Текст книги "Парк доисторической эры"

– Ба! Да это бобёр! – наконец, рассмотрел его Артём после недолгого, но внимательного изучения.

– И не простой, а первобытный! – добавил Стас. – Видишь, у него хвост не ластообразный, как у современных, а куцый…

– То, что первобытный, это и без хвоста видно, – покосился на него Артём. – Ты что, его размеров не видишь?

– И впрямь! – сам себе удивился Стас. – А вон ещё один… Смотри, сразу несколько брёвен тащит сюда! Во, даёт! Ну и силища у них!

Артём присмотрелся и всплеснул руками.

– Так это плот!.. Плот наших ребят! Видишь, по воде верёвка тянется, вон, с правой стороны!.. Видишь?

– Вижу.

– Они, похоже, его привязали, а эти грызуны её перегрызли, чтобы сюда уволочь и пристроить к этой плотине.

– Так вот, оказывается, для чего понадобился плот ребятам! – оставил его реплику Стас. – Интересно, как они узнали об этом озере?.. И пещере вообще? – добавил он после короткого раздумья.

– А Тимерлай у них на что? – опять покосился на него Артём.

– Ах, да!

– Мы с тобой были единственно в чём правы, так это только в том, что брёвна ими заготавливались, действительно, для плота.

– Теперь осталось только отобрать его у бобра и переплыть на сторону озера.

– Попробуем.

– Женя, Аня, Алексей, Тимерлай!!! – вдруг во всё горло заорал Стас .

– Ты что, дубом тронутый?! – от неожиданности присел и выпучил глаза на него Артём.

Пещера не только ответила эхом, но и срезонировала так, что под сводами грота появился вибрирующий звон. К нему добавился всплеск бросившегося в воду с островка бобра и того бобра, что толкал к плотине плот. Они появились чуть дальше и вместе со своими собратьями, повылазившими из хатки посреди озера, смотрели на Стаса не менее ошалело, чем смотрел на него Артём.

– Ты что?! – опять повторил Артём и, обернувшись, посмотрел на бобров.– У них чуть разрыв сердца не случился… У меня, кстати, тоже…

– Я на всякий случай, – просто ответил Стас. – Вдруг, думаю, ребята не далеко, раз плот здесь… О! Он сам приплыл, – кивнул он на причаливший к плотине плот. – Гляди-ка, испугались бобрики, бросили его!

– Да я сам чуть в штаны не наложил, идиот!

– Не рановато ли ты возомнил себя росомахой? – недовольно буркнул в ответ Стас.

Ещё более вытаращив на него глаза и не найдя подходящего едкого выражения, Артём безысходно развёл руками и с запредельным достоинством выпалил.

– Как видишь, воздержался!!!

– Ты настоящий друг.

Обескураженный окончательно, Артём надул щёки, сделал глубокий вдох и, медленно выпустив воздух, правую руку приложил ладонью к левой стороне груди, нащупывая сердце.

– Фу, кажется, успокаивается.

– Я больше не буду, – виновато вздохнул Стас.

– Надеюсь, – улыбаясь, покосился на него Артём.

Стас подошёл к плотине, осторожно пошевелил её ногой и попробовал наступить. Плотина отлично его держала. Он прошёл до плота, подтянул его к себе так, чтобы было удобно на него взойти, отломал от плотины длинный шест и махнул Артёму.

– Ступай сюда, не бойся, не провалишься!

Артём последовал его примеру, и вскоре они оба стояли на плоту и плыли по подземному озеру, не переставая любоваться чудесами природного волшебства, способного создать такое величественное, неповторимое и грандиозное сооружение. Они обогнули бобровую хату и увидели ещё один тоннель, ведущий наружу, откуда исходил дневной свет. Глянув на часы, Артём покачал головой.

– А рассвет-то давно уже наступил! Вот почему здесь так светло.

– Нам повезло, иначе мы вряд ли бы со своими светильниками рассмотрели здесь грот и масштабы озера…

– Да. И вряд ли бы смогли увидеть этот плот.

– Смотри, какие рыбины! – шестом Стас указал на плавник, прорезавший поверхность озера всего на расстоянии вытянутой руки от плота.

– Это не рыба, – возразил Артём, подсветив воду в том месте, куда он показал.

– А кто же тогда?

– Непонятно. Первобытного уранозавра напоминает… – не договорил он, как из воды вылетело небольшое зубастое чудовище и выхватило у него из руки баночку со светлячками, слегка поранив его у запястья. От неожиданности Артём вскрикнул и дёрнулся так, что чуть не упал с плота. – Уранозавр! – выпалил он.

Стас, вскрикнувший от неожиданности вместе с ним, зачастил шестом, чтобы быстрее достичь начала тоннеля и покинуть это полное неожиданностей подземное озеро. Позади плота из глубины поднялась на поверхность баночка со светлячками, освещая изумрудным светом рябь вокруг себя и снующих вокруг неё рыбок. Подплыл к ней бобёр, понюхал, осторожно взял её в зубы и понёс в хатку. Ребята, обернувшись и увидев уплывающего бобра, с улыбкой восприняли его действия.

– Хозяйственный! – усмехнулся Стас.

– Да, такой назад не вернёт, – удручённо посетовал Артём, приложив носовой платок к раненому месту и стараясь остановить кровотечение. – Чёрт бы побрал этого ящера!

– Смотри-ка, они повсюду здесь… И даже в одном озере с бобрами! Интересно, что нас дальше ожидает?!

– Надо полагать, ничуть не меньше, с чем нам уже довелось повстречаться, – без энтузиазма отозвался Артём.

Стас бросил на него мимолётный взгляд и недовольно скривился.

– Что-то ты совсем упал духом.

– А с чего он должен быть у меня на подъёме? – сплюнул в сторону Артём. – Я ранен!.. Моя девушка занимается розыском меня, пропащего…

– Моя тоже…

– Вот именно! И тебя не заботит, что по нашей милости они могут попасть в беду?!. Если уже не попали… Вон, какие монстры в воде обитают.. А, что, если…

– Да ладно тебе! – резко оборвал его Стас, поняв, что он хочет сказать. – Смотри, вон, туда.. Видишь, обрывок верёвки на колоннаде из слитых между собой сталактита и сталагмита? Если бы с нашими девушками, Алексеем и Тимерлаем случилась бы беда на этом озере, то они не привязали бы этот плот к той колоннаде. Чего ты слякотное настроение разводишь? Мы с тобой выжили, и они выживут!

Артём глубоко вздохнул и отвёл взгляд в сторону.

– Извини.

– Что, болит? – с сочувствием кивнул Стас на его рану.

– Да, неприятно, конечно… А! Ерунда! – отмахнулся Артём. – Наверное, эта рана мне настроение испортила, а я тебе…

– Я думаю, надо плот подальше отогнать от этих грызунов – варваров, а то они опять его реквизируют для своих целей, – скользнул взглядом по обрывку верёвки на колоннаде Стас и обернулся, и посмотрел на бобровую хатку. – Ворюги! – беззлобно усмехнулся он.

– И чем дальше, тем лучше, – поддержал его Артём.

Они проплыли по довольно широкому тоннелю, но когда выплыли из него, то у обоих перехватило дыхание: впереди реки не было, и откуда снизу, словно из глубины земли, доносился мощный шум.

– Впереди водопад! – осенило Стаса, и он, что было силы, стал орудовать шестом, чтобы подогнать его к берегу.

Ему на помощь сразу пришёл Артём, позабыв о своей ране на руке, и они вместе стали налегать на шест, желая убыстрить ход неповоротливого плавучего сооружения. Но из-за их неосмотрительности плот находился почти посередине этой хоть и не большой, но усиливающейся по приближении к водопаду течением речушки. До берега оставалось какие-нибудь считанные метры, когда они поняли, что им не удастся спасти плот, и, спрыгнув с него в холодную воду и оказавшись в ней по грудь, без труда выбрались на каменистый берег, сопроводив исчезновение из поля зрения плота протяжным стоном сожаления и зубной дробью от холода ледяной воды. Осмотревшись, они с большим удивлением отметили, что природа вокруг них совсем другая в сравнении с той, что находилась за сплошным частоколом скал по левую сторону от них. Она больше походила на таёжную тундру и единственным сходством было только то, что в тёплой долине по соседству располагалось озеро, по берегам которого росли непроходимые первобытные джунгли; здесь же по берегам реки начинающейся с водопада из пещеры и петляющей серпантином по долине простирались пастбища, перемежёванные таёжными дебрями, поднимавшиеся по склонам гор и уходившие в горизонт вместе с рекой. На пастбищах паслись множество самых разных животных: первобытные бизоны, туры, мускусные быки, мамонты, шерстистые носороги, большерогие олени, гиппарионы (предки всех лошадей) и лошади тарпаны, и прочие животные эры Плейстоцена. В высоких зарослях тростника по берегам реки ребята даже заметили несколько прятавшихся хищников, охотящихся на травоядных животных, но из-за большого расстояния они не смогли определить какому виду принадлежали эти свирепые охотники: волкам или гиенам, саблезубым тиграм или пещерным львам.

– Что это, а? – стуча зубами от холода, озирался Стас. – Куда мы с тобой попали, а, Артём?

– Судя по микроклимату и температуре, не в рай! – ответно простучал зубами Артём.

– Как такое возможно? Вот за этой каменной стеной жарко и влажно, а здесь…

– По поводу влаги я бы так не переживал, – снял с себя рюкзак Артём и принялся снимать одежду, чтобы её выжать.

Его примеру последовал Стас.

– Я не об этом, – возмутился он иронией друга. – Я о том, что…

– Стас, прекрати! Я знаю не больше, чем ты! Мне ясно лишь одно: то, что мы с тобой сейчас видим, доказывает наше предположение, что наши отцы живы! Только и всего… Без учёных нельзя ни воссоздать ни контролировать утраченную природой фауну и флору!.. – задрал голову Артём и указал на серебристые шары в облаках. – Уверен, что микроклимат поддерживается именно за счёт них! Смотри! – округлились у него глаза от испуга: от серебристых шаров по облакам в разные стороны разошлись угловато кривыми змеями ослепительные молнии, и грянул оглушительный гром, облака потемнели до свинцово-тёмных. – Видишь?!

Стас, молча, закивал, не в состоянии отвести взгляда от этого зрелища.

– Но меня сейчас волнует другое, – оправившись от испуга, продолжил Артём. – Почему девчонки и Алексей во главе с Тимерлаем пошли именно этим путём? Ведь они хорошо знали, что мы с тобой перелетели на мотодельтаплане вдоль ущелья по воздуху и, следовательно, должны быть вот за этим хребтом, а уж никак не здесь, так как о подземном переходе через пещеру мы понятия не имели…

– Да, действительно.

– Почему так произошло и что на них подействовало, что вынудило их пойти этим неординарным путём?

– Думаю, что наша задача теперь усложнилась, – выжимая одежду и ёжась от холода, протараторил Стас. – Нам теперь предстоит и их найти, и самим отыскаться для них.

– Так-то оно так! Но, что делать-то, ума не приложу? За ними идти или здесь остаться, ожидать их возвращения, чтобы не разминуться с ними?

– Давай сначала огонь разведём, обсушимся, а там подумаем, – предложил Стас. – А то мне сейчас не до раздумий и не до принятия серьёзных решений… Зуб на зуб не попадает!

Артём извлёк из кармашка рюкзака газовую зажигалку и пощёлкал ей. Она работала безупречно. Вода никак не повлияла на неё. Однако развести костёр и обсушиваться им не удалось. После очередной вспышки молнии и грохота грома резко начался сильный ливень. Глядя на себя и свою одежду, ребята пребывали в растерянности.

– Нам прямо-таки везёт на воду, – безысходно развёл руками Артём.

– После того, как вывозились в испражнениях синорнитозавра и стали его собратьями, – уныло, но с ехидцей добавил Стас.

– Может, хватит! – задрал голову к небесам Артём. – Мы уже изрядно помылись и в ущелье под струями талой воды, и в пещерной реке, а сейчас ещё ты…

Небеса ответили ему очередной вспышкой молнии и раскатом грома, заставив его замолчать.

– Тьфу! – сплюнул Артём.

– Да, там считают иначе, – тяжело вздохнул Стас. – Куда бы спрятаться от него? – покрутил он головой в поисках спасительного места от дождя. – В пещере не спрячешься, там река от стены до стены…

– А там, что? – указал Артём на зияющее отверстие в стороне от пещеры, находившейся на небольшом расстоянии и чуть выше по склону горы.

– Кажется, тоже пещера.

– Пойдём, посмотрим?

– Пойдём.

Но только они двинулись с места, как им снова пришлось замереть и не двигаться. Из матовой пелены дождя возле пещеры появились чёрно – серые фигуры первобытных волков, вставшие полукругом напротив зияющего отверстия в склоне горы. Их злобное хриплое рычание донеслось до слуха ребят, и они почувствовали, как их бросило в жар.

– Как вовремя! – усмехнулся Стас. – Если бы мы отправились минутой раньше, то…

– Приготовь карабин на всякий случай, – перебил его Артём.

Стас выполнил его распоряжение, и они затаив дыхание, продолжили наблюдать за действиями первобытной стаи.

– Интересно, чего это они окружили пещеру? – нарушил молчание Артём.

– Похоже, в ней кто-то есть…

И не успел Стас договорить, как из пещеры на волков выскочили несколько лохматых длинношерстных гиен ещё более огромных, чем волки, и завязалась безжалостная кровавая битва. За первыми гиенами выскочили ещё, ещё и ещё… и волки, и гиены перемешались между собой так, что ничего разобрать в этой круговерти, от которой в разные стороны летели камни, щебень, кровавые ошмётки шерсти и брызги крови, не представлялось возможным. Поле битвы древних свирепых хищников расширялось и стремительно приближалось к тому месту, где находились Артём и Стас.

– Я предпочту ещё один холодный душ, чем быть растерзанным и мёртвым! – заключил Артём.

– Да, пора уносить ноги! – судорожно сглотнул Стас.

– И, как всегда, чем быстрей, тем лучше!..

– Нам и в этом чертовски везёт!

И они рванули с такой прытью и удалью вниз по склону, огибая водопад, что удивились сами себе. Бежали они, не выбирая пути, по наитию, куда укажут глаза. Понадобились считанные секунды, чтобы достичь подножия горы у водопада, и выбежать на простор пастбищ, где сгрудились в стада различные травоядные животные. Они, как ни в чём не бывало, стояли под холодным проливным дождём, защищённые густым сальным мехом, и жевали жвачку. Схватившись в смертельной битве волки и гиены остались далеко за матовой пеленой ливня, а ребята неутолимо бежали к лесному массиву, находившемуся на расстоянии трёх – четырёх километров от водопада, туда, где за лесом светлели пасмурно – серые облака и где не было дождя…

Глава 16.

Женя, Аня и Тимофей торопились, как можно скорей пересечь открытый участок пастбища, где они были открыты всем хищникам, охотившимся на травоядных животных. Крики гиен, погнавших стадо бизонов за рекой, постепенно стали утихать за их спинами, но крики, кружащих в небе орлов, держали их в постоянном напряжении, так что приходилось вращать головой не только вокруг своей оси, но и смотреть вверх. До леса оставалось каких-нибудь полкилометра, когда им дорогу преградила группа шерстистых носорогов, шедших на водопой к реке. По ходу движения эти огромные, покрытые тёмно-бурой длинной шерсть животные, мотали головами из стороны в сторону, выбивая из земли своими плоскими лопатообразными носовыми рогами питательные корешки тундровых растений, из-за чего их движение было чрезвычайно медлительным. Не желая делать круг, чтобы обойти их, по общему решению девушки и Тимофей решили остановится и передохнуть, как тут случилось неожиданное: из густых зарослей тростника, растущего по берегам реки, на встречу носорогам вышел панцирный глиптотерий, напоминающий своим видом гигантскую черепаху и броненосца одновременно. Этот вполне безобидный здоровяк, не выбирая пути, бесстрашно плёлся прямо на стадо носорогов, волоча за собой по земле, словно соху, хвост с круглой костяной колотушкой с шипами наподобие булавы, оставлявшей в почве небольшую борозду. Когда ему оставалось дойти до носорогов какой-нибудь десяток метров, эти шерстистые гиганты объединились в круг, затолкав внутрь круга под свою защиту маленьких носорожков и опустив головы к земле, и выставив таким образом вперёд своё грозное оружие – носовые рога, приготовились к обороне, начав передними ногами выбивать под собой землю. Однако это ничуть не смутило глиптотерия, и он продолжал невозмутимо идти на ощетинившихся носорогов, постепенно подгибая голову под себя и превращаясь в шаровидный панцирь, пока окончательно не свернулся в клубок прямо перед носом, пошедших на него на таран сразу нескольких шерстистых гигантов. Первый из носорогов, ударивших свернувшегося глиптотерия, откинул его на десяток метров назад к реке. И тут сразу же началось невообразимое: другие носороги, атаковавшие панцирное животное, увидев улетевший кругляш, пришли в неистовство и наперегонки побежали к свернувшемуся глиптотерию, желая тоже толкнуть его мордой или подхватить рогами и зашвырнуть подальше. Начался, что ни на есть, самый настоящий матч за обладание этим мячом в диаметре полутора метров, трещавшего панцирными чешуйками при перекатывании, как двигатель трактора, ещё больше раззадоривая носорогов. Стадо распалось. И даже маленькие носорожки с очевидным восторгом бегали за кругляшом, не уступая в ретивости взрослым и бодая его со всей их посильной мощью, на какую они были только способны. Глиптотерий летал от одной морды носорога к другой, расширяя поле их активного игрища и приближая носорогов к изумлённо наблюдавшим за ними людям. А Тимофей, Женя и Аня, действительно, увлечённые этим необыкновенным зрелищем, забыли об опасности. Аня даже стала снимать забаву носорогов на сотовый телефон. Игра гигантских животных продолжалась уже около часа, когда девушки и пожилой охотник услышали за своими спинами крики возвращавшихся с охоты гиен. И хоть они были далеко, и на другом берегу реки, друзья очень пожалели, что не пошли в обход резвящихся носорогов, так как их подвижность привлекла внимание этих вечно ненасытных хищников, способных набросится на добычу любых размеров. А тем временем мяч из свернувшегося глиптотерия, подгоняемый невероятно огромным носорогом, неумолимо приближался к ним. Девушки и охотник замерли. Путь назад был отрезан. Гиены уже переправлялись через реку. Оставалось только ждать, что мотающий из стороны в сторону головой носорог ударит свою "игрушку" так, что она пролетит мимо них.

– Только не двигайтесь! – схватил Тимофей за руки девушек, сжав их в своих руках до боли. – Алексей, если боитесь, то закройте глаза! – увидел он их широко открытые от ужаса глаза.

Напуганные девушки последовали его совету. Они зажмурились и открыли глаза только тогда, когда Тимофей вскрикнул от удивления после очередного глухого удара. Они увидели, что носорог ударил глиптотерия с такой силой и под таким углом, что он отлетел от него в сторону реки на несколько десятков метров и достиг тростника. Носорог остановился приблизительно метрах в семи от людей, резко развернулся и побежал к кустарнику, вызвав у девушек и охотника вздох облегчения. Стадо, по-видимому, уже изрядно уставшее от этой забавы, наблюдало за их собратом, отдыхая и выжидая, когда "мячик" прикатиться назад. Люди тоже с любопытством следили за носорогом, не сводя с него глаз, и готовые в любой момент выстрелить из всех имеющихся у них ружей, включая спортивный лук Ани. К счастью этого не произошло, но носорогу всё равно не повезло. Долетевший до тростника глиптотерий неожиданно развернулся и встал полубоком к приближающемуся носорогу, спрятав голову между передними лапами. Девушки и Тимофей подумали, что последний удар для него оказался роковым, но не тут было: только подбежавший к нему носорог хотел вновь поддеть его рогом и зашвырнуть куда подальше, как этот панцирный непробиваемый зверь с поразительно молниеносной реакцией повернулся к нему в полоборота и нанёс удар носорогу своей костяной колотушкой с шипами на хвосте в голову с такой силой, что раздался звук подобный выстрелу, и шипы насквозь пробили череп травоядного гиганта. Носорог встал, как вкопанный, постоял так несколько мгновений, затем у него подогнулась одна передняя нога, затем другие, и он грузно рухнул на землю, издав последний громкий и сиплый выдох, с которым душа покинула его тело. Люди стояли не шелохнувшись, заворожённые неожиданно повернувшейся ситуацией и её таким трагическим окончанием. Похоже, точно такое же чувство потрясения испытывали и собратья погибшего носорога, стоявшие хоть и вдалеке, но не сводившие с него глаз. А глиптотерий тем временем выдернул колотушку – хвост из окровавленной головы носорога и, как ни в чём не бывало, опять, не спеша, засеменил вперёд по своим, одному ему ведомым делам, по-прежнему не выбирая пути и не обращая ни на кого внимания.

– Что тут скажешь? – развёл руками Тимофей, провожая семенящего глиптотерия взглядом и глядя на убитого одним ударом носорога. – И у животных, оказывается, игра не доводит до добра! Кто бы мог подумать, что этим всё закончится?!.

– Этот панцирный глиптотерий, явно, не упускал из своего поля зрения ни одной детали, пока им забавлялись носороги, выжидая удобного момента, – сделала вывод Женя. – И как только увидел, что стадо далеко, а он один на один с этим гигантом… То вот он, результат!

– Да, дорогую цену заплатил этот бедолага за общую забаву, – грустно вздохнула Аня.

– Такова природа, – холодно и отчуждённо скользнула взглядом Женя с глиптотерия на убитого носорога и жестом показала вверх. – Нам надо уносить ноги, пока и нас не постигла его участь. Орлы снижаются.

Тимофей и Аня посмотрели вверх и, увидев, что тераторны и стервятники всех мастей стремительно снижаются и летят к поверженному носорогу, заторопились поскорей убраться с этого опасного места. К тому же, переплывшие реку, гиены, учуяв кровь, тоже бежали к убитому животному. А из тростника повылазили какие – то странные огромные звери, напоминавшие своим видом крыс, только с короткими хвостами и более вытянутыми мордами с торчащими наружу, как у крокодилов, зубами. Они первыми обступили и залезли на носорога, и начали рвать его на куски. издавая при этом утробное урчание, похожее на кряхтение разозлившегося медведя.

– Тургаториусы! – воскликнула Аня, указывая на них пальцем. – На будущее надо учесть, что приближаться к тростнику небезопасно!

– И в самом деле, – удручённо отреагировал на её замечание Тимофей.

Они бежали от одних кустов к другим, редко растущих на равнине пастбища, стараясь спрятаться среди их ветвей и обогнуть медленно идущих к водопаду носорогов. Тургаториусы, орлы, грифы и гиены были занят тушей убитого носорога и не обращали внимания на убегающих людей. А когда девушки и охотник удалились на почтительное расстояние от этого опасного места, то до их слуха донёсся свирепый громкий рык. Обернувшись, они увидели пришедших на пир первобытных гигантских львов, выделявшихся среди скопившихся вокруг убитой туши носорога хищников, своим коричнево – бурым окрасом и большими размерами.

– И чего здесь только не увидишь! – впервые за всё время потерял выдержку Тимофей, откровенно восхищаясь увиденным. – А ведь двадцать с небольшим лет назад, когда я был здесь последний раз, тут, кроме лесов, повсюду лежала снежная пустыня, оттаивающая каждый год всего на три месяца! Поразительно!

– Не останавливайтесь, Тимерлай ики, – жалобно подала голос Аня. – Видите, что там делается под облаками? -указала она на серебристые шары под облаками, от которых волнами исходил приятный белый свет на облака, превращая их в грозовые тучи. По тучам далее расходились молнии, и доносился гром; хорошо были видны тёмные полосы сильного ливня. – Нам надо добраться до леса и попытаться там скрыться от дождя!

– Бегу-бегу, – покладисто закивал Тимофей, с трудом отрывая взгляд от львов. – Хотя до леса рукой подать, и нам вряд ли удастся спрятаться от ливня, – не преминул добавить он.

И он оказался прав. Ливень начался ещё до того, как они вбежали под крону леса, да такой, что они вымокли до нитки за считанные секунды. Под покровом деревьев тоже спрятаться было невозможно. Сказалось также и отсутствие тёплой одежды, которую они оставили в пещере. Холод быстро сковал девушек и охотника, и, прижавшись к стволу толстой ели, они ждали окончания дождя.

– Может быть, всё-таки попробуем идти, – предложила Аня. – В движении есть хоть какая-то надежда на то, что мы, если не согреемся, то во всяком случае не замёрзнем.

Тимофей был согласен, но Женя из-за раны чувствовала себя плохо. Рана начала воспаляться, и у неё поднялся жар. И хоть она очень не желала быть обузой, ноги её не слушались, они подгибались у неё, а из блуждающих глаз текли слёзы бессилия.

– Ладно, оставайтесь здесь, а я пройдусь по правобережью реки, посмотрю, нет ли там подходящего места в тех лесистых горах, где можно было бы нам укрыться, – решительно сказала Аня.

У Тимофея округлились глаза.

– Храбро! – с надрывом выдохнул он и тут же закачал головой. – Э – э, нет, девочка! Ты, что это надумала? Так не пойдёт. Не хватало нам ещё, чтобы и ты пропала… И так достаточно уже трёх пропавших… Если и идти кому-то, то только мне. В конце концов, я когда-то уже бывал здесь и эти места мне знакомы. Ты права, Аня, по правобережью в тех лесистых горах мы с охотниками двадцать с лишним лет назад натыкались на барсучьи норы, занятые росомахами и расширенные ими до внушительных размеров, где могла бы проживать целая росомашья семья… В общем, я схожу, а вы подождите меня здесь… Я мигом! – и, не давая девушкам опомниться и возразить, развернулся и пошёл в направлении реки.

Однако, пройдя шагов семь – восемь, Тимофей неожиданно остановился у густых зарослей молодого орешника и замер. Из-за непроглядной пелены сплошного дождя виднелись только размытые очертания его спины, но то, что его заставило остановиться, разглядеть было невозможно. Провожая его взглядом, девушки почувствовали, как у них от испуга и плохого предчувствия ёкнуло сердце. Сняв ружьё с предохранителя, Женя передала его Ане, и та осторожным шагом подошла к Тимофею и, встав плечом к плечу, попыталась рассмотреть то, что увидел охотник перед собой, но в тёмных дебрях зарослей, за маревом ливня ничего не разобрала.

– Тс – с!.. – приставил палец к губам Тимофей и показал немножко не в том направлении, куда смотрела Аня. – Я такого гиганта ещё ни разу не видел…

Аня посмотрела туда, куда показывал Тимофей, и увидела медведя, сидящего в орешнике на расстоянии каких-нибудь десяти шагов от них, и пожирающего орехи. Холодный ливень не был для него помехой, и он совершенно не обращал на него никакого внимания. При своих огромных размерах он имел достаточно небольшую голову и короткую морду.

– Это первобытный пещерный короткомордый медведь, – тихо шепнула Аня на ухо Тимофею. – Он травоядный… Ишь, как орехи уплетает! – дёрнула она головой от изумления.

– Он-то да, а вот тот, что за ним?.. Не туда смотришь, чуть поодаль на сваленном дереве… – остался невозмутимым охотник.

Аня посмотрела чуть поодаль, и увидела притаившегося в корявых ветвях поваленной наискось лиственницы саблезубого тигра, готового к прыжку. Она почувствовала, как у неё наливаются руки и ноги параличом, и была очень удивлена невозмутимому спокойствию Тимофея, готовившего ружьё для выстрела. Преодолевая оцепенение, движимое страхом, она тоже подняла ружьё на изготовку, не смея отвести взгляда от гипнотизирующего её грацией тигра, подбиравшегося к ничего не подозревающему медведю. Тёмно – оранжевый с белыми подпалинами и чёрными полосами окрас этого огромного красавца – хищника хорошо скрывал его в сухих ветвях поваленного дерева, которого Тимофею и Ане уже довелось однажды повидать в телескоп, когда точно такой же его собрат противостоял стае волков. Тигр не торопился. Он подбирался ближе и ближе, пользуясь благоприятной обстановкой, которая в условиях проливного дождя сделала его почти невидимым. До слуха Тимофея и Ани доносилось довольное чавканье медведя. Тигр по поваленному дереву почти вплотную подобрался к нему и замер прямо над его головой. Ещё мгновенье. Прыжок. И широко раскрытая пасть с торчащими вперёд неимоверно длинными изогнутыми, как сабли, клыками сомкнулась на шее пещерного медведя. Когти всех четырёх лап тигра сквозь шерсть впились в его тело, и этот травоядный гигант взревел с мощью пароходного гудка, заставив девушку и старого охотника округлить глаза от ужаса и отпрянуть назад. Рёв тигра тоже был ужасающим, заставляющим в жилах застывать кровь. И тут из-за деревьев на медведя набросился ещё один тигр, желая вонзить свои клыки ему в глотку. Но взмахом лапы медведь отбил нападение этого тигра, отбросив его к ближайшей пихте с такой силой, что ударившись о дерево, хищник упал на землю и замер среди коряво выпирающих из земли толстых кореньев. Затем медведь с удивительной ловкостью перевернулся на спину и всей своей тушей надавил на тигра, вцепившегося ему сзади в шею. На мгновение тигр ослабил хватку, и этого достаточно было медведю, чтобы вывернуться из его цепкой хватки, и вскочить на лапы. Но из шеи травоядного гиганта уже хлестала кровь. Мощными когтями своих лап он ударил в живот, не успевшего вскочить тигра, и, распоров ему брюхо, бросился бежать, оставляя за собой кровавую дорожку. У тигра тоже из раны хлынула кровь, но, повинуясь инстинкту, он бросился в погоню за удирающим медведем, и они скрылись из вида за стеной ливня в дремучих дебрях. Тимофей и Аня стояли ошеломлённые и некоторое время стояли неподвижно, не обращая внимания на холод и охвативший их озноб. В глазах ещё стояла сцена короткой схватки пещерного медведя с двумя свирепыми и очень грозными хищниками.

– Ну и силища у него! – дёрнув головой, кивком показал Тимофей на убитого в корнях дерева тигра.

– Да, такое не каждый день увидишь, – судорожно сглотнула Аня и обернувшись, посмотрела на неподвижно сидевшую под елью Женю, в чьих глазах застыл ужас от произведённого зверями рёва. – Слава Богу, что я не пошла, а ты вместо меня, а то бы я нарвалась по недогляду…

– И я о том же думаю.

Они подошли к убитому тигру и увидели, что он не убит. Он дышал. Его грудь вздымалась и опускалась при хриплом выдохе.

– Он без сознания! – попятился назад Тимофей, а за ним и Аня. – Надо убираться, пока дождь смывает наши следы, и пока он не пришёл в себя.

Они побежали назад к Жене. Увидев их обеспокоенность, она поинтересовалась, что случилось и что это был за ужасный рёв, от которого ей стало не по себе.

– Два саблезубых тигра напали на пещерного медведя! – последовал короткий ответ Ани. – Один из тигров лежит вот за этим орешником без сознания и с минуты на минуту может прийти в себя. Надо быстрей уходить отсюда! Женя, давай мы с Тимофеем будем поддерживать тебя с обеих сторон… – осторожно подхватили они её, чтобы не вызвать боли в плече, но она отстранилась.

– Спасибо, не надо. Я попробую сама, – оперлась она на возвращённое ей ружьё.

– Всё, времени нет! – жёстко бросил Тимофей, подхватил Женин рюкзак и, закинув его себе за спину, направился в обход орешника к реке.

Девушки последовали за ним. Женя старалась не отставать. В движении они немного согрелись и холод ливня пошедшего на спад, уже не так беспокоил их. Время от времени из-за состояния Жени им приходилось останавливаться. Обогнув орешник и преодолев густой, трудно проходимый кедрач, они вышли в редколесье на проложенную в кустарниках просеку и пошли по ней к видневшемуся в конце просеки у берега реки небольшой каменистый холм, поросший раскидистыми елями. Цепкий взгляд Тимофея выхватил из пожухлой листвы под ногами размытые дождём красные капли. Нагнувшись, он потрогал их пальцами и затем поднёс пальцы к носу. Девушки, остановившись, терпеливо ждали, что он скажет.