пчёл дико боюсь! Ещё в детстве, помню, меня ужалила пчела – так это такая адская боль…

– Ну, хорошо, я один буду собирать, – отмахнулся Тимофей. – Хотя, напрасно вы боитесь пчёл… Кстати, вы что-то говорили о температурной инверсии, так вот я должен признать, что вы правы, и здесь, похоже, зимы как таковой не существует. Так что дикий мёд можно собирать круглогодично!

– А если здесь пчёлы такие же по размеру, как те гигантские муравьи или стрекозы – меганевры? – понизив голос и с трудом скрывая испуг, спросил Алексей.

– Тем лучше, – равнодушно улыбнулся в ответ Тимофей, – мёда будет больше!

– Ничего тебя не проймёт!

Тимофей опять улыбнулся в усы, молча, повернулся на другой бок и через минуту его ровное дыхание обозначилось присвистывающим сопением. Ребята, уставшие до изнеможения, видя его невозмутимое спокойствие, тоже прониклись этим чувством и заснули через пару минут в полной уверенности, что всё будет хорошо…

* * *

Первым ни свет – ни заря проснулся Тимофей. Костёр давно погас, а угли остыли, превратившись в золу. Однако в пещере совсем не было холодно, не смотря на исходившую от родника прохладу. Напротив, если бы не его свежесть, то в этом каменном обиталище было бы жарко и душно. Поднявшись и улыбнувшись своему хорошему настроению, Тимофей развёл костёр, предварительно поместив в его центр несколько небольших камней, на которые он поставил чайник. За ним проснулись Аня и Женя, и последним проснулся Алексей. Открыв глаза, он поблуждал отсутствующим взглядом по сторонам и, увидев, как девушки помогают Тимофею приготовить завтрак, потрогал пальцами щеку.

– Смотри-ка, опухоль совсем спала, а боли не чувствуется, – потянувшись, зевнул он. – А вот тело всё ноет после вчерашнего… Так намахался топором, что каждый сустав ломит.

– А ты поднимайся, разомнись, умойся и всё пройдёт, – улыбнулся ему Тимофей.

– Давай-давай, Алёшка, не ленись, – подстегнула его Женя.

– Да, хватит нежиться, как девочке, – укорила его Аня.

– И вовсе я не девочка! – поднялся с ложа Алексей, возмущённо глядя на хитро улыбнувшихся ему девушек. Его суставы хрустнули, и он протяжно застонал, снова завалившись на бок. – Чёртовы колоды! – в сердцах выругался он. – Это я не вам! – увидел он оторопелые лица девушек, прыснувших в следующее мгновение от смеха.

Тимофей оторвался от своего занятия, подошёл к Алексею и несколькими привычными движениями размял ему суставы.

– Всё, можешь и двигаться, и ходить! – похлопал он его по плечу.

Алексей вновь приподнялся и, осторожно подвигавшись, с изумлением вскинул брови.

– Надо же, как новенький!

– Давай умывайся и присоединяйся к нам, – через плечо бросил ему Тимофей. – Время не ждёт, торопиться надо.

Алексея на этот раз не пришлось дважды упрашивать. Он поднялся, умылся и присоединился к общей трапезе. Позавтракав, друзья собрали вещи, взяли с собой заранее заготовленный шест, с помощью которого они намеревались передвигаться на плоту по подземному озеру, и отправились в путь по тоннелю к намеченной цели, на выручку пропавшим ребятам. Преодолев долгий путь по тоннелю вдоль широкого ручья, который, как показался им, поднялся за ночь и расширился, они вышли к просторному гроту, где вчера оставили привязанный к сталагмиту плот. Каково же было их удивление, когда они увидели, что бобры за ночь к их плоту натаскали массу брёвен и валежника, и сделали его частью очередной запруды, частично перекрывшей вытекающий из тоннеля ручей. Эта плотина из наваленного в груду древесного хлама, удивительно переплетённого между собой, протянулась до того островка, на котором друзья видели вчера уранозавра с рыбой в зубах.

– Вот те раз! – вырвалось невольно у Тимофея. – Вот так каверза! А я думал, что мне показалось, что уровень ручья в тоннеле поднялся… Этак они нам пещеру затопят!

– Да, а мы понадеялись, что в случае нашего опоздания к сходу уровня Мёртвой Пади она станет для нас убежищем, – качая головой от изумления, добавил Алексей. -Смотри-ка, как быстро они орудуют!

Свет фонарей выхватил из темноты светящиеся глаза гигантских бобров, плававших неподалёку и с любопытством глазевших на незнакомых им пришельцев.

– Э-э, нет, так не пойдёт! – стал Тимофей шестом освобождать плот из-под наваленного на него валежника и брёвен.

– Они сюда плывут, Тимерлай-ики, – подошла к нему Аня и лучом фонарного света показала на трёх, плывущих к ним, бобров.

– А вот я им! – не испугался охотник и из всей силы ударил по воде, плашмя, шестом.

Раздался громкий и резкий всплеск, отдавшийся гулким эхом в сводах пещеры. Бобры мгновенно исчезли под водой и появились вновь на поверхности на довольно-таки удалённом расстоянии.

Тем временем Алексей ступил на плотину и, осторожно ступая, прошёл по ней до того островка, до которого она тянулась.

Тимофей и девушки, раскрыв от удивления рты и затаив дыхание, внимательно следили за ним.

– Надёжно делают! – ступил Алексей на твёрдую землю. – Может, нам стоит подождать, когда они проложат плотину до того края грота?! – с усмешкой пошутил он.

– Да, если бы у нас на это было вдоволь времени! – недовольно бросил ему в ответ Тимофей, продолжая шестом расковыривать валежник. – Оставайся там, я сейчас… – освободил он плот, ступил на него и, отталкиваясь шестом от запруды, поплыл к Алексею.

Женя и Аня остались ждать возвращения Тимофея, так как плот был сделан небольшой, способный выдержать только двух человек. Они намеренно его сделали таким, чтобы сэкономить время, да и шпагат из альпинистского снаряжения им жалко было тратить на это плавучее сооружение, воспользоваться которым, как полагали они, предстояло всего один раз. Для этого достаточно было перевезти всех по очереди с одного берега на другой, а затем в обратном направлении, но уже с отыскавшимися ребятами.

Тимофей подплыл к островку, Алексей ступил на плот и, освещая себе путь фонариком, они поплыли к противоположному краю грота, откуда из-за возвышавшейся посредине озера огромной бобровой хаты, исходил слабый дневной свет. Движущийся плот с людьми отпугивал гигантских бобров и они отплывали от него в стороны, издавая недовольное урчание.

– Не волнуйтесь, мы вас не тронем, – с каким-то глубоким сочувствием вздохнул Алексей, глядя на их недовольство.

– Главное, чтобы они нас не тронули, – усмехнулся Тимофей в ответ на его слова, стараясь держать плот подальше от бобровой хатки, хорошо зная, что это может вызвать нападение этих вполне мирных животных.

К счастью всё обошлось хорошо. Они обогнули бобровую хату и увидели, что грот не заканчивался обычным выходом из него, а продолжился небольшим, но широким тоннелем, из которого шёл дневной свет. В проёме выхода виднелись горные склоны покрытые лесом, а вот вытекающая из подземного озера река за пределами тоннеля куда-то исчезала.

– О – о!.. – протянул Тимофей, внимательно вглядываясь в реку. – Вот тебе и на!.. Как всегда неизведанный путь преподнесет какой-нибудь сюрприз!

– Что такое?! – напрягся Алексей.

– Нам туда нельзя, – кинул Тимофей на выход из грота.

– Почему?

– Потому что сразу за тоннелем начинается водопад. Видишь, вода на фоне лесистых гор на горизонте обрывается резкой полосой, а не уходит плавно влево или вправо?

Алексей всмотрелся в конец тоннеля, но так как его молодое зрение было лучше, чем у Тимофея, он увидел, что река на какое-то расстояние выходит за пределы тоннеля и только потом обрывается.

– Тимерлай, у тебя на груди висит бинокль, глянь в него, – решил он не обижать охотника тем, что он не рассмотрел этой детали. – Как думаешь, бобры могли преодолеть водопад, чтобы поселиться здесь?

– Нет, конечно, – скривил губы Тимерлай. Он поднёс к глазам бинокль и тут же разочарованно покачал головой. – Вижу, что ты имеешь ввиду, Алексей, но этого расстояния, на которое выходит река за пределы пещеры, для нас недостаточно… Для бобров достаточно, а для нас нет…

– Почему?

– Потому что перед водопадом течение реки усиливается и оно потянет наш плот, как насос. И остановить его, и причалить к берегу у нас не получится из-за его громоздкой неуклюжести… Теперь понял?

– Понял, – понуро вздохнул Алексей.

– Давай, высадимся на том островке, – указал Тимофей на небольшой выступ у начала тоннеля, – а там видно будет…

Алексей, молча, согласился. Тимофей подогнал к этому островку плот, высадил Алексея и направился в обратный путь за Женей и Аней. Грот из-за полумрака, царившего в нём, выглядел гораздо меньше, чем были его подлинные размеры. А его размеры и впрямь поражали. На то, чтобы перевезти всех, у Тимофея ушло почти четыре часа. Высадив на островке последней Аню и спрыгнув с плота, Тимофей подтянул плот к небольшой колоннаде, образовавшейся от слияния сталактита и сталагмита, привязал его и, прихватив с собой шест, направился к выходу из тоннеля, осторожно прощупывая шестом дно в тех местах, где отсутствовала тонкая полоска земли вдоль стены этого каменного коридора. Вскоре они вышли из затянувшегося жерла грота к водопаду и перед ними раскинулась чарующая картина. Водопад из-за обмана зрения начинался метрах в ста – ста пятидесяти от входа в тоннель грота и был небольшим в высоту, всего около шестидесяти – семидесяти метров. Дальше, пополняясь стекающими с гор ручьями, он преобразовывался в вполне полноценную реку, и река уходила в сторону, в живописную долину, петляя и теряясь в затуманенном массиве гор, покрытых густой таёжной растительностью. При взгляде на долину у ребят, да и самого Тимофея, перехватило дыхание, а рты раскрылись от удивления и восторга. По долине гуляли стада первобытных бизонов, туров и древних большерогих оленей, мирно пасшихся в пойме реки. В заболоченных старицах, окружённых елями, соснами, лиственницами, пихтами и кедрами виднелись гигантские лоси и травоядные гигантские пещерные медведи, соседствующие рядом, не враждебно, поглощающие сочную болотистую поросль. Там же, рядом со старицами на поляне, паслись древние шерстистые носороги и длинношерстные мамонты. А на огромных просторах долины вдалеке от поймы реки виднелись стада древних лошадей-тарпанов и мускусных баранов, дошедших до наших дней без изменения и называемых сейчас овцебыками. Кое-где на скальных выступах по склонам гор среди леса виднелись саблезубые тигры, высматривающих внизу крупную добычу.

– А здесь небезопасно! – указал на них Алексей, глядя в бинокль.

– Это было понятно ещё тогда, когда мы в телескоп наблюдали за этим берегом Мёртвой Пади, – отозвался на его реплику Тимофей.

– Да, это точно.

– А вон, кажется, наши знакомые, – указала Женя на пологий склон горы, продолжающийся от того места, где они стояли.

– Какие знакомые? – всполошился Алексей.

– Вижу, – кивнула Аня, поглядев в бинокль в том направлении, куда показывала Женя. – Что-то выглядят они как-то по-другому…

– Да где вы видите? – опять переспросил Алексей.

– Да, где? – поддакнул ему Тимофей.

– Вон, в километре отсюда, видите остроконечный выступ скалы на пологом склоне…

– Всё, увидел! – кивнул Тимофей.

– Нет, Жень, это не волки, – наконец-то и Алексей увидел в бинокль стаю хищников. – Это гигантские древние пещерные гиены… Смотрите – смотрите! Они обступили со всех сторон пещерного льва…

– Видим! – коротко бросила ему Аня.

– По всей вероятности, под той остроконечной скалой находится пещера, из которой гиены хотят выгнать льва! Смотрите, какая завязалась между ними яростная схватка!

– Да не ори ты так! – одёрнул его Тимофей. – Видим.

Битва хищников происходила очень жестоко. Стая гиен в которой ребята насчитали больше десяти особей, коварно выманивала льва из пещеры, то нападая на него, то отступая. А потом, когда лев терял терпение и набрасывался на них, то в бой вступали гиены, прятавшиеся в засаде за камнями, и которых лев не видел. Они бросались на него со спины, вонзая в его хребет свои мощные, острые зубы. Рык льва содрогал скалы, отвечавшие ему громким эхом, а у ребят в жилах стыла кровь.

– Вот так мы попали! Словно через волшебную пещеру из нашего времени в эру Плейстоцена! – с затаённым изумлением, не сводя глаз с битвы хищников, восторженно выдохнула Аня и, переведя взгляд на горы, уходившие в облака, заключила. – Теперь понятно, откуда на той стороне гор у Мёртвой Пади появились такие диковинные животные…

– Разумеется, они туда попали не через волшебную пещеру, а преодолели хребты этих гор, – равнодушно резюмировал Алексей. – А что это за серебристые шары появляются и исчезают в облаках? – задрал он голову в верх, стараясь разглядеть их в бинокль.

– Я их сразу заметил, когда мы вышли из пещеры, – тоже задрал голову Тимофей, пытаясь разглядеть их в бинокль. – Неспроста они здесь…

– Может быть, это из-за них Артём и Стас не вернулись? – сделала предположение Аня.

– Вряд ли, – задумчиво выдохнул Тимофей и, оторвав бинокль от глаз, осмотрелся и уверенно добавил. – Нет, не может быть!

– Почему?! – дружно воззрились на него ребята.

– Потому что ваших ребят здесь нет, а мы с вами не туда, так сказать, не в эту эру попали, – усмехнулся Тимофей и, не дожидаясь очередного вопроса, продолжил. – Видите вот этот частокол отвесных скал с левой стороны уходящий в горизонт и упирающийся в облака?

– Ну и?.. – бросил Алексей.

– Артёма и Стаса надо искать за стеной этих скал! Хребты Пай-Хой и Пай-Эр имеют пять – шесть таких долин, как эта… Правда, ещё двадцать с небольшим лет назад я что-то не припомню здесь никаких эр Плейстоцена. Здесь всё было по другому… Но сейчас не об этом… Все эти долины хребтов Пай-Хоя и Пай-Эра разделены между собой вот такими стенами непроходимых отвесных скал, – показал на них Тимофей. – Ущелье, по которому мы шли, находится по ту сторону этих скал, а мы с вами через пещеру по подземной реке прошли по диагонали и вышли в другую долину, где Артёма и Стаса нет, и быть не может. Так что эти серебристые шары здесь ни при чём… Надо возвращаться назад, – глубоким вздохом закончил он и через паузу добавил. – И чем быстрее, тем лучше, пока нам не пришлось отбиваться от каких-нибудь хищников, как тому пещерному льву… Что-то он затих, – приставил он бинокль к глазам и покачал головой. – Всё, задрали! Надо же, какие свирепые и сильные эти твари!

Ребята в бинокли вместе с Тимофеем наблюдали, как гиены с окровавленными мордами терзали гигантского поверженного пещерного льва.

– Да, лучше нам отсюда убраться, – согласился с ним Алексей.

Но не успел он договорить, как его накрыла огромная тень, и в следующее мгновение девушек и Тимофея сбили с ног удары чёрных крыльев. Раздался невообразимый крик боли Алексея и все увидели, как в небо взмыл орёл держа его цепкими когтями.

– Это тераторн! – в страхе пролепетала Аня, подсознательно потянувшись за луком. – предок всех орлов… Его размах крыльев составляет девять метров!

И, как и Алексей, она не успела договорить, как на них налетел второй орёл, схватив Женю. Тут уже Аня не растерялась и, выхватив из колчана стрелу, не раздумывая и не боясь, что может промахнуться и попасть в Женю, вскочила на ноги и, прицелившись, выстрелила. К резонирующему звуку взмахов орлиных крыльев, поднимавшегося ввысь орла, прибавился звук свистящей стрелы, вонзившейся прямо в основание его левого огромного крыла. Орёл издал резкий, оглушающий клик и стал снижаться, перейдя в кружащее планирование. Увидев, что стрела достигла цели, Аня выхватила вторую стрелу и послала её вслед первой, но она прошла мимо, чуть не угодив в извивающуюся в когтях от боли, кричащую Женю.

– Подожди! – кинулся к ней Тимофей, увидев, что она потянулась за третьей стрелой. – В Женю попадёшь! Он снижается! Видишь, у него левое крыло почти не работает, так что далеко он не улетит… – и, задрав голову и посмотрев нет ли ещё орлов готовых на них напасть, снял ружьё с предохранителя и скомандовал. – За мной! – и побежал к пологому склону горы, чтобы обогнуть водопад, и выйти на равнину, куда спускался орёл.

Орёл с Алексеем в когтях был уже далеко над лесом, и летел он, как показалось Тимофею и Ане, к горному массиву на горизонте, куда уходила, извиваясь по долине, река. Там, в той дали, сверкали молнии и горизонт до земли закрывала тёмно свинцовая завеса ливня. Тимофей и Аня, спускаясь по склону, не выпускали из поля зрения планировавшего и спускавшегося орла. Они боялись, что он может сесть на противоположном берегу реки, где паслось стадо первобытных бизонов, но к счастью всё обошлось. Он приземлился недалеко от водопада, накрыв свою добычу крыльями и пригнув голову к земле, издавая громкие пронзительные клики. Женя не шевелилась. От жёсткого приземления и удара о землю она потеряла сознание. Орёл не сводил глаз с приближающихся к нему людей и не терзал добычу. А Тимофей, как охотник, хорошо знающий повадки орлов, торопился со всех ног, чтобы успеть и не дать ему растерзать Женю. К тому же, глядя на то, как она лежит без движения, он очень боялся, что орёл своими острыми когтями, которыми он пользуется при захвате добычи, как ножами, пронзил её тело насквозь, и она уже мертва. Не приближаясь к нему вплотную, Тимофей остановился от него шагах в тридцати и, вскинув ружьё, выстрелил ему в голову. Картечь разорвала шею в основании головы, и, завалившись на бок, орёл разжал когти и забил крыльями в агонии. Второй выстрел в упор, который Тимофей сделал, подбежав к нему, успокоил его навсегда. Женя продолжала лежать без движения. Сквозь одежду на правом плече у неё кровоточило плечо. Склонившись над ней, Тимофей осмотрел её и с облегчением обнаружил, что всё давление орлиных когтей, которыми он пронзает свою добычу, пришлось на рюкзак Жени. Рана на плече была незначительной, а в бессознательном состоянии она находилась от удара о землю или, возможно, от удара крыльев орла, когда он бился в предсмертной агонии. Аня помогла Тимофею снять с Жени рюкзак, затем открыла его и достала из него пузырёк с нашатырным спиртом и ваткой. Смочив ватку в нашатыре, она поводила ей перед носом Жени, и у неё открылись глаза.

– Ну, слава Богу! – с облегчением выдохнул Тимофей и его губы озарились счастливой улыбкой.

– У – уф!.. – тоже вырвалось облегчение из груди Ани.

Женя покрутила головой, прищуриваясь от пронзительного запаха нашатыря, и остановила взгляд на поверженном орле, у которого от порыва ветра зашевелились перья и создалось впечатление, что он живой. В страхе она дёрнулась, чтобы вскочить, но оперлась на правую руку и, застонав, тут же схватилась левой рукой за раненое плечо.

– Ну-ну-ну, – заторопился Тимофей в своей добросердечной манере успокоить её. – Ты что так всполошилась? Убит он, и тебе ничего не угрожает…

– Как убит?!

– Аню благодари, – кивком показал на неё Тимофей. – Если бы не её острый глаз…

– И не твой меткий выстрел, Тимерлай ики, – перебила его Аня.

Женя посмотрела на них благодарным взглядом, и её губы растянулись полумесяцем улыбки.

– Давай, Жень, не делай резких движений, мы сейчас перебинтуем тебе плечо, – помог Тимофей ей опять прилечь на землю.

– А Алексей?.. Что с ним? – скользнула она взглядом вокруг в надежде увидеть Алексея и второго поверженного орла.

– Увы, – развела руками Аня.

– Как?! – упал у Жени голос.

– Вот так! – нахмурился Тимофей. – Поздно мы спохватились с Аней. Унёс его орёл. Слава Богу тебя удалось спасти!

– Но… – перехватило дыхание у Жени и слова застряли у неё в горле. Из глаз хлынули слёзы. – Мы должны спасти его, – почти беззвучно прошептали её губы.

– А кто говорит, что мы его бросим? – опять перешёл на свой обычный сердечный тон Тимофей. – Вот сейчас перевяжем тебя и… – запнулся он, обернулся и посмотрел туда, куда улетел орёл с Алексеем. – Может быть, попробовать связаться с ним по рации?.. Кто его знает, как у него там сложилось… Может, также всё обошлось… – задумчиво посмотрел он на Женю. – Где рация, Жень?

– Рация вместе с биноклем слетели с моей шеи, когда орёл кружил со мной над рекой, – кивнула она в сторону убитого орла.

Из груди Тимофея и Ани одновременно вырвался вздох досады.

– Да, мне показалось, что что-то упало в реку, – подтвердила Аня.

– Тогда бессмысленно её искать, – безысходно заключил Тимофей и, вновь обернувшись и посмотрев в даль, туда, где скрылся орёл с Алексеем, тяжело вздохнул. – Только бы жив остался! А то, что мы его отыщем, у меня нет сомнений. Дымом костров будем обозначать наше передвижение… Кстати, если ему удалось избавиться от когтей орла, он догадается чей это дым и от чьих он костров, и наверняка сам обозначит своё место пребывания таким же образом… Это же относится к Артёму и Стасу на тот случай, если они всё-таки каким-то невообразимым или чудесным образом смогли перелететь сквозь эти густые облака над частоколом отвесных скал и не разбиться о них! – добавил он после короткой паузы раздумья.

До их слуха донеслись звуки ехидного пересмеивания. Обернувшись, они увидели ту самую стаю гиен с окровавленными морами, которая меньше часа назад убила пещерного льва. Спускаясь по склону, они направлялись к ним.

– Гиены! – выпалила Аня, широко раскрыв глаза от ужаса.

– Да, вижу, – остался невозмутимым Тимофей, и затем удручённо покачал головой. – Ещё этого нам не хватало… Давайте к водопаду. Сделаем, как тот раз, когда спасались от преследования волков. Может, опять сработает… Женя, идти можешь? Давай я тебе помогу,– подхватил он её за талию и ловким движением поставил на ноги.

– Могу, – опёрлась Женя на ружьё.

– А стрелять?

Женя взяла ружьё на перевес, сняла его с предохранителя и мужественно заявила.

– Смогу!

– Вот и отлично! Тогда вперёд к водопаду!

И они побежали лёгкой трусцой, переходя время от времени на шаг и оборачиваясь посмотреть, преследуют ли их гиены. Гиены увидели их и проявили к ним любопытство, но близко подойти не решились. Они вытягивали вперёд морды, принюхиваясь к слабому ветерку со стороны водопада, перекликались друг с дружкой своим ехидным смехом будто обсуждали незнакомцев, и их чёрно-бурая, почти метровая шерсть, как у шерстистых носорогов или мамонтов, поднималась на загривке и хребте дыбом, делая этих гигантов и без того ещё более ужасными.

– Ха! – победоносно воскликнул Тимофей, увидев остановившихся в нерешительности гиен и ловящих носом воздух. – Это вам не потный лев!

– Почему они остановились?! – удивилась Аня.

Тимофей и девушки достигли водопада и спрятались за большими валунами, выставив ружья так, чтобы можно было бы без труда выстрелить в хищников, если они надумают напасть. Аня по-прежнему держала наготове уже оправдавший себя лук. Тимофей загадочно улыбался, молчал и победоносно смотрел на гиен.

– Тимерлай ики, почему гиены не преследуют нас? – опять спросила Аня.

– Водопада бояться, – за него ответила Женя. – Он же сказал, что, может быть, сработает, вот оно и сработало!

– Нет, Женечка, они не преследуют нас не потому, что водопада боятся, а потому, что от нас костром пахнет! – радостно возразил Тимофей, поднеся рукав к носу и понюхав его. – Вот так нежданно – негаданно переночевали мы в пещере у костра и прокоптились до нужной меры… Видите, как они носами водят! Для диких животных огонь – это всегда опасность!

Аня и Женя тоже поднесли руки к носу и понюхали рукава своей одежды.

– И впрямь не потный лев! – усмехнулась Аня.

– Да, действительно, – согласилась Женя.

А гиены тем временем потеряли к ним интерес. Они спустились к реке, чтобы попить воды после кровавого пиршества, но пасшееся на другом берегу стадо бизонов испугалось их и бросилось бежать, спровоцировав их на преследование. Гиены уверенно и быстро переплыли водную преграду и, перекликаясь друг с дружкой, начали погоню.

– Ну вот и слава тебе Господи! – с облегчением вздохнул Тимофей. – Теперь они не скоро вернуться! Давайте, девчонки, поднимайтесь и пошли. У нас с вами, к сожалению, заботы прибавились. Помимо Артёма и Стаса нам теперь предстоит ещё и Алексея отыскать!.. Только бы он жив остался! – в сердцах добавил он после короткой паузы, помогая Жене подняться на ноги.

Поправив на себе одежду и отряхнувшись, они продолжили путь. До их слуха начали доносится гулкие раскаты грома, разразившейся на горизонте грозы…

Глава 15.

Алексею повезло точно так же, как и Жене. От когтей орла его спас рюкзак. Небольшое повреждение он получил на пояснице, где орлиные когти немного зацепили его, порвав одежду и поранив. Однако это было ничто по сравнению с тем страхом, что он натерпелся от высоты. Увидев под собой удаляющуюся землю, ему вспомнились все наставления Артёма когда-то заставлявшего его полетать с ним на мотодельтаплане и попрыгать из самолёта с парашютом. Раскаяние в том, что он постоянно и наотрез отказывался выполнить его наставления, сейчас разорвало его душу. Он подумал о том, что сейчас он, вероятно, не боялся бы так высоты. О том, что он стал добычей орла и может закончить свою жизнь в брюхе этого летучего гиганта и, возможно, его птенцов, Алексей и не думал. Он крепко держал в руках снятое с предохранителя охотничье ружьё, зная, что, как только орёл приземлится, он немедленно в него выстрелит. Животный страх Алексей испытывал только от одной мысли: "Что, если лямки рюкзака не выдержат и оборвутся!" Он слышал треск, но не понимал, что издаёт звук рвущейся материи: одежда или лямки рюкзака. А орёл тем временем поднимался всё выше и выше, и всё дальше улетал от горы с зияющей в ней пастью, из которой выбрасывался водопад; улетал навстречу бушевавшей грозе, освещавшей молниями тёмно-свинцовые тучи и сотрясавшей землю и горы свирепыми раскатами грома. Он летел к одиноко стоявшей скале, обросшей редкими деревьями, у подножия которой река образовала небольшое красивое озерцо. Ещё издали он увидел на скале чуть ниже её вершины, под изогнутым навесом, в расселине, неимоверно большого размера гнездо, в котором находилось три пёстро-серых птенца. Алексей сжался от напряжения, приготовившись к посадке и прижал к себе ружьё, внимательно следя за головой орла вращавшего ей по сторонам, как будто высматривал возможных врагов или соперников, готовых отнять у него добычу. Недалеко от скалы и в самом деле кружили ещё несколько орлов, но они были очень высоко и не обращали внимания на своего собрата, возвращавшегося с добычей к своим птенцам. Перед посадкой в гнездо орёл зачастил взмахами крыльев, издал пронзительно громкий клёкот и стал плавно снижаться, обдавая Алексея настоящим шквалом ветра, создаваемого его крыльями. Когда Алексею осталось приблизительно около метра до торчащих из гнезда головок птенцов, он приставил ружьё к груди тераторна и выстрелил дуплетом из двух стволов. Орлана тряхнуло одновременно с грохотом выстрела и раскатом грозового грома, он разжал когти, перевернулся в воздухе кульбитом, налетел на скалу, ударившись о неё, и полетел вниз, натыкаясь на скальные выступы и рассыпая во множестве вокруг себя перья. Алексей упал рядом с птенцами в мягкую подстилку из сухой травы, пожухлых листьев и толстого слоя пуха. Встал на четвереньки, подтянул к себе ружьё, трясущимися руками перезарядил его, и только тогда обратил внимание на любопытно глазеющих на него птенцов. Они были совсем ещё маленькими, кое-где на их пухе виднелись остатки приклеившейся яичной скорлупы, из чего Алексей сделал вывод, что они вылупились совсем недавно, может быть, несколько часов назад. Видя их открытые клювики, просящие еды, он с горечью покачал головой.