Текст книги "Парк доисторической эры"

– Простите, ребята, но я ничего не мог поделать… Либо ваши родители меня, либо я их… Как видите, я оказался сильней, не обессудьте, – и он пополз к краю гнезда, чтобы посмотреть, как и в каком месте лучше из него вылезти и спуститься по скале вниз на землю.

Гнездо в диаметре было около семи -восьми метров и представляло собой вполне надёжное сооружение, чтобы выдержать человека. Но Алексей в надёжности гнезда и не сомневался, зная, что вес тераторна в среднем составляет около ста килограммов, так что это даже больше веса среднего человека. Его беспокоила высота и возможность выбраться из него, так как орлы, как правило, строят свои гнёзда в очень трудно доступных местах. Подобравшись к краю гнезда, он глянул вниз, и у него закружилась голова от запредельной высоты. К тому же оно было сделано в расселине совершенно отвесной скалы и спустится вниз Алексею категорически не представлялось возможным. Присвистнув, он обернулся на птенцов и горько усмехнулся.

– Я был сильней вашего родителя с помощью оружия, а он оказался хитрей меня просто по своей природе. Можете утешиться: Я подохну здесь вместе с вами! Верёвки у меня нет, чтобы покинуть ваше гнездо и спуститься вниз… – он ещё раз выглянул за край гнезда, и у него опять помутнело в глазах. – Та, что была, мы ей связали брёвна для плота, но, если даже плот развязать, то её всё равно не хватит, чтобы отсюда спуститься, слишком высоко. Да и как эту верёвку доставить сюда? – покачал он головой, постепенно проникаясь страхом безысходности перед неизбежной страшной гибелью от голода и жажды. – А, может быть, не дожидаться такой чудовищной участи? – охватило его смятение. – Брошусь вниз и всё! – вспышка молнии и оглушительный раскат грома заставили его вздрогнуть и замолчать. Сокрушительные потоки воды закрыли от него пеленой окружающий мир, и он перестал видеть на горизонте горный хребет, где остались Тимофей, Женя и Аня. Скальный навес хорошо защищал гнездо от ливня, и Алексей невольно заметил про себя, что орлы выбрали хорошее место для защиты птенцов от непогоды. Отвлёкшись таким образом на мгновение от гнетущих мыслей, он немного успокоился. Но через минуту его опять охватило смятение. В очередной раз глянув вниз, он опять пожалел, что у него нет с собой парашюта, и что он упрямо противился советам Артёма совершить хотя бы один прыжок. Забившись в дальний конец гнезда к скале подальше от притихших птенцов, Алексей понуро смотрел на толстые нити ливня и сожалел, что сейчас у него вместо его обычного рюкзака не парашют. "А ведь Тимерлай и девчонки будут меня искать, – сверлила его мысль. – Трудно вообразить, что они сейчас переживают… И надо же такому случится!.. Теперь не только Артёма и Стаса им придётся искать, но, вдобавок, ещё и меня…" Его левая рука, опёршаяся на рюкзак, почувствовала влагу. Алексей приподнял её недовольно полагая, что влага каким-то образом появилась в этом хорошо защищённом месте от проливного ливня, но обнаружил, что от руки пахнет томатом. Распаковав рюкзак он увидел продавленные насквозь орлиными когтями рыбные консервы.

– Вот это силища! – дёрнул он головой, начав доставать из рюкзака пробитые консервы, из которых вытекал соус. Почувствовав его запах, опять забеспокоились птенцы. – Не галдите! – недовольно бросил он им. Ему под руки попалась вымазанная соусом рация. Не долго думая, он решил попробовать связаться с Женей, Аней и Тимофеем, и сказать им, чтобы они его не искали.

Обтерев рацию об себя, Алексей включил её и нажал кнопку "отдачи" и всего в нескольких словах объяснил девушкам и охотнику, что он жив, что находится очень далеко, и чтобы они за него не переживали, а вернулись к ущелью; и продолжили поиски Артёма и Стаса. А он в скором времени вернётся в пещеру и будет ждать их возвращения там. Спросив "как поняли?", Алексей объявил "приём" и переключил кнопку "разговорника" в режим " приёма". Динамик рации трещал от помех грозы, но ответа от девушек не поступило. Алексей опять повторил попытку и опять переключился в режим "приёма". На этот раз послышались какие-то голоса, но из-за треска он ничего не разобрал; к тому же ему почудилось, что голоса были мужские и причём не один, а несколько. Алексей в очередной раз повторил попытку, и на этот раз услышал чёткий голос, принадлежащий мужчине и говоривший в приказном порядке: " Не отключайте рацию, идёт настройка!"

– Какая настройка? – пробормотал растерянно Алексей и, выждав паузу, повторил. – Какая настройка? Кто говорит?.. Тимерлай ики, ты понял, что я вам сказал? Ответь. Приём.

В рации опять раздался треск, и на этот раз очень знакомый мужской голос, но не принадлежащий охотнику – мансийцу, шутливо ответил.

– Главное, Алексей Петрович, чтоб вы нас понимали! Приём. Как слышите? Мы подлетаем. Будьте осторожны и не приближайтесь к краю… Приём.

– Артём, Стас, это вы?! – осенило Алексея, и от этой мысли его обдало жаром. – Приём! Отзовитесь…

Но ответа больше не последовало, хотя сквозь скрип и треск рации слышались какие-то мужские голоса, переговаривавшиеся между собой. Алексей пытался разобраться словах, но все попытки были тщетны. Иногда слышались чёткие окончания слов и смеха, но шум ливня и раскаты грома заглушали и без того непонятные обрывки фраз и слов, поэтому он так ничего и не понял. На повторные запросы «ответить» никто не отвечал, но Алексей терпеливо ждал, надеясь, что этот переговорный посыл повторится. Опять вспыхнула ярким ослепительным светом очередная молния, и гром сотряс скалу, зарезонировав воздух протяжным вибрирующим звоном, откатившимся вдаль по долине – только на этот раз яркая вспышка молнии никуда не делась. Она не только не исчезла, но даже усилилась, затмив своей белизной видимость всего вокруг. Алексей, ослеплённый этой продолжительной иллюминацией грозы, зажмурился, и его мозг пронзила не менее яркая мысль, а не наблюдает ли он шаровую молнию, и не является ли она причиной его слуховых галлюцинаций, ведь рация продолжала молчать, издавая только треск и скрипы. Приоткрыв чуть-чуть один глаз и прикрывая его рукой, он увидел перед собой огромных размеров светящийся с серебристыми переливами шар на расстоянии всего каких-нибудь нескольких метров от гнезда. Шар был величиной с футбольное поле по диаметру. Алексей почувствовал, как у него на голове волосы встали дыбом, а всё тело покрылось, покалывающей кожу холодной испариной.

– Так и есть! – с замиранием сердца пробормотал он, удивившись, что помимо электрического поля, от которого у него встали дыбом волосы, шаровая молния не излучает тепла. – Впрочем, о таких холодных шаровых молниях я читал и тоже знаю… – добавил он, приготовившись к самому худшему.

Слепящий свет шара не давал глазам полностью открываться, вызывая их слезливость, в которой очертания предметов приобретали искажённые грани. И всё – таки Алексей уловил взглядом, как от шара плавно отделился плазменный сполох и, вибрируя светом, поплыл к нему. Он с ужасом наблюдал за его приближением, прижавшись к стене скалы и сжавшись в комок. Когда сполохи величиной в человеческий рост приблизились к краю гнезда, он не выдержал нервного напряжения и, подчиняясь инстинкту самозащиты, швырнул трещащую рацию в первый из них, надеясь таким образом отбить их приближение. Рация угодила в сполох, но не была им притянута и поглощена, а, напротив, отлетела назад и упала в гнездо рядом с кричащими птенцами под человеческий вскрик сполоха.

«Ну вот! – опять промелькнула мысль у Алексея. – Отталкивающее магнитное поле и опять слуховые галлюцинации!.. От этих шаровых молний можно ожидать чего угодно… Наверняка это они излучают инфразвук, от которых чудится чёрти что… А вдруг передо мной зрительная галлюцинация?! Ведь не может же быть шаровая молния таких размеров…»

– Пост! Убавьте свечение! – донеслось до его ушей.

И в следующее мгновение его глаза почувствовали заметный спад яркости шара. Алексей шире приоткрыл глаза и увидел у края гнезда переливающуюся отражением света скалу и, попадающих на человеческую фигуру, капель дождя,. Она, казалась, находилась в подвешенном состоянии и могла ходить по воздуху. Фигура ступила на край гнезда, и из-за неё появилась вторая фигура. Приглядевшись, – глаза Алексея уже чуть-чуть адаптировались к такому свечению, – он увидел зеркально отражающий, как и человеческие фигуры, трап, протянувшийся из люка внизу "шаровой молнии". Первая фигура подошла к птенцам, издала грустный вздох и, взяв их в руки, передала в руки второй фигуры, которая плавно двигаясь по трапу, исчезла в светящемся шаре. Проводив её взглядом, первая фигура снова повернулась к Алексею, – он направил на неё ружьё, – и протянула ему руку.

– Алексей Петрович, опустите ружьё и будьте осторожны. Под нами почти пол – километра высоты, – ровным мужским и очень знакомым голосом сказала она. – Вы же не хотите остаться здесь и погибнуть? Или упасть и разбиться с такой высоты?

– Нет! – тряхнул головой Алексей ещё сильней прижавшись к каменной стене и не сводя ружья с протянувшей ему руку человеческой фигуры. – Мне ваш голос знаком!.. Вы кто?.. Инопланетяне?.. Гуманоиды?

– Ну, если у вас есть знакомые гуманоиды, тогда чего вы боитесь?! – усмехнулась фигура. – Милости просим на корабль инопланетян и располагайтесь там, как дома! Смелей, Алесей Петрович, – нагнулась к нему фигура и протянула ему руку ближе.

Алексей в нерешительности, не зная, что делать, вращал глазами по сторонам и не отводил ружья.

– Алесей, у нас мало времени, – прозвучал ещё более знакомый голос фигуры. – Авиабатискаф не способен долго вырабатывать вокруг себя защитное магнитное поле от попадания в него молнии. На это уходит очень много энергии. Нам надо немедленно подняться выше грозового фронта! Ну! – дёрнулась к нему фигура и перешла со строгого на совсем мягкий тон. – Да, что с тобой, Алёшка?! Давай руку! И убери ты это ружьё!

– Игорь! – округлились глаза у Алексея. – Брат!

– Ну, наконец-то!

Алексей вскочил на ноги и, бросившись к брату, чуть не сбил его с ног.

– Да ты осторожней! – едва устоял Игорь на ногах, ответно обнимая родного брата. – Ещё не хватало нам испортить встречу на столь высоком уровне!

– Как всегда шутишь! – неистово заорал Алексей от восторга. – А я знал!.. Понимаешь, чувствовал!.. И мама верила, что ты найдёшься!

– И я верил, что вы придете ко мне!

– Но как ты?.. – отпрянул от него Алексей.

– Всё узнаешь потом! – резко оборвал его Игорь. – А сейчас надо торопиться. Давай руку и смотри себе под ноги, но не смотри вниз.

– Как такое возможно?

– Здесь всему научишься, – взял Игорь за руку брата и повёл его к трапу. – Пойдём в инопланетную хату… Эх, каких орланов ты и Тимерлай загубили! – попутно с сожалением вздохнул он.

– Ты и Тимерлая знаешь?! – удивился Алексей. – Так он… Я не понял…

– А как же!

– А он тебя?

– А ему меня знать необязательно.

– А откуда ты знаешь, что он, как и я, застрелил…

– Мне, брат, сверху всё видно! Но сейчас зайдём в авиабатискаф, и ты там всё увидишь своими глазами… Ступай осторожней!.. – ещё крепче Игорь сжал руку Алексея и, видя, как у него округлились от ужаса глаза перед высотой, отвлёк его очередным вопросом. – Что, Артёму так и не удалось заставить тебя прыгнуть с парашютом?!

Вместо ответа Алексей, не сводя взгляда с зеркально переливающегося трапа, нервно повертел головой.

– А вот у нас он всегда за плечами, – жестом свободной руки Игорь показал себе на небольшой рюкзачок со спортивным парашютом выполненный из того же зеркально отражающего материала, что и его комбинезон, скрывающий его фигуру вместе с головой и делая его почти невидимым в окружающей среде.

Ступив на трап, Алексей увидел, что его поверхность сплошная и перестал смотреть под ноги, сосредоточившись на фигуре брата. Не выпуская его руки из своей, он судорожно хватался другой рукой за поручни трапа, стойко перенося хлещущий по лицу ливень. Наконец, они преодолели это небольшое и опасное расстояние до авиабатискафа и оказались внутри. Трап, как телескопическая пожарная лестница, сложился и тоже втянулся внутрь, скрывшись в стене батискафа. Алексей был ошарашен тем, что предстало его глазам.

– Это что, лаборатория? – затаив дыхание, обвёл он взглядом просторное помещение, вдоль которого вытянулся ряд пультов, разделённых лишь тонкой цветовой гаммой и обозначенных аббревиатурой "Север", "Юг", "Восток" и "Запад". Над пультами висело бесчисленное количество телевизионных экранов, за которыми наблюдали вполне обычные люди, но в не совсем обычной униформе зелёного цвета с изображёнными на них разными рисунками растений и животных, и надписями, соответствующим этим рисункам: "Парк эры Мезозоя", " "Парк эры Палеозоя", "Парк эры Кайнозоя", "Неокембрийский парк" и "Морской парк Фанерозоя". Они сидели за пультами, следили за экранами и на возглас Алексея не отреагировали. Тем временем Игорь скинул с себя парашют и защитный облегающий, зеркально отражающий маскировочный халат; и оказался в зелёной униформе с надписью "Неокембрийский парк".

– Нет, Алёшка, это не лаборатория, – улыбаясь, ответил он. – Это всего лишь один из метеозондов с наблюдательным пунктом внутри… Но я тебя во всё посвящу, а сейчас давай по настоящему обнимемся, ведь мы с тобой не виделись уже почти два года! – и, подойдя к Алексею, он крепко его обнял.

Окружающие, сидевшие за пультами и внимательно глядевшие в экраны телевизоров, не остались равнодушными к действию своего коллеги и, на время оторвавшись от работы, захлопали в ладоши, улыбаясь и приветствуя новичка на борту метеозонда. Алексей немного смутился.

– А что же ты за это время не дал о себе знать? – отстранившись от брата, смерил он его недоверчивым взглядом.

– Приказа не было! – бросил кто-то из окружающих, сидевших за пультами.

– Что, значит, приказа?..

– Это правда! – поспешил Игорь. – Мне жаль, что так, получилось… Я знаю, что ты и мама сильно переживали…

– Переживали?! – взвился голос Алексея. – Да это не то слово! Мы думали…

– Я знаю, что вы думали! – твёрдо перебил его Игорь. – И мне от этого не менее тяжело, чем вам. Ведь я жив и я знаю, что я жив, в отличии от вас… И мы все здесь переживаем это! – обвёл он окружающих жестом. – Человек, зная, что его близкого нет в живых, мириться с неизбежным и успокаивается…

– Как это мирится?! – также импульсивно перебил его Алексей. – Да мы места себе не находили! Мы экспедицию организовали для ваших поисков! Ты что говоришь-то такое?.. Артём Снежин – твой друг между прочим, – Стас Пыреев, Аня Рудная, Женя Епифанцева… Мы отправились на ваши поиски только потому, что все сошлись во мнении, что все чувствовали, что вы живы!

– Прости, брат! – снова обнял его Игорь. – Я знаю, сколько вас пересекло Мёртвую Падь. Вы взяли с собой очень хорошего охотника в проводники, – показал он жестом на экраны. – И всё таки, прежде чем тебе показаться и предстать перед главами этого проекта "Мегаковчег" и получить все надлежащие разъяснения, я хотел бы, чтобы ты предварительно ознакомился с тем, что тебе предстоит увидеть…

– Кое-что уже не только удалось увидеть, но и даже удалось побывать в когтях…

– Это точно! – усмехнулся Игорь. – Но этого недостаточно… Кстати, кто такая Женя Епифанцева? Что-то я не припомню…

– Невеста твоего друга Артёма, – буркнул недовольно Алексей.

– Ну не сердись. Вскоре ты сам всё увидишь и поймёшь.

– И мне также, как и тебе, предстоит здесь остаться навсегда и не дать известия маме о том, что я… Что мы живы?!

– Не терзай меня и не смотри на ситуацию, в которой ты и мы, – опять жестом обвёл он всех, – оказались в чёрном цвете… Не всё так плохо, я тебя уверяю… И вскоре ты сам во всём убедишься и всё поймёшь!

– А раз невеста так предана своему жениху, – раздался девичий голос из-за пультов, – то ваша экспедиция счастливая, свадебная!

– Вот именно! – поддержал свою молодую и красивую сотрудницу Игорь.

– Ну да, ещё скажите медовая!

– Скажем! – задорно улыбнулся Игорь.

– Скажем! – повторили за ним остальные сотрудники.

У Алексея округлились глаза, и брови поползли на лоб.

– Вы что, здесь все чокнутые?!

– Совершенно верно! – опять улыбнулся Игорь и, развернувшись, направился к лестнице, ведущей на верхний этаж. – Пойдём, Алёшка, приведешь себя в порядок, подкрепишься и отдохнёшь, а уж потом примемся за серьёзный разговор… Всё, больше ни слова! – резко и твёрдо закончил он, видя, что брат намеревается ещё что-то сказать.

Тяжело вздохнув, Алексей поплёлся за ним, но не выпуская из вида десятки экранов, на которых, как он успел заметить, мелькали животные самых разных видов первобытных эпох. Разноцветие пультов и обстановка наблюдательного поста в авиабатискафе вселяли в него новое чувство чего-то непомерно грандиозного, пробуждая в нём то, что является сильнее смерти и от чего нельзя избавиться – любопытства…

* * *

Отдышавшись и придя в себя, Артём и Стас осмотрелись. Лесосека была захламлена щепками, срубленными толстыми суками, сучьями и мелкими ветками, валявшимися по всей поляне между скалами. Преодолев слабость, первым поднялся и встал на ноги Артём. Скинув с себя рюкзак и верхнюю одежду, он протянул руку Стасу и помог ему подняться.

– Скидывай с себя барахло и давай осмотрим здесь всё, как следует, – повертел он головой, разглядывая зияющие чёрные дыры пещер в скалах, находившихся на той высоте, где верхушки деревьев и мелкие кустарники среди камней не закрывали их. – Наверняка они где-то здесь, больше негде…

– Как думаешь, всё-таки зачем им понадобились брёвна?

– Не знаю, – пожал плечами Артём. – Может, для жилья… Смотри, что это? – указал он на борозду в грунте щебня среди щепок и древесного хлама.

– Наверное, бревно волоком тащили, – сделал предположение Стас, и оба, подчиняясь подсознательному влечению, пошли по этой борозде посмотреть, куда она приведёт.

Борозда затерялась в густом кустарнике у подножия горы, окружавших несколько хвойных деревьев, тесно растущих друг к другу.

– Всё, – обескуражено развёл руками Стас. – Странно… Они что, в стене исчезли, что ли? – задрал он голову вверх, высматривая в расщелинах скалы возможные следы волочения бревна.

– Не может быть, – почесал макушку Артём и, постояв немного в раздумье, принялся руками раздвигать кусты в надежде понять, не являются ли густые заросли кустарника тайным схроном для брёвен и не скрывают ли они следы исчезнувших бесследно ребят. – Во! Что это?! – увидел он зияющее отверстие пещеры.

Стас приблизился к нему вплотную и, заглянув через плечо, радостно указал на след борозды.

– А вот и она! – воскликнул он.

– И не только она! – с облегчением выдохнул Артём. – Видно, что все брёвна были перенесены сюда… А вон и следы обуви! – указал он на отпечатки, оставшиеся на песчанике под аркой входа в пещеру.

– Пойдём, посмотрим, – подтолкнул его сзади Стас, и они двинулись вперёд.

Ступив под своды пещеры, они почувствовали, как у них часто забились сердца. В просторном сухом гроте вокруг потухшего очага, выложенного из камней, лежали наваленные ветки и трава, прикрытые развёрнутой тёплой одеждой – место отдыха Алексея, Жени, Ани и Тимофея. Артём и Стас сразу узнали их одежду. В глубине пещеры виднелся бьющий из-под земли ключ, образовавший небольшое озерцо, из которого вытекал ручей и исчезал в темноте, уходящего вглубь, тоннеля. У одной из стен неподалёку от входа в пещеру лежали сваленные в кучу кое-какие вещи, рюкзаки и канистры с бензином.

– Мы на верном пути, – обернулся и победоносно посмотрел на Стаса Артём.

– Да, но на какой хрен им всё-таки сдались брёвна?! – не мог успокоится Стас.

Артём скривил гримасу недоумения и показал на родник.

– Следы туда ведут.

– Пошли.

Они подошли к ключу и увидели на его поверхности плавающие остатки содранной коры, отлетевшие от брёвен во время скатывания их в воду.

– Ну, и как тебе это нравится? – поднял прибившуюся к берегу щепку Артём.

– Да, приплыли, – иронично отозвался Стас.

Оба, молча, смотрели в темноту тоннеля, куда уходил ручей.

– Ну, что молчишь-то? – первым нарушил молчание Артём.

– А ты?

– Я?.. – опять возникла заминка у Артёма. – Думаю, что… – на его лице отобразилась растерянность, и он так и не смог выразить свои мысли.

– Ясно одно: без фонарей мы не можем идти туда, – указал Стас в темноту тоннеля.

– Может, попробовать сделать факела? – устремил взгляд на канистры с бензином Артём. – Правда, бензин не масло, прогорает быстро и вряд ли надолго их хватит…

– Нет! – твёрдо оборвал его Стас. – Мы не знаем с тобой расходится этот ручей дальше на рукава или нет. Если он расходится и к берегу не будет прибита вот такая шелуха от брёвен, то мы рискуем пойти не по тому пути, а, впоследствии, и вовсе заблудиться, и не вернуться. Так что давай останемся и будем ждать возвращения девчонок, Алексея и Тимерлая здесь. Вон, они оставили вещи, канистры с бензином для мотодельтаплана, значит, они вернуться сюда. Нам надо только никуда не уходить и ждать их возвращения.

– Разумно. Поддерживаю. К тому же мы с тобой неимоверно устали.

– Это точно.

И они вернулись к кострищу, и повалились на первые попавшиеся им лежанки. Истома приятного отдыха захлестнула их, и они долго не поднимались, улетая мыслями туда, где им довелось побывать совсем недавно и вспомнить то, что им пришлось пережить. Отдохнув немного, они поднялись, развели костёр и, утолив голод, улеглись спать. День клонился к закату, а Тимофей, Алексей, Женя и Аня не возвращались. Чтобы облегчить себе тяжесть ожидания, Артём и Стас решили, что лучшим способом для этого будет сон. О том, почему ребята не возвращаются так долго и не случилось ли с ними чего-нибудь плохого, они старались не думать. Коснувшись головами изголовья лежанок, они мгновенно уснули. В пещере от костра было тепло, уютно и безопасно. Из глубины тоннеля доносилось убаюкивающее журчание воды, а за пределами пещеры в ущелье звенели и жужжали переливами кузнечики, сверчки, жуки, осы и другие насекомые; откуда-то издалека изредка и слабо доносились рёвы и вой каких-то крупных и свирепых животных. Но ребята, уже пережившие две ночи в первобытном лесу, не обращали внимания и спали крепко и безмятежно. Первым проснулся от пронизывающей прохлады Артём. Костёр давно погас, и от родника тянуло пронизывающим холодом. В пещере и за её пределами царила ночь, но той кромешной темноты, которую можно было ожидать в гроте, к удивлению Артёма не было. Всюду сновали крупные светлячки, освещая вокруг себя пространство на несколько метров, от чего пещера внутри освещалась, как при люминесцентном свечении. Вскочив на ноги, он растолкал Стаса и бросился к рюкзакам. Достав стеклянную баночку с сахаром, он высыпал её содержимое в листок газеты, которую предварительно свернул кулёчком, и, оставив кулёчек на рюкзаке, с пустой стеклянной банкой побежал к роднику.

– Что с тобой? – протирая глаза, зевнул Стас. – О! Смотри, как светло! – осмотрелся он с удивлением.

– Вот именно! – бросил ему через плечо Артём. Он сполоснул баночку и принялся ловить светлячков. – Три года назад мы с отцом были на Дальнем Востоке и видели там, как морские пехотинцы, прочёсывая с пограничниками прибрежную лесную полосу озера Хасан, делали таким образом себе дополнительные светильники к имеющимся уже у них фонарикам, чтобы не останавливать поиски нарушителя границы ночью в том случае, если батарейки в ручных фонариках сядут… Ну чего ты вылупился?! Давай, помогай!

Стас подскочил и тоже принялся бегать по пещере за светлячками. Затем, выбежав наружу, он с восторгом заорал, чтобы Артём бежал к нему.

– Здесь их видимо-невидимо! – истошно завопил он, уже осознав для чего они понадобились Артёму. – Артём, давай беги сюда быстрей!

Артём не заставил себя долго ждать и побежал на призыв Стаса. Выбежав из пещеры в ущелье, он обомлел: оно переливалось перелетающими с места на место светлячками, а хвойные деревья, растущие в нём, выглядели, как новогодние ёлки, украшенные электрическими гирляндами. Небольшие кустарники вообще были усыпаны светлячками и, казалось, что они не только сверху, но и изнутри светятся этим удивительно приятным зелёным светом.

– Поистине никогда не знаешь, чем природа может удивить! – от восхищения, затаив дыхание, пробормотал Артём. – Я полагал, что ярче, чем в Приморском крае в Уссурийской тайге нет светлячков, но эти меня просто поражают!

– А, может быть, это наши отцы помогли природе воссоздать её утраченную красоту?! – мечтательно заметил Стас.

– Очень хотелось бы, чтобы это было так.

– А я просто уверен в этом!

– Исходя из того, что нам довелось увидеть? – покосился Артём на Стаса.

– Конечно!

– Они стояли и любовались этим необыкновенным зрелищем не в состоянии его потревожить. А когда Стас подошёл к кустарнику и, желая поймать светлячка, нечаянно задел ветку, то потревоженные светлячки взлетели вверх, провоцируя своим взлётом цепную реакцию, и мириады их взлетели с кустов и деревьев, осветив ущелье такими мозаичными переливами вспышек мощного фосфорисцирующего света, что, казалось, беззвучно заиграла цветомузыка.

– Вот это да! – разинули рот от изумления ребята, но тут же спохватились.

– Лови их, пока не улетели! – заорал Артём.

И они опрометью бросились их ловить. Через несколько минут им удалось поймать около десятка светлячков и посадить их в банку. Затем Артём проковырял ножом в крышке несколько дырок, чтобы они не задохнулись и, подняв банку над собой, победоносно заключил.

– И никаких электрических фонарей и, тем более, никаких факелов не надо! – покружил он баночкой, любуясь тем, что свет от неё ровным полукругом отгоняет тьму вокруг них на добрых метров пять. – Вот она, живая лампочка! Как она тебе?!

– Может, вторую сделаем? – вместо ответа предложил Стас. – А то мало ли, что… Вдруг она разобьётся, и светлячки разлетятся… Что тогда?..

Артём мгновенно прижал баночку к груди, глаза у него округлились.

– Верно. Я об этом не подумал.

Они вернулись в пещеру, отыскали среди продуктов баночку с солью и поступили с ней точно также, как и с баночкой с сахаром. Всё содержимое её высыпали в заранее приготовленный кулёчек, затем баночку вымыли в роднике и заполнили её пойманными светлячками.

– Ну вот, теперь можно не опасаться за то, что в самый неподходящий момент одна из них разобьётся, и мы останемся без света! – расплылись губы Артёма радостной улыбкой. – Дождёмся полудня, и, если ребята до этого времени не вернуться, то пойдём на их поиски.

– А если они уже попали в беду, и им сейчас требуется помощь? – возразил Стас.

– Может быть, – согласился Артём, тяжело вздохнув.– Я уже тоже думал об этом… Но, честно говоря, не знаю, как поступить. Нахожусь в каком-то смятении.

– Почему?

– Потому что, как ты сам сказал, мы не знаем, расходится ли этот ручей на несколько рукавов, уходящий чёрт знает куда в эту подземную преисподнюю, – это первое; второе – часть вещей они оставили, но самое основное, топоры, ружья и провиант они забрали… Отсюда вопрос: почему они не пошли через ущелье, а срубив деревья и сделав из них брёвна, отправились этим путём?

– Странно, – пожал плечами Стас.

– Более, чем странно! – с ударением выделил Артём первое слово. – Ладно, сделаем так: идём сейчас… Ты прав! Может быть, действительно, они нуждаются в помощи, а мы здесь прохлаждаемся… Пойдём по ручью, но, если он будет распадаться на рукава, и мы не отыщем следов ребят, в каком направлении они пошли, то вернёмся назад… Не хватало ещё, чтобы мы с тобой потерялись в этих подземных лабиринтах. Давай записку оставим им, что мы были здесь и отправились на их поиски.

– Правильно. Я, кстати, тоже хотел сказать тебе о том же самом.

Стас извлёк из нагрудного кармана блокнот с ручкой и, составив небольшую записку под диктовку Артёма, вложил её в один из кармашков оставленного ребятами рюкзака. Взяв карабин и свои вещмешки, они пошли по тоннелю вглубь уходящего в темноту ручья, освещая себе путь своими необычными экзотическими светильниками, которые работали эффективно, надёжно и без перебоев. Правда, был в них один не вполне существенный недостаток, но исправлялся он легко и быстро. Как только светлячки в банке успокаивались и складывали крылышки, они переставали светить. И для того, чтобы они вновь начинали излучать свет, их приходилось немного потрясти, отчего они опять приходили в возмущение и давали тот полноценный свет, без которого, не могли обойтись Артём и Стас. Вот так, потряхивая время от времени баночки, они двигались вперёд, иногда натыкаясь на оставленные ребятами следы на песчаниках или известковых отложениях. Ручей петлял, извивался серпантином, имел притоки из разных трещин и расселин в стенах тоннеля, но нигде не разветвлялся на рукава. Шли долго. Артём глянул на часы и увидел, что в пути они находятся уже более полутора часов.

– Хм… – поползла у него бровь вверх.

– Что?

– Сколько в среднем человек проходит за один час? Три километра?

– Смотря, как идти, – усмехнулся Стас.

– Я не беру во внимание спортивную ходьбу или солдатский пеший марш, – недовольно отреагировал на его слова Артём.

– Ну, тогда да, в среднем три – три с половиной…

– Следовательно, судя по времени, мы с тобой протопали уже около пяти километров, а конца края этому тоннелю ещё так и не видно.

И вдруг совсем рядом в темноте плюхнуло что-то очень крупное. Вглядевшись в мрак тоннеля и ничего не увидев, Стас поднял повыше баночку и тряхнул её сильнее обычного, отчего излучаемый светлячками свет усилился.

– Камень, что ли… – сделал он предположение.

– Камень не дышит, – возразил Артём. – Слышишь?

Стас прислушался и уловил едва различимый звук дыхания очень крупного животного. Оба парня почувствовали, как у них на голове зашевелились волосы.

– Кто это? – сдавленно прошептал Стас, снимая с плеча карабин.

– Тише, – кивнул Артём в темноту. – Он смотрит на нас… Видишь его глаза над ручьём?

Стас вгляделся туда, куда показывал Артём и увидел две зелёных светящихся точки, то исчезавших, то вновь появлявшихся над водой, но уже в другом месте.

– Кто бы это мог быть? – опять задался риторическим вопросом Стас.

Артём осторожно двинулся вперёд.

– Сейчас посмотрим.

– Ты что? – Стас торопливо преградил ему дорогу карабином.

– Не бойся, – отстранил от себя оружие Артём. – Похоже, он не собирался на нас нападать, иначе давно бы это сделал, так как не мы его, а он нас первым обнаружил, – и, двинувшись вперёд, бросил через плечо. – Ты карабин с предохранителя снял?

– Да.

– Тогда пошли.

И, осторожно ступая, чтобы не вызывать шума, они двинулись вперёд, чувствуя, как их тела знобит от дрожи. Однако светящиеся глаза исчезли, и никого они так и не увидели. Они прошли ещё немного, и тут же перед ними раскинулась потрясающая картина, освещённая тусклым светом, исходившим из отдалённого уголка пещеры. Перед ними раскинулось величественное подземное озеро, над которым нависал удивительной красоты каменный свод. И весь грот играл бликами озёрной ряби на стенах и сводах пещеры, усиливая её необыкновенную красоту. В центре озера высилась большая куча из наваленных друг на дружку небольших брёвен, толстых сучьев, валежника и ветвей. А совсем рядом виднелась неширокая полоса из того же древесного хлама, протянувшаяся от них до небольшого островка на озере и по диагонали преграждавшая ручей. На островок вылезло из воды какое-то огромное животное, и ребята оцепенели.